следует использовать с толком, в самый нужный момент. Час назад она к тому же получила еще одно сообщение - может, более важное, чем известие о скором прибытии третьего батальона. Только что заступившая смена, прослушивающая радиопереговоры врага, сумела частично дешифровать поток информации, резко увеличивающийся с каждой минутой боя. Офицер оперативного отдела, обязанный давать оценку ближайшим действиям врага, с некоторым смущением сообщил Лори, что, по его мнению, враг решил отступить. Более того, добавил он, они, судя по всему, вообще собираются покинуть планету. Подполковник Калмар-Карлайл с усмешкой восприняла подобный прогноз, однако изучение всей картины боя, разрозненных и неполных докладов, расшифрованных приказов не оставляли места сомнениям - Гарет драпает! После некоторого раздумья Лори пришла к выводу, что маршал оказался достойным противником. В самую трудную минуту ему не изменило чутье, он оказался способен на трезвую оценку обстановки. В этом случае все вокруг менялось. Врагу нельзя было давать ни минуты передышки. Необходимо сделать все, чтобы сорвать эвакуацию. Противник должен быть добит здесь, на Гленгарри! Добравшись до крепости, она приказала установить связь со всеми боевыми машинами, даже с теми, кто участвовал в огневых столкновениях. - Внимание, легионеры! Всем внимание!.. Ребята, послушайте!.. Говорит полковник Калмар. У меня два очень важных сообщения. Первое: наш третий батальон уже высадился в стартовой точке и движется в сторону планеты. Они спешат домой с максимальным ускорением. Их можно ждать через двое с половиной стандартных суток. Второе: судя по перехваченным радиопереговорам, враг тоже знает о прибытии подмоги. Поэтому - внимание всем! - противник решил выйти из боя и покинуть планету. В этот момент космические челноки, которые они держат на орбитах, совершают маневры, не оставляющие сомнений в том, что плохие парни решили удрать с Гленгарри. Отсюда следуют два вывода: необходимо усилить давление на врага. Нельзя давать ему ни секунды передышки! Те ребята, что находятся в боевой линии, - смелее в бой. Победа близка! Второму батальону Хоука: частью сил выйти из боя и до захода солнца совершить марш до космопорта. Как только сумеете выйти на огневые позиции, немедленно закрепляйтесь и держите под обстрелом как отступающие части, так и садящиеся челноки. Нам, ребята, нельзя выпускать их с планеты! Однако атаковать челноки запрещаю! - Не беспокойтесь, полковник! - чей-то голос ворвался в телефоны. Источник говорил открытым текстом на общей для всех пользователей волне. - Мы прижмем им хвосты. Будем колотить так, что при одном упоминании Гленгарри у них будут поджилки трястись! В эфире поднялась буря одобряющих воплей, свиста и восклицаний. Теперь, когда перевес был на стороне защитников крепости, когда положение врага постепенно становилось безнадежным, необходимо было найти верный ход, который бы не позволил Гарету, сохранив силы, отступить с планеты. Вот какая мысль кольнула ее в тот момент - слишком легко маршал пошел на отступление. Словно бы куснул, получил отпор - и бежать!.. Не похоже на опытного вояку. Ясно, что на планете дела его плохи, но, вполне возможно, он уже задумывается о будущем. О новом десанте?.. Нельзя исключать подобный поворот событий. Но в этом случае Гарет имеет очень высоких покровителей, действует в интересах таких сил, которые ни за что не отступятся от своих целей. Если они решили разобраться с Легионом Серой Смерти, они в конце концов добьются своего. В любом случае они не должны допустить, чтобы маршал смог вывести с планеты хотя бы остатки Третьего Гвардейского полка. Крушить надо до конца, до изумления тех высокопоставленных чинов, которые задумали недоброе в отношении Легиона, тем более что у наемников есть возможность окончательно добить противника. Жаль только, что у Легиона нет артиллерийских средств, способных нанести серьезные повреждения космическим челнокам. Вся история войн свидетельствует, что наиболее трудный момент наступает тогда, когда терпящая поражение сторона пытается выйти из боевого столкновения с наседающим противником. Вот когда проверяется выучка войск, стойкость боевого духа. С точки зрения наемников, для них также были очень важны и материальные результаты победы. Как ни крути, но они тоже потеряли не менее половины единиц боевой техники. Восстановить их - дело трудное и дорогое. Пусть даже все захваченные трофеи не будут стоить и малой доли того, что оказалось разрушенным, приведенным в негодность. Не говоря о человеческих жизнях... Следом накатило то же недоумение, которое прорезалось в сознании несколько минут назад: "Какой смысл в подобном нападении, а теперь и в поспешном бегстве? Почему мы оказались... преданными?" Пиканье в телефонах и мигание зеленого кружка на дисплее связи со штабом привлекли внимание Лори. Она нажала на кнопку. Тут же на экране прорисовалась картина, полученная со всех источников информации и суммированная мощным крепостным компьютером. Изучая обстановку, Лори обратила взор на россыпь зеленых бликов, двигавшихся в стороне от продолжавшейся битвы и имеющих общее направление на юго-восток. Она прикинула возможный маршрут движения неизвестных машин - стоит им обогнуть Крепостной холм, и они получают прямой выход к космопорту. Сердце у нее забилось... Лори торопливо обратилась с запросом в штаб немедленно идентифицировать двигающиеся транспортные средства. Цифровые данные побежали спустя несколько десятков секунд. Ниже на экране прорезалась красная надпись: "Возм J27 CNVY". Ага, выходит, это транспортный конвой. Машины J27 использовались в каждой армии во Внутренней сфере. Это были десятитонные тракторы, тянущие особые грузовые платформы, все они были прикрыты легкой броней и служили в качестве передвижных складов боеприпасов. Эти транспортные средства следовали за войсками и снабжали боевые роботы всем необходимым практически на поле боя. Те J27, которые были в наличии у Легиона, Лори приказала переоборудовать под передвижные батареи для запуска РДЦ. Значит, эти машины принадлежали врагу! Судя по всему, груз каравана не был использован, иначе и скорость передвижения была бы повыше, и никому в голову не пришло бы охранять его. - Эй, Даг! - Лори вызвала Фландерса. С утра его "Дервиш" следовал за командиром в качестве ведомого робота. - Видишь эти набитые доверху коробки? - Подвозчики боеприпасов? - ответил тот. - Хорошая добыча, "Леди-босс"! Возьмем с ходу - Может, это будет не так легко. Их сопровождают легкие роботы. Но все равно это очень вкусно. Просто свежатинка!.. "Вот и давайте сходим посмотрим. Может, сможем отхватить себе добрый кусок". Два боевых робота, приписанных к Легиону Серой Смерти, развернувшись, двинулись в сторону конвоя - ведомый метрах в тридцати сзади от ведущего и чуть сбоку. Шли быстро, с расчетом перерезать путь отступления транспорта и загнать его на местность, где было особенно много крупных камней. Отсюда до космопорта было около пяти километров. За время движения Лори тщательно изучила состав конвоя, и чем внимательнее она вглядывалась в экран, тем скорее зрело чувство, что эти, из гвардейского полка, пытались в любом случае избежать атаки. Затем сосредоточила взгляд на космопорте. На месте Гарета она бы прежде всего организовала прочную оборону его периметра. Посадку следует провести как можно быстрее под охраной роботов, которых придется бросить при взлете. Это самая минимальная цена, которую должен уплатить Гарет. Конечно, Лори никогда не позволит своим людям впрямую атаковать космические челноки. К чему напрасные жертвы!.. Резкое пиканье и последующий световой сигнал оторвали ее от размышлений. Это означало, что ее "Ночной ястреб" обнаружен вражеским радаром. Она тут же переключила внимание на экран системы обнаружения. Два вражеских аэрокосмических истребителя с двойной скоростью звука пошли в атаку на нее и напарника. Вот когда маршал пустил их в дело. Сразу после высадки истребители противника почти не появлялись в небе, разве что вели воздушную разведку. По-видимому, Гарет берег их для решительного штурма крепости. Без авиации идти в лоб на ее бастионы было безумием. Теперь настали другие времена, вот он и бросил в бой свой последний резерв. На экране опознавания цели высветилась надпись: "В-12 Корсар". Э-э, да они не ее с Фландерсом атакуют! В следующее мгновение она закричала в микрофон: - "Карабинер", "Охотник"! Вас атакуют с воздуха! Нельзя оставлять ребят в беде. Хорошо, что они успели занять оборонительные позиции - укрылись за огромными гранитными обломками, все равно против воздушного противника им придется туго. Что, если повторить прежний маневр? Она перекинулась парой фраз с Фландерсом, тот поддержал ее. В этот момент истребители внезапно изменили курс, и Лори с безнадежностью подумала, что охота идет как раз за ней. Скорее всего, эти истребители были приданы конвою и теперь атаковали наиболее опасные для транспортов роботы врага. Такими оказались "Ночной ястреб" и "Дервиш". Слава богу, что "Карабинер" и "Охотник" не дрогнули. Со своих позиций они открыли бешеный огонь из автоматических пушек по снижающемуся воздушному противнику. Завеса огня на мгновение закрыла истребители. Лори успела развернуть свою машину и тоже ударить из скорострельных пушек. Затем, после ослепительных вспышек, сверкнувших в воздухе, она едва не потеряла сознание. Лазерный луч угодил прямо в грудь ее робота. Земля вокруг вздыбилась, закачалась. Резко повысилась температура в рубке. Лори изо всех сил пыталась удержать робота, который неотвратимо кренился на правую сторону. Наконец ей кое-как удалось вернуть "Ястреб" в вертикальное положение. Половина экранов в кабине погасла, на одном из них высветились цифры, свидетельствующие, что робот получил серьезные повреждения. К счастью, противопожарная система справилась с местными очагами возгорания. Система слежения разбита... Положение было аховое, однако в ту минуту внимание Лори привлек "Дервиш" Фландерса. Он лежал на боку. - Даг! - закричала Лори. - Даг! Что с тобой? - Порядок, "Леди-босс", пока дышу. - Голос Фландерса звучал хрипло, с характерными для раненого человека стонущими нотками. Лори приблизилась к напарнику, помогла ему подняться. Оба истребителя, сделав горку, удалились в сторону космопорта. За одним из них тянулась тоненькая струйка дыма. VIII К северо-востоку от Данкельда Гленгарри, маршрутный вектор Скаи Федеративное Содружество. Расчетное время 414 часов 13 мая 3057 года Треск лазерных залпов, протяжное уханье протонных орудий, стрекотание автоматических пушек, заунывное пение реактивных снарядов и следом гулкие прерывистые разрывы, казалось, долетали со всех сторон. Однако со стороны удирающего конвоя звуки боя были редки и доносились куда слабее. Это было странно, ведь Лори и Даг Фландерс находились совсем недалеко от транспорта. После воздушного нападения, проверив свои возможности, они решили любым способом задержать этот конвой. Передали координаты в крепость, им на помощь уже было отправлено копье достаточно свежих, полностью заправленных машин. Однако по всему выходило, что на этом направлении ближе всего к противнику располагались они. Выбора не было! "Полетим на крыльях победы" - так выразился по этому поводу неунывающий Фландерс. Лори невольно рассмеялась и послала его к черту. Ходовые части их машин оказались неповрежденными, так что вперед! Собственно, в тактическом плане исход сражения уже не вызывал у подполковника Калмар-Карлайл сомнений. Дело за малым - организовать преследование и довершить разгром Третьего Гвардейского полка. С этой задачей справятся и штабные офицеры в крепости. Они на этом собаку съели. Другое в тот момент заинтересовало Лори - в скольких крупномасштабных битвах ей ни приходилось участвовать, все они, независимо от исходных задумок, условий местности, соотношения сил, разворачивались по одному и тому же сценарию. Исключения были крайне редки и объяснялись, как говаривал Грейсон, малым пространством боя и скученностью машин. Все сражения начинались согласно составленным планам, роботы по подразделениям выстраивались в самый эффективный, по мнению командующего, боевой порядок. Командир каждого подразделения получал свою четко поставленную задачу. И всегда, кроме названных исключений, первоначальные стычки между боевым охранением, авангардом, затем и полноценный, включающий весь боевой порядок огневой контакт имели тенденцию к раздроблению на отдельные поединки. Какие меры ни предпринимай, как ни старайся удержать те или иные копья в пределах поставленной задачи - все равно в конце концов исход боя решали дуэли отдельно взятых машин. Грейсон Карлайл однажды объяснил ей, что сражение с использованием современной техники неизбежно, словно радиоактивный изотоп, распадается на отдельные эпизоды. Если в бой вступают полки, то скоро бой нисходит на батальонный уровень, затем на ротный, на групповой, и все завершают отдельные поединки. Тому, добавил муж, много причин, и не последнюю роль играет психологическое ощущение бойцов, которые, владея подобной огневой мощью, невольно полагают себя кем-то вроде средневековых рыцарей. Отсюда и схожесть традиций прежних воинов и пилотов боевых роботов. В любом сражении солдат испытывает потребность проверить себя в дуэли с равным себе. Победа в этом случае оказывается чем-то сродни посвящению в сан настоящего мужчины. С этим ничего не поделаешь, добавил он, тем не менее подобное положение вещей не может долго продолжаться. Необходимо предпринять какие-то меры... По этой же причине, продолжил он, среди офицеров нижнего и среднего звена сложилось стойкое убеждение, что в бою почти невозможно удерживать контроль над войсковым подразделением, превышающим роту. Эта точка зрения имела своих теоретиков, утверждавших, что обширность территории, сложность рельефа уже сами по себе ставят ограничения по организации тесного взаимодействия всех участвующих в бою машин. В отдельных работах утверждалось, что, с одной стороны, скоротечность боя, с другой - его огневая насыщенность не дают времени командиру полка реально, путем словесных распоряжений и указаний, управлять ходом сражения. Этот взгляд был глубоко чужд Грейсону Карлайлу, который был убежден, что дальнейшее развитие тактики немыслимо без организации взаимодействия всех боевых машин - как участвующих в бою, так и расположенных в ближайшем резерве. Он, как никто другой, чувствовал, что только владеющий реальными рычагами управления командир может эффективно воздействовать на ход боевого столкновения. Только ему под силу определить - не визуально, не интуитивно - момент наивысшего напряжения боя, когда небольшое усиление своих подразделений даст решающий перевес. Он не отрицал, что опытный начальник способен выбрать нужный момент, иногда не давая себе отчета, на каком основании было принято решение, однако настаивал, что при таком подходе решающее значение имеет случай, а всякая неопределенность на поле боя глубоко претила ему. Грейсон как-то поделился с Лори своей догадкой, что взаимодействие всех участвующих в боевом контакте роботов возможно, только когда все пилоты основательно подготовлены как в практическом, так и теоретическом плане. Иным представителям военной науки, например, казалась немыслимой попытка приказать пилоту прекратить поединок и отступить, а Карлайл утверждал, что этот якобы "несмываемый позорный поступок" не более чем тактический ход, к которому должен быть готов каждый боец, участвующий в сражении. Как далеки были эти досужие рассуждения от того, что творилось вокруг! В двух шагах от победы Лори, к своему удивлению, испытывала растерянность. Ей показалось, что она утрачивает нить управления войсками. Этот странный конвой, например. Откуда он взялся?.. Гарет не так прост, как представлялось ей несколько часов назад. Ей пришла в голову мысль, что, с точки зрения обладания инициативой, она до сих пор идет за ним следом. Направление развития событий регулирует именно он, маршал Гарет! Поражение его двух батальонов явилось следствием прекрасной боевой подготовки экипажей легионеров, высокого боевого духа. Да, ей в какой-то мере удалось добиться того, что враг оказался зажат в клещи, но даже решение об отступлении Гарет принял, исходя из своих соображений. Никто не мог дать гарантию, что он не попытается взять реванш. Лори ни в коем случае не хотела сказать, что не знает, как поступить в сложившихся обстоятельствах. Интуитивно она понимала, что главный узел - это не обычный транспорт, который на всех парах стремился уйти из-под удара легионеров. Одним словом, пока груз не будет погружен на челноки, Гарет не взлетит. Это несомненно... "Прости, Грей, - подумала она, и слезы побежали по ее грязной щеке. Она поморгала, попыталась прояснить взор - стекло нейрошлема не позволяло вытереть глаза. - Прости, но я буду поступать так, как считаю нужным. Вопреки всякой науке, вопреки твоим указаниям..." Она почувствовала себя совсем зеленым новичком. Немыслимое состояние для человека, почти выигравшего сражение у сильного, во много раз превосходящего силами противника. "Уймись, - приказала она себе, - что за бабьи слезы? На тебя смотрит весь Легион. Доведи дело до конца". Она внимательно вгляделась в дисплей, где высвечивалась обстановка, передаваемая из штаба. Между тем бой к северу от крепости почти закончился. Вражеские роботы в колоннах поротно, отдельными копьями, а то и в одиночку растеклись к востоку и к западу, но общее направление их движения вычерчивалось совершенно отчетливо - они держали курс на космопорт. Крепость старались обойти по большой дуге. Удирали ходко, но вполне организованно. Легионеры преследовали их, сбивали арьергарды, однако особой решительности отрезать отступавшие части от космопорта не проявляли. Пришлось внести коррективы в движение отдельных копий. В этот момент до нее донесся голос Фландерса: "Осталось около километра. Мы их увидим, как только поднимемся вон на тот гребень". - Понятно, - откликнулась Лори и приказала Дагу выдвинуться немного вперед и внимательно следить за местностью, их сопровождает сильное охранение, состоящее, по-видимому, из легких разведывательных роботов... - "Леди-босс", глядите-ка!.. - неожиданно заорал Фландерс. - Вот тебе и легкий робот!.. Над скалистым гребнем внезапно выросла верхняя часть корпуса "Ориона", тяжелого, семидесятипятитонного штурмового робота. Это против пятидесяти пяти тонн "Ночного ястреба" и покалеченного, весившего чуть меньше "Дервиша"! - Босс, босс! - так же яростно закричал Фландерс. - Держите влево, а я вправо! Скорее!.. - Понятно! Понятно! - с той же страстью закричала в ответ Лори. - Не давай взять себя на мушку, Даг! Черт побери, откуда он мог здесь взяться?! Пилот "Ориона" быстро сообразил, что наибольшую угрозу представляет "Ночной ястреб", и тут же начал разворачивать в сторону Лори автоматическую пушку модели "Кали-Яма". Отверстия крупнокалиберных стволов были заметны в его правом кулаке. Для ведения стрельбы "Ориону" необходимо было повыше выбраться на гребень. Черные пятна двинулись в сторону "Ястреба". В этот момент, прежде чем отвести своего "Ястреба" за гранитную глыбу, Лори успела бросить взгляд на дисплей, на котором высвечивались вероятные оценки повреждений конструктивных узлов вражеского робота. Теперь уже воочию было видно, что тот успел побывать в переделке. Это было удивительно - ведь ни одна из камер, ни один из наблюдателей не засек эту машину. Судя по всему, "Oрион" старательно избегал встречи с другими легионерами и умело хоронился на местности, а тот наемник, который столкнулся с ним в поединке, уже вряд ли поведает о нем. Правда, и вражескому роботу досталось. Не такой уж он был свеженький! И внутренние узлы горели - вон следы копоти. На правом бедре сорвана броня - туда, по-видимому, угодило несколько РБД. На боку глубокий разрез - только крупнокалиберный лазер мог так постараться. Может, потому "Орион" и промедлил с выстрелом, что с системой прицеливания у него тоже было не все в порядке? Так и есть, движения замедленные, неуверенные, правую ногу подволакивает. Это значит, повреждено сочленение в верхней части бедра. Вот и довернуть корпус в ее сторону ему так и не удалось. Но по всему видно, пилот опытный. Не раздумывая решил сменить позицию и принять бой подальше от эскортируемого конвоя. Модель ON1-K "Орион" представляла собой одну из наиболее удачных конструкций, гармонично сочетающую хорошее вооружение с надежной броней. Сдвоенная автоматическая пушка, в каждой руке лазеры средних калибров. В груди две установки для запуска как РБД, так и РДД. Что ж, решила Лори, у нее шанс. Единственное возможное решение - это маневр и маневр!.. Раз у него не все в порядке с ходовой частью, значит, ей нельзя останавливаться. В любом случае следует подобраться к "Ориону" с тыла - с той стороны у вражеского робота броня вчетверо тоньше. Все эти соображения в долю секунды пролетели в ее сознании. Следующим движением был запуск серии РДД в сторону "Ориона" и немедленная смена позиции. Серия взрывов, потрясшая корпус неприятеля, подтвердила, что ракеты попали в цель. "Орион" наконец полностью вышел на гребень, поднял на уровень груди огромную цилиндрическую конечность. Тут же ярчайшая вспышка голубого света почти ослепила Лори. Компьютер с некоторым опозданием затемнил фонарь кабины, на мониторе, фиксирующем повреждения, появилось сообщение, что с левого плеча сорвана броневая плита. Часть металла обратилась в сверхгорячий газ, облачко которого на мгновение закрыло видимость. Между тем черные пятна выходных отверстий стволов автоматических пушек продолжали, словно привязанные, следить за ней. В следующее мгновение край скалистого гребня, над которым возвышался "Орион", окрасился оранжево-белой россыпью разрывов. До Лори донеслись гулкие раскаты - это Фландерс, выбрав позицию, пустил в сторону противника серию дальнобойных управляемых снарядов. Некоторые из них попали в цель - "Орион" резко качнулся вправо. Потеря равновесия позволила Лори привести в порядок свою машину. Она рванула в сторону гребня, надеясь перевалить его и выйти в тыл вражескому роботу. Ловушка! Вот когда она оценила ловкость, с которой вражеский пилот заманил ее на опасное место. Метрах в двадцати за гребнем склон круто обрывался ко дну широкой, поросшей кустарником лощины. Уклон за кромкой превышал двадцать пять градусов - подобный скат был не под силу "Ястребу". Внизу, на дне балки, открылись четыре самоходных погрузчика вооружений. Кроме того, в течение нескольких секунд, пока выпущенные снизу управляемые снаряды не ударили в корпус "Ястреба", Лори успела различить и идентифицировать сопровождавших их "Требашета" и "Горбуна" с номерами Третьего Гвардейского полка - каждый весом по пятьдесят тонн, а также пару чудовищно больших, смертоносных "Сталкеров". Всего мгновение назад они с Фландерсом решили, что смогут справиться с поврежденным "Орионом", а теперь соотношение сил резко изменилось в сторону противника!.. Самое время убираться подобру-поздорову! Хорошо, что пущенные ракеты угодили мимо, все-таки целились они наугад. Лори тут же дала задний ход, однако залп второго "Сталкера" накрыл ее. Большинство ракет угодили в покатый склон, но два попадания застряли в корпусе ее робота, они повредили левую сторону груди - сигнальные светлячки замигали на панели. С той стороны брони почти не осталось. Тем не менее машина сохранила управляемость. Спасибо Фландерсу - он еще раз атаковал "Ориона" с помощью управляемых ракет. Вражеская машина, заманившая "Ястреба" под огонь своих товарищей, теперь всерьез решила заняться "Дервишем". Наибольшую опасность для подполковника Калмар теперь представляли "Сталкеры". Восьмидесятипятитонные машины были вооружены очень мощными лазерами и установками для запуска ракет. К счастью, эти сверхтяжелые машины с трудом могли одолеть крутой, покрытый осыпями склон. Угол наклона их могучих когтистых опорных лап был невелик, так что на скате они не могли ставить их параллельно поверхности. "Сталкерам" в этом случае приходилось постоянно прибегать к помощи специальных опор. В отличие от этих гигантов, человекообразные "Орион", "Ястреб", "Требашет" и "Горбун" могли взобраться по склону, но спуститься напрямую им тоже было невозможно. Только зигзагом, но этот вариант сразу отпал, когда Лори, восстановив власть над своей машиной, заметила, что оба "Сталкера" присели и откинули назад свои бочонкообразные корпуса, чтобы увеличить угол наклона стрельбы из лазерных орудий и обеспечить наведение реактивных снарядов. Их туловища могли скользить по специальным направляющим, проложенным в посадочных местах, к которым были прикреплены толстые короткие ноги. Еще один быстрый взгляд на дисплей, на который выводились данные о готовности к стрельбе... На нем горела красная надпись: "Загрузка РДД", наконец она сменилась зеленой: "РДД готовы". Высунув из-за гребня холма только плечи, уловив в перекрестье ноги ближайшего "Сталкера", на котором тоже, по-видимому, шло перезаряжение, она нажала на спусковой крючок. Полный залп ракет дальнего действия - наиболее мощного оружия, имевшегося на вооружении боевых роботов, - состоял из пяти снарядов. Расстояние до цели не превышало пятидесяти метров. Все они взорвались практически одновременно. Словно гейзеры из камней и пыли взметнулись из-под ног гигантского штурмового робота. В следующее мгновение машина, комично махнув своими короткими, тупо обрезанными верхними конечностями, потеряла равновесие и опрокинулась на спину, задрав к небу когтистые нижние опоры. По лощине прокатился оглушительный гром. Сама пораженная результатом своего залпа, Лори тут же нажала на спусковой крючок, управлявший прыжковыми двигателями. Ей необходимо было срочно перелететь на противоположную сторону лощины, чтобы сбить врагов с прицела. Этот прием здорово помог ей в поединке с "Аполлоном". Не тут-то было! В кабине зазвучал предостерегающий сигнал, замигали контрольные лампочки, однако она сама по холостому свисту и шипению в двух из трех прыжковых двигателях поняла, в чем дело. Камеры горения не могли создать необходимое давление - то ли их стенки были пробиты, то ли истрачено все горючее, в любом случае она не имела возможности резко сменить позицию. Это досадное обстоятельство в столкновении с такими мощными машинами, как "Сталкеры", могло привести только к одному результату - к смерти! В этот момент ее левую нижнюю опору начало трясти от попаданий снарядов, пущенных из автоматического орудия. Она успела развернуться - вражеский "Орион", дав залп по "Дервишу", подобрался к ней метров на двадцать и теперь, довернув правую руку, открыл убийственный огонь на поражение. Цель вражеского пилота была ясна: загнать наемника на другую сторону гребня, где его могли бы накрыть товарищи. Лори машинально бросила "Ястреб" в бок, потом прыжком отскочила еще дальше и наконец тяжелой неуклюжей рысцой помчалась в сторону поворачивающегося в ее сторону "Ориона". Вражеский пилот тут же прекратил стрельбу и проявил готовность схватиться с ней врукопашную. Робот широко расставил руки, сжал пальцы в кулаки, однако действия Лори привели его в замешательство. Подполковник не остановилась перед "Орионом", не стала заносить кулак, а прямо с разбегу всей своей массой ударила врага в грудь. Противник устоял, однако на мгновение потерял равновесие, этой секунды хватило, чтобы Лори схватила обеими верхними конечностями его руку с автоматической пушкой и принялась выворачивать ее в суставе. Вражеский пилот машинально нажал на спусковой крючок. Сработало заряжающее устройство, однако выстрелов не последовало - что-то внутри конечности заухало, завизжало... Затем последовал взрыв. У "Ориона" сорвало часть броневой защиты, и град шрапнели ударил в грудь "Ястреба". В пылу борьбы оба робота, постепенно разворачиваясь, выбрались на самый гребень, и Лори краем глаза успела заметить, как второй "Сталкер" дал залп РБД. Слава богу, что она оказалась укрытой корпусом "Ориона", который и получил полную дозу неуправляемых ракетных снарядов. В следующее мгновение толстый лазерный жгут, пущенный "Сталкером" из орудия повышенной мощности, снес "Ориону" верхнюю часть головы. Обнажилась рубка... В этот момент новый взрыв потряс уже верхнюю конечность "Ястреба". Пилот "Ориона" и не думал сдаваться и успел нанести удар кулаком прямо по прозрачному козырьку, предохранявшему кабину Лори. Ее обдало градом осколков. Тут же она успела заметить, как вражеский водитель выбрался из разбитой кабины "Ориона" и покинул густо задымившего робота. Лори попыталась освободиться из объятий вражеской машины - оттолкнулась от его груди обеими руками. Сразу почувствовала, что левая конечность совсем не слушается, да и правая движется совсем не так, как следует. Наконец ей удалось отступить - ужасный скрежет металла проводил ее. "Орион" так и остался стоять на вершине - дымящая металлическая скульптура с разбитой головой, неестественно откинувшая корпус. "Вот он, памятник войне", - мгновенная мысль пролетела в голове у подполковника Калмар-Карлайл. Ее робот, тяжело ступая, спрятался за гребнем. Внутри машины что-то отчаянно визжало и скрипело, прямо под ногами послышалось звучное сипение - совсем как в простуженном человеческом горле. Левая рука совсем не слушалась - видно, крепко въехал по ней дымящийся на вершине "Орион". Взглянув на обзорный экран заднего вида, подполковник обнаружила, что за ней тянется обильный след из смазки и охлаждающей жидкости. Получив запрос, бортовой компьютер ответил, что из гидравлических систем нижних конечностей вытекает жидкость, существенна и убыль охлаждающего раствора... "Этак я долго не протяну!" - решила Лори. Эта мысль заставила ее поторопиться... В следующее мгновение в разбитом стекле мелькнуло небо, камни, и ее робот с грохотом рухнул лицом вниз. Она потеряла сознание. Очнувшись, определила, что без памяти была всего несколько мгновений - часы подсказали!.. Хотя можно ли верить часам? Перед глазами плыли радужные круги. Вокруг стояла сероватая, чуть подсвеченная тьма. Следом толчком пришла мысль - надо спасаться! Эти, из гвардейского полка, обязательно выберутся на гребень. Накрыть ее залпом дальнобойных управляемых снарядов будет делом нескольких десятков секунд. Тут она почувствовала запах дыма. Совсем дело плохо!.. Пожар внутри робота редко предоставляет пилоту шансы на спасение. Лори всегда страшно боялась огня. Один только намек, что ей суждено сгореть в кабине погибающего робота, приводил ее в ужас. Она сорвала с головы нейрошлем и, чуть привстав, швырнула его за спину, затем отстегнула патрубки, удлинявшие жилет с системой охлаждения, освободилась от сбруи привязных ремней и ударила кулаком в аварийный люк. Следом опомнилась - что толку колотить в него. Прежде следует отвинтить колесо. Сделано! Однако крышка не поддалась. То ли ее чем-то придавило, то ли заклинило закрывающее устройство... Нажать на кнопку, которая приводила в действие взрывные болты, Лори не решилась. Если люк завалило, то ударная волна может запросто изжарить ее в кабине. Она поползла вперед, перебралась через приборную панель и постаралась протиснуться в широкую щель в разбитом бронированном стекле. Это был трудный путь, ведь руки и ноги у нее были обнажены. Она ободрала их в кровь, однако даже глубокие царапины не смогли остановить ее. Между тем в кабине становилось жарко, как в сауне. Наконец ей удалось проскользнуть в разбитое отверстие. До земли было около полуметра. Она, сцепив зубы, спрыгнула и побежала. Местность вокруг была открытая. Единственное спасение - убежать как можно дальше от гулко топающих за спиной вражеских машин, которые упрямо взбирались по склону. Впереди, возле самого подножия пологого хребта, маячил разбитый, помятый "Дервиш" Фландерса. До него еще метров пятьдесят... Она рванула в сторону от "Дервиша", прекрасно понимая, что в последующем сейчас огневом контакте шансов выжить у нее не будет. Между тем тяжелая шаркающая поступь у нее за спиной становилась все ощутимей. Земля тряслась под ногами, сзади отчетливо доносился скрежет металла о камни. Наконец она не выдержала и обернулась. Один из "Сталкеров" уже выбрался на гребень - поражающее воображение металлическое чудовище, замершее возле стоячих останков не менее уродливого, дымящегося "Ориона". Тут же - теперь слева от погибшего робота - появилась трапециевидная голова другого однотипного монстра. Видно, они все-таки сумели поставить его на ноги. Облака белого дыма вырвались из груди первого "Сталкера" - это пошли РДД. Два полных залпа! Лори едва не закричала от ужаса: "Даг, спасайся!.." Как он мог ее услышать?.. Даже если бы отозвался, все равно не покинул бы поле боя. Он, Даг Фландерс, был ее единственным спасением, водитель "Дервиша" тоже понимал это. Пока вражеские роботы видели перед собой более привлекательную цель, никто из пилотов не обратит внимания на удирающую человеческую букашку. Оба полновесных залпа угодили в "Дервиша". Грохот и пламя разрывов... Машина отступила на шаг, затем с усилием двинулась вперед - переставила левую ногу, затем правую. Это был его последний бой. Сержант Фландерс сражался за нее. Он не желал отступать. Лори поспешно нажала на клавишу радиопередатчика, вшитого в охлаждающий жилет, во весь голос затараторила: "Спасайся, спасайся, спасайся!.." Потом отчаянно сплюнула - это был спасательный передатчик, настроенный на частоту, на которой подаются сигналы бедствия. Всего одна частота!.. Как он услышит ее? Фландерс не прятался - он по дуге направлялся к вражеским машинам, к которым теперь прибавились "Требашет" с "Горбуном". Огибал то место, где бежала Лори, - соображал, что следующий залп может оказаться для командира роковым. О себе он уже не думал. Лори бежала и рыдала во весь голос. "Ах, шутник, - твердила она про себя, - досмеялся!" Время от времени она оглядывалась. "Дервиш" брел, упорно покачиваясь из стороны в сторону, словно пьяный, в стельку нализавшийся металлический мужик, шагавший домой... "Ах, Фландерс, Фландерс!.." Лори размазала слезы - взгляд прояснился. Теперь все четыре гвардейских робота вели огонь по гибнущей машине. Вот отлетела левая верхняя конечность, с груди шелухой посыпались остатки брони. Следующий залп РБД оторвал правую руку, и она, вращаясь в воздухе, со свистом пролетела у Лори над головой. Робот начал дымить. Ошметки так и сыпались из него - он на глазах терял броневую одежку. То, что обнажалось внутри, было не для слабонервных - на таком расстоянии искусственные плоть и узлы мало чем отличались от человеческих... "Черт побери, Даг! Выскакивай!.." Как он мог услышать ее жуткий мысленный вопль? В этот момент ярчайший лазерный жгут прочертил воздух и вонзился в голову "Дервиша". Оттуда густо повалил дым. "Все, изжарили", - молнией пронеслось в сознании Лори, и в следующее мгновение пылающий робот рухнул на колени. Лори обернулась - груди обеих "Сталкеров" окрасились белыми дымками. Еще один залп! Тут резкий нарастающий визг отвлек ее внимание, затем последовала вспышка, удар - и она оказалась на земле. Все плыло перед глазами. Из глубины всплыло сожаление - им так и не удалось захватить этот чертов конвой! Затем сердце сжала надежда - может, Даг Фландерс остался жив? На войне чего только не случается. И опять накатила горечь... Перед мысленным взором - наверное, в последний раз - всплыло лицо мужа, и Лори повинилась перед Грейсоном. Все-то она делала не так, пусть он простит ее. Единственным ее оправданием может быть вера - она сделала все, что смогла. Ему не надо будет стыдиться подруги... Только потом ее окатило жуткое желание жить. Это слово последним угасло в памяти. Внутренним чувством Брандел Гарет ощутил изменение в обстановке. Все вроде складывалось как нельзя хуже, и все равно во всей этой суматохе, беспорядочном отступлении, торжествующих переговорах врага наметилась некая трещинка. Скорее надлом, словно и у противника где-то что-то не заладилось. Где и что, он не мог объяснить, однако это новое, прихлынувшее радостью ощущение заставило его выйти из передвижного штабного мобиля. Глаза заслезились от вечернего света - было далеко за полдень. После долгого наблюдения за экранами дисплеев ему не сразу удалось привыкнуть к естественному пейзажу. Приглядевшись, Гарет с удовлетворением отметил, что это новое, наделившее его надеждой чувство имеет под собой твердое основание. Вокруг, на всей территории Данкельдского космопорта, шла напряженная, хорошо организованная работа по налаживанию оборонительного пояса. Пять больших космических челноков уже стояли на бетонных дорожках - в них, согласно графику, не спеша заползали тягачи и шагающие вездеходы технических служб. Снизу в люки на специальных подъемниках грузили боеприпасы. Вскоре должны были прибыть остальные шаттлы, что, во-первых, увеличит прочность обороны, во-вторых, позволит нанести существенный ущерб противнику. Как бы заманить его поближе к космопорту - это задача сама собой всплыла у него в сознании. Идея была замечательная - она мгновенно сложилась в мозгу. Отступающие подразделения должны действовать таким образом, чтобы заманить легионеров в мешок, и все то, что было преимуществом наступавшей стороны, теперь обернется против них. Гарет невольно повернулся в сторону крепости - вон она, на вершине холма. Черные стены, тупыми углами выпирающие над скальными откосами бастионы... Все еще огрызающийся огнем нарост на холме, торжествующий, раскрывший свое нутро и выпустивший защитников в чистое поле. Вот и хорошо... С той стороны еще доносилось стаккато автоматических выстрелов. Время от времени было слышно уханье ракетных разрывов и шипение лазерных орудий. Это, по-видимому, стреляли крупнокалиберные пушки крепости. Однако в самом звуковом сопровождении боя наметились явные изменения. Прислушавшись, Гарет сразу уловил, что прежний постоянный то нараставший, то стихавший гул сменился отдельными звуковыми аккордами, и не по всей линии соприкосновения с противником теперь ухало, шипело и разрывалось, а только кое-где - так отметил про себя это обстоятельство маршал. Это подтверждало вывод, который он сделал, наблюдая за ходом боя на обзорном экране. Каждое сражение имеет свой темп и ритм, который легко улавливается в нарастании или ослаблении огня, в его перемещении вдоль линии фронта, даже в ворохе докладов, их тоне и содержании. Еще раз осмысливая складывающуюся обстановку, Гарет пришел к выводу, что потеря управления и позиция наблюдателя, которую он должен был принять после того, как легионеры предприняли вылазку из крепости, исчерпали себя. В утренние часы, обнаружив, что два его батальона попали в тиски, чем он мог помочь своим войскам? Тем, что до исступления кричал бы им: держитесь, держитесь? Он это и делал, но что это за управление? Что за командир, который ни на что больше не способен, как только бездумно гнать своих солдат в бой? Он с юности ненавидел подобных горлохватов, выучивших три слова: вперед, держись и давай-давай - и считавших себя настоящими командирами. В такой суматошной обстановке подстегивать командиров батальонов и рот означало только лишний раз дергать их и лишать самостоятельности в принятии решений. То есть единственного шанса достойно