шке два ряда зубов: -- Исключено! Вы дотянули до критического момента. Ни о какой отсрочке не может быть и речи! -- Времена сейчас тяжелые, -- вступил в разговор барон. -- Повсюду экономический кризис... -- Это нам известно, -- ответил лорд Вораз. -- Но экономический кризис не может служить оправданием. Вы давно уже могли признаться, что просто не в состоянии заплатить свои долги, сохранив тем самым наше время. Что вы делали столько дней -- ума не приложу! -- Я допрашивал членов экипажей уничтоженных кораблей, -- спокойно сказал Мак-Адам. -- Не думайте, что было очень просто найти хотя бы по одному офицеру каждой расы, напавшей на эту планету. -- И на допросах они поведали вам об экономическом кризисе? -- съязвил Драйз. -- С таким же успехом вы могли бы сейчас же подписать этот формальный отказ от прав на планету и таким образом поставить последнюю точку в нашем деле. -- Я обнаружил, что члены экипажей этих кораблей не хотят возвращаться домой. Они были завербованы на военную службу. Некоторые опасаются, что по возвращении им придется участвовать в революциях и гражданских войнах, а они не хотят стрелять в своих. Другие уверены, что будут немедленно демобилизованы и примкнут к армии безработных, не имеющих возможности себя прокормить. А ведь вы знаете о мятежниках, которые выходят на улицы многих столиц... -- Можно подумать, что вы сделали открытие, -- сказал лорд Вораз. -- Весь прошлый год были смуты и беспорядки. Поэтому-то эмиссары, находящиеся здесь и разрабатывают планы военного вторжения на другие территории, чтобы отвлечь свое население от его проблем. Спросили бы меня, я бы вам все растолковал. -- Это ничего не меняет, -- вклинился Драйз. -- Советую вам добровольно сдать планету, потому что кое-кто из эмиссаров преследует единственную цель: купить ее и отправиться в военный поход, чтобы отбить у вас теперь уже свою собственность. Ваш флот не в состоянии сдержать такой натиск, поэтому, если вы только... Барон пригвоздил его взглядом: -- Занимаясь сбором всей доступной информации повсеместно, мы имели возможность сделать для себя соответствующие выводы. Джонни насторожился: оказывается, эта парочка раскатывала туда-сюда... А что-нибудь, кроме вояжей, они собираются делать, черт возьми! -- Царит экономический хаос! -- воскликнул барон. -- Как только Межгалактическая Рудная Компания прекратит поставлять металл, цены на него тут же подскочат. Заводы закрыты. Безработные бунтуют. Чтобы отвлечь их, правительства строят военные планы. Для изготовления оружия у населения реквизируются уже не только автомобили, но даже кастрюли и сковородки... Драйз пожал плечами: -- Тоже новость! Это не имеет ни малейшего значения. А тем более отношения к вопросу о вашей неплатежеспособности. Эмиссар Земли сам подпишет этот документ, или нам следует прибегнуть... О том, к чему им следует прибегнуть, он умолчал. Воздух в комнате, казалось, наэлектризовался. -- Положение у вас очень тяжелое. Ваше Превосходительство, -- произнес барон, буравя Драйза Глотона своими бледно-серыми глазами. Директор филиала пожал плечами: -- Внутренние дела Банка никак не связаны с вашими обязательствами. Барон повернулся к сэру Роберту: -- Его Превосходительство весьма обескровил свой филиал, неблагоразумно предоставив персональные займы высшим чиновникам психлосских планет Тортут и Тан системы Батафор, а еще более крупные персональные займы -- правителям шестнадцати принадлежавших психлосам планет из четырех ближайших звездных систем. Эти займы были подкреплены вкладами в недвижимость на самой Психло. -- Откуда вы узнали? -- взвился Драйз. -- Это же особо секретная информация! -- Один безработный поделился, уж очень большой зуб он на вас отрастил, -- сказал невозмутимо барон. -- Недвижимость на Психло взлетела ко всем чертям, а сами должники -- мертвы. Очень необдуманный и рискованный шаг для банкира. Психлосы ведь давно всем известны своим вероломством и варварством. -- Вкладчики имеют право оказывать давление на Банк. -- Вораз бросился на защиту своего подчиненного. -- Но все это не освобождает вас... -- Еще бы они не оказывали давление! -- перебил его барон. -- Основной доход Галактического Банка составляют денежные перечисления из фондов психлосских планет. Не от займов, а от высоких процентов, устанавливаемых Банком для владельцев капитала. И когда эти денежные перечисления планетных регентств были выключены из игры... Вы следили за моей мыслью, Ваше Превосходительство? Так вот, тогда вашим регентским банкам пришлось выставить своих служащих и повесить на дверях замок. Главное отделение Банка в Балоре, да и ваш личный офис распрощались уже со всеми сотрудниками. Именно поэтому, сэр Роберт, -- продолжал барон, -- вы испытываете давление. Драйз Глотон обрисовал единственное, по его мнению, возможное будущее Земли как несостоятельного должника -- передача ее в чью-нибудь собственность. Эта планета -- единственная, которой Межгалактическая Рудная ссужала деньги. Он, видимо, полагал, что, пустив ее с молотка по дешевке, он таким образом предотвратит всеобщее банкротство. -- Вы не станете лучше плавать, если укажете кому-то на его грязные плавники, -- разозлился Драйз. -- Подписывайте, не то хуже будет! -- Накопившееся за нелегкий прошедший год раздражение выплеснулось наружу. -- Немедленно платите! Он схватил бланк и шлепнул им о стол перед сэром Робертом. Мак-Адам, подавшись вперед, мягко отодвинул руку Драйза: -- Вернемся к этому позже... Маленького серого человека трясло. Он не мог припомнить подобного провала. Что задумали эти люди? Если у них действительно нет денег, почему они тянут время? Все равно им не удастся ничего изменить. Пускай себе трепыхаются... -- А теперь потолкуем о банке в Кредидесе, -- сказал барон. -- Мы были там. Снауч, как и столицы двух других планет селаши, очень пострадал от перегрузочной отдачи. Верхние этажи банковских зданий разрушены. -- Можно восстановить, -- слабо отбивался лорд Вораз. -- Взрывом снесены гигантские рекламные щиты Галактического Банка -- те, что были видны из каждой столицы. Они все еще болтаются там, разбитые вдребезги. -- Установим новые, -- еще не сдавался лорд Вораз. -- Но за целый год вы не удосужились это сделать! -- Глаза барона, казалось, вот-вот просверлят в противниках дырки. -- Далее. Все три планеты селаши, а значит, миллионы жителей, зависят от банков. Лишившись телепортации, вы тем самым утратили возможность добраться до остальных пятнадцати вселенных. А там -- миллионы селаши, брошенных на произвол судьбы в местных отделениях Банка, разоренных, как и то, которое имел честь возглавлять Его Превосходительство. Эти миллионы не могут вернуться домой и уже не надеются увидеть своих близких. Толпы мятежников осаждают двери вашего филиала. И они жаждут крови! Лорд Вораз пожал плечами: -- У Банка есть надежная охрана. -- Но как вы собираетесь с ней расплачиваться? -- поинтересовался барон. -- Банковский доход пополняли отнюдь не займы, а перечисления из психлосских фондов. Теперь, когда Межгалактическая Рудная лопнула, новых поступлений не будет. Уже началась безработица. Как вам должно быть известно от Драйза, многие отделения Банка закрылись. -- Нам не привыкать к трудностям, -- стойко заявил лорд Вораз. -- Ваши прошлые беды -- чепуха по сравнению с нынешними, лорд Вораз, -- сказал барон, наклонясь к нему. -- Все ненавидят психлосов лютой ненавистью. Когда лорд Лунгер, лицо которого украшает ваши банкноты, двести тысяч лет назад заключил сделку с психлосами, дабы прибрать к рукам их финансы, он запретил кому бы то ни было из психлосов быть членом Совета директоров Банка. -- Это бы подмочило репутацию Банка, -- согласился лорд Вораз. -- Вполне разумный ход. -- Да! -- воскликнул барон. -- Но потом психлосы настояли, чтобы отныне и навечно резервные фонды Банка хранились в сейфах Империи. Каково?! Лорд Вораз на мгновение смежил набрякшие веки. Как слепой, ощупал ладонью лицо. Потом собрался и произнес: -- Да, это правда. Но вы остаетесь должником, несмотря ни на что. -- Несомненно! -- выпалил барон. -- Вы -- неплатежеспособны. И если вы как можно скорее не найдете финансовой поддержки, вы прогорите. -- Хорошо, -- парировал лорд Вораз, -- но ваши доводы лишь еще раз подтверждают, что мы обязаны завладеть этой планетой. -- Одна планета не спасет вас, -- включился в разговор Мак-Адам. -- Почему бы вам не захватить старые психлосские горнодобывающие или регентские планеты? -- подозрительно спокойным голосом спросил барон. -- Неужели вам мало свыше двухсот тысяч планет? -- Только не это! -- ужаснулся лорд Вораз. -- Так мы наверняка истощим свой кредит и выставим напоказ свои проблемы. Да и как можно предлагать Банку уподобиться пиратам?! -- О господи! -- воскликнул Драйз. -- Планеты, о которых вы толкуете, куплены по всем правилам. Вы что, предлагаете нам воровство? -- Их права -- спорный вопрос! -- закричал лорд Вораз. -- К чему нам лишний повод для военных конфликтов? Банк -- мирная организация. Каждый, кто посягнет на те планеты, очутится в суде. Должен заметить, вы очень слабо разбираетесь в межгалактической юриспруденции. -- А по-моему, достаточно, -- ответил Мак-Адам. -- Вам приходилось читать психлосскую Императорскую Хартию Межгалактической Рудной Компании? В оригинале? -- От корки до корки! -- раздулся от важности лорд Вораз. -- Как можно иметь дело с какой-то компанией, не познакомившись с ее хартией?! Эта же была утверждена психлосским королем Дитом еще триста две тысячи девятьсот шестьдесят один год назад. Да в каждом центральном отделении Межгалактической Рудной на стене висит... висела копия этого документа. Так положено по закону. Я читал... Барон бросил на стол копию. -- Следовало бы вам познакомиться с экземпляром лучшего качества. -- Он подтолкнул документ к Воразу, но тот и не собирался читать, зная его почти весь наизусть. -- Обратите внимание на статью 109, -- советовал барон. -- Она гласит: "В случае отсутствия директора или директоров правитель планеты, принадлежащей Межгалактической Рудной Компании, получает право принимать решения, обязательные для выполнения". Лорд Вораз пожал плечами: -- Безусловно. В то время у них была одна-единственная добавочная планета, и правил ею наследный принц. Тогда директора не утруждали себя бизнесом. И я не понимаю... -- Но эта статья действует и поныне, -- перебил его барон. -- Да-да, -- пробормотал Вораз. -- Но вы просто оттягиваете... -- Следующая статья -- 110, -- невозмутимо чеканил барон. -- "В случае крайней необходимости или грозящей Компании опасности, а особенно в случае катастрофы, правитель планеты может распоряжаться имуществом Компании". Заметьте, за все эти годы статья не подвергалась никаким изменениям. -- Ну и что? -- взвился Вораз. -- Я ведь уже объяснил -- наследный принц... Иначе он потерял бы свое влияние. А принц очень боялся дворцовых переворотов. Заграбастав счета Компании, он укреплял свое положение. -- Но вы не станете отрицать, что названные мною статьи действительны и сейчас? -- спросил барон. -- Когда же мы, наконец, вернемся к нашему вопросу? -- устало протянул Драйз. -- Эта Хартия не поможет вам увильнуть от уплаты сорока триллионов кредиток! -- Сорока триллионов девятисот шестидесяти миллиардов двухсот семнадцати миллионов шестисот пяти тысяч двухсот шестнадцати галактических кредиток, -- уточнил лорд Вораз. -- Значит, по-вашему, в настоящей Хартии нет никаких неточностей? -- не обращая внимания на сумасшедшие цифры, добивался своего барон. -- Конечно же, нет! -- отозвался лорд Вораз. Барон фон Рот и Мак-Адам взглянули друг на друга и расхохотались, повергнув тем своих оппонентов в немалое изумление. Мак-Адам нагнулся и выловил из-под стула толстую папку документов. -- Подписано и заверено по всем правилам спустя одиннадцать месяцев после разрушения планеты Психло. -- Он бросил папку на стол, и та шлепнулась со звуком выстрела. Сплошь уставленный печатями фолиант украшали официальные красные ленты и алые с голубым круги. Это был контракт Терла! Межгалактическая Рудная Компания, со всем ее оборудованием, активом, планетами и счетами, была продана. Мак-Адам хлопнул сверху еще одним документом: -- Это свидетельство, подтверждающее истинность и правомочность данного договора, а также передачу всего имущества Компании. Подписано последним главой Компании несколько дней назад. А вот и квитанция. Смотрите: "Оплачено полностью". Драйз и лорд Вораз открыли рты от изумления. Всякое бывало в их практике, но такое... Наступила тягостная пауза. Потом, как по свистку, они схватили документы и погрузились в изучение, надеясь отыскать хоть какую-то лазейку. Наконец лорд Вораз проговорил испуганно: -- Да, договор имеет юридическую силу... Согласно этому документу, законное правительство планеты может даже диктовать Банку Земли срок выплаты займов. Вполне законно, это подтвердит любой суд. Но Драйз покачал головой: -- Чтобы сей документ получил законную силу и помог вам предотвратить передачу владения вашей планетой, он должен еще быть запротоколирован в Зале Законности в Снауче! -- Ну как же, как же, -- проворковал барон, доставая из кармана копию. -- Запротоколировано три дня назад. В принципе, я с этого и начинал... Драйз старался не выдавать своего состояния: -- Я согласен, что этот договор гарантирует вам планеты, оборудование и, возможно, даже займы. Однако Банку необходимо время, чтобы предоставить эти займы. И, к тому же, мы не станем ссужать деньгами тех, кто не выплатил свои прошлые займы. Данный документ просто-напросто доказывает, что вы действительно являетесь должниками, и я намерен потребовать, немедленной выплаты наличных. -- Поговорим об этом позже... -- Барон повернулся к лорду Воразу. -- Сколько, по-вашему, стоил Галактический Банк? Я имею в виду активы и пассивы в соответствии с вашей последней балансовой ведомостью. -- Мы не обязаны давать вам отчет! -- ощетинился тот. -- У вас с собой есть экземпляр ведомости, составленной две недели назад, -- уверенно сказал барон. -- Вы что, роетесь в моей корзине? -- Лорд задыхался от гнева. -- Ах, боже мой! Нет, конечно, -- отвечал барон. -- Зачем же? Я просто получил справку. Так или иначе, вот размноженная копия из вашей конторской книги. -- Он протянул испещренный цифрами листок. -- С учетом всей недвижимости, а также оплаченных счетов и за вычетом неоплаченных налогов, эта сумма, по грубым прикидкам, равняется примерно одному квадриллиону кредиток. -- Они не имели права обнародовать эти данные, -- промямлил Вораз. -- Впрочем, я признаю: приблизительно квадриллион... -- Мы только упустили факт, что вы на грани разорения, -- вставил Мак-Адам. -- Банк выкарабкается! -- огрызнулся лорд. -- Только если вы доберетесь до отделений Банка в других галактиках, но вы такой возможности не имеете, -- парировал Мак-Адам. Барон грациозно повел рукой: -- Впрочем, мы настроены благодушно. Мы ведь ваши друзья, не так ли? При этом он улыбнулся Джонни. Джонни не отрывал глаз от спорящих. Зрелище захватывало, как бой быков. -- А наши друзья, -- Мак-Адам указал в сторону маленького серого человека, -- как мне кажется, пребывают не в столь благодушном настроении. -- Но будем к ним благосклонны, -- сказал барон. -- Вораз, вы отчаянно нуждаетесь в поддержке, вам просто жизненно необходимы солидные активы, иначе -- неизбежное разорение. Согласны? Вораз свирепо уставился на него, потом с безучастным видом уронил голову на грудь. -- Да... -- Посему мы намерены взять вас на поруки. Верно, Джонни? Джонни пожал плечами: мол, делайте, что хотите. Лорд переводил пытливый взгляд то с Мак-Адама на барона, то в обратном порядке. -- Итак, Банку Земли предлагается купить две трети Галактического Банка. -- Что?! -- вскрикнул Вораз. -- Это основная доля! Вы сможете управлять всем Галактическим Банком? -- Он вдруг стих, о чем-то задумавшись. -- Но на какие средства? Барон улыбнулся: -- А планеты на что? -- Он извлек откуда-то новый документ. -- Пока не завершены уточняющие расчеты, стоимость одной планеты составляет в среднем шестьдесят триллионов кредиток. -- Большинство стоит значительно дороже, -- сказал Вораз. -- Значит, вы получаете актив, -- продолжал барон. -- Так вы сможете вернуть свои деньги, да еще с запасом. Психлосы никогда не позволяли вам владеть планетами, а теперь вы получаете такую возможность. Мы передадим одиннадцать планет стоимостью шестьдесят триллионов кредиток каждая в обмен на право владения двумя третями Галактического Банка. Лорд Вораз колебался. -- Кроме того, мы отдадим в распоряжение Банка 199989 К от актива планет и актив Компании целиком. -- Мак-Адам беззаботно откинулся на спинку стула. -- Это позволит вам вернуть доходы от фондовых перечислений и даст вам возможность сдавать внаем право на горные разработки. Это спасет ваш Банк! -- Подождите, -- сказал Вораз. У него был такой вид, что думалось: откажется. -- Я должен быть с вами откровенен. В список, которым вы располагаете, не включены резервные горнодобывающие планеты. Чтобы сбыть с рук все, какие только можно, планеты и обобрать Межгалактическую до нитки, был выработан императорский Указ, согласно которому Межгалактической Рудной Компании вменялось в обязанность передать во владение пять планет любому, кто активно занимается горными разработками. Существует записанный по всем правилам -- в Зале Законности -- перечень одного миллиона планет, с их подробными координатами, не разработанных Компанией. И еще. Боюсь, что Драйз так и не показал вам полный договор о покупке этой планеты. Оставаясь в неведении, вы продолжаете говорить о ней в единственном числе. А договор включает еще девять планет этой системы и все луны, упомянутые мимоходом, так как стоимость их не подсчитана. Кроме того, солнца, туманности и звездные скопления. Вы и понятия не имеете о чудовищных масштабах собственности Компании. Не согласитесь ли вы на то, чтобы мы сами обследовали эти неизведанные угодья и также включили их в кредит Банка? -- По-моему, тут без обмана, а, барон? -- Мак-Адам улыбнулся. -- Ты не видишь никакого подвоха, Джонни? Джонни призадумался. Это было уже не первое их упущение. Но теперь, кажется, ничего подозрительного. -- Мы согласны, -- решительно заявил Мак-Адам и протянул руку лорду Воразу. Тот протянул было в ответ свою, но вдруг отдернул. -- Подобного рода сделка должна быть ратифицирована Коллегией Галактического Банка. Барон рассмеялся: -- Хорошо, давайте соберем Коллегию. В соответствии с вашей Хартией, они могут собраться в любой из шестнадцати вселенных. -- Подождите, -- сказал лорд Вораз. -- В Коллегию входят двенадцать богатых и влиятельных селаши, которые... -- ...напуганы до смерти, -- докончил за него барон. -- Состояние Банка и непрекращающиеся волнения убедили их в том, что, если Банк разорится, они потеряют все. Поэтому они не станут сомневаться: это заманчивое для них предложение! -- Но они не могут собрать Коллегию за моей спиной! -- воскликнул Вораз. -- О, нет! -- сказал барон. -- Они просто передали мне свои голоса. -- Он достал из-под стула новую пачку каких-то бумаг и небрежно бросил на стол. -- Извольте убедиться. Лорд Вораз с изумлением воззрился на документы, узнавая личные печати... -- Не соблаговолите ли вы после этого, -- продолжал барон, -- немедленно созвать Коллегию Галактического Банка и внести резолюцию о том, что Банк Земли покупает две трети Галактического Банка? -- Резолюция должна быть напечатана, -- перебил Вораз. -- Я созову Коллегию, но... -- А вот и резолюция, -- протянул барон, -- Отпечатана честь по чести. Вы даже не представляете, как я рад, что вы согласились созвать Коллегию, и нам не придется возвращаться в Снауч. К чему вам лишние неприятности? Неожиданно для всех Вораз расхохотался. -- Вы парочка угрей! Это же печатала моя секретарша! Вот ее инициалы. -- Верно, -- ничуть не смутившись, сказал барон. -- Очаровательная девушка! Она хотела спасти и вашу, и свою работу. А теперь просто подпишите здесь как председатель Коллегии и президент... -- Постойте, -- остановил Вораз, внезапно посерьезнев. Он казался чем-то встревоженным. -- Все это прекрасно, но есть три вещи, которые могут расстроить эту сделку и уничтожить нас всех. -- Первое, -- вклинился Драйз, -- как я смогу получить свои деньги по закладной? Наличными и немедленно? -- Ах, это... -- протянул Мак-Адам и взял внушительных размеров бумагу, сложенную в несколько раз. -- Перед вами -- сводка о передаче денег Межгалактической Рудной Компании от вашего Банка. Здесь сказано, что на девяносто второй день прошедшего года в процессе телепортации находились определенные капиталы Компании. Они были переданы Банку для последующей передачи, но Банк, естественно, уже на имел возможности передавать их. Платежи за металлы, заработная плата... Все это здесь приведено. И эти деньги Компании по-прежнему находятся в вашем Банке. Будучи в Снауче, мы открыли счет для Банка Земли. Давайте посмотрим. Общая сумма полученных от двухсот тысяч планет и не переданных фондов за прошлый месяц составила 209,438,971,438,643 кредитки. Это наши деньги. Даже если вы вычтете отсюда сумму займа, у нас все равно останется примерно сто шестьдесят восемь триллионов. -- Мак-Адам порылся в бумагах. -- Вот наша санкция, а вот -- квитанция. Распишитесь здесь, Драйз. Маленький серый человек сидел молча, пытаясь понять, что все-таки происходит. Он и не надеялся уже вернуть больше десяти триллионов в аукционе. Что ж... Он взял ручку... Лорд Вораз остановил его: -- Все это прекрасно, но я говорил о трех вещах. Осталось еще две. -- Он повернулся к Джонни. -- Надеюсь, лорд Джонни простит нас за то, что мы относимся к нему, как к наемному работнику? Истинная правда, что мы не можем обходиться без перевалочных установок и пультов. Мы привыкли транспортировать все банковские средства и деловые бумаги на психлосском оборудовании, используя лишь свои ящики. Процедура весьма обременительная, но отправка космическим кораблем обходится в пять-десять тысяч кредиток и отнимает уйму времени. Собираетесь ли вы помогать нам теперь, когда мы лишены иной помощи? -- Это -- к Джонни, -- сказал Мак-Адам. -- Мы здесь ни при чем. Джонни, мы дадим тебе заем с минимальными процентами и поможем организовать производство. Тебя прельщает идея стать собственником Компании? 2 Джонни очнулся. Он так глубоко погрузился в финансовые дела, что ему стоило немалых усилий сосредоточиться на технических вопросах. Эти пульты, разбросанные по шестнадцати галактикам, много бед могут натворить на Земле. Тысячи или даже сотни тысяч подобных аппаратов не всегда будут проходить через руки дружелюбно настроенных рас. У пультов масса возможностей, с их помощью можно перевозить людей, отправлять почту, металлы, готовые изделия, продукты. Но можно ведь и бомбу подложить, как это было с психлосами и толнепами. Раньше Джонни особо не задумывался об этом -- слишком много было других забот, но теперь... -- Я должен подумать, -- сказал он. Господин Цанг воспользовался заминкой и выставил поднос с чаем и какой-то снедью. Операторы набирались из психлосов. Поэтому орудийная платформа и пульт управления в расчет не принимались. Надо предусмотреть все меры безопасности самой платформы. Может, установить камеру и фотографировать каждый груз... Анализаторы металлов! Если установить их внутри платформы, можно проверить груз со всех сторон, сверху донизу, и если их соединить в схему, до которой никто с пульта не сможет добраться... Точно! Если анализатор зафиксирует наличие в грузе урана или прочих опасных элементов, реле разомкнет цепь -- пульт не сработает. Думать под прицелом внимательных глаз было непросто. Джонни не нужно было говорить, что судьба банков зависит от его решения, он и сам все понимал. А если он свяжется с Алленом и Мак-Кендриком и разгадает болезнь... Говорят, она сопровождается аурой. Но как бы там ни было, он может определить болезнь по вирусам или бактериям, независимо от того, предваряет ее аура или нет. И если на платформе будет найдено нечто подобное, они пустят в ход реле, и пульт также не сработает. А еще на каждом пульте можно написать: "Любая попытка провезти контрабандный груз приведет к недееспособности пульта"... А если кто-нибудь попытается замаскировать опасный груз? Тогда: "Любая попытка использовать пульт с целью военной угрозы планете Земля приведет к взрыву пульта". Да, он должен построить пульт с "защитой от дурака". А если окажется, что окончательная сборка пульта будет производиться неизвестно где и неизвестно кем? Он мог бы обеспечить надежную охрану строительной площадки. И еще: к окончательной сборке допустить лишь несколько самых верных и самых неподкупных. Открыть школу для внеземных операторов, которые не будут знать ничего, кроме управления пультом. -- Мне кажется, я смогу это сделать, -- наконец сказал он. Все просияли. Господин Цанг убрал поднос. -- Но установка обойдется довольно дорого, -- добавил Джонни. Впрочем, я не собираюсь продавать пульты -- только сдавать в аренду. Раз в пять лет пульт должен будет заменяться новым. -- Эта уловка гарантировала не имеющей постоянного дохода Земле приток денежных средств и, к тому же, позволяла инспектировать перевозимый груз. -- И еще придется задействовать какую-нибудь фирму для производства корпусов некоторых узлов. -- Так вы сможете обеспечить нас пультами или нет? -- нетерпеливо спросил лорд Вораз. -- Он же обещал, -- вмешался барон. -- А уж если Джонни что обещает, будьте покойны -- сделает! -- Хорошо, -- мрачно кивнул лорд. -- Теперь нам предстоит преодолеть самую серьезную преграду. -- Он махнул рукой в сторону зала заседаний. -- Эмиссары! Для того, чтобы войти в мир межгалактического банковского дела, вам остался всего один шаг -- принятие резолюции. Так что вам лучше уяснить сейчас, что этот бизнес требует очень большой ловкости и искусства. Как вы уже знаете, в государствах, которые представляют здесь эти эмиссары, не утихают волнения. Экономика там в удручающем состоянии. И тем не менее, природа этих надутых чиновников такова, что они будут считать свое мнение единственно правильным и игнорировать все на свете, кроме собственного высокомерия. У меня есть веские основания полагать, что они считают войну единственным путем спасения экономики своих государств. Военная мощь и истерия вокруг войны отвлекают народ от его проблем и укрепляют положение высших чинов -- так они считают. Прежде Банк жил за счет могущественных, хотя и ненавидимых всеми психлосов. Их больше нет. Земля и даже Кредидес -- планеты небольшие. У вас нет сильной армии. Простите за прямоту, но они вряд ли отнесутся к вам с почтением. Лорд Шлейм полагал, что Банк утратил былое могущество. Он-то думал, что может посягнуть на собрание, и проиграл. Однако еще тринадцать месяцев назад подобной мысли невозможно было допустить даже на секунду. Впрочем, рано или поздно все эти надменные лорды придут к такому выводу. -- Он кивнул на документы. -- Здесь у вас миллион двести тысяч обитаемых миров. Весьма соблазнительная наживка для крупной рыбы. Поскольку лорды настроены на войну, они постараются найти предлог продемонстрировать свое неуважение к собственности Земли, Межгалактической Рудной Компании или Банка. Значит, они нападут на них. Перессорятся из-за них между собой. Наплюют на порядок, спокойствие и здравый смысл. И чем больше будет расти клубок экономических проблем у них дома, тем с большим рвением они будут искать повод нарушить закон. Джонни внимательно слушал. Наконец-то они подошли к самому главному. Ведь это основная проблема, и, если не решить, двери, которые они с таким трудом приоткрыли, захлопнутся у них перед носом. -- Пока, -- заявил лорд Вораз, -- никому из этих лощеных аристократов не удалось еще пропихнуть вопрос о военном займе для своей расы. Мы редко предоставляем займы для ведения войн. Мы просто выдаем облигации и разрешаем продавать их. Военные займы не подтверждаются реальными деньгами. Когда состояние экономики столь шаткое, шансов получить деньги назад почти нет. В народе война так же непопулярна, как и лорды, которые за счет нее наживаются. Не исключены бунты, а бунтовщики, как известно, -- отчаянные ребята. Поэтому вам следует предугадать тот момент, когда их отчаяние переметнется на вас. Джонни встал. Эти маленькие серые человечки до сих пор ничего не подписали. А может, они просто водят его за нос? Он решительно взял свой шлем и жезл. -- Мы с сэром Робертом уже обсуждали это. Да, риск велик. Но у нас нет выбора. А теперь я хочу спросить: получаю ли я с вашего согласия временный банковский полис на ближайшие два часа? Если да -- вы спасены. Если же нет -- вы проиграете все. -- Вы и -- банковский полис?! -- изумился лорд Вораз. -- Соглашайтесь! -- настоятельно призвал барон. -- Но ведь он может толкнуть нас и на... -- Вам лучше сказать "да", лорд, -- вмешался Мак-Адам. -- Не забывайте, что вы имеете дело с Джонни Гудбоем Тайлером. Лорд Вораз оцепенело смотрел то на барона, то на Мак-Адама. -- Я ведь еще не подписал... -- И я... -- добавил Драйз. Барон подался вперед и вдруг щелкнул Вораза по лбу. -- Он согласен, Джонни, действуй! -- Но ведь он может и бед натворить, -- лопотал Вораз. -- Он очень своеобразный молодой человек. А Джонни с мрачным сэром Робертом уже удалились. 3 С чащи орудийной площадки сняли брезент. В каждом окопчике топтался русский кавалерист. Полуденное солнце палило немилосердно, отражаясь в ружьях и пуговицах. Несколько эмиссаров нежились в тенечке под крышей пагоды. Джонни призвал лордов вернуться в зал. Услышав возню, Стормалон, как раз вылезший из радиорубки с какой-то депешей в руке, рванулся было к Джонни и сэру Роберту, но могучая перебинтованная ручища полковника Ивана задержала его. -- Оставьте их в покое! Полковник Иван умудрился даже выговорить по-английски. Он выполнял приказ, внимательно наблюдая, как эмиссары входят в зал. Он знал, что через минуту туда войдет Джонни, и о том, что Джонни собирается делать, он тоже знал. Но там, в зале, уже никто не будет охранять Джонни, поэтому полковник Иван немного нервничал. Даже беглого взгляда было достаточно его наметанному глазу, чтоб убедиться: многие эмиссары прячут оружие в складках своих роскошных одежд. Кто знает, как они отреагируют, когда Джонни выступит со своим заявлением. Это все равно, что плыть по кишащей крокодилами реке. Но полковник Иван уже принял решение: если они хоть пальцем тронут Джонни, никто из этих лордов и банкиров не уйдет с Земли живым. Но кто же поможет Джонни там, в зале? Ведь эти волки способны на все... Стоя на коленях, Ангус возился с проектором, что-то отлаживал, регулировал, настраивал. Время от времени он поднимал голову, озирался вокруг и вновь углублялся в работу. Он очень спешил. Ведь проектор мог понадобиться в любую минуту. Расстроенный Стормалон, теребя в руках донесение, смотрел, как в зал входят последние лорды. Полковник Иван все еще не отпускал свою могучую длань. Наконец, вслед за лордами, вошли Джонни и сэр Роберт. Вораз с Драйзом и Мак-Адам с бароном фон Ротом сели у стены. На высокой трибуне рядом с Джонни стоял сэр Роберт, бросая на собравшихся свирепые взгляды из-под седых кустистых бровей. Как ни крути, а этим могущественным заправилам придется сматывать удочки. Он только надеялся, что последствия не будут для всех плачевными. Грянул военный марш. Ведущий встал: -- Господа, это последнее заседание созвано по просьбе представителя Земли. Пожалуйста, сэр Роберт! Начало не обещало ничего хорошего. Лорды зароптали, косо поглядывая в сторону лорда Вораза. А где же обещанный аукцион? И что собирается им поведать эмиссар Земли? Сэр Роберт подался вперед. Зажегся прожектор. -- Господа! -- начал он зычным голосом. Нам есть что обсудить, кроме аукционов! -- Вы хотите сказать, что мы зря проторчали здесь столько времени? -- крикнул лорд из Фоулджопэна. -- Наши запасы пищи и дыхательного газа на исходе, -- заверещал лорд Дом. -- Мы и так остаемся здесь сверх положенного. Выходит, впустую? Начался шум. Вораз сидел молча, с безучастным видом. У него на сей счет было свое мнение. -- Господа, -- повторил сэр Роберт громко, чтобы все услышали, -- не так давно мы говорили о какой-то награде. -- Мгновенно наступила тишина. Такой поворот не мог не заинтриговать. -- Речь идет о двух денежных суммах, по сто миллионов кредиток, которыми предполагалось поощрить определенные поиски. Награду должен был получить тот, кто найдет... -- Лорды насторожились, -- ... его! Сэр Роберт махнул рукой в сторону Джонни. Шлем и пуговицы того сверкали в луче направленного на него прожектора. Это была поистине драматическая сцена. Сэр Роберт своевольно спутал все планы Джонни. Но, тем не менее достиг неплохого эффекта. Строгим, торжественным голосом он продолжал: -- При помощи горстки шотландцев он уничтожил самую могущественную империю в шестнадцати галактиках! Этот человек, -- сэр Роберт сорвался на крик, -- покончил с империей, которая внушала ужас всем вам! Вы представляете здесь пять тысяч планет. Он же уничтожил империю свыше миллиона планет! В зале стояла гробовая тишина. Делегаты боялись навлечь новые неожиданности. -- А теперь я спрашиваю: хотите ли вы узнать, как он навсегда покончил с психлосами? Но ответа от лордов вовсе не ожидалось. В зал стремительно ворвались полковник Иван и четверо русских. Они вкатили тележку с атмосферным проектором, ловко установили его и стали у стены. Сэр Роберт нажал кнопку на пульте дистанционного управления. Прожектор погас, застрекотал проектор. На стене, за трибуной, появилась картинка: столица Империи перед самой катастрофой. Великолепные крепостные валы могучих психлосов тянулись на многие мили и терялись вдали. Немногим эмиссарам удалось видеть это наяву. Попасть туда без приглашения можно было только ценой собственной жизни. Но они узнали купола императорского дворца, знакомые по печатям психлосов. А потом на экране разразилась катастрофа. Зал затаил дыхание. Невиданные масштабы бедствия предстали взору лордов. Психло, поглощенная расплавленной дьявольской смертью, на их глазах превратилась в палящее солнце. Экран погас. В наступившей темноте прозвучал зычный голос сэра Роберта: -- Вспомните о гнете психлосов! Подумайте о том, как изменилась по их милости жизнь планет! О том, какие беды Психло принесла вашим расам! А теперь осознайте, что всему этому навсегда пришел конец! Вы в долгу перед этим человеком. В неоплатном долгу. За то, что он избавил вас от чудовищ! Не привыкшие бояться эмиссары удивились, почувствовав в себе страх. Сэр Роберт не унимался. Он был сейчас очень горд собой. А всех этих безжалостных лордов, которые чуть было не уничтожили его родную Шотландию, он ненавидел лютой ненавистью. -- Теперь, когда вы знаете, что он сделал с планетой Психло, я собираюсь показать вам еще что-то. Сэр Роберт выключил свет и включил проектор. Появилось полное изображение толнепской луны. Раньше они видели лишь ее фрагменты, так как застать полнолуние на Толнепе -- все равно что бороться со Шлеймом. Вдруг луна начала морщиться и разваливаться. Прямо на глазах поглотив крупный корабль, не успевший улизнуть. А потом появилось изображение горной вершины. Джонни тоже не видел этого раньше. На первый взгляд, луна превращалась в газ. И газ этот сжигался сильнейшим космическим холодом. Следующий кадр. Падает металлический обломок. Вот он приближается к луне, но не успевает коснуться поверхности, как из "газовой" луны выбрасывается гигантский язык-молния и "слизывает" его. На мгновение металл раскаляется докрасна, а потом, превращенный в облако сжиженного газа, всасывается в жидкую сердцевину. Теперь луна представляет собой шар, но не просто газовый шар. В нем сосредоточены несметные квинтиллионы мегавольт. Расщепление атомов сгенерировало громадный электрический заряд, но нет ни кислорода, ни второго полюса, чтобы вызвать течение. Космический холод сковал электричество. Джонни, наконец, понял, как работало психлосское горючее, хотя в нем не содержалось тяжелых металлов, а лишь окисляющие. Эта луна уничтожила бы любой корабль, рискнувший приблизиться к ней. И не дезинтеграцией, а гигантским электрическим зарядом. А вот и метеор! Полыхнула молния и расплавила "лазутчика". Сначала эмиссары увидели, как луна превращается в ледяную гибельную массу. Голос сэра Роберта заставил их вздрогнуть. -- При желании он может сделать то же самое и с вашими планетами. -- Огрев каждого дубинкой по затылку, он не добился бы такого потрясающего эффекта. -- И никто не может помешать ему! Джонни не собирался так драматизировать ситуацию, но сэр Роберт праздновал триумф. Он был в ударе. Прожектор осветил Джонни. -- Он собирается соорудить двадцать восемь пусковых площадок в двадцати восьми местах, -- орал старина. -- Их координаты будут настроены на ваши планеты. Если кто-нибудь из вас надумает поиграть в войну -- ответят все двадцать восемь! Джонни вовсе не просил сэра Роберта говорить об этом. Двадцать восемь площадок -- да, но зачем же... -- Стоит вам хотя бы на дюйм ступить за черту, -- надрывался сэр Роберт, все ваши планеты станут точь-в-точь как эта луна. Эмиссаров, кажется, хватил паралич. -- Вы, -- ревел сэр Роберт, до единого, должны подписать документ, запрещающий войну с нами, а также ваши междоусобицы. Отказавшись, вы таким образом подпишете смертный приговор себе и своим планетам. -- От ткнул пальцем в Джонни. -- Он может сделать это, и он это сделает, будьте уверены. Так что бросьте ломаться и живо подписывайте! Сумасшедший дом! Эмиссары с дикими возгласами повскакивали с мест. Полковник Иван с кавалеристами настороженно следил за ними. В зале поднялся жуткий гвалт. Сэр Роберт с торжествующим видом смотрел на лордов. Преследуемый лучом прожектора, на середину вышел Джонни. Он поднял обе руки, пытаясь утихомирить публику. -- Это объявление войны! -- кричал Браул, выражая общее настроение. Джонни стоял неподвижно, пока мало-помалу лорды не успокоились. -- Это не объявление войны, это объявление мира, -- сказал он спокойно. -- Я знаю, что экономика ваших планет находится в одной упряжке с войной. Я также знаю, что вы считаете войну наилучшим способом избавления от лишнего, по вашему мнению, населения. Но в любой войне всегда есть победитель и проигравший. Каждый надеется, что проигравшим будет не он. Но шансы равны. Поэтому, декларируя мир, мы лишь защищаем вас друг от друга. Раздался крик лорда из Фоулджопэна: -- Мы вернемся домой и бросим против вас мощнейшую армию! Даже если вы нас убьете, наши флотилии отомстят за нас и не оставят здесь камня на камне! Это вы подписали себе смертный приговор! Сэр Роберт подскочил: -- Флотилии не спасут ваши планеты! От нашего оружия вам не защититься. Только один будет знать его расположение. А если с этим человеком что-нибудь случится, и он не сможет переоснастить их, через тридцать суток платформы сработают автоматически. Повторяю: если что-нибудь случится с н