ичению голоса. Приступаем.
- Я - Фелан Келл.
- Образец голоса получен. Идентификация пошла...
Фелан застыл от неожиданности. Он был уверен, что компьютер прежде
всего спросит у него пароль. Дело в том, что память искусственного мозга
была загружена всевозможными сведениями о водителе, который постоянно и
исключительно пользовался этим роботом. Они - машина и человек -
договаривались использовать только им известную фразу, которую практически
нельзя было угадать. Для учебных машин был предусмотрен общий пароль, так
что любой ученик мог воспользоваться подобной машиной. Наташа даже словом не
обмолвилась о кодовых словах, и Фелан решил, что этот "Китфокс" относится
как раз к классу машин, предназначенных для тренировок.
Что еще хуже, во время идентификации он не мог воспользоваться
радиосвязью и обсудить этот вопрос с Керенской. Возможно, она подсказала бы
нужные слова.
"Вот влип! - Холодный пот выступил у него на лбу. - Если у них система
контроля устроена так же, как и у нас, в отряде Гончих Келла, робот сейчас
обхватит меня зажимами и начнет замораживать, пока кто-нибудь на центральном
диспетчерском пульте не заметит, что какой-то чужак залез в боевую машину.
Со мной уже такое случалось. Помнится, Влад захватил меня как раз в подобных
обстоятельствах".
Он положил ладонь на ручку пистолета - обычно это его успокаивало.
"Что, если с помощью оружия попробовать выйти отсюда? -- спросил он
себя. - Конечно, хотелось бы обойтись без стрельбы. Иначе потом засмеют..."
В этот момент вновь раздался голос в наушниках - все такой же ровный,
механический, и все равно что-то в нем неуловимо изменилось. Фелан готов был
дать голову на отсечение, что на этот раз с ним говорит Наташа.
- Запомни, парень, кодовое сообщение - попросту говоря, пароль. Ответ
должен быть таким... Хотя подожди, сам догадайся, каков ответ. Какое самое
грозное соединение в пределах Внутренней Сферы тебе известно?
- Звено "Черная Вдова", - ответил Фелан.
- Принято. Заруби ответ себе на носу. Что ж, добро пожаловать, парень,
на борт настоящей боевой машины. Пора отрабатывать потраченные на тебя
средства. Ты должен показать, как умеешь обращаться с боевым роботом. Ясно?
Тогда вперед!
Фелан рассмеялся и хлопнул в ладоши.
Компьютер подал энергию в систему вооружения - сразу загорелись дисплеи
слева и справа от сиденья. В центре на большом мониторе появилось
изображение ангара. Теперь ряды омнироботов, стоявшие по ту сторону от
прохода, уже не казались такими грозными - скорее толпой истуканов или
древних богов, собирающихся броситься на него. Фелан вновь оглядел экраны -
по ним столбцами бежали цифры и значки: компьютер занялся проверкой систем и
подсистем сухопутной бронированной машины. Фелан внимательно вгляделся в
колонки цифр, потом связался с Наташей:
- Что значит, когда запускающая в действие оружие программа высвечивает
на экране: "Подтвердите конфигурацию"? Следует ли мне набрать особый код,
чтобы войти в файл, дающий справки?
- Нет. Я тебе сейчас все объясню. Запомни, это же омнисы. Системы
вооружений на них компонуются в особых модулях, или наборах. Например,
протонный излучатель и оба лазерных орудия среднего калибра или большой
лазер и автоматическая пушка. "Кит-фоке" обычно несет лазеры, автоматическую
пушку и пусковые установки РБД. Я сегодня утром покопалась в этом роботе,
чтобы тебе было удобнее работать, и установила конфигурацию модулей так, как
оно устроено на привычном тебе "Волкодаве". Сразу трудно перейти на большие,
штурмовые омнироботы. Перед каждым боем ты должен заранее прикинуть ход
событий, возможности своего противника и в соответствии с этим установить
наиболее выгодную конфигурацию оружейных комплексов. Важно, чтобы то, что
тебе кажется наиболее подходящим в этой ситуации, всегда было под рукой.
Изменить набор оружия недолго, но в бою, случается, доля секунды может все
решить. Ясно?
- Так точно, - ответил Фелан и посмотрел на монитор, снабженный
изображением осей. На нем вырисовывалась схема нынешней конфигурации
вооружений "Китфокса". Каждая рука была снабжена двумя лазерными пушками,
одна - большого калибра, другая - среднего.
- Ага, оба лазера смонтированы в отдельных кожухах и могут меняться
местами, правильно?
- Более-менее. Луч среднего диаметра, кроме того, является
пристрелочным для штурмового лазера. Так что лучше работать с ними в паре...
Тут она неожиданно примолкла. Фелан почувствовал, что ей доставляет
истинное удовольствие слушать его удивленные возгласы. Пусть, мол, этот
паренек - или сынок! - проникнется. Пусть прочувствует, с какой великолепной
техникой ему придется иметь дело! Фелан вздохнул - техника на самом деле
была замечательная. Более того, ее было много. В достатке. Прибавьте
прекрасно обученные экипажи, получившие боевой опыт во время сражений во
Внутренней Сфере. Да, на этот момент кланы были силой неодолимой, и он
являлся частью ее. Конечно, он гордился этим, однако в душе жила горчинка -
против кого направлена эта сила? Смогут ли Ульрик, Сирилла, Наташа Керенская
сдержать фанатиков? Этого добра - обезумевших от гордыни, ослепленных идеей
или жаждой власти - везде хватает.
Он еще раз вздохнул, потом ощупал джойстики, с помощью которых можно
было управлять движением машины и огнем. Опробовал ножные педали. Наконец
доложил:
- Я готов. Следую за вами, - и, сконцентрировавшись, поработал
пальцами.
"Китфокс" поднял руку и поприветствовал ею ряды безмолвных
металлических собратьев.
- Неплохо, - откликнулась Наташа. - Я смотрю, ты на все сто процентов
овладел машиной. Посмотрим, как будешь стрелять.
В этот момент на противоположной стороне прохода один из огромных
роботов тоже воздел руку и мерно поводил ею из стороны в сторону.
Фелан затаив дыхание посмотрел на него, потом нажал кнопку,
расположенную на левой стороне командирского пульта управления. Тут же на
целеуказующем дисплее, где сразу поплыли перекрестия и алое кольцо,
появилось изображение ангара. Сектор обзора составлял примерно сто
шестьдесят градусов. Фелан поиграл кнопками на джойстиках - перекрестия
ожили, стали надвигаться одно на другое.
В этот момент с места тронулся боевой робот, ведомый Наташей.
Металлическая громадина не спеша затопала к южному выходу из ангара. В той
стороне располагалось стрельбище. Эта машина была похожа на "Китфокса",
только размерами и устройством ходовой части отличалась от аппарата, которым
раньше командовал Фелан. Весом этот робот был не менее ста тонн.
Приглядевшись, молодой человек обнаружил, что и верхние конечности у него
были сконструированы иначе, чем у его собственного робота. Они больше
напоминали руки другого штурмового аппарата - "Мародера". Точно, машину,
которой управляла Наташа, скорее можно было квалифицировать как
разновидность "Мародера". Исключая разве что пусковые установки РДД. Здесь
они располагались на плечах. Как на "Катапульте".
Кого-то этот робот ему напомнил. Фелан вгляделся, покопался в памяти -
ну конечно! Он тут же связался с Наташей:
- Послушай, Наташа, это случаем не та машина, на которой Влад захватил
меня в плен?
- У тебя острый глаз. Это именно та машина, правда, после ремонта.
Фелан не мог скрыть удивления:
- И ты решилась сесть в нее?
- Полковничьи нашивки дают много привилегий, Фелан. - Ее низкий
горловой смех раздался в кабине. - Влад, например, имеет право водить только
двух боевых роботов. Для дальних и долгих экспедиций он выбирает "Дикого
Волка", а в сражениях использует тот тип омниса, который более подходит его
звездному званию. Вот этот, например, по общему мнению, незаменим в бою. Он
очень удачно скомпонован. И огневая мощь его до сих пор не превзойдена.
Оба робота - один за другим - прошествовали на линию огня. Меньший
"Китфокс" пристроился сбоку своего огромного собрата. Выбравшись из ангара,
Фелан принялся изучать открывшееся перед ним поле. В это мгновение на экране
что-то мелькнуло. Он пригляделся и доложил:
- Вижу цель, расстояние пятьсот метров. Можно, я попробую поразить ее?
Я точно достану. Влад успешно стрелял на еще большем расстоянии.
- Как он стреляет, я знаю. Как, впрочем, и все остальное. Нет, Фелан,
давай-ка по очереди. Сначала отработаем стрельбу по близким целям. Ладно?
Триста метров - подходящая дистанция. Сначала используй лазерную пушку
среднего калибра. Так шаг за шагом ты разберешься с тем, что может
предложить воину омниробот.
Фелан совместил оба перекрестия на угловатом железобетонном надолбе -
на экране в углу высветилась цифра 305. Это было расстояние в метрах. Как
только компьютер совместил оба перекрестия, в пересечении нитей
запульсировала золотистая точка. Фелан знал, что ошибиться с первым
выстрелом нельзя. Он оглядел командирскую панель, нашел на джойстике,
встроенном в подлокотник, спусковую кнопку и нажал на нее.
Первый же залп поразил его. Фелан привык, что лазерные орудия испускают
сплошные лучи - сколько давишь на кнопку, столько и длится выстрел. В
разумных, конечно, пределах... На этот раз железобетонный надолб был осыпан
множеством микроскопических вспышек. Пушки стреляли световыми порциями. В
случае попадания в перемещающийся предмет сплошной луч вспарывал броню,
оставляя разрез. Теперь лучевые трассы били в одну точку. Неужели бортовой
компьютер успевал внести поправки, учитывающие скорость перемещения надолба?
- Вот это да! - воскликнул Фелан. - Что это с ним?
Тотчас в рубке послышался смех Наташи.
- Ты имеешь дело с пульсирующими лазерами типа "колибри". Недостаток
сплошного луча в том, что при попадании он испаряет материал цели. Пары
несколько ослабляют убойную силу. Этого можно избежать, применяя
пульсирующие заряды. Кроме того, стреляя в одну точку, ты не тратишь много
усилий на взрезывание брони. Собственно броня никого не интересует -
необходимо как можно быстрее добраться до жизненно важных внутренних узлов.
Тут вся трудность в охлаждении, пульсирующий лазер сильнее нагревается.
- Да уж. - Фелан не удержался и расправил плечи. - Черт побери! Неужели
я снова управляю боевым роботом! Вот это да! Вот радость!.. Посмотрела бы
сейчас на меня Ранна.
- Она и так смотрит.
Ответ Наташи привел Фелана в изумление, но уже в следующую секунду он
заметил, как из-за низкого, с округлой вершиной холма показался еще один
"Китфокс". До него было четыреста пятьдесят метров. Он появился как раз за
золотистой линией, ограничивающей сектор обстрела, составлявший сто
шестьдесят градусов. Поднял верхнюю конечность - в той стороне высветилась
черная точка дула автоматической пушки. Оттуда вырвалось пламя, раздался
грохот, и робот, которым управлял Фелан, пошатнулся. Дробь разрывов
пробежала по его корпусу. Не успел Фелан развернуть свою машину, как
злополучный "Китфокс" скрылся за гребнем холма.
- Боже праведный! - не удержался от возгласа Фелан. - Она ведет огонь
на поражение! Она что, с ума сошла?
Легкомысленные нотки исчезли из голоса Наташи.
- Нет, она просто образцово выполняет задание. Я тебя уже
предупреждала: имитационный тренажер - это игрушка для детей. В настоящий
момент она перезаряжает магазин, так же как твои лазеры накапливают энергию.
Но это не значит, что находящиеся поблизости роботы, охотящиеся за ней и за
тобой, будут ждать. Держи под наблюдением весь горизонт. Будь готов в любой
момент выстрелить или отойти в укрытие.
В следующую секунду на экране высветилась информация, что броневой
защите нанесен серьезный урон. Фелан даже глотнул от неожиданности - по нему
стреляли боевыми зарядами? Ну и тренировка! Неслыханно!!
- У меня серьезное повреждение брони, - сообщил он. - Чем же она
стреляла? Что это за учебное упражнение?
- В следующий раз будешь осторожнее. Здесь ворон считать некогда.
Выбрался за пределы ангара - считай, что находишься в сражении. Не
подставляй голову. В том-то и загвоздка с тренажерами - на них всегда можно
переиграть бой. В реальной жизни такого не бывает. В бою не следует ждать
милосердия - там стреляют наверняка.
- Но, Наташа, это же безумие. Подумай, скольких хороших водителей
боевых роботов вы потеряете за время обучения, если каждый выход в поле
оборачивается игрой со смертью.
Она ответила холодно, ровным голосом - Фелан так и не смог понять, как
она сама относится к тому, что говорит.
- Конечно, потери есть. Но что поделаешь, другого пути воспитать
настоящего бойца нет. Мы как раз и стремимся вырастить железных духом,
крепких телом, рвущихся к победе воинов, сынок. Наши сиб-группы выпускают
детишек партиями. По сотне и более маленьких человечков... К твоему возрасту
их остается не более тридцати из каждой сотни. Некоторые погибают, другие
просто переходят в более низкие касты. Я не знаю, верно ли это, но так
повелось исстари, у нас пока нет сомнений в правильности выбранного пути.
Сам вспомни расхлябанных, кисельных пилотов Внутренней Сферы. Что это за
бойцы?.. Есть, конечно, храбрые и умелые ребята, но их единицы. Ты должен
согласиться с тем, что средний уровень солдат Внутренней Сферы никуда не
годится. - Она сделала небольшую паузу, потом еще более сухо добавила: - С
помощью наследственных программ мы добиваемся, чтобы от поколения к
поколению воины становились все лучше и лучше. Однако иногда я удивляюсь -
столько внимания мы оказываем молодым поколениям, столько заботы, а процент
брака не убывает. Вот для чего ты нам и нужен. Кроме всех этих разборок с
Крестоносцами... Результат твоих испытаний и будет ответом на эти вопросы.
Если выживешь, если добьешься успеха, - значит, что-то не до конца продумано
в наших наследственных программах. Если нет - то подтвердишь их
эффективность.
- Приятная перспектива! - буркнул Фелан.
- Что поделать. Жизнь - непростая штука, - вздохнула Наташа. - Не мы ее
такой выдумали, сынок. Мы просто приспосабливаемся к ней.
- Я не думаю, что умение воевать, крепкие нервы, отвага,
предусмотрительность, хитрость зависят только от генов. В куда большей
степени они определяются воспитанием, направленным на то, чтобы сделать
человека человеком, а не средством достижения какой-нибудь, даже самой
заветной, цели. Я так думаю: важно вырастить не воина, а человека,
способного стать воином-
- Может быть, Фелан, может быть... Тебе и карты в руки. Вот и докажи,
что боец, взращенный в иной системе воспроизведения населения и воспитания,
способен соревноваться с лучшими питомцами сиб-групп. Что и помимо них можно
вырастить прекрасных солдат, честных, верных, храбрых, думающих... Это
главное. Но это будет очень трудно, Фелан, я предупреждаю тебя. Среди
выпускников последнего поколения есть такие "волки"... Не приведи Господь!
На прицеливание у них уходит доля секунды. Я уже не говорю о степени
мастерства владения машиной.
- Мы тоже не лыком шиты, - решительно откликнулся Фелан. - Только мне
нужна особая подготовка. Я знаю, на чем ловить ваших "волков". Не скажу, не
скажу, это мой секрет... Но мне нужна твоя помощь, "мамаша". Свою долю
ответственности я на себя беру. А ты?
- Считаю, что это хорошая сделка. Я согласна. - Ирония и некоторое
лукавство вновь послышались в ее голосе. - Смотри, в точности соблюдай все
условия контракта. В первую очередь не теряй бдительность. А то вы, молодые,
только языком трепать горазды.
- Слушаю и повинуюсь. Не трепать языком, разумеется...
Фелан мгновенно развернул своего "Китфокса" в сторону холмов. Успел
спросить:
- Ты сегодня тоже сражаешься или только читаешь нравоучения?..
- Нет, сегодня я выступаю в роли наблюдателя и посредника.
- Тогда прочь с дороги! - Фелан машинально обтер руки о хладожилет,
затем вновь положил ладони на джойстики. - Неравенство в силах и в обучении
мне, конечно, не по душе, но я еще ни разу не показывал спину в бою. Сейчас
проверю, так ли уж непобедимы ваши хваленые сибкодралы!
Наташа во все глаза следила за разворачивающимся боем. На всех четырех
экранах были видны двигавшиеся боевые роботы.
"Боже, как они умело перемещаются! Без малейшего промедления. Неужели
молодые до такой степени развили свои способности? Неужели они ушли так
далеко в своем мастерстве, что мне никогда их не догнать? Вроде бы и
нормативы остались прежние, и в системе обучения мало что изменилось.... Ох,
трудненько мне придется..."
Эти мысли бились в ее сознании. Она вздрагивала, наблюдая, как машины
обменивались сокрушительными ударами. Короткая перебежка на скорости порядка
восьмидесяти километров в час, недолгая пауза для прицеливания - и залп.
Практически всегда точный... Она как никогда чувствовала груз прожитых лет.
Долгие десятилетия сражений, смертей навалились на нее.
- Наташа? - В рубке послышался голос Хана Ульрика.
- Хан!.. - невольно откликнулась она, часто поморгала, отгоняя
посторонние мысли, затем, потянувшись, нажала кнопку. Все четыре экрана
разом погасли. Включился свет в рубке - она подрегулировала его таким
образом, чтобы он не резал глаза. - Докладываю: веду слежение за боем, в
котором принимает участие Фелан Келл. В первый раз вышел в поле.
- Ну?
- Сиб-группы поставляли и продолжают поставлять прекрасных воинов,
однако не слишком ли жестки наши требования? Порой мы теряем прекрасных
водителей только из-за одной ошибки. Не слишком ли щедро мы транжирим
превосходный человеческий материал? Не мне вам объяснять, что в бою нужны
всякие водители. Кому-то надо идти в атаку, кому-то держать оборону, а мы
всех под одну гребенку...
На одном из экранов вспыхнуло изображение Хана Ульрика. Он чуть
улыбнулся.
- Бесспорно. - Он, по-видимому, ждал такого ответа. - Как ведет себя
Фелан? Ты сообщила ему о цели эксперимента?
- Да... Так точно. Он еще несколько неуклюж, реакции не хватает, хотя,
на мой взгляд, это скорее от долгого бездействия, чем от нехватки
мастерства. Наши водители имеют над ним преимущество, но это на сегодняшний
день. Скоро он наберет форму. Тем более что он сам рвется в бой, жаждет
освоить новые виды оружия. Мы же оба знаем: обладай Фелан таким же роботом,
как у Влада, он бы никогда не попал в плен. Тогда, на Роне...
Ульрик скривился.
- Это все домыслы. Если бы да кабы... Я не могу строить на таком шатком
основании свою политику. Четырех месяцев ему хватит, чтобы в совершенстве
овладеть техникой, квиафф?
- Так точно.
- А тебе?
Наташа замерла, услышав этот вопрос.
- Простите...
- Посредничество посредничеством, наблюдение наблюдением, но и тебе
нельзя терять форму. Ты должна освоить все, что накопили здесь, на планете,
в твое отсутствие. Все тактические уловки и новые технические средства. Я
знаю твои способности. Впрочем, и Сириллы тоже... Вряд ли, наблюдая за боем,
ты не примериваешь его на себя.
- Я высоко ценю вашу заботу, Ульрик. Только мне непонятно, чем моя
скромная особа заинтересовала вас. Какое вам дело до отдельного водителя
боевого робота, пусть даже и в полковничьем звании?
- Почему только к тебе? К Фелану тоже. Ты, должно быть, удивишься,
узнав причину. - Хан скрестил руки на груди. - Боюсь, мои политические
противники приложат все силы, чтобы не допустить тебя к испытаниям на
подтверждение звания воина. Начнут кричать - в таком возрасте! Это вызов
обычаям предков!.. Этого нельзя дотаскать! Конечно, если ты провалишься, я
отвечу, что разрешение исключительно из уважения к твоим прежним заслугам.
- Удобная позиция!
Хан не обратил на ее реплику никакого внимания.
- Но это слабая позиция. А вот твоя победа - это да-а! Твоя победа
позволит продемонстрировать ущербность и недальновидность старых взглядов.
Если ты, конечно, выдержишь испытания. Ответ на этот вопрос имеет
принципиальное значение. Могу ли я поставить на тебя? Если нет, будем искать
другие варианты.
Голос Хана чуть смягчился, и все равно Наташа не могла отделаться от
ощущения, словно предводитель рода рассматривает ее как бы через электронный
микроскоп. Как какую-нибудь букашку. Холодно, отстраненно...
- Тебе идет роль Хана, Ульрик. Ты накрепко сжился с ней. Род Керенских
может гордиться тобой.
- В твоих устах эта похвала мне особенно дорога. Итак, Черная Вдова еще
на что-нибудь годится?
Глаза у Наташи сузились, она бросила убийственный взгляд на Хана, но
тот словно ничего не заметил.
- Вы, надеюсь, слышали, - раздельно сказала она, - Черная Вдова - это
паучиха. После спаривания она убивает своих самцов. Сама растит потомство. -
Наташа включила мониторы, обозревающие поле сражения, и ткнула пальцем в
один из них. - Вот взгляните... Ранна, например... Очень хороша. Другие мало
чем уступают ей. Их умение обращаться с машинами куда выше, чем у солдат
Внутренней Сферы.
- Ты не ответила на мой вопрос.
"Всегда неумолим. Всегда добивается того, чего хочет. Настоящий Хан!" -
Наташа встряхнула головой, сказала вслух:
- Я не увиливаю, я просто обдумываю ответ. Наблюдая за ними со стороны,
я могу судить об их возможностях только как зритель. Я не могу сказать, как
они поведут себя в реальном сражении со мной. А вы меня как раз об этом и
спрашиваете. Смогу ли я пересилить их? Кто может ответить на подобный
вопрос! Я бы сама хотела знать его.
- Значит, тебе не хватает данных, чтобы ответить наверняка, квиафф?
- Конечно.
Тут ей пришло в голову, что быстрота реакции, молодость, повышенное
содержание адреналина в крови - это хорошо. Но и опыт кое-что значит. Тем
более такой богатый, как у нее.
Она улыбнулась:
- Не беспокойтесь, Хан. Я выдержу испытания. "Или умру..."
XI
Штаб-квартира Волчьих Драгун
Аутрич, Маршрут Сарна
Федеративное Содружество
6 апреля 3051 года
Мать погладила Кая по плечу, по лоснящейся материи, из которой был сшит
его офицерский френч. Тот в ответ улыбнулся:
- Не беспокойся, мама. Все будет хорошо.
Кандэйс провела ладонью по руке сына - от плеча до самой кисти,
коснулась пальцев. Глаза ее стали печальны.
- Ты убеждаешь меня, что это пустяки, но я-то знаю твою любезную
тетушку. Она на все способна! Потом отмолит... Так всю жизнь говорила: не
согрешишь - не покаешься. Подобных ей ханжей свет не видывал. Ведь это
именно она настояла, чтобы перед началом Совета тебя вызвали и допросили как
свидетеля. Боюсь, она прячет какую-то дохлую кошку в своем рукаве. То-то она
ведет себя так смело.
Джастин похлопал жену по плечу здоровой рукой.
- Любимая, не пытайся приписать глупости какие-то зловещие, далеко
идущие планы.
Все трое Аллардов Ляо засмеялись. Кай очень любил такие моменты, когда
его родители были рядом и с такой любовью смотрели друг на друга. Вроде бы
уже не мальчик, офицер, взрослый человек, а ничего с собой поделать не мог -
разве что скрыть умиление. Весь этот съезд, бесконечные учебные занятия
оставляли мало времени для отдыха, поэтому особенно дорогими казались ему
эти минуты.
Кай взял руки матери, легонько зажал между ладоней, погладил пальцы и
повторил:
- Не беспокойся. Я готов ко всему, что Романо прячет за пазухой. Я
доверяю полковнику Вульфу, он досконально во всем разберется, - а про себя
он добавил: "Я вас не опозорю".
Потом лукаво глянул на отца и добавил:
- Между прочим, папа всегда сможет застрелить ее. Аллард фыркнул от
смеха, затем покачал головой:
- Слава Богу, ты наконец понял, почему я всегда сажусь слева от твоей
матери. Чтобы она не смогла схватить и удержать мою левую руку.
- Все это не так смешно, как вам кажется. - Глаза у Кандэйс вспыхнули.
- С точки зрения умения воевать Романо, возможно, совершенная импотентка, но
она далеко не глупа. И не бессильна... Я уверяю вас, что она одна из самых
опасных женщин нашего времени.
Взгляд ее серых глаз остановился на металлическом протезе мужа.
- Мне бы очень не хотелось задевать ее. Никогда - ни сейчас, ни
потом... Но если она поднимет руку на кого-нибудь из вас, ничто, даже сама
смерть, не удержит меня от мщения.
Кай почувствовал, как резко изменилось настроение отца.
- Уже вечер, дорогая, самое время для клятв и обетов. В любом случае я
готов разделить с тобой судьбу.
Он крепко обнял ее и повел к выходу. Она покорно двинулась за ним.
- Увидимся на Совете, Кай, - сказал отец. - Оставайся самим собой, и
все будет в порядке. Ты нам очень дорог, Кай. Не знаю, есть ли во Внутренней
Сфере родители, которые могли бы так гордиться сыном.
Кай одернул френч и устроился в кресле на подиуме, рядом с полковником
Вульфом. Тот занял место председательствующего. Вид у него был хмурый.
Поерзав в кресле, Кай расправил обшлага кителя и украдкой оглядел зал.
Ближе всего к нему сидели Джастин Аллард и Кандэйс - Кай нервно улыбнулся
им. За ними расположились все члены королевских фамилий, творящих свою волю
на просторах Внутренней Сферы. Здесь были и представители Федеративного
Содружества, Лиги Свободных Миров, Свободной Республики Расалхаг, Синдиката
Драконов и Конфедерации Капеллана. Все они собрались послушать молодого
Алларда Ляо. Вот только никого из молодого поколения царствующих особ в зале
не было. Кай не осуждал их - единственный свободный вечер им хотелось
провести по своему усмотрению. Много ли радости торчать в душном зале на
каких-то скучнейших слушаниях!
Прежде всего Джеймс Вульф обратился к Каю:
- Сожалею, что пришлось прервать ваш отдых, лейтенант Аллард Ляо. Денек
сегодня выдался замечательный... Но это так, к слову. Мы все ознакомились с
вашим докладом по поводу инцидента на Туаткроссе. Что касается меня, я
нахожу, что этот документ составлен толково, сжато и отражает суть дела.
Проведение расследования по этому делу не имеет смысла - таково мнение почти
всех присутствующих здесь царствующих особ. Однако закон требует проведения
подобного мероприятия, поэтому мы зададим тебе несколько вопросов, чтобы
прояснить ситуацию.
Вульф даже не делал попытки скрыть свое неудовольствие - в тот момент,
когда вокруг было столько срочных важных дел, им приходилось тратить время
на подобную чепуху! Кай прикинул, кому из Лордов-Наследников нужно было
устраивать это представление. Никому, кроме Романо. Какие цели она
преследовала, затевая этот процесс? Чего хотела добиться?.. Кай на мгновение
встревожился - все это неспроста, все это, конечно, ради сохранения трона.
Вон как смотрит на него, просто леденит взором. Презирает! Молодой
лейтенант, к своему ужасу, почувствовал, как у него похолодело в желудке.
Как бы угадать, в чем замысел Романо? На что она рассчитывает?
- Спасибо, полковник Вульф. - Он наконец опомнился и вежливо поклонился
в его сторону. - Я готов ответить на все ваши вопросы.
Тут Кай спохватился - ах, как неудачно выстроил фразу. Готов ответить
на все ваши вопросы! Зачем такая услужливость? Разве тебе известно, какие
вопросы держит за спиной твоя дражайшая тетушка? Надо следить за своим
языком. При случае не грех и отказаться отвечать на вопросы. Следовало
сказать короче: "Я готов!" - или: "Готов служить!" И все. Это тебе вперед
наука.
- Отлично. - Вульф оглядел зал. - В таком случае, лейтенант, может, вы
начнете с рассказа о том, что случилось десятого сентября прошлого года на
планете Туаткросс?
Кай с готовностью кивнул. Мысли его улетели в то далекое время. Начал
он медленно, чуть запинаясь:
- Десятый гвардейский лиранский легион должен был принять участие в
освобождении Туаткросса. Тогда как раз пришли разведданные, что кланы - это
был Клан Нефритового Сокола - уже успели продвинуть линию фронта в глубину
нашей обороны. Таким образом, Туаткросс оставался у них в тылу, и мы
считали, что при нападении на планету против нас будет действовать небольшой
гарнизон. Туаткросс занимает очень выгодное стратегическое положение, и если
бы нам удалось захватить его, то продвижение кланов резко замедлилось.
Однако вернуть Туаткросс нелегко - им пришлось бы снять с фронта боевые
части. На планете мы заняли позицию, изобилующую укрытиями. Плоскогорье было
пересечено несколькими хребтами, отделявшими нас от кланов. Слабым местом
нашей обороны можно было считать Большой Шрам. Это ущелье, разрезающее все
плоскогорье. Мы заняли господствующие высоты над ним, построили
глубокоэшелонированную оборону, а также поставили в засаду подразделения
боевых роботов, занявших позиции у западного выхода из ущелья.
- Хорошо, лейтенант. Верно, что Виктор Дэвион приказал вашему отделению
занять оборону у восточного края ущелья? - Вульф одобрительно улыбнулся ему
- не тушуйся, мол, парень, и Кай почувствовал, что напряжение несколько
спало.
- Да, сэр. Он распорядился, чтобы мы заняли сектор 0227. Мы имели
наземную линию связи с полевым госпиталем. Виктор приказал мне использовать
ее и докладывать обо всем, что происходит. Я...
Он вздрогнул. Двери в дальнем конце зала распахнулись, и дежурный
Драгун впустил посетительницу. Место ей предоставили на галерее для
зрителей. Женщина была одета в обычную воинскую униформу, без всяких знаков
различия. Кай тотчас узнал ее - все те же короткие черные волосы, и хотя
цвет ее глаз не был виден с подиума, он точно звал, что они у нее голубые...
"Что она здесь делает?" - подумал он.
Только спустя несколько мгновений Кай нашел в себе силы продолжить
рассказ:
- Скоро сектор 0227 подвергся отчаянным атакам бронированной пехоты
кланов или, как они сами себя называют, элементалов. Я ухлопал их с
полдюжины, но напор не ослабевал. Чувствовалось, что они готовят решительный
штурм. Я приказал эвакуировать госпиталь и весь персонал.
- Простите, - вступила в разговор Романо, - вы также отдали приказ
своим людям занять проход и подготовить его к взрыву?
Кай с трудом сдержал голос.
- Да.
- Вы - опытный солдат и, конечно, знаете возможности элементалов. Вам
не кажется, что на такое опасное дело следовало посылать исключительно
мужчин, при этом их вооружение должно было позволить им успешно обороняться
от вражеской пехоты?
Заявление Романо словно кинжалом ударило в сердце Кая.
Она между тем продолжила:
- Я полагаю, что, зная об этом, вы, не обеспечив их всем необходимым,
послали их на верную смерть. Вам не кажется, что подобные действия могут
быть истолкованы, как безответственность, лейтенант?
Кай невольно глотнул.
- Да, госпожа канцлер, это именно так и должно быть истолковано. - Он
поднял голову и изо всех сил попытался придать своему взгляду каменное
спокойствие. - Я чувствую свою вину за их гибель. Признаю ее... Я допустил
ошибку, которую уже нельзя исправить. Я только могу дать слово никогда
больше не повторять ее.
Глаза у Романо сузились, она в тот момент напоминала тигрицу, готовую
броситься на свою жертву!
- Вы допустили ошибку! - неожиданно визгливо воскликнула она. - Значит,
вы так квалифицируете свои преступные действия! Значит, человеческая жизнь
для вас ничто?! Хороша ошибка! Только ханжество и всепрощение, свившие себе
гнездо в Федеративном Содружестве, могут мириться с тем, что подобные
злодеяния признаются ошибкой!.. Этаким нелепым стечением обстоятельств!..
- Госпожа канцлер! - резко прервал ее полковник Вульф. - Ваши заявления
весьма далеки от предмета сегодняшнего разговора.
- Я не позво...
- Хватит!! - Вульф неожиданно рявкнул с такой силой, что Романо
невольно прикусила язык. Даже чуть присела.
Между тем Вульф обратился к Каю:
- После того как началась эвакуация госпиталя, элементалы усилили
натиск?
- Да.
- Что произошло дальше?
- Я сражался с жабами - ну, с элементалами. Их было по меньшей мере
десятка два. Ну, я заставил их убраться из прохода. Я их преследовал и занял
позицию на командной высоте - так, чтобы держать под наблюдением подходы к
ущелью и дефиле, откуда кланы могли начать новую атаку. Оттуда увидал, как
перед озерами разворачивается батальон боевых роботов кланов. В первую линию
они вывели так называемые омнироботы. Воспользоваться радиосвязью я не мог -
все переговоры прослушивались. У меня небыло выбора, единственный способ
остановить врага - это взорвать проход. С этой целью мы его и заминировали.
Кай бросил взгляд в сторону женщины, сидевшей на галерее для публики, и
продолжил:
- Я вызвал одного из воинов клана на поединок. Замысел сработал.
Удалось выиграть время. Кланы на некоторое время отложили решительный штурм.
За эти несколько минут проинструктированная мною, случайно оказавшаяся со
мной в рубке доктор Дейра Лир сумела отключить электрические цепи, которые
питали энергией контролирующую и обеспечивающую безопасность работы ядерного
двигателя систему. Не успел приблизившийся ко мне омниробот выстрелить, как
моя машина взорвалась, тем самым вызвав детонацию пентаглицериновой
взрывчатки, заложенной в стены каньона.
Кай на мгновение примолк, вспомнив картину, как гора подброшенной
взрывом земли похоронила первую линию вражеских боевых роботов.
- Мы с доктором Лир спаслись в катапультируемой капсуле. - Руки у Кая
сами по себе сжались в кулаки. Он наклонил голову и тихо добавил: - У меня
не было выбора.
Романо тут же вскочила со своего места:
- У тебя не было выбора! Ты рассказываешь об этом с таким гордым видом,
словно хвалишься тем, что запросто расправился с бешеной собакой, а не с
доблестными воинами, водителями боевых роботов. Ты обязан был победить их в
честном поединке, но ты предпочел устроить большой бум! Ты считаешь, что это
героический поступок?!
- Нет, но... - попытался было возразить Кай, однако Романо не дала ему
договорить:
- Нет?! Еще бы! А ты подумал о тех своих солдатах, которые не успели
покинуть проход? О, небеса, и после этого ты смеешь заикаться о чести!
Кай повесил голову.
В этот момент Хэнс Дэвион пристукнул кулаком по столу.
- Полковник Вульф, я обращаю ваше внимание на то, что уважаемая коллега
из Конфедерации Капеллана пытается свести счеты со своей сестрой. И это в
присутствии такого высокого собрания!.. В который раз она пытается свернуть
обсуждение частного военного эпизода в русло ее личных и не очень
чистоплотных замыслов. Я требую обсудить вопрос о вынесении ей общего
порицания за неуважение к присутствующим. Я настаиваю, чтобы вы
предостерегли уважаемую коллегу и внушили ей, что необходимо соблюдать
общие, установленные предками правила. Пусть ее вопросы, тем более
эмоциональные восклицания, служат поиску истины и только по этому вопросу.
Критиковать человека за принятое решение - а я уверен, что оно было верным и
единственно возможным, - за то, что было сделано во время сражения, я считаю
не только недопустимым, но и аморальным. Я не услышал ни одного
обоснованного довода, который уважаемая коллега могла бы бросить на чашу
весов справедливости. Глаза у Романо вспыхнули, в них сквозило откровенное
безумие. Она заговорила быстро, взахлеб, выкрикивая отдельные слова:
- А я продолжаю утверждать, что поведение Кая Алларда дает повод для
разговора об очень серьезных вещах. Полковник Вульф ставит вопрос об
объединении наших вооруженных сил перед лицом общей угрозы, не так ли? Так
вот, поступок лейтенанта Алларда показывает, что не всем офицерам в штабе
единого командования можно доверять. Не все из них обладают достаточным
боевым опытом и понятием о чести. Как, скажите мне, я могу передать свои
войска под общее командование, если не доверяю его представителям? Где
гарантия, что мои солдаты не попадут под начало офицера, который бросит их
на произвол судьбы, для которого нет разницы между своими и чужими - он
готов угробить и тех и других! Ради чего, спросите вы? Сами знаете, ради
чего.
Она прищурилась, хитро улыбнулась и глянула на Дэвиона.
- Всем известно, с каким вожделением Дэвионы-Штайнер поглядывают на мое
государство. Где гарантии, что, послав войска против кланов, я не окажусь
беззащитной перед агрессией с их стороны? Как я могу доверить безопасность
своего государства такому человеку, как Аллард? - Она повернулась к Каю. -
Твоим действиям, лейтенант, нет оправдания!
Кай едва сдержал гнев, с трудом, отчаянным усилием воли ему удалось
удержаться от возражений, яростных выкриков, ответных обвинений. Сначала он
решил, что нельзя давать повод Романо вступить в перебранку - она только и
ждет, чтобы он сорвался и здесь, в зале, разгорелся скандал. Она была
мастерица замутить воду, а потом вылавливать в ней рыбку. Эта мысль была
безусловно верна, но что-то еще таилось в сердце, на самом донышке. Вот это
"что-то" и подкосило его.
"Она права! Сам знаешь, что она права, - решил он. - И не в кланах дело
- с ними-то мне нечего цацкаться, а вот погибшие с нашей стороны... Я ведь
даже в тот момент не вспомнил о них. Не подумал. И пусть это бесполезно,
пусть я не мог предупредить их - кланы бы сразу раскусили мой замысел, - все
равно я не подумал о них. Выходит, не солдат ты, Кай, а мясник".
Он заставил себя посмотреть прямо в глаза Романо.
- Вы совершенно правы, госпожа канцлер. Моим действиям нет оправдания.
Если начать их искать, то дело упрется в личные мотивы. Но вспоминать о них
после смерти соратников недостойно. Не о враге речь... Да, я виновен в
гибели своих товарищей. Их жизни важнее всего. К тому же я не могу заверить
вас, что под мое начало никогда не попадут ваши солдаты, - я человек
военный! Не могу поклясться и в том, что никогда больше не пошлю людей на
верную смерть. Пошлю, если будет приказ или сложится безвыходная ситуация...
- Ага! - не скрывая радости, воскликнула Романо. Она даже вперед
подалась... Кай словно не услышал ее.
- Но я вправе и готов поклясться в том, что в случае подобных
обстоятельств сам поведу доверенных мне людей. Буду в первых рядах!
Романо так и застыла с открытым ртом.
В зале возникла напряженная тишина - все ждали, чем Кай закончит. Этот
вопрос уже касался не его одного. За всеми этими обидами, взаимными
обвинениями, оправданиями, надеждами вдруг возникло что-то объединяющее
всех. Этот единый порыв, вдруг оформившись, требовал слов, выхода... И не
Кай в ту минуту давал клятву, а все они, желая того или не желая, повторяли
про себя или нет, присоединялись к ней или нет. Словно этот милый, но
простоватый лейтенант задел ту струнку, которая подспудно жила в душе
каждого из этих людей. Их сердца жаждали единения. И теперь, приняв
признание Кая, встрепенулись. Все, затаив дыхание, смотрели на лейтенанта:
договори он до конца, и делу объединения уже не будет преград. Будет сломан
вековой психологический барьер, сняты бессознательные преграды, отделившие
одних людей, живущих во Внутренней Сфере, от других. Ошибись он, сморозь
глупость, выпяти свое "я", промямли что-нибудь невразумительное - и тогда,
как уже много лет подряд, каждый замкнется в самом себе, будет думать свою
думку и подозрительно поглядывать на соседа. Кай наконец вымолвил:
- Я долго жил с этим кошмаром. Случившееся на Туаткроссе без конца
преследовало меня. Больше всего на свете я желаю, чтобы мне больше никогда
не пришлось отдавать приказы другим, посылать их на смерть, если я сам не
способен встать в их ряды. Я понимаю, желание детское, может, глупое. Во
время войны невыполнимое. Но в любом случае я постараюсь быть с теми, кого
послал на смерть. Нет, не постараюсь - буду! Этот груз лежит на совести
каждого командира. Я обязан его поднять. Может, этого мало, чтобы называться
достойным, честным человеком, но для меня и этой крупицы хватит.
С разрешения Вульфа с высоко поднятой головой Кай Аллард Ляо покинул
зал. Шел, печатая шаг, и только когда створка входной двери закрылась за
ним, он сгорбился, прислонился к стене.
Как только Кай вышел, Джеймс Вульф пригласил к свидетельскому креслу
Дейру Лир. Так