- Необходимо держать рудные бассейны под постоянным наблюдением.
     -- Для чего или для  кого? --  продолжал  горячиться Зезет. --  На этой
планете  каждый  кусок руды  учтен  и  записан еще задолго до нашего с тобой
появления здесь. Планета пустынна. Здесь никого, кроме млекопитающих.
     -- Но ведь нельзя исключать опасность высадки неприятельского десанта.
     --  Здесь?!  --  фыркнул Зезет. -- Компания зондирует  весь Космос, все
подходы к планете  контролируются. Два-три  раза  в  год все машины проходят
осмотр, проверяются боезапасы, топливо... На все это расходуются средства. А
мы оба знаем, что у Компании сейчас экономический спад. Что скажешь на это?
     Терл ждал, пока Зезет успокоится, но тот не унимался.
     --  Если  согласишься вычеркнуть  из  списка  самолеты, закрепленные за
тобой,  я передам  в  твое  распоряжение  на определенный срок  трехколесный
наземный велосипед. Подумай!
     Терл позволил себе легкую усмешку. Тогда Зезет решил все же уступить.
     --  Хорошо,  ты  получишь наземную машину.  Она будет  передана в  твое
распоряжение. Теперь ты доволен?
     Терл уставился на окровавленное сиденье ремонтируемой машины:
     -- Неудивительно, если эта авария вызвана ошибкой в управлении...
     Зезет насторожился.  Он-то прекрасно  знал, что авария произошла  из-за
злоупотребления кербано в рабочее время.
     -- Хорошо, один разведдрон, запрограммированный на облет вокруг планеты
раз  в  месяц, -- предложил Зе-зет. -- И одна наземная машина  в полное твое
распоряжение. И ничего больше!
     Терл  еще раз  обвел  глазами  обломки  техники,  но  больше ничего  не
придумал. Ладно, расследование можно приостановить на время, а за это...
     -- Один разведдрон  с облетом раз в месяц. Одну заправленную топливом и
с полным боезапасом наземную машину в  полное мое  распоряжение. Кроме того,
предоставление топлива и боезапаса по первому требованию...
     Зезет помолчал, потом  потянулся  за бланками и подписал их. Терл решил
все же присмотреть  за  шефом по  транспорту. Такой, как он, может  пойти на
любое преступление, вплоть до кражи...
     Зезет  поднялся  и  выкатил  самую  древнюю  модель   наземной  машины,
неизвестно с каких пор пылившуюся в дальнем углу мастерской. Протянул  Терлу
талоны  на боезапас, дыхательную смесь и горючее. Подобные сделки никогда не
документировались, и тем более  никогда  не проставлялись  даты. Ни  одна из
договаривающихся сторон не  задумывалась над  тем, какое  влияние может  она
оказать  на будущее планеты.  Межгалактической же  Компании  знать  подобные
мелочи незачем.
     Когда Терл отправился на полученном от Зезета  Марк-2,  Зезет еще долго
удивлялся  про себя: на  какие только уловки не пускаются некоторые,  и  все
ради того, чтобы поохотиться!  Просто помешались все на убийстве... И машины
тоже помешались, -- пришло ему в голову, когда он взглянул на залитое кровью
сиденье. Ну надо же такое придумать -- человеческая древняя раса?!
     Зезет беззлобно рассмеялся и вернулся к работе.


        7

     Джонни Гудбой Тайлер ехал по бескрайнему океану зеленой травы. День был
прекрасный! Яркое небо, освежающий ветерок... Джонни был в пути уже два дня.
Он спустился с гор, миновал холмы и  оказался на равнине. Издали Великий Пик
казался не столь внушительным и оставался для Джонни лишь главным ориентиром
для возвращения домой.
     Ну  и  что во всем  этом  таинственного,  загадочного?  Огромные  стада
бизонов?  Джонни  видел  их и  прежде.  Попалось на  пути  несколько волков.
Подумаешь  --  волки! Это  ведь не медведь  и даже  не пума. И  почему нужно
отсиживаться  в  горах?  Чудовища... Какие чудовища?! Глупые  сказки... Даже
того блестящего цилиндра, который появлялся в  небе каждые несколько дней, и
то здесь не видно. Он всегда появлялся на востоке и уходил на запад.
     Но вскоре спокойствие Джонни  было серьезно нарушено. Первое осложнение
оказалось связанным со... свиньями.  Обычно они становились  легкой  добычей
даже  для и не столь ловкого охотника. Причем наибольшим лакомством считался
всегда маленький  поросенок. И  вот  сейчас впереди Джонни  заметил довольно
крупное стадо,  в  котором были  и  детеныши,  и огромные секачи.  Все такие
упитанные, спокойные. Джонни остановил Быстроногого и спешился. Пригнувшись,
он начал  обходить стадо, пока не повернулся  к ветру под подходящим  углом.
Свиньи  паслись в небольшой низине,  в которой, наверное, в дождливое  время
собиралось много  воды,  от чего в  этом месте зелень  была особенно пышной.
Здесь свиньи и обнаружили  для себя  самое подходящее питание. Животные были
так увлечены поиском вкусных корешков, что ничего вокруг не замечали.
     Низко  пригнувшись,  прячась  за  высокой травой, Джонни  ярд  за ярдом
сокращал расстояние.  Один  молодой поросенок был уже в нескольких  шагах от
него,  и тут Джонни резко  выпрямился  и сильным, расчетливым броском пустил
свою  дубинку. Смертельный удар!  Поросенок успел лишь  взвизгнуть и тут  же
свалился.
     -- Первоклассный экземпляр! -- воскликнул Джонни вслух.
     Но на этом дело не кончилось. Послышался зловещий рев. Не видимый из-за
высокой травы, оказывается,  неподалеку отдыхал громадный медведь. Стадо же,
вспугнутое  визгом  павшего  поросенка, словно  вихрь,  метнулось к  лошадям
Джонни.  Медведь разъярился.  Джонни  почувствовал  себя застигнутым  горной
лавиной.  Он  буквально вжался  в  землю.  Дикий зверь был уже совсем рядом.
Джонни покатился  по  траве.  Над  ним,  заслоняя  солнечный  свет,  нависло
громадное медвежье брюхо.  Джонни  уже чувствовал зловонное дыхание хищника.
Клыки  готовы  были вот-вот вцепиться в жертву. Джонни катился  все  дальше.
Кровь  стучала у него в ушах. На какое-то мгновение перед ним просветлело, и
Джонни  понял,  что   каким-то  образом  оказался  за   спиной  медведя.  Не
раздумывая, он обхватил своего преследователя за шею и сжал пальцы до треска
сухожилий.  Медведь завертелся  на месте, как  вставшая на дыбы  лошадь. Еще
немного  --  косолапый обмяк и сел. Джонни  разжал руки и отпрыгнул в траву.
Медведь хватал пастью воздух,  потом опустился на ослабевшие лапы и, даже не
пытаясь найти противника, пошатываясь, побрел прочь.
     Джонни  подобрал  поросенка,  стараясь  при этом  не упустить  из  виду
удалявшегося медведя.  Он посмотрел туда, где паслись  свиньи, -- их  там не
было.  И  лошадей  там  тоже  не  было!  Неужели  ушли?   Джонни  растерянно
остановился,  держа  добычу. Он заметил  мешки, в  которых были и  резаки, и
кремни, и шкуры -- все!  Но лошадей  не  было. Это немыслимо! Хотя все могло
быть еще хуже...  Джонни  глянул на свои  ноги  -- сбитые,  оцарапанные,  но
больших  ран нет. Болели спина,  лицо --  сказывалась напряженная схватка, а
потом еще  и удар  о землю.  Поругивая себя, Джонни  чувствовал  не  столько
испуг, сколько пристыженность. Не зная почему, он пошел по  следу медведя. И
начал  свистеть. Он надеялся,  что  все  же испуганные  лошади  побежали  не
впереди свиного стада, а просто в сторону.
     Уже смеркалось, как Джонни заметил Быстроногого, спокойно пощипывавшего
траву. Конь  удивленно взглянул на хозяина, как  бы спрашивая, куда это  тот
запропастился, и направился к нему неспешным шагом. Еще минут  десять Джонни
понадобилось,  чтобы  найти  вторую  лошадь. После этого Джонни добрался  до
небольшого ручейка, который, оказалось, уже переезжал, и разбил свой лагерь.
Первым  делом он  соорудил себе пояс  и привязал  к  нему  небольшой  мешок,
положив туда каменный резак, кремни и трут. Потом он прикрепил к поясу самую
большую дубинку. И только теперь приступил к освежеванию тушки. Ему вовсе не
хотелось быть еще раз застигнутым врасплох.
     В эту  ночь ему снилась  Крисси, затоптанная свиньями,  Крисси, которую
терзает медведь, Крисси, испуганная топотом копыт... А сам он стоит далеко и
ничем не может ей помочь, словно это  вовсе не он, Джонни, а дух, живущий на
небе.


        8

     Великая Деревня, в которой  проживали тысячи людей,  -- наверняка такая
же выдумка,  как  и легенды о чудовищах.  Но он,  тем  не  менее,  исследует
равнину. Лишь забрезжил рассвет,  Джонни  продолжил  поход  на  восток.  Вид
равнины  изменился. Появились  новые  черты:  холмы, курганы.  Джонни сделал
небольшой крюк, чтобы все рассмотреть поближе. Нагнувшись вперед  и потрепав
Быстроногого по  холке, он остановил коня и осмотрелся. Ближайший холмик был
небольшим, покрытым  густой травой.  Но с  каким-то прямоугольным отверстием
сбоку. Возвышение  покрывала густая трава.  Каприз  природы? Открытое  окно!
Джонни  соскользнул  с коня и приблизился.  Обошел вокруг. Странно: тридцать
пять шагов в длину и десять в ширину. Интересно, сам холм -- тоже причуда?
     Старый  расщепленный пень торчал рядом.  Джонни  отломал от него кусок,
подошел к окну  и начал сбивать торчащую по краям траву. Его удивило то, что
трава росла  на песке.  Расчистив  нижнюю часть  прямоугольника, он заглянул
внутрь.   Отверстие  было   пустым.  Джонни   взглянул   на  своих  лошадей,
прислушался.
     Ничего настораживающего не почувствовал и, пригнувшись, шагнул в темную
дыру.  Вдруг словно  что-то  ужалило его! Он резко выпрямился и посмотрел на
свое запястье -- оно кровоточило. Порез был пустяковым, и все-таки... Джонни
внимательно осмотрел окно.  У  того  были...  зубы! Или это  не зубы? Острые
выступы казались прозрачными и отсвечивали всеми цветами  радуги Они торчали
по  краям  проема.  Джонни  легко вытащил один  -- тот едва  держался. Потом
достал из-за пояса плеть и провел по ней зубом. Вот чудо из чудес! Зуб легко
-- не сравнить  с каменным резаком -- перерезал кожу. "Это  же  находка!" --
удовлетворенно подумал про себя Джонни.
     Очень осторожно,  чтобы не  порезаться  вновь, он  тщательно собрал все
осколки  и  сложил  в мешок, предварительно обмотав  их куском кожи.  Ценная
вещь. Таким  инструментом можно делать  что угодно. Видимо,  какой-то редкий
камень. А вдруг это вовсе не окно,  а пасть  огромного  мертвого чудовища  с
остатками клыков?!
     Один особенно приглянувшийся осколок Джонни положил в  поясной мешок  и
вновь  приблизился  к  дыре.  Теперь  он  прыгнул внутрь уже  без  опасений.
Никакого углубления с той стороны не было, напротив, уровень внутри оказался
чуть  выше, чем снаружи холма. Внезапный сильный порыв ветра заставил Джонни
замереть. Это изнутри пещеры выпорхнула огромная птица Покинув свое убежище,
она  уселась  неподалеку и  начала  нудно каркать,  словно  бранясь.  Джонни
продолжил осмотр.  Внутри проема ничего  не было,  только ржавчина. Конечно,
когда-то  здесь  что-то  размещалось,  но,  судя  по  грудам ржавой  пыли  и
отметинам в стенах, очень давно. У этой огромной дыры были настоящие  стены,
причем отделанные какими-то  незнакомыми камнями, гладкими  и серыми,  очень
плотно подогнанными один к другому.  Без всяких сомнений -- это  рукотворные
стены. Ни одно животное не могло бы так соорудить. Очевидно, эта пещера была
частью чего-то,  превратившегося  от времени  в красный порошок.  Под  кучей
порошка лежали небольшие кругляшки,  чуть побольше  когтя большого пальца, а
под  ними  что-то  блестело. Джонни поднял один из  предметов  и... перестал
дышать. Ошибки быть не могло! Он подошел  к свету. Да, все та же  загадочная
птица с раскинутыми крыльями и со стрелами в когтях... Точно такая же, какую
он нашел в  детстве. Загадка  была разгадана.  Он подошел к окну и  свистнул
Быстроногому.
     --  Хороший  ты   мой  конь!  --  похвалил  любимца  Джонни.  --  Здесь
останавливались боги, когда несли хоронить великих людей. Здорово, правда?
     Быстроногий дожевал  зелень и ткнулся мордой в грудь  хозяина,  как  бы
подсказывая, что пора ехать дальше.
     Джонни бережно уложил находку в мешок. Великой Деревни он не нашел, но,
возможно, все еще впереди. Стены укрепляли его надежду. Их строителями могли
быть таинственные боги...
     Птица, наконец, угомонилась, явно испытывая удовлетворение от того, что
Джонни покидает ее  владения.  Она  проводила незваного  гостя  своим зорким
взглядом и тотчас впорхнула в руины.


        9

     Терл был счастлив, как психлосский младенец. И хоть было уже далеко  не
утро, он решил прямо сходу отправиться  в  путь.  Он рывком пустил  наземную
машину Марк-2 по скату к  атмосферному шлюзу, а потом на открытый воздух. На
передней панели напротив сиденья  водителя  висела  табличка-предупреждение:
"Боевую  готовность  проверять  до отправления! Несмотря  на то,  что кабина
герметична и  содержит  дыхательный  газ,  наличие  персональной дыхательной
маски  обязательно!  Запрещается  использование  частными   лицами!".  Далее
следовали  подписи:  Государственный  Департамент,  Межгалактическая  Рудная
Компания, вице-председатель Сзот.
     Терл  ухмыльнулся.  При  отсутствии  на  планете   и   Государственного
Департамента, и Военного, шеф секретной службы выполнял обе функции. То, что
эта боевая машина сохранилась, было следствием как того, что она очень-очень
старая, так и неизменности поставок техники в мастерские Компании. Чиновники
Планеты-1,   Галактики-1  не  всегда  были   хорошо  осведомлены,  составляя
многочисленные  директивы и указания  для  отдаленных районов  Империи. Терл
отбросил  дыхательную  маску и  запасной баллон на заднее  сиденье  и провел
лапой по своей оскаленной физиономии. Какая удача! Древняя  машина двигалась
легко, как хорошо смазанная землечерпалка. Компактная --  не больше тридцати
футов в длину и десяти в высоту -- она неслась над поверхностью, как парящая
птица.   Система  непрерывного  слежения  за  рельефом  обеспечивала  ровное
скольжение. Пуленепробиваемые стекла смотровых щелей обеспечивали прекрасный
обзор местности.  Дуло пушки рационально утоплено. Внутренняя обивка, хоть и
обветшала изрядно, была спокойного фиолетового оттенка. Терл чувствовал себя
отлично.  У него имелся  пятидневный запас дыхательного газа и  провизии. Он
успел разобрать все свои бумаги, новых  же поступлений пока не предвиделось.
Он обратился к пиктографу, предназначенному для работ в шахте и позволяющему
осуществлять панорамную съемку, и приступил к выполнению задуманного.
     В  скучной жизни шефа секретной службы на  планете,  ничуть не грозящей
опасностями,  наступил великий перелом. Эта проклятая планета решительно  не
давала ему никакой возможности для продвижения. Когда  он получил назначение
на  Землю,  ему, что называется,  свело  кишки.  Он  отчаянно гадал, кому же
умудрился так насолить, кого задел? Объяснялось же все просто: он был молод.
Психлосы,  как  правило,  доживали  до  ста  девяноста  лет,  а  Терлу  было
всего-навсего  тридцать  девять.  Не  забыли  ему  намекнуть,  что  получить
должность шефа  секретной  службы в таком возрасте -- редкая удача. Обещали,
посмотрев, как он выполнит  задание, принять новое решение. То есть, если им
останутся  довольны, он может рассчитывать на более солидное направление  --
скажем, на планету Плюм, где можно  ходить  без дыхательной маски. Терл даже
представлял себе будущее собеседование...
     -- Последнее место службы?
     -- Земля.
     -- Где именно?
     --  Земля,  третья  планета звездного кольца, галактики второго разряда
номер 16.
     -- О! Ваши достижения на посту?
     -- Все в моем личном деле.
     -- Разумеется... Но там никаких особых отметок!
     -- Там должны быть отметки. Позвольте взглянуть?
     -- Нет-нет, это строго запрещено.
     После  чего  последует  убийственная  фраза:  "Служащий  Терл,  у   нас
сложилось мнение, что вас следует отправить в звездную систему Галактики-32.
Очень тихое место,  никаких  признаков жизни, полное отсутствие атмосферы...
Или  еще  более   убийственный  вариант:  "Служащий  Терл,  Межгалактическая
Компания вынуждена перейти на режим экономии.  Сожалеем, но ваше личное дело
не позволяет нам  пригласить  вас на  следующий  срок. Не звоните нам.  Если
понадобитесь, мы найдем вас сами".
     Ему оставалось не так уж много, судя по  отметкам, которые  он делал на
стене, как пришло сообщение о продлении службы  без обещания  замены.  Терлу
представлялось,  как он,  стодевяностолетний,  беспомощно ковыляет  по  этой
жуткой  планете,  забытый семьей, друзьями,  в  тупом  оцепенении. Потом его
кладут  в узкий ров,  а рука аккуратного,  исполнительного  клерка, даже  не
видевшего Терла  в лицо,  исправно вычеркивает имя шефа  секретной службы из
списка  Компании...  Такая  сомнительная  судьба  заставляла  Терла   сейчас
действовать, причем как можно активнее.
     Посещало Терла  и другое видение:  огромный парадный  зал  ожидания,  у
дверей привратники в форме шепчутся  между собой. Первый: "Кто это?" Второй:
"Как? Ты разве не знаешь? Это же знаменитый Терл!" Потом открываются большие
двери: "Президент  Компании приглашает вас на аудиенцию, сэр, для  вынесения
благодарности за безупречную службу. Пожалуйста!".
     Так, согласно  данным топографической службы, севернее комплекса должно
существовать древнее  шоссе. Терл  перевел машину в  автоматический режим  и
развернул  крупномасштабную карту. Вот  оно! Проходит с  востока  на  запад.
Скорее всего дорога растрескалась и заросла травой, может  быть, стала  даже
непроходимой.  С  другой  стороны,  там  определенно  не  должно быть крутых
подъемов, а  шоссе,  судя по карте,  подходит  к  самым горам. Терл обвел на
карте  горный  луг.  Но,  кажется,  впереди  шоссе!  Терл перешел на  ручное
управление. Он уже давно не упражнялся, еще  со школы, и машина повиновалась
ему с трудом.  Терл  вылетел на насыпь  рядом с дорогой  и  резко  ударил по
тормозам. Машину бросило на землю, поднялся столб пыли,  а сам Терл оказался
на середине старинной дороги. Отличная встряска!
     Терл натянул дыхательную маску, нажал на декомпрессионную кнопку танка.
Минутное разрежение... легкое неудобство... И наружный воздух стал заполнять
кабину... Терл открыл люк и  взгромоздился с  ногами на сиденье,  от чего то
крякнуло  и  застонало.  Снаружи  дул прохладный ветер, особенно  сильно это
ощущалось  по  краям  маски.  Терл с  отвращением  огляделся.  Да,  просторы
огромные и совершенно пустынные... Единственный звук -- шорох травы. Тягучая
тишина. Одинокий крик птицы лишь усилил ощущение пустоты. Почва заскорузлая,
коричневая.  Трава и  редкий  кустарник  -- зеленые. Небо  --  ярко-голубое,
запятнанное белыми тучами. Странное место... Знакомые  на Психло не поверят:
чтобы ни одного фиолетового пятнышка?!.
     С  внезапным  воодушевлением  Терл  нырнул  внутрь   танка  и,  схватив
пиктограф, настроил его на широкий обзор и запустил. Он решил,  что перешлет
родным свою запись. Тогда, может быть, они поймут,  как тяжело приходится их
Терлу,  и   посочувствуют...  В   диктофон  он  произнес:   "Мое  ежедневное
окружение". Слова из-под маски прозвучали глухо, почти печально. Но вот-таки
проявились  и  радостные  тона! На  западе часть горных вершин окрасилась  в
фиолетово-синий  цвет.  Терл опустил  пиктограф и  засмотрелся. Прекрасно...
Неудивительно,  что  человекообразные забились  в  горы.  Возможно,  и  люди
способны чувствовать  прекрасное.  Ему хотелось на это  надеяться.  Все  это
придавало некоторую реальность задуманному им.
     Продолжая  вглядываться  вдаль,  он  вдруг заметил какие-то  очертания,
размыто вырисовывающиеся  на  фоне  солнца,  и  повертел  настройку лицевого
стекла маски. Очертания  приближались.  Сомнений  быть  не  могло -- впереди
руины древнего  города. Полуразрушенные и  покосившиеся, кое-где сохранились
здания, причем весьма высокие. Порывы ветра трепали карту. Все верно:  шоссе
должно  привести  к развалинам.  Опустившись на  сиденье, Терл  взял толстую
книгу из  стопки, сложенной на свободном кресле, и открыл на месте закладки.
Там было изображение, сделанное каким-то художником несколько веков назад.
     Компания использовала  чинко,  способных дышать  воздухом планеты,  для
изучения опыта порабощенных цивилизаций. Чинко  пришли из Галактики-2 и были
такого же роста, как и психлосы, но худые и хлипкие. Чинко считались древней
расой,  и  психлосы не  хотели признаваться, что  многому  у  них научились.
Размещение  их  на  планетах, подобных  этой, упрощалось тем, что  они  были
существенно  легче  и дышали кислородно-азотной смесью. Кроме того, они были
дешевы!  Увы, но  их не  осталось  вовсе. Даже  в Галактике-2.  Они  подняли
восстание, и  Межгалактическая  Компания истребила  их. Однако это произошло
уже после того, как на Земле упразднили департамент по культуре и этнологии.
Сам  Терл чинко  никогда  не видел  -- не  застал.  Странная раса:  рисовали
картинки,  цветные, затейливые... Интересно, зачем вообще рисовать что-либо?
Терл сравнивал  силуэт  города с наброском:  очень похоже, если  не  считать
разрушений. Подпись гласила:  "К востоку от  гор расположены руины  людского
города,  прекрасно  сохранившиеся.  Люди  называли его  Денвер.  Он  не  так
обширен,  как другие в центральной части континента. Двери  домов маленькие,
без орнамента.  В городе  было три собора,  где люди поклонялись трем разным
верховным  богам.  Один  из  богов,  Банк,  судя  по  косвенным   признакам,
пользовался  более  массовым  поклонением. В  городе  существует  библиотека
человеческой расы, весьма  богато  заполненная книгами. Департамент опечатал
некоторые помещения библиотеки, представляющие особую важность и  касающиеся
раздела  горнодобывающей  промышленности.  Поскольку на территории города не
обнаружено залегания  ценных руд,  руины сохранились хорошо, чему в  немалой
степени  способствует  и  сухой  климат  этой  части  континента.  Оценочная
стоимость восстановления представлена органам власти".
     Терл усмехнулся. Ничего  удивительного, что департамент прикрыли.  Надо
же   додуматься  --   требовать  средства  на   восстановление  человеческих
поселений!  Можно себе представить,  какую бурю возмущения вызвало  подобное
заявление, какие молнии полетели  в этих  эстетов! Однако сведения  эти были
полезными лично для него. Пора двигаться. Шоссе  впереди довольно широкое --
около двухсот  футов,  и вполне различимое,  несмотря на разрушение.  Скорее
всего  на  нем  двух-трехфутовый  слой песка,  трава и  отдельные  кусты  по
обочинам -- неплохой ориентир.
     Терл еще раз осмотрелся. Неподалеку паслись  копытные. Судя по  головам
-- лошади. Но даже пострелять  нельзя -- мясо животных здесь  не годилось  в
пищу  из-за  метаболизма. А  охотничьего  азарта  из-за  своей открытости  и
безобидности  они  не  вызывали.  К  тому  же у  Терла  впереди  была  более
заманчивая игра!
     Он  устроился  поудобнее  и  задраил  люк.  Отравляющий   воздух  начал
вытесняться  живительным  газом.  Терл  снял маску и  бросил  ее  на сиденье
стрелка. Теперь, в окружении  фиолетовых оттенков, он мог и расслабиться. О,
проклятая планета! Даже сквозь тонированные фиолетовые стекла она смотрелась
омерзительно...
     Он еще раз взглянул на карту, прекрасно понимая, что в горы ему нельзя.
Оставалось  рассчитывать на  везение.  Разведдрон  ежедневно фиксировал  там
мощное  радиационное  излучение.  Но  вместе  с  тем  на  снимках  частенько
появлялись человекообразные, спускающиеся со склонов, где урана не было.
     Терл  еще раз  прокрутил в голове  свой план. План красивый, ничего  не
скажешь!  Невероятное  личное   могущество  и...власть.  Снимки  разведдрона
рассказали  о многом,  чего  другие  и представить себе  не  могли.  Так  он
обнаружил жилу  чистого золота,  проступившую после оползня, когда изыскания
Межгалактической  Рудной  Компании  уже  завершились. Роскошная,  невероятно
богатая  жила  на  склоне  ущелья.  Главное  же  --  никому,  кроме него, не
известная. Полученные  с дрона снимки  он мгновенно уничтожил. Не  шутка ли,
что Зезет  сам предложил отказаться  от ежедневных  облетов?!  В то же время
содержание урана  в  районе  гор настолько велико, что  ни  один психлос  не
сможет  работать с  жилой:  даже едва  уловимая  концентрация вызывает взрыв
дыхательного  газа.  Терл  самодовольно ухмыльнулся: он  все-таки невероятно
смышлен!   Единственно,  чего  ему  не  хватает,  --  это  человекообразного
существа, а лучше -- нескольких. Они-то смогли бы  разработать жилу, им уран
не страшен.
     Итак, он овладеет золотом  и переправит его домой. На этот счет он тоже
все  продумал.  И тогда --  могущество  и  власть! Никогда больше  он  и  не
вспомнит  об  этой проклятой дыре. Как  от  профессионала,  главы  секретной
службы,  от него требуется  теперь одно: как можно тщательнее  скрывать свои
истинные намерения, распуская ложные  слухи. Но  кому-кому, а  ему, кажется,
этого умения не занимать...  Если  повезет,  он сможет  отловить  существо с
западной стороны луга. У  Терла было предчувствие, что долго лежать в засаде
ему не придется. Сегодня же ночью он должен добраться до людского поселения.
Он переночует в машине. А там...


        10

     Силуэт  на горизонте! Джонни  Гудбой  Тайлер резко  натянул поводья,  и
Быстроногий поднялся на дыбы. Прямо впереди, на востоке... Нет, это не холмы
и не  горы. И это не обман зрения. Очертания  четкие, прямоугольные. Неужели
чудовища? А ведь он в них не верил.
     Когда   Джонни  отъехал   от  таинственного  отверстия  на  склоне,  он
почувствовал, что тропа  стала менее удобной для движения. Широкая, футов до
двухсот, пожалуй, дорога обрамлялась кустарником с обеих сторон. В некоторых
местах  на  ней  стали  встречаться  поперечные борозды.  Джонни  попробовал
разглядеть  их  --  оказалось,  покрыты  чем-то  светло-серым. Нагнувшись  и
покопав, Джонни стал  внимательно разглядывать  все  вокруг. Похоже,  дорога
когда-то  была  покрыта  чем-то твердым, напоминающим стены в  пещере. Может
быть, одна из стен рухнула на землю и разлетелась на части?
     В деревне к зданию суда, была проложена каменная  дорожка, но по ней не
одно столетие ходили люди. А кому могла понадобиться  твердая дорога шириной
в  двести футов? И бесконечно  длинная.  Для чего?  Совершенно очевидно, что
этой дорогой  очень давно не пользовались. Она уходила вдаль между холмов и,
Джонни уже не сомневался, была рукотворной.
     Джонни поначалу разволновался, но через некоторое время привык и теперь
следил лишь за тем,  чтоб Быстроногий не попал копытом в поперечный  разлом.
Когда он был маленьким, у одной семьи в их деревне была колесная тележка для
дров. По этой дороге, пожалуй, было бы очень удобно катить такую  тележку...
Что же касается Великой Деревни, которая была у многих  на слуху, он склонен
был  думать,  что  кто-то  в свое  время,  как  и  он, Джонни,  добрался  до
таинственных развалин с окном и просто преувеличил увиденное.
     Но  этот  внезапный  четкий  силуэт  вдали... Что  это?  Джонни  пустил
Быстроногого  галопом,  уже не  обращая внимания на  рытвины.  Он ехал очень
быстро, но  силуэт приближался едва-едва. На какое-то время показалось даже,
что видение пошло на убыль. Джонни остановился. Может,  действительно, обман
зрения?  Нет...  Силуэт  поднимался  и  опускался,  как  бы  образуя  ровные
горизонтальные площадки. Конечно же, это не горы. Джонни продолжал путь,  но
уже  в  сдержанном  темпе.  Солнце  постепенно  опустилось,  а   он  все  не
приблизился  к  цели.  Таинственный   широкий  путь  становился  все   более
затруднительным.  Кто знает, что ждет  там, впереди? Привидения? Боги? Чужие
люди? Чудовища? О,  нет! Только не чудовища. Пусть простаки верят  в наивные
сказки.
     Джонни  доехал  до очередного  ручья  и разбил лагерь.  Подогрел  кусок
жареной  поросятины и отрезал  ломтик  осколком,  найденным  в  таинственном
сооружении.  Он  все  не переставал удивляться находке. С таким инструментом
жизнь  превращалась в сплошное  удовольствие. Остерегайся только,  чтобы  не
порезаться самому.  Наверное, нужно смастерить деревянную ручку или обмотать
конец  пластинки  кожей. Тогда  вообще  никаких хлопот.  После ужина  Джонни
разложил  большой костер для отпугивания волков, парочка которых уже  сидела
поодаль и погладывала в его сторону.
     -- Пошли прочь, -- крикнул им Джонни, -- или я распорю вам брюхо!
     Те и  глазом не моргнули. Быстроногий  и вьючная кобыла не отходили  от
костра, явно нервничая.  Джонни подобрал пару камней  с  кулак. Охотиться на
волков он не  собирался, но лошадям необходимо  пастись на свежей  траве. Он
швырнул  над  костром поросячью кость.  Матерые звери  кинулись за  добычей.
Один, волоча брюхо по земле,  рыкнул  и отпугнул другого.  Так, прекрасно --
какое-то  время  этот хищник  будет  занят.  Рука  Тайлера взметнулась  -- и
отставший  зверь  получил  смертельный  удар  в  голову.  Он даже  не  успел
дернуться. Джонни кинул еще один  камень  --  и  другой волк  упал замертво.
Джонни похлопал Быстроногого:
     -- Ну что, приятель, кажется, я неплохо выполнил свою работу?
     И он направился к убитым хищникам.  Приволок тушу  большого к костру  и
стал разглядывать. Да, в это время шкура волков ни на что не годилась: полно
клещей.
     -- Ступайте на луг, -- велел он лошадям.
     Подбросив  дров в костер  на  случай появления собратьев убитых, Джонни
соорудил  себе  подстилку из шкур,  что были в мешках, и  улегся. Завтрашний
день обещал быть интереснее.


        11

     Джонни медленно приближался к Великой Деревне. Выехал он еще затемно, и
первые   лучи   восхода  застали  всадника,  напряженно   вглядывающегося  в
неизведанную даль, на окраине бывшего крупного поселения. Повсюду был песок,
только между зданиями росли трава и  кусты. Из ближайшего кустика  порскнули
то  ли зайцы, то ли  крысы,  встревоженные  шуршанием копыт.  Тишина  стояла
такая,  что, наверное, было  б слышно, пролети  вдруг  муха.  Джонни услышал
нечто  странное,  чего  никогда  прежде  на  его  слуху не  было,  и немного
испугался. Ему показалось,  что  где-то  за зданиями ступает  чужая  лошадь.
Джонни  ударил  приготовленной дубинкой о ту,  что  висела  на  поясе,  -- и
невидимый насмешник  повторил звук.  Джонни  подождал. Было  тихо.  Потом он
ударил  еще  раз,  и  звук  вернулся  к  нему.  Теперь  Джонни  окончательно
успокоился,  поняв, что такое случается  только в  ответ на его действия. Он
осмотрелся: слева  и справа -- останки  очень высоких зданий. Стены изъедены
ветрами, но в целом еще крепкие, ровные и внушительные. Потрясающее зрелище!
Кто мог  соорудить такие исполины? Не иначе  боги.  Он примерился к каменным
блокам  --  ни   один  человек  не  справился  бы  с  такими.  Джонни  повел
Быстроногого  на середину проезда,  который мог  быть главной улицей Великой
Деревни. Он хмурился, силясь понять, кто все это воздвиг. Одновременно много
людей? Да, но как они поднимались на такую высоту? Он мучительно  соображал.
Потом  представил, как  были  построены  лестницы:  сразу  несколько человек
поднимали  на  веревках  блоки... Потом лестницы  убрали...  Пожалуй,  такое
возможно.   Потрясающе,   головокружительно,   опасно,   но   --   возможно.
Удовлетворенный своей сообразительностью, что все это  могло  быть построено
без  помощи  богов  и чудовищ,  он успокоился  и  уже собирался  отправиться
дальше, но обратил  внимание на  огромные пни  вдоль прохода. Слез с коня  и
потрогал:  внутри полые  и совсем  не... деревянные. Оказалось, проржавевший
металл.  Джонни  счистил ржавчину -- под  ней черное.  Повел взглядом  вдоль
улицы,  оглянулся назад.  Пни  располагались  в  четкой  последовательности.
Джонни так  и не разгадал назначения обрубков, лишь убедился в том, что, как
и  здания, они  были  искусственного  происхождения. Все  это  время  за ним
наблюдали лишь черные оконные проемы.
     Когда солнце поднялось, Джонни заметил, что в некоторых оконных проемах
торчат осколки-зубы. Они  были мутно-голубоватого цвета.  В отдельных местах
окна  были  полностью  заложены   такими  же  мутными   покрытиями,   издали
напоминавшими пленки  желудков  животных,  но  на самом  деле состоявшими из
какого-то твердого, но хрупкого  вещества. Неужели здесь, в Великой Деревне,
додумались использовать незнакомый ему  камень или что-то еще, о чем  Джонни
не ведал? Должно быть, люди, населявшие Великую Деревню, были довольно  умны
и изобретательны.
     Впереди  Джонни увидел  пустой  дверной  проем.  Дверь валялась  рядом,
присыпанная  песком, а  внутренность  здания  зловеще зияла чернотой. Джонни
прямо  на  коне въехал в помещение  и вгляделся в сумрак. Повсюду  разбросан
истлевший и сгнивший хлам, но  прекрасно  сохранились огромные  платформы из
белого камня с голубыми прожилками. Джонни слез с коня и ощупал стены: очень
толстые,  со  множеством  тяжелых дверей, две из  которых приоткрыты, а одна
широко  распахнута.  На  всех дверях  какие-то колеса из блестящего металла.
Джонни  начал  осторожно  подниматься по платформам  и  подошел к  нише. Там
оказались полки, а на полках  невероятное множество дисков, прикрытых чем-то
вроде  изрядно поношенной мешковины. Большей частью диски были  темно-серого
цвета, а некоторые -- ярко-желтые.  Джонни взял один в руки -- шириной в две
ладони  и очень  тяжелый.  Он  перевернул  круглую  пластину -- и глаза  его
расширились: опять загадочная птица с пучком стрел в когтях! Джонни принялся
перебирать диск за диском. Почти на всех было изображение птицы. С другой же
стороны  -- лица людей, одного или нескольких.  Лица людей! Значит, птица --
это символ людей, а не богов?!
     От такого открытия у Джонни закружилась голова.
     Он прислонился к стене ниши, физически ощутив, как мысли его  распирает
лавина сменяющих друг друга  предположений. Выходит, двери, ведущие  в ниши,
сделаны  руками человека? И Великая Деревня тоже? Двери захоронения в  горах
из того же металла, что и эти,  только  значительно больше... Значит, могила
принадлежала не богам? И  руины на  равнине тоже?  Когда-то давным-давно все
это  сделали люди! Но  сколько  же  народу  потребовалось,  чтобы  построить
Великую Деревню?!
     Джонни выехал из здания в некотором замешательстве. Оказывается, что-то
в старинных  легендах  было правдой.  Он ведь с малых лет слышал рассказы  о
Великой Деревне  --  и  вот она  перед ним.  Тогда  правда  и то,  что  боги
разгневались  на  людей  и  покарали  их?  А  если нет?  Могла  ведь  просто
пронестись  сильная  буря...  Он окинул взглядом  постройки:  никаких следов
стихии.
     Даже  оконное  покрытие  кое-где  осталось  невредимым.  Нигде не видно
человеческих  останков.  Должны же  были хоть  кости  сохраниться.  Потом он
заметил строение, у которого оконные проемы  были заставлены  металлическими
щитами,  а двери  были  плотно закрыты.  Подъехав  ближе,  Джонни  обнаружил
большие  металлические скобы,  запечатавшие двери.  Странно, но скобы и щиты
были явно  позднего происхождения, чем все  остальное.  На  металле никакого
налета. Значит, после того как  Великую Деревню  покинули  ее жители, кто-то
все же вернулся сюда и  поработал.  Но  кто  и когда? Песок перед дверью был
расчищен. Джонни  задумался.  Отъехал  подальше, осмотрел постройку: да, она
заметно отличалась от других. Ее словно законсервировали.
     Надо  думать,  что  тот,  кто  вернулся  сюда после  массового  побега,
проложил  и дорогу?  Потом откопал эту  дверь, закрепил  скобами,  тщательно
прикрыл окна...  Странно. Джонни  стал  изучать фасад  здания. Металлический
оконный  ставень в  одном  месте  едва  заметно  отходил.  Оконный проем был
довольно высоко,  так  что Джонни  пришлось встать на спину Быстроногому. Он
просунул  в щель дубинку  и поддел.  Плита  поддалась. Ободренный  везением,
Джонни нажал посильнее -- плита застонала и спружинила, испугав коня. Джонни
зацепился за карниз и  подтянулся на руках. Прозрачное покрытие на месте и в
целости.  Джонни  махнул  дубинкой и  разбил  его. Звон  в  тишине прозвучал
громом. Помня о своем неудачном опыте, Джонни  первым делом тщательно удалил
все осколки. Потом спрыгнул внутрь.
     Было здесь  так темно, что потребовалось  несколько  минут, чтобы глаза
привыкли.  Свет  пробивался   лишь  сквозь  узкие  щели.  Постепенно  Джонни
разглядел, что очутился  в громадной комнате. Слой песка и пыли покрывал все
вокруг. В помещении строгими рядами  стояли шкафы,  столы  и стулья.  Но это
было не так  интересно.  Все  стены  сверху  донизу  были обвешаны  полками,
прикрытыми  полупрозрачной тканью,  Там что-то лежало. Джонни приблизился  и
отодвинул  материю.   На  полках  стояли  чудные  прямоугольные   коробочки,
показавшиеся  на  первый  взгляд  единым  целым.  Но  было  их  бесчисленное
множество -- одна  на другой  в несколько рядов.  Джонни взял одну в руки, и
она...  рассыпалась,  как труха.  Уже более осторожно он  попробовал  взять,
следующую -- все нормально. Странный предмет, однако... С виду коробка, а на
самом  деле  --  стопка тонких пластиночек с черными пометками. Их, пометок,
невероятно много, на  каждой  пластинке, все расположены ровными рядами. Да,
странная вещица и  очень сложная для разгадки. Он  поставил стопку-коробочку
на  полку и  взял другую, чуть поменьше,  которая  была устроена,  как и та.
Джонни  увидел картинку! На ней был нарисован красный кружок,  чуть побольше
ягоды земляники,  со стеблем. Рядом с кружком  -- подобие палатки с торчащим
вверх  шестом и флажком на  нем. Джонни перевернул  еще несколько пластинок.
Вот он нашел картинку с пчелой. Пчела была большого размера, каких он раньше
никогда не видел, а рядом  с насекомым -- что-то вроде ворот с перекладиной.
Потом Джонни  увидел картинку с кошкой. Очень-очень маленькой, но  настоящей
кошкой.  Еще  на  одной  картинке  была  изображена  собака,  а  рядом с ней
закорючка, похожая на молодой месяц.
     У Джонни перехватило дыхание. Он еще раз взял первую коробочку с полки.
Среди  пометок,  расположенных  рядами,  он  отыскал  и  странную  палатку с
флажком,  и молодой  месяц,  и  ворота  с  перекладиной, и еще  много всяких
значков. Он  тупо глядел  на эти  прямоугольнички  и с волнением сжимал их в
своих руках. Что все  это означает -- кошки, собаки, пчелы, палатки,  ягоды?
Конечно,  у всего  этого был  смысл. Какой? Джонни решил осмыслить  все  это
позже и сунул  пластинки  в  свой  мешок. Да, в  этом  надо будет хорошенько
разобраться...  Он опустил  материю,  взобрался  на  окно, прикрыл  железный
ставень, свистнул Быстроногому и вскочил  на него верхом. Он чувствовал себя
сейчас богачом. Зачем его народу ютиться и вымирать в горах, когда здесь так
удобно, столько всего  интересного?! Джонни даже  физически чувствовал  себя
здесь гораздо лучше. Каких-нибудь  несколько дней -- и  они все  переберутся
сюда. Он  подхватил  поводок вьючной  кобылы и направился на  восток Великой
Деревни. Старательно разглядывая все вокруг,  в мыслях  он уже убеждал своих
соплеменников  покинуть горы. Подыскивал  слова для Стаффора. Надо же  будет
подумать и о том, как  перевезти скарб. Наверное, придется соорудить телегу.
А возможно, ему удастся  отыскать повозку здесь, в Великой  Деревне, и сразу
же  приучить к ней  лошадей. Ему то и дело попадались вдоль дороги  какие-то
холмики, занесенные  толстым слоем  красной пыли.  Под ними же вполне  могли
быть такие повозки. Он решил покопаться в этих холмиках, как вдруг...


        12

     Джонни увидел издали огромнейшего таракана или жука. Да, ошибки быть не
могло: там притаилось чудо-насекомое. Джонни никогда не видел  ни тараканов,
ни  жуков  таких  размеров  -- футов  тридцать  в  длину, десять в высоту  и
двенадцать  в  ширину. Черного  и гладкого  до  блеска. Джонни  остановился.
Вьючная кобыла держалась сзади. Существо сидело как раз посреди дороги.
     У него было два щелевидных глаза. Определенно ни разу,  ни в  горах, ни
на  равнине, молодой  Тайлер не встречался с такими насекомыми.  Внешне  оно
было  совершенно чистым, без какого бы  то  ни  было налета  песка или пыли.
Внутреннее чувство подсказало  Джонни, что насекомое  живое -- оно следит за
ним!  Через  глаза-щели  Джонни  заметил  внутри  едва уловимое движение. Он
медленно развернул  Быстроногого и, увлекая  за собой кобылу,  поехал назад.
Еще раньше он обратил внимание, что любое здание здесь можно  было  объехать
вокруг. Дальше на востоке  открывалось  чистое  пространство.  Джонни  решил
обогнуть строение и выбраться на равнину, а там уж постарается убежать.
     Раздался дикий рев! Джонни  в ужасе  оглянулся.  Насекомое  поднялось в
воздух фута на три, взметнув густую пыль.  Оно начало двигаться вперед.  Оно
ожило!  Джонни  пустил  Быстроногого вдоль  улицы  галопом. Он миновал  один
фасад, другой. Насекомое преследовало, оно было уже всего в нескольких домах
от всадника.  Джонни  повернул Быстроногого в боковой проезд, потом  свернул
еще раз.  Впереди  громоздились  две высокие  постройки. Еще  немного, и  он
выберется со своими лошадьми на открытое пространство. Но внезапно вспыхнуло
пламя,  и  прямо  перед   Джонни  с  грохотом  рухнули  высокие   постройки,
перегородив проезд. Засыпанный пылью Джонни резко остановил коня и  повернул
обратно. Теперь  рев насекомого  слышался  уже  далеко за  завалом.  Джонни,
сдерживая  тяжелое  дыхание,  прислушался. Рев переместился  вправо:  чудище
двигалось  по  соседней улице  и было на одном  уровне с Джонни.  А вот  уже
переместилось в  сторону... Что  же -- коварное насекомое намеревается зайти
противнику в спину?
     Джонни  оказался в  ловушке.  Он  оглянулся  на  дымящийся  завал.  Т