-то сможет отдохнуть - просто чтобы посмаковать ощущение. "Руперт! Чтоб ты был проклят, где тебя черти носили!?" Руперт выпрямился и повернулся, и Джулия обвила его руками и, не дожидаясь ответа, прижала к себе со страшной силой. Руперт, в свою очередь, яростно обнимал ее, погрузив лицо в длинные светлые волосы. Впервые за долгое время он ощутил счастье и мир. Наконец, Джулия отпрянула от Руперта и они держали друг друга, стоя на расстоянии вытянутой руки и голодно вглядываясь в глаза друг другу. Они улыбались так широко, что заболели рты. Потом улыбка Джулии сошла, ког да она разглядела резкие линии изнеможения и боли, глубоко врезанные в заляпанное кровью лицо Руперта. "Руперт, ты ранен! Что произошло?" "Несколько сотен демонов оказались достаточно глупы, чтобы пытаться остановить меня на пути к тебе. Но сейчас я в порядке, честно. Как ты, красотка? Выглядишь великолепно." "Выглядела", кисло сказала Джулия, "пока какой-то принц не извозил кровью мое новое платье." Руперт отступил на шаг и бросил на нее свой первый пристальный взгляд. Платье Джулии было забавным смешением моды и практичности, и хотя лицо ее было накрашено и нарумянено по последней моде Двора, длинные волосы свободно ниспадали до пояса, сдерживаемые только простой кожаной головной повязкой. На бедре открыто висел меч. "Это твой меч", сказала Джулия. "Ты дал мне его в Лесу Мрака, помнишь?" "Да", ответил Руперт, "помню." Голос его вдруг прозвучал холодно и скучно. Джулия с любопытством посмотрела. "В чем дело, Руперт?" "Харальд только что пригласил меня на вашу завтрашнюю свадьбу", сказал Руперт. Джулия отвернулась, не в силах встретиться с ним взглядом. "Все считали, что ты погиб. Ты не представляешь, каково мне было здесь в одиночестве. Мне не дали никакого выбора, хочу я или не хочу замуж. А Харальд... Пока тебя не было, Харальд был очень добр ко мне." "Ну, да", сказал Руперт, "ручаюсь, что был." Джулия крутнулась на каблуках и умчалась прочь по коридору. Руперт с отвращением покачал головой. Какого черта он не держит рот на замке? Теперь ему идти за ней, извиняться... Его плечи поникли. В чем, собственно, дело? Она признала, что выходит за Харальда. Руперт посмотрел в коридор, но там уже было пусто. Он открыл дверь, шагнул в комнату и захлопнул дверь за собой. Потом он запер ее и задвинул на засов. Он прислонился спиной к толстой дубовой двери, медленно выдохнул и осмотрел комнату. Пятнадцать на пятнадцать футов, большая часть занята постелью, платяным шкафом и умывальником. Пол прикрывают потертые ковры, голые каменные стены холодны и безлики. Единственная другая дверь ведет в отдельный туалет. Руперт никогда не был любителем копить пожитки и простая спальня показалась бы суровой и утилитарной любому, кроме него. Как наследному принцу, ему были положены обширные палаты и полдюжины личных слуг, но он никогда их не хотел. Когда хочется побыть одному, слуги вечно путаются под ногами и, кроме того, в скольких комнатах можно жить одновременно? Руперт побрел было к постели, потом вернулся и проверил, надежно ли заперта дверь. Он проверил и толстый стальной болт, снова и снова проводя пальцем по холодному металлу и уверяясь, что болт задвинут до отказа. С момента первого возвращения домой из Леса Мрака Руперт всегда был рад, что в его комнате нет окон. Это значит, что от демонов надо оборонять только дверь. С мечом в руках он сможет противостоять любому количеству демонов, однако после первого похода он всегда боялся того, что может подкрасться к нему во мраке, когда он сонный и беспомощный. Однако, он понимал, что не сможет отдохнуть или вообще заснуть, пока не убедится, что находится в безопасности. Он подошел к шкафу, с отвращением покачал головой и еще раз поддался собственному страху. Уперевшись плечом в бок массивного платяного шкафа, он медленно передвинул его и забаррикадировал дверь. И только потом доковылял до постели и сел на нее. Масляная лампа ровно горела на простой деревянной стойке умывальника. В металлических держателях в головах постели стояли две незажженые свечи. Руперт запалил обе свечи от лампы, потом поставил лампу назад на стойку, стараясь не потревожить пламя. Непереносима мысль проснуться и найти комнату во тьме. Он медленно отстегнул пояс для меча и положил все на пол возле постели, надежно под рукой, на случай нужды. Потом он просто сидел на постели, уставившись в холодную каменную стену. Голубая Луна полна. Тьма затопила Лес, потому что он не вернулся вовремя. А Джулия... Я люблю тебя, Джулия. Руперт лег спиной на постель, как был, в кровавой одежде, и уплыл в сон. Снилось что-то мрачное и тревожное. x x x Лорд Дарий бесконечно и торопливо семенил по кромешному мраку туннеля, бормоча на ходу. Тонкий, жалобный звук его голоса пустым эхом отзывался от толстых каменных стен по обе стороны от него и, казалось, долго после его ухода дрожал в сыром, неподвижном воздухе. Время от времени раздавалась слабая скороговорка множества бегущих лапок, когда крысы воздуховодов отступали в свои норы, давая ему дорогу. Дарий не обращал на них внимания. Они слишком малы и слишком робки, чтобы навредить ему, пока он продолжает двигаться. Впереди во тьме мелькнул слабый отблеск света, словно одинокая звезда безлунной ночью. Дарий перестал семенить и неподвижно скрючился во мраке, осторожно вглядываясь в зыбкое свечение перед собой. Кроме собственного затрудненного дыхания, все тихо и неподвижно. Дарий достал из рукава кинжал и осторожно двинулся вперед. Из бокового отверстия высоко на стене туннеля падали густые потоки грязно-желтого света. Дарий скрючился на границе, нервно кусая губы. Много света означает, что он близок к обитаемой зоне Замка, а это сулит воду, еду и шанс отплатить врагам. Но надо быть осторожным. С тех пор, как он скрылся в паутине тайных туннелей и воздуховодов, спрятанных в толстых стенах Замка (как давно? он больше не знал), он боялся выходить в самый Замок. Даже когда голод и жажда в конце концов заставили его иногда покидать свои туннели, он жил в постоянном страхе быть найденным и пойманным людьми короля. Не было сомнений, что стражники прикончат его на месте. Он сам отдал бы именно такой приказ. Это единственно разумно. И потому он оставлял тьму только в крайней нужде, выскальзывая из тайных панелей и скрытых воздуховодов тогда, когда был уверен, что его никто не увидит. Он воровал хлеб, мясо и вино, всегда ровно столько, чтобы не хватились, и никогда, чтобы удовлетворить грызущий голод, горевший в желудке во все часы его бодрствования. Дарий смотрел на желтоватый свет перед собой и боролся с импульсивным желанием покинуть туннели и попытать свои шансы в Замке, хотя бы для того, чтобы снова жить и двигаться при свете. Вечная тьма связанных между собою туннелей давила на него, словно вода, капающая на камень и с бесконечным терпением понемногу стачивающая его. Дарий беззвучно зарычал и упрямо покачал головой. Ему еще нельзя покинуть мрак. Еще не время. Он поклялся оставаться в туннелях, пока не призовет темный Хозяин, а за это он получит власть над своими врагами. Подлинную власть. Колдовскую власть. Он чувствовал ее внутри, горящую, все время растущую. Тот темный распознал давно запущенный талант Дария и вызвал его к страшной жизни. Дарий улыбнулся. Скоро его сила засверкает, как маяк, и тогда он покинет мрак и займется мщением. А до того он будет ждать, ибо, как ни хочет он снова жить на свету, мстить он хочет еще больше. Гораздо больше. Дарий двинулся вперед в желтоватый свет и, привстав на цыпочках, заглянул в боковое отверстие. От света стало больно глазам и по его грязным щетинистым щекам побежали слезы, однако он все не мог отвернуться. Потом заныли лодыжки. Сколько мог, он терпел, но под конец вынужден был отойти от бокового отверстия и оторваться от золотистого света, так понравившегося ему. Секунду он стоял раздумывая, взвешивая за и против, потом потянулся в рукав и вытащил последний драгоценный огарок. Выбивая искру, он долго стучал рукояткой кинжала по металлической решетке темного бокового отверстия, и в конце концов фитилек загорелся. Казалось, туннель вокруг него сразу воспрял к жизни, словно нетерпеливо ждал этого небольшого добавочного света, чтобы снова стать реальным и твердым. Дарий сгорбился: оказалось, что потолок туннеля висит всего в нескольких дюймах над головой. Стены столпились вокруг него, когда в очередной раз внезапное освещение сделало очевидным, как чудовищно узок и низок туннель. Дарий вертелся и поворачивался в тесном, маленьком кружке света, и всюду, куда ни посмотри, древняя кладка насмешливо смотрела в ответ всего в нескольких дюймах от него. Холодный пот побежал по его лицу, он застонал, захныкал и бесцельно замахал руками, когда накатила паника. Дарий все кружился, кружился и кружился, не в силах остановиться. Он похоронен заживо глубоко в каменных потрохах Замка, в милях от света, воздуха и свободы. Он вдруг пронзительно вскрикнул и начал бить кулаками стену перед собой, потом запнулся, упал и лежал с рыданиями в пыли, покрывающей пол туннеля. Какое-то время он валялся во тьме, слепой ко всему, кроме собственной паники , потом рыдания понемногу затихли, а страх ушел, не оставив ничего, кроме пустой, подавляющей усталости. Он сел и вытер лицо тыльной стороной руки. Он почувствовал что-то в стиснутой ладони, разжал ее и увидел, что смял свой огарок в бесформенную массу сдавленного воска. Дарий презрительно фыркнул и отшвырнул комочек прочь. Он неуклюже вскарабкался на ноги, поднял кинжал там, где уронил его, и двинулся назад в золотистый свет, падающий из бокового отверстия. Он стряхнул пыль, налипшую на одежду, и ему захотелось посмотреться в зеркало. Он часто размышлял над тем, как выглядит теперь. Он мог бы сказать, что сильно потерял в весе, судя по тому, как свободно висела на нем одежда, но чувствовал, что есть и другие изменения, хотя и не мог их назвать точнее. Он все время мерз и уставал, однако привык к этому. Дарий пожал плечами и бросил размышлять. Не имеет значения. Больше ничего не имеет значения, кроме лица, что всегда плывет перед ним даже в самых глубоких и темных туннелях - лица Харальда, со спокойной улыбкой предающего его врагам. Никому нельзя доверять в наши дни, Дарий. Дарий скрючился на корточках в золотистом свете. По обе стороны от себя он видел лишь грязь и закопченные стены в черных потеках. Тонкий, скользкий слой мерзости хлюпал под ногами. Вековая кладка неровная и в выбоинах, дренажные канавки, что должны уносить конденсат и прочую гадость, все безнадежно забиты. Замок старел и разрушался. Во многом из-за него. Дарий нахмурился и забормотал под нос, вспоминая все свои планы, все, что хотел сделать. У него было так много планов... теперь совершенно бесполезных. Его восстание закончилось. Завершилось. Подавлено прежде, чем начаться. Дарий тихо хохотнул и неприятному звуку понадобилось долгое время, чтобы замереть шепчущим эхом. Осталось только мщение. Все те, кто обманул, кто лгал, кто загнал его во тьму, кровью заплатят за то, что сделали с ним. Это обещал темный Хозяин. Дарий повертел кинжал в руке, восхищаясь золотистым отблеском света на узком стальном лезвии. Грязно-коричневые крапинки запекшейся крови еще покрывали клинок возле перекрестия. Дарий нахмурился. Жаль Сесилию. Несомненно, что без нее лучше: она всегда вошкалась на дороге, вечно стесняла его. И всегда его лапала. И все-таки ему жаль, что ее нет рядом. С ней всегда можно было поговорить, хотя она не понимала половины того, о чем он толковал. Сесилию жаль. Ей не следовало путаться под ногами. Вдруг заслышав голоса неподалеку, Дарий напрягся. Постепенно голоса становились громче и приближались, однако в звуках присутствовала зловещая нечеткость, не позволявшая разобрать ни слова. Дарий прижался спиной к стене, голоса громом загремели в узком туннеле, потом сразу исчезли, отрезанные на полуслове, и снова все стало тихо и неподвижно. Дарий с трудом улыбнулся и расслабился. Звуки странно путешествовала по воздуховодам, отражаясь и переотражаясь эхом, пока не замирали до шепота, но снова и снова какой-нибудь акустический выверт доносил Дарию голоса и разговоры из Замка так ясно, словно он находился с говорившими в одной комнате. Так Дарий узнал, что произошло с бунтовщиками. Много раз его искушало покинуть туннели и тоже попросить прощения, но гордость не позволяла. Надо отомстить, иначе все время, проведенное во мраке, прошло впустую. Он отвернулся от бокового отверстия и пустился рысцой по туннелю, оставив позади золотистое сияние. Тьма вернулась сразу, словно и не уходила. Дарий все время бормотал под нос, несясь трусцой по длинному узкому туннелю, с удовольствием обдумывая подробности кровавого мщения своим многочисленным врагам. Скоро, пообещал он себе. Скоро... x x x Верховный Маг скучал. Защитник на совещании с королем, который приказал не беспокоить, Руперт исчез, а все остальные или слишком заняты, или чересчур устали для разговоров. Маг побродил туда-сюда по бесконечным коридорам Замка, рассматривая все, что можно, но очень скоро устал. Ему нужен свежий воздух и открытое пространство. В Замке слишком много воспоминаний. Он нашел незанятый уголок, уселся и быстро погрузился в транс. Его астральный дух выплыл из тела и невидимкой, наподобие легкого ветерка, полетел по коридорам и проплыл через парадный вход во двор. Квадратный двор был тесно забит беженцами и даже на открытом месте высокие каменные стены давили невыносимо. Маг быстро поднялся над опущенными головами апатичных беженцев, перелетел через стену Замка и оказался в долгой ночи. Закованный в лед Замок жутковато мерцал собственным серебристым светом, напоминая гигантскую снежинку. Однако, в Лес Мрака этот свет далеко не проникал. Когда-то Лес был полон жизни, а теперь все было неподвижно, кроме демонов, молча крадущихся в бесконечной ночи. И хотя деревья гнили и разлагались, все-таки чудовищным образом они оставались живы. Маг слышал их пронзительный вопль. Всюду вокруг в воздухе ревела тьма, наподобие непрерывного раската грома, а высоко вверху неустанно завывала Голубая Луна. Чувства Мага обнаруживали в мире гораздо больше того, что могли видеть остальные, и то, что любому другому наблюдателю казалось статичной, неподвижной картиной, для Верховного Мага было полно шума и ярости. И слева, и справа духи далекого прошлого совершали свои забытые всеми движения: мгновения пойманного времени, словно насекомые, захваченные янтарной смолой. Время от времени какой-нибудь дух, словно лопнувший мыльный пузырь, исчезал из вида, когда присутствие сегодняшнего дня, наконец, одолевало тусклый остаток прошлого. Следы силы, древней и могущественной, горели всюду вокруг Замка, их ослепительный свет не мог ослабить даже Лес Мрака. Маг вдруг нахмурился, почувствовав, как глубоко в земле что-то шевельнулось. Древнее и нечеловеческое, оно судорожно дернулось и снова вернулось в долгий сон. Маг слегка расслабился. Лес гораздо старше, чем сознавало большинство людей, и он все еще хранит следы чудовищ, что возникли и пали задолго до пришествия человека. Слишком немногие понимали, как чутко спят подобные создания. Маг резко поднял глаза, когда из Леса Мрака, крадучись, вышел демон. Он неустойчиво шел на двух ногах и, хотя облик его смутно напоминал человеческий, с его челюстей равномерно капали маслянистые зеленые огоньки, искорками расплескиваясь на земле. Широкий рот заполняли громадные пластинчатые зубы, глаза во мраке горели желтым. Верховный Маг пристально посмотрел на него, и демон остановился. Маг поднял руку, и демон беззвучно зарычал, повернулся и прыгнул назад, под защиту Леса Мрака. Маг скупо улыбнулся. Когда демон скрылся в бесконечной ночи, глубоко во мраке что-то взревело с голоду, и Маг задумчиво нахмурился. Под конец атаки демонов он ощутил, как что-то гигантское и страшное прокладывает дорогу к Замку. В самый последний момент оно решило отступить, нежели испытать на себе его мощь, однако Маг чувствовал, что в Лесу Мрака происходят изменения. Демоны сбиваются в стаи для очередного нападения, а с ними... Верховный Маг внезапно задрожал, хотя и не обладал сейчас реальным телом. Под светом Голубой Луны создания, которые должны были спать до скончания времен, теперь снова явились в мир людей. Кошмары и ужасы обрели плоть и кровь, неустанно шевелились в бесконечной ночи и нетерпеливо дожидались приказа штурмовать Замок. Маг пожал плечами и вновь поднялся ввысь. События всегда происходят как должно и когда должно: бессмысленно о них беспокоиться. Он отмел от себя мрачные мысли и медленно поплыл надо рвом, задумчиво глядя вниз на толстый пласт льда, покрывший воду. Громадная темная тень медленно двигалась подо льдом, следуя его дорогой. Верховный Маг завис надо льдом и тень неподвижно застыла под ним. Маг с любопытством нахмурился. Похоже, во рву еще оставалось что-то живое, но он не мог точно сказать, что же именно. Еще интереснее, что оно, очевидно, чувствовало его астральный дух. Чем бы оно ни было, оно заперто подо льдом. Маг спустился до трещины во льду и напряженно вглядывался в темную тень под водой. Она неопределенно шевельнулась и Маг инстинктивно отпрянул, когда тень вдруг рванулась к внутренней поверхности льда. Трещина расширилась, лопнула по краям и в дыру высунулся громадный глаз на длинном розовом стебле. Маг завис надо льдом на безопасной дистанции. "Привет", вежливо сказал он. "Кто ты?" Зазвучал басовый булькающий голос: то ли из трещины во льду, то ли прямо в голове у Мага, он не был уверен. Я живу здесь, сказал голос. В воде. Во рву. Дома. Меня зовут... это было очень давно. Слишком давно. А ты кто? "Я Верховный Маг. Колдун." Глаз на стебле повращался туда-сюда, чтобы получше посмотреть. Кажется, я тебя помню. По Темной Башне. "Ах, да", сказал Маг. "Это было много лет назад, не так ли? Ты помешал мне за работой, я превратил тебя во что-то и отослал прочь." Очень давно, сказал низкий нечеловеческий голос. Очень. Теперь я живу здесь. Во рву. Дома. "Я не сознавал, что прошло столько времени", сказал Маг. "Извини. Я превращу тебя обратно..." Нет! Пожалуйста, нет. Я счастлив здесь, я охраняю ров. Это все, что я хочу; я всегда хотел только этого. Летом есть рыба, птицы, насекомые - я слышу их голоса, их песни. Ветер, дождь, Лес - теперь они часть меня, а я - часть их. Я чувствую смену времен года, вращение земли и медленный, ровный пульс жизни. Я не хочу от этого отказываться. Я не хочу возвращаться в тело человека. И быть всего только человеком. "Да", сказал Верховный Маг, "я понимаю. Я тоже не мог бы отказаться от этого, никогда. Я могу сделать для тебя что-нибудь?" Глаз задумчиво кивнул. Приходи поговорить со мной, произнес булькающий голос. Поговорить со мной иногда. Мне одиноко здесь и хочется поговорить человеческой речью. "Я приду, когда смогу", сказал Маг. Обещаешь? "Обещаю." Хорошо. Хорошо. Глаз повернулся посмотреть мимо него во тьму. Наступила долгая ночь, колдун. Тебе безопаснее быть в Замке. "Тебе тоже." Булькающий смех. Демоны меня не волнуют. Им это хорошо известно. Возвращайся в Замок, Верховный Маг. Возвращайся к свету, к людям, к безопасности. Приходи ко мне снова, когда закончится ночь. Пожалуйста. "Конечно", сказал Маг. "До свидания, друг." Он повернулся и взмыл в воздух. Глаз следил за ним, пока он не нырнул за стену Замка и не исчез из виду. Глаз быстро повернулся, чтобы взглянуть на окружающую тьму, потом со слабым хлюпающим звуком исчез под водой. Трещина во льду сразу затянулась и неясная темная тень медленно поплыла подо льдом по стылым водам рва. x x x Руперт медленно пробуждался от настойчивого стука в дверь. Он перекатился на спину и секунду тупо смотрел в потолок, неохотно расставаясь со сном, потом внезапно сел и бешено рванулся за мечом, лежащим на полу у постели. С мечом в руке он почувствовал себя безопаснее. Он глянул на масляную лампу и криво улыбнулся, увидев, что масло выгорело и лампа погасла, однако свечи еще горели. Он глядел на тени, заполнившие углы комнаты, и пытался вспомнить, что же разбудило его. Стук раздался снова и что-то в голове Руперта пронзительно завопило: демоны, демоны, демоны! Он упрямо тряхнул головой, глубоко вздохнул, и дикий неразумный страх, от которого чуть не остановилось сердце, медленно сбавил тон до привычного бормотания за стеной. Он осторожно слез с постели, вздрогнул, когда заломили от усталости еще не отдохнувшие мускулы, и, после секундного колебания, сунул меч в ножны и бросил их на постель. Кто бы это ни был, им следует иметь чертовски вескую причину беспокоить меня, мрачно подумал он. Руперт потер склеившиеся глаза и неохотно двинулся к загородившему дверной проем шкафу. Посетитель снаружи снова застучал, вложив в это занятие солидную силу. "Кто там?", прорычал Руперт, предавшись долгому медленному потягиванию, от которого затрещали все суставы. "Защитник, Сир. Вы нужны." С какого времени?, саркастически подумал Руперт. "Хорошо. Подождите минуту." Он приложил плечо к шкафу и массивный шкаф рывками пополз на первоначальное место. Толстые рубцы на ковре перед дверью выдавали, где стоял шкаф, пока он спал. Руперт нагнулся и аккуратно перевернул ковер, пряча следы. Если пройдет слух, что он загораживает дверь перед сном, разговорам конца не будет. Руперт отодвинул болты и отпер дверь, что заняло некоторое время. Что бы Защитник ни хотел сказать, максимум шансов, что ему не хотелось бы этого слышать. Он, наконец, открыл дверь и без всякой симпатии уставился на ожидающего Защитника. "Хорошо, если вы пришли с чем-то важным, сэр Защитник." "Вижу, вам лучше, Сир." Руперт просто молча смотрел в ответ. Защитник с досадой тряхнул головой. "Вы, конечно, уже немного отдохнули? Спали почти четыре часа." "Четыре часа?!" Руперт высматривал что-нибудь тяжелое, чем вышибить мозги Защитнику, потом отказался от этой затеи - потребуется слишком много усилий. Он устало оперся о дверной косяк и с отвращением разглядывал Защитника, который, как всегда, выглядел отдохнувшим, спокойным и готовым ко всему. "Хорошо, сэр Защитник: говорите свои плохие новости. Что произошло, пока я спал?" "Немногое, Сир. Демоны продолжают ждать перед стенами, а король и Верховный Маг с тех пор, как встретились, только вопят и оскорбляют друг друга..." "Великолепно", сказал Руперт. "Просто великолепно." "Поэтому", небрежно продолжал Защитник, "я подумал, будет неплохо, если вы спуститесь во Двор и уговорите их проявить немного здравого смысла." "А почему вы думаете, что они меня послушают?" "Вы лучше всех знаете Лес Мрака, Сир. Никто еще не проходил сквозь тьму так много раз, как вы." "И что?" "И, возможно", сказал Защитник, "вы - единственный оставшийся член Двора, которому не на что жаловаться." "Наверное, стоит попробовать", недовольно проворчал Руперт. Он вернулся к постели и застегнул свой пояс с мечом. Он носил меч так долго, что без привычной тяжести на бедре чувствовал себя неодетым. В общем, после четырех часов сна он чувствовал себя заметно лучше. Скованность в левом плече прошла и при движении руки натяжение рубцов на новых шрамах было едва заметным. Усталость еще чувствовалась, но с ней можно было совладать. В последнее время такой практики у него было много. Он провел рукой по взъерошенным волосам, одернул куртку и оглядел свою пропитанную кровью одежду. Четыре часа беспокойного сна не слишком улучшили ее внешний вид. Руперт посоображал, не стоит ли сменить одежду на более приличествующую Двору, потом решил: плевать. Если Двору не нравится, то и черт с ними. Он поудобнее сдвинул пояс с мечом и шагнул к терпеливо ожидающему Защитнику. "Идем." Защитник взглянул на окровавленный наряд Руперта и рот его слегка дрогнул. "Что ж, это, по меньшей мере, привлечет внимание, Сир." "Ну, и прекрасно", отозвался Руперт и вышел из двери. x x x Принц Руперт и Защитник остановились в вестибюле Двора и обменялись саркастическими улыбками. Даже сквозь большие надежно закрытые двойные двери до них хорошо доносился шум взвинченных голосов. Руперт покачал головой, сделал шаг вперед и толчком распахнул двери. Мощная волна звука перекатилась через него, когда он встал в дверном проеме - почти животный рев открытого страха и ярости. Придворные, наконец, сами увидели тьму долгой ночи, и это зрелище поставило их на грань безумия. Лорды и леди Двора метались во всех направлениях с дикими глазами и резкими голосами, перемещаясь из одной группки в другую путанными, беспорядочными путями, словно пчелы, перелетающие с цветка на цветок. Некоторые придворные толпились сердитыми, испуганными кучками, прислушиваясь только к собственной успокаивающей лжи. У каждого мужчины на боку висел меч, даже у тех, кто всю жизнь явно не вынимал меча даже в гневе. И всюду - громкие голоса, лица, обезображенные гневом, страхом и открытой истерией. Лес Мрака добрался до Лесного Замка. В дальнем конце Двора король Джон прямо сидел на троне с двумя стражниками по бокам. С каких это пор ему в собственном Дворе нужна вооруженная охрана?, нахмурившись, подумал Руперт. Король холодно глядел на Верховного Мага, гордо стоявшего перед ним, и Руперту с первого взгляда стало ясно, что они спорят. Он нахмурился сильнее, когда увидел их лица. На них явно вырисовывался гнев, как и страх, но кроме очевидного и ожидаемого присутствовало что-то еще, что могло быть недоверием, причем с обоих сторон. Он был предатель. Предатель, трус и пьяница. Руперт отвел глаза. По правую руку от короля стоял Харальд, облаченный в сверкающую кольчугу, каждым дюймом являя собой настоящего принца. Когда он небрежно менял одну героическую позу на другую, его мускулы впечатляюще шевелились. Руперт мрачно улыбнулся. Харальд всегда выглядел гораздо внушительнее его. А потом под руку с Харальдом он увидел Джулию и улыбка его мгновенно исчезла, оставив только мрачность. Руперт молча следил, как Джулия весело улыбалась и с легкой фамильярностью похлопывала руку Харальда. Харальд улыбнулся ей и сказал что-то, что заставило ее рассмеяться. А потом какой-то тайный инстинкт воззвал к обоим, они взглянули над головами придворных и увидели Руперта, следящего за ними. Джулия вздрогнула от его пристального взгляда, а потом холодно посмотрела в ответ, вызывая его сказать что-нибудь. Харальд улыбнулся и вежливо поклонился. Руперт отвернулся. Он вдруг ощутил усталость. Ужасную усталость. На мгновение ему захотелось просто повернуться и уйти со Двора назад в свою комнату, а там спать, спать и спать, пока все не отстанут и не прекратят выдвигать к нему свои требования. Искушение миновало, однако усталость осталась. Руперт вздохнул про себя. Злым покоя нет. "Вы только посмотрите на них", с отвращением сказал Защитник, кивая на придворных. "Долгая ночь настала, наконец, а все, что может сделать Двор, это ссориться по пустякам и визжать, как дети в песочнице. Сейчас они вцепятся друг другу в волосы." Руперт, вопреки себе, улыбнулся. "Знаете, сэр Защитник, было время, когда я действительно верил, что Верховный Маг сможет решить некоторые наши проблемы... " Защитник холодно взглянул на него. "Я предупреждал вас, Сир. Я не доверяю Верховному Магу ни на грош." "Тогда зачем вы рисковали жизнью, отправившись со мной в поход, вся цель которого заключалась в том, чтобы попробовать уговорить Верховного Мага вернуться?" "Потому что приказал мой король", ответил Защитник. "Другой причины нет." "А, черт", сказал Руперт. "Думаю, мне лучше пойти и прервать это состязание в крике, иначе мы никогда ничего не добьемся. При такой ругани кто-нибудь опять чересчур разозлит Верховного Мага, и во Дворе запрыгают толпы забавных жаб." "Он не осмелится применить свою магию здесь", сказал Защитник. "Не ставьте на это денег", сказал Руперт. "У Верховного Мага такая же степень практичности и тот же инстинкт самосохранения, что у лемминга в депрессии." Он зашагал в зал и бушующая толпа сразу сомкнулась вокруг него. Стоял оглушительный шум, люди набились так тесно, что Руперт быстро обнаружил, что не в состоянии пробиться. Он заметил просвет в толпе и было направился к нему, но какой-то придворный добрался раньше. Руперт попробовал пробраться за ним, однако придворный бросил на него презрительный взгляд и намеренно загородил дорогу. Руперт взял придворного за плечо, повернул к себе лицом, вырубил точным нокаутом и перешагнул тело. Ближайшие лорды и леди гневно повернулись к принцу, но, бросив только взгляд на его лицо, торопливо попятились. Руперт зашагал к трону и монотонное бубнение голосов понемногу замирало, когда придворные замечали мрачную, заляпанную засохшей кровью фигуру. Они расступались в стороны и молча смотрели, как он идет. Руперт, наконец, дошел до трона и встал перед ним. Король и Маг продолжали препираться, слишком занятые друг другом, чтобы обращать внимание как на присутствие Руперта, так и на внезапную тишину, охватившую Двор. Руперт посмотрел на короля и перехватил взгляд Харальда. Брат встревоженно шевелился, его безмятежные черты портила набежавшая хмурость. Время, проведенное Рупертом в Лесу Мрака, изменило его, и впервые Харальд ощутил, как вниз по хребту пробежала легкая щекотка страха. Забрызганный кровью незнакомец с холодными глазами, стоящий перед ним, не имел ничего общего с тихим, нерешительным братцем, над которым он столько лет измывался. Харальд отвернулся, не в силах больше выдерживать взгляд Руперта. Не слишком понимая почему, Харальд вдруг испугался. Казалось, что Руперта, словно саван, окутывала смерть, как будто в ярко освещенный Двор он принес что-то из бесконечной ночи. Или, быть может, его глаза видели больше боли и ужаса, чем видели глаза любого из присутствующих. Харальд начал дрожать и обнаружил, что не может остановиться. Он попытался сосредоточиться на том, о чем спорят король и Маг, и не обращать внимания на холодный пот, проступивший на лбу. "Мы не можем вечно прятаться за стенами!", кричал король. "Если мы не выйдем на битву с демонами, пройдет совсем немного времени и они сами придут к нам!" "Ты либо безумец, либо слепец", рычал Верховный Маг. "Ты говоришь, словно Лес еще находится в осаде. Привыкай к другой мысли, Джон - Лес погиб. Не осталось ничего, кроме ночи. Вне этих стен нет света, нет жизни, нет ничего, кроме мрака и демонов, что обитают в нем. И демонов во мраке - чертова прорва. Создания тьмы превосходят любую силу, которую ты надеешься собрать, в пропорции тысяча к одному. Любой, кто покинет Замок, назад не вернется. Никогда." "Так что же нам предлагается тогда делать?", потребовал ответа король. "Прятаться в нашей маленькой, запертой на засов норке, пока мрак не станет еще сильнее? Ждать, пока за нами явится сам Князь Демонов? У меня и так не хватает людей, чтобы охранять стены Замка. Вопрос всего лишь времени, когда демоны хлынут через стены и загрызут нас всех!" "Мне нужно время", сказал Маг. "Я могу вызвать заклинания, которые должны отбросить демонов, но мне нужно время, чтобы их собрать. Ты ведь можешь сдерживать мрак еще немного?" "Чем?", заревел король, с лицом в красных пятнах гнева. "Мои люди умирают! У меня кончается еда, вода, дрова... Если демоны захотят штурмовать нас сегодня, я не уверен, что мы их отобьем. Ты должен что-то сделать, черт побери! Ты - Верховный Маг! Делай же что-нибудь, иначе мы все погибнем!" "Всегда я, всегда я! Всегда дело кончается мной и моей магией! Ты вообще задумывался, что я просто чертовски устал вечно подчищать за тобой твое дерьмо? Почему бы тебе хоть разок не попробовать взять на себя ответственность за собственное говно? Знаешь, ты ни капельки не изменился, Джон, ты сидишь на своем проклятом троне, мямлишь и колеблешься, пока события по-настоящему не выйдут из-под контроля, а потом предполагается, что выйду я и запросто поставлю все снова на свои места! Плевать на то, что у меня есть собственная жизнь. Плевать на то, что мне приходится сильно рисковать. Так вот, на сей раз я хочу сделать все по-своему. Я не положу голову на плаху только потому, что тебе надоело ждать!" "Я твой король! Я приказываю тебе..." "Возьми свой приказ и засунь его в ..." "МОЛЧАТЬ!" Внезапный рев Руперта врезался в их перебранку, заставив обоих прерваться на полуслове. Во Дворе наступила тишина. Придворный, стоявший рядом с Рупертом, открыл было рот, чтобы что-то сказать, и обнаружил, что зачарованно смотрит на острие меча, слегка прижатое к его животу. "Тому, кто скажет хоть слово", тихо произнес Руперт, "я взрежу кишки." Все посмотрели на его решительное лицо и на запятнанный кровью меч в руке и сразу пришли к выводу, что он действительно так и сделает. Руперт обвел взглядом тихий, насторожившийся Двор и скупо улыбнулся. "Теперь, когда я привлек ваше внимание, мы, может быть, обсудим ситуацию спокойно, вместо того, чтобы вопить, орать и бегать, словно цыплята, которым только что оттяпали голову." Он спрятал меч в ножны и тихий вздох облегчения прошелестел по Двору. "Вы учитесь, Сир", одобрительно сказал Защитник. Руперт оглянулся и не слишком удивился, обнаружив, что Защитник стоит вплотную сзади. Руперт вежливо кивнул ему и отвернулся. Он не был вполне уверен, на какую поддержку он может рассчитывать от Защитника теперь, когда их миссия завершена, но в данный момент казалось, что при отцовском Дворе у него имеется, по крайней мере, один союзник. Хотя, быть может, им обоим просто сильно не нравятся придворные... Руперт сделал шаг и коротко поклонился отцу. Король смотрел на него долгую секунду, его лицо и холодный ровный взгляд не открывали ничего. "Я думал, что ты погиб", сказал он, наконец. "После стольких месяцев ни слова ни от кого, и я был уверен, что никогда больше тебя не увижу." "Так я и понял", сухо отозвался Руперт. "Половина народу в Замке вело себя так, как будто видят привидение. Ха, подождите: разве гоблины не сказали, что я еще жив? Они добрались до Замка?" "Да", ответил король. "К несчастью, добрались. Но это произошло много месяцев назад. Предполагалось, что ты вернешься гораздо раньше." Наступила пауза, когда они просто смотрели друг на друга с намеренно бесстрастными лицами, каждый ждал, что скажет другой. "Ты, по крайней мере, мог бы сказать, что рад видеть меня снова", сказал, наконец, Руперт. "Или, что я вернусь из этого похода, вообще не предполагалось?" "Ты не изменился", сказал король. "Ты совсем не изменился." "Не ставь на это денег", сказал Руперт, и в его голосе проявилась неожиданная и неподатливая резкость, поразившая короля и заставившая еще сильнее нахмуриться Харальда. Руперт игнорировал обоих и повернулся к Верховному Магу. "Сэр Маг, у вас было время подумать, поэтому, может быть, вы любезно скажете мне, что, черт побери, было не так в вашем заклинании телепортации? Мы должны были прибыть задолго до полной Голубой Луны. Вы обещали, что заклинание доставит нас вовремя. Я поверил вам, Верховный Маг." "Это была не моя вина", почти вызывающе ответил Маг. "Кто-то в этом Замке вмешался в мое заклинание, поэтому мы появились в правильном месте, но в неправильное время." "Кто-то в Замке?", спросил Руперт. "Вы в этом уверены?" "Абсолютно уверен. Я же Верховный Маг. Кто бы это ни был, он не очень силен в магии. Он не смог ни сломать, ни исказить заклинание, а только отклонить его. Насколько мне удалось вычислить, предполагалось, что мы прибудем еще дальше в будущем, уже после падения Замка, однако его магия оказалась недостаточно мощной." Руперт медленно покачал головой, пытаясь осмыслить сказанное. "Как мог кто-то вмешаться в ваше заклинание? Здесь никто не знал, что мы вернемся с помощью телепортации." "Знал Князь Демонов", ответил Верховный Маг. По Двору прошелестело тихое бормотание и несколько придворных нервно оглянулись, словно даже простого упоминания этого имени могло оказаться достаточным, чтобы вызвать Князя Демонов во плоти. Король шевельнулся на троне, нахмурился и гневно подергал бороду. Руперт пристально смотрел на Мага. "Вы говорите, что ваше заклинание испортил сам Князь Демонов?" "Косвенно, да. У него нет силы вне Леса Мрака, но он может работать с помощью агентов-людей. Где-то в Замке есть предатель, который служит мраку." "Это мы уже знаем, сэр Маг", проворчал король. "Можете вы его назвать?" "Это нелегко, он слишком хорошо замел свои следы. Может, со временем..." "У нас времени нет", огрызнулся Руперт. "Мы позаботимся о разоблачении предателя, когда справимся с демонами за нашими стенами. Отец, сколько вооруженных людей мы сможем выставить в поле одновременно?" "Не много, Руперт. После чумы осталось мало людских резервов." "Чумы?" Лицо Руперта внезапно стянуло и холодный ветерок, казалось, приласкал его затылок. "Какой чумы?" Король криво улыбнулся. "После твоего ухода случилось многое, Руперт. Чума с нами уже много месяцев: тошнота, лихорадка, от которой слабеют и в конце концов умирают. Мы испробовали все, однако от заразы ничего не помогает. Она прошлась по Лесу, как пожар, и проникла в Замок за добрую неделю до того, как окончательно пала тьма." "Сколько людей мы потеряли?", тихо спросил Руперт. "Сотни", ответил король. "А, может быть, тысячи. Сосчитать невозможно." "Проклятье!" Верховный Маг сморщил лицо, словно попробовал что-то кислое, его глаза зажглись внезапным прозрением. "Я понял! Как только Руперт сказал мне, что единорог потерял свой рог в схватке с демонами, я понял, что этому должна быть причина." "Не понимаю", сказал Руперт. "Какое отношение рог единорога имеет к чуме?" "Полное", ответил Маг. "Два факта, Руперт. Первый: в природе Князя Демонов - разлагать. И второй: у рога единорога есть особое свойство - обнаруживать и излечивать заразу. Сложи эти два факта вместе - и источник чумы станет очевиден: это отломанный рог единорога, который распространяет заразу, вместо того, чтобы излечивать ее. В руках Князя Демонов рог создал колдовскую чуму, разносимую демонами, неизлечимую ни природными, ни другими средствами." "Если от чумы нет лекарства", медленно сказал король, "то у нас нет способа ее остановить. В конце концов все жители Леса умрут, независимо от того, что мы делаем. Я не могу такого принять, сэр Маг. Есть ли что-то такое, что мы можем сделать?" "Да", ответил Верховный Маг. "Уничтожьте Князя Демонов и его чума исчезнет вместе с ним." "Все это очень интересно", сухо сказал Харальд. "Но мы, кажется, удаляемся от сути дела. Князь Демонов и чума - это проблемы будущего, если, конечно, оно существует. А пока, на случай, если все забыли, мы все еще осаждены. Как помнится, Руперт , ты заявил, что у этой проблемы есть какое-то решение. То есть, именно поэтому ты прервал нашу дискуссию по данному вопросу столь... э-э, внезапно." "Дискуссию?", насмешливо спросил Руперт. "Насколько я понял из вашего лепета, дискуссия разделила вас на два течения мысли: "Грубая Сила и Невежество", и "Закроем Глаза и, Быть Может, Все Пройдет". Продолжайте так думать и все окажетесь мертвецами." "Я поняла, что у тебя идея получше", сказала Джулия.