ржать во все горло на виду у старших офицеров! Раздражало легкомыслие, неуместное в боевых условиях отсутствие такта. Ну ладно - молоденькие новобранцы! Их боевой пыл во многом способствовал успеху операции, но как фельдмаршал Нонди Штайнер могла вести себя с подобным небрежением к нормам поведения на войне? Возможно, сыграло роль, что все ее окружение состояло из золотой молодежи, сынков сливок общества, которые прибыли на Вегу, чтобы украсить свои послужные списки необходимым количеством побед, получить продвижение по службе. Хуже всего то, что и маршал, и высшие чины в Генеральном штабе порой прислушивались к их бредовым идеям. Побед им, видите ли, захотелось! Где они, победы? Успехи есть, они налицо, но их пока нельзя назвать победой в полном смысле этого слова. Кого-кого, адраков она навидалась. Они пока не сдались, более того, и не думают сдаваться, а эти ржут. Позанимали тепленькие места в штабах, выперли своими юными накачанными ягодицами опытных, прошедших огонь и воду, талантливых офицеров, а теперь хохочут. Ладно, Кэтлин вздохнула, неисповедимы пути Господни. Что ждет нас в будущем ? Зал, в котором назначили совещание, был обставлен роскошно, на стенах живописные полотна - здесь когда-то заседало местное планетарное правительство. Кэтлин обстановка не интересовала, куда больше ее занимала болтовня, какую вели молодые офицеры главного штаба. До них дошло что-то новенькое? Какое-то радостное известие? Кэтлин Хини терзалась в неведении. Наискосок за тем же столом сидел ее давний соперник, генерал-лейтенант Патрик Финан. Вид у него тоже был хмурый. Озабочен теми же мыслями, что и она? Если честно, то все происходящее внушало Хини какую-то смутную тревогу Легкость, с какой прошел начальный этап вторжения, настораживала. Неужели драки отказались от сопротивления? Но этого не может быть. Значит, они действуют, исходя из какого-то своего дьявольского плана. Какого? Почему молчит военная разведка, а у молодых все хиханьки да хаханьки. Враг бежит, труба поет... Финан и тот загрустил. Поток ее мыслей прервало появление фельдмаршала Нонди Штайнер. Все с грохотом, отодвинув стулья, встали. Нонди жестом попросила всех садиться, подошла к своему месту во главе стола, водрузила на него походный переносной компьютер и, прежде чем сесть, объявила: -Доброе утро, леди и джентльмены. Рада видеть вас отдохнувшими, в веселом настроении. Оно нам сейчас очень понадобится. - Через секунду ее строгое лицо неожиданно расплылось в широкой улыбке. - Несколько минут назад пришло сообщение, что в дело вступила вторая ударная волна. Комната взорвалась от радостных криков. Даже Хини почувствовала, как ее забирает, - это новость так новость! Как бы ни крутились теперь драки, что бы ни выдумывали, теперь им не устоять! В этот момент ее внимание привлек звук, похожий на выстрел. Она недоуменно обвела глазами зал, посмотрела в распахнутое окно. Все вроде бы в порядке... В следующее мгновение в окне мелькнуло чье-то тело. Единственное, что успела заметить Кэтлин, - это характерную расцветку шлема пехотинца ВСЛС... Следом крупные комки какой-то замазки шлепнулись на пол, один застрял на подоконнике. Ей хватило мгновения, чтобы вместе с креслом отпрянуть от стола и прыжком броситься на пол. Следом грохнуло так, что у Кэтлин заложило уши. Она невольно зажмурилась. Когда слух и зрение восстановились, перед ней предстала страшная картина. В дыму и пламени, под градом осколков и кусков живой, еще трепещущей плоти в комнату с крыши ворвались одетые в черное бойцы спецподразделений ОУКС. Хвала Господу, что она не пострадала, но вот свалившееся ей на ноги тело команданта из оперативного отдела представляло собой страшное зрелище. Между тем бойцы ОУКС открыли убийственный огонь на поражение. Правда, отпор последовал незамедлительно - через распахнувшиеся двери в зал ворвалась охрана штаба. Кэтлин успела заметить, что драки действовали на каких-то поводках, тянувшихся в окно. Они встретили охрану дружным огнем, однако те не дали врагу спуску. Залп из ручной ракетной установки снес головы трем дракам, однако и все те, кто оказался на линии полета снаряда, были убиты. От взрыва перевернулся массивный стол и придавил фельдмаршала, которая пыталась отползти в сторону В следующее мгновение, когда в помещение вбежала подмога, драки при помощи каких-то устройств выскочили в окно и в мгновение ока вознеслись на крышу. Тут же донесся характерный воющий звук винтов АВВП. Хини сообразила, что можно подняться, вскочила, в этот момент кто-то из охранников дал по ней очередь, и генерал-капитан отчаянно закричала: - Прекратить стрельбу! Сама она бросилась к Нонди Штайнер. Та лежала бездыханная. Кэтлин нащупала пульс - слава богу, присутствует! Кэтлин попыталась вытащить фельдмаршала из-под стола. В этот момент она обнаружила раненого бойца ОУКС, не сумевшего покинуть помещение. Тот целился в Нонди. Кэтлин успела выхватить пистолет и навскидку поразила врага. Нонди слабо улыбнулась: - Я уже стара для этого. Прибежавший с толпой помощников начальник охраны штаба приказал прибывающим медицинским работникам оказывать помощь в первую очередь его людям. Кэтлин не выдержала и закричала: - Врача к фельдмаршалу! Наконец-то ее услышали! Совместными усилиями они сняли разбитый стол - сразу открылась широкая кровоточащая рана на правом бедре фельдмаршала. Доктор мгновенно сделал ей укол и, обернувшись, сообщил Кэтлин: - Не смертельно, но... Кэтлин обтерла вспотевшее лицо. За окном послышалось шипение лазера. Опомнились, разозлилась Кэтлин. Она осмотрела комнату. Потери были ужасными. Она сосчитала погибших по головам, задерживала взгляд на знакомых лицах. Вот Брайан Кинсайд и Вилли Томпсон, с которыми она несколько лет назад штурмовала Марфик. Эти отделались легкими ранениями. В луже крови лежит Юлюшка Донован, левая половина лица разбита пулями, вместо груди кровавое месиво. Слишком много жертв... Непомерно много... Сколько погибло молодых!.. Из этих хохотунчиков мало кто уцелел. Надеялись отсидеться в штабе. Ей стало до слез обидно за этих молодых, физически крепких парней. Сбей с них шелуху мамочкиного воспитания, папочкиных связей, щелкни их покрепче по носу, и из них могли вы бы выйти неплохие офицеры. Образования и умения им не занимать... Теперь что? Тут ей пришло в голову, что с выходом из строя Нонди она является старшей по званию и в любом случае ей принимать командование на себя. Она так жаждала взять на себя этот груз, расплатиться с драками за бесцельную беготню за Теодором на Марфике, что всякая жалость, все иные посторонние мысли оставили ее. Пришел час расплаты. - Всех офицеров штаба, - громко заявила она, - кто в состоянии двигаться и соображать, прошу собраться в бункере. Всех раненых вынести, трупы тоже. Начальник охраны, спешно вызвать саперов, чтобы те тщательно обыскали здание. Драки могли оставить нам какой-нибудь подарочек... - Кэтлин Хини сделала паузу и грозно заявила: - За дело, господа! Теперь мы повоюем по-настояшему!.. LXIII Графство Западный Серант Ан-Тинг Военный округ Галедон Синдикат Дракона 9 августа 3039 года Маршал Ардан Сортек с отвращением откусил от походного пайка, напоминавшего по вкусу концентрированный человеческий пот, струйки которого то и дело попадали ему в рот. Вторые сутки маршал не вылезал из кабины "Победителя". Пожевав, он заставил себя проглотить эту гадость. Теперь бы поспать, с тоской подумал он Вот и все радости походной жизни. Сортек охотно согласился бы перетерпеть и большие неудобства - это пустяки по сравнению с бесконечными придворными интригами, процветавшими при дворе Дэвиона. Годы, проведенные в Новом Авалоне, научили его играть в подобные игры. В общем, в них не было ничего сложного. Стоит только внушить себе, что человек - самое грязное животное на свете и с ним можно поступать как заблагорассудится, и все остальное становится делом техники. Все равно маршал так и не смог полюбить подобные игрища. С каким облегчением он выслушал приказ, возвращавший его в войска. Ему поручили командование ударной группировкой, которой предстояло наступать в авангарде первой волны. К тому же под его начало отдали Первый гвардейский полк. Это удача из удач! С такими ребятами он спокоен за успех операции. Что там ни говори, пусть война - грязная штука, все равно это занятие куда чище, чем участие во дворцовых интригах. Убьют так убьют - ничего не поделаешь... В любом случае на войне у человека всегда есть выбор, а в Новом Авалоне не испачкаться невозможно. К сожалению, его ударная группировка, в отличие от других корпусов, сразу столкнулась с ожесточенным сопротивлением драконов. После первых же дней ему донесли о негласном упреке Ханса Дэвиона - мол, долго возится этот Сортек. Пусть берет пример с других соединений. Маршал воспринял недовольство начальства как должное и все силы отдал на то, чтобы проникнуть в замыслы драков. В том, что у них есть тщательно разработанный, глубоко продуманный план обороны Синдиката, Сортек не сомневался. Почему одни ударные группировки просто маршируют по вражеским планетам, а двум из них драконы навязывают тяжелейшие сражения за каждую пядь земли? За каждый бугорок, за каждое вшивое поселение?.. Прежде всего, ясно, что военная разведка сделала крупную промашку, утверждая, что враг не готов к нападению. Совсем наоборот - они прекрасно знали направления главных ударов и даже, по-видимому, состав группировок. Однако разведслужба, ссылаясь на темпы продвижения первой волны в целом, утверждает, что была права. Обманываться самим и обманывать руководство - последнее дело на войне. Теперь насчет тактических соображений - драконы встретили его части на заранее подготовленных позициях. Это обстоятельство тоже не радовало. Прежде чем войти в боевое соприкосновение, его наступающим порядкам приходилось прорываться через убийственный артиллерийский огонь. Помимо самоходных батарей, удары также наносили особые подвижные команды, подбиравшиеся почти вплотную к боевым роботам и обстреливавшие их залпами РБД. Наконец, самое главное - в результате тяжелых боев части Федерации с каждым днем все более и более отставали от темпа продвижения, запланированного Хансом Дэвионом. По внутренней связи от разведчиков, дислоцированных на западных холмах, пришло сообщение, что драки зашевелились. Сортек решил лично проверить, что там творится, - поднялся в рубку своего "Победителя" и направился на запад. Никакой беды не ожидал - все-таки до линии фронта тридцать километров, - поэтому эскортом не озаботился. Местность, лежавшая перед ним, представляла пересеченную грядами невысоких холмов равнину, прикрытую скудной растительностью. Кое-где проглядывали песчаные откосы... Чувство безопасности испарилось, когда он обнаружил вражеский танк типа "Ведета", быстро преодолевший гребень холмов прямо по ходу движения "Победителя". Никаких сигналов этот танк не подавал - в эфире шла обычная ругань. Вот когда маршал пожалел, что отправился в путь, не загрузившись под завязку боезапасом и не отремонтировав до конца систему охлаждения, дававшую в последнее время сбои. На войне мелочей не бывает. Долбануть по танку РДД? Но их в кассете всего с десяток штук. Приблизиться и открыть огонь из автоматической пушки? Менее всего в тот момент маршалу хотелось ввязываться в бой, поэтому он привел в рабочее состояние автоматическую пушку "Понтиак-100", встроенную в правую руку его робота, а также лазеры и продолжил движение. Вполне вероятно, что этот танк принадлежит к одной из его частей. Почему он решил, что это дракон? - Дерьмо! - выругался маршал. Вот и ответ - дульный тормоз танкового орудия окрасился огнем, затем танк затянуло белым дымком. Сортек развернул корпус вправо и, наведя перекрестье на вражеский танк, ударил по нему из пары средних лазеров. Снаряд из танковой пушки угодил как раз между ног боевого робота. Сортек добавил скорости и сменил позицию. Надо разделаться с этим настырным, иначе он покоя ему не даст. Сортек открыл огонь по танку с более близкой позиции, тот, в свою очередь, тоже дал два залпа. Оба снаряда попали в "Победителя", однако никакого вреда боевому роботу не причинили. С семидесяти метров Сортек пустил в ход "Понтиак-100", однако движение помешало прицеливанию. Только один снаряд угодил в танк и рикошетом, завывая, отскочил в сторону. Сортек остановился и, введя поправку, дал еще одну очередь. От броневой защиты танка полетели куски, словно он был изготовлен из дерева. В следующее мгновение танк взорвался, по-видимому, маршалу удалось попасть в моторное отделение. Сортек не успел поздравить себя с удачей, как две новые "Ведеты" переползли через гребень. Нет смысла вступать с ними в бои, подумал маршал. Он настроился на командирскую частоту: - На связи Сортек, вызываю базу Панголин. Враг в секторе Танго-Ромео семь-три-шесть. Необходима помощь. Следом он открыл огонь по танкам. Не дожидаясь результатов стрельбы, дал газу и на большой скорости бросился в обратный путь. Взбежав на холм, он на мгновение опешил - в сторону базы ползла колонна танков. Или, скорее, в его сторону... Не менее роты. Он повторил вызов. Наконец ему ответили. - База на связи. Немедленно возвращайтесь! - равнодушным голосом сказал дежурный офицер. - Поздно, Панголин. Они окружают меня. Их тут около десятка. В эфире на короткое время наступило молчание. - Понятно, маршал. К линии фронта движется копье роботов. Мы повернем их в вашу сторону. Вам надо продержаться не более десяти минут. Как слышите, маршал? Подтвердите прием. - Сортек принял. Немедленно объявите боевую тревогу на базе. Обнаружил колонну танков численностью до роты. Если они разделаются со мной, через полчаса доберутся до вас. - Вас понял, маршал. Удачи. Маршал использовал особый тактический прием, который назывался "качанием маятника". В этом Сортек был мастер. Короткая перебежка, мгновенное прицеливание, залп - затем вновь смена позиции. В свою очередь, вражеские машины пытались взять "Победителя" в кольцо, чтобы наибольшее количество стволов могло его обстреливать. В этом деле они тоже оказались умельцами, Сортек сразу отметил это обстоятельство. Все их перестроения выполнялись без задержки и раздумий, которые обычно допускают неопытные командиры подразделений, и без ненужной спешки. Теперь следовало поймать ритм боя и постараться все время опережать врага хотя бы на несколько мгновений. На его беду, температура в рубке резко подскочила. Сортек успел отскочить за линию, соединяющую вершины холмов. Танки уже успели перевалить через пологую седловину. Он надеялся отсидеться здесь, сбить жар, однако вой управляемых ракетных снарядов заставил его вздрогнуть. Слава богу, это дали залп набегавшие с востока боевые роботы. Один из танков густо задымил, потом из его внутренностей полыхнуло огнем. Сортек не выдержал, поднялся на линию водораздела и всадил очередь из автоматической пушки в ближайшую машину. Вероятно, повредил... Точнее сказать не мог, потому что, получив ответный залп, сразу отошел в укрытие. Подкрепление состояло из двух "Энфорсеров", "Дервиша" и "Стингера". Они на ходу развернулись в цепь уступом вправо. Их накатывающиеся громады, видимо, ошеломили драков. Еще одна "Ведета" взорвалась под их совместным огнем. Они били по одной и той же машине все разом. При такой плотности огня врагу некуда деваться, только отступать, но скорость боевых роботов на пересеченной местности повыше, чем у танков, да и обзор лучше. Танки драков быстро перестроились и начали пятиться за ближайший холм. Сортек поднялся на водораздел и начал преследовать врага. Он обстрелял танковую роту парой РДД. - Возьмите пятым! - повеселевшим голосом крикнул он в микрофон. - Возвращаемся на Панголин. Только не спешите, у меня неполадки с системой охлаждения. - Трудный выдался бой, маршал? - поинтересовался один из пилотов. Сортек сразу узнал голос сержанта Салли Кантрел, водителя "Дервиша". - Не хотел бы, чтобы подобное повторилось еше раз, - признался Сортек. - Они вцепились в меня, как стая псов. - Добро пожаловать в наш клуб, маршал! - послышался голос лейтенанта Линка, командира копья. Затем лейтенант с горечью добавил: - Если они так ловко орудуют на танках, чего можно ждать от их боевых роботов? - Найдем и разберемся, что к чему, - ответила Кантрел. Роботы развернулись на север. Сортек занял место в строю. В этот момент четыре боевых робота с гербами Дома Куриты на груди перевалили водораздел и, разворачиваясь в линию, пошли на машины Дэвиона. - На ловца и зверь бежит, - объявил Линк. - Модель "Таран"! Для "Грифонов" великоваты. И руки квадратные, что там у них - средние лазеры? Легкая добыча. - Даже не средние, а малые лазеры. С такого расстояния им нас не достать. Неожиданно со стороны на холмы поползла дымовая завеса, окутав две из четырех машин драков. - Сменить позиции! - рявкнул маршал. - Не стойте на месте! Опытный боец, он сразу догадался, что неприятель произвел запуск РДД. Залпом... В это мгновение все пять роботов сотряслись от попаданий и взрывов. Что-то на удивление точно начали стрелять драки. Повреждений особых не было, кроме "Стингера". Взрыв сорвал броню с его левой ноги. - Не думаю, что это "Тараны", - заявила Кантрел. - Ты права, - поддержал ее маршал. - Головные части другой формы. - Тогда нам придется повозиться, ~ добавила Кантрел. - Маршал, ваш робот выдержит еще одно попадание? - спросил Линк. Да, это проблема, но Сортек не обратил внимания на вопрос. Он внимательно изучал данные, выплывшие на экране дисплея. "Таран-11" действительно совершенно новая машина. С такими его пилотам еще не приходилось встречаться. Еще большую тревогу у него вызвал сам факт появления в глубоком полковом тылу роты танков, а теперь еще и группы роботов. И маршал Сортек подозревал, что этим дело не ограничится. LXIV Графство Западный Серант Ан-Тинг Военный округ Галедон Синдикат Дракона 11 августа 3039 года С позиций, где размешалось командное копье Дечана Фрезера, открывался отличный вид на столицу планеты. Серант лежал перед ним, затянутый прозрачной голубой дымкой - от нее веяло воспоминаниями и неудержимой печалью. Прошло одиннадцать лет с того дня, когда они, бросив прощальный взгляд на бирюзовую воздушную завесь, на прекраснейший в мире город, на живописные многоцветные холмы, оставили Ан-Тинг. А до того они так долго жили в Серанте. Дечан вырос здесь - он перебрался на Ан-Тинг вместе с Волчьими Драгунами, встретил здесь свою "вторую половину", как он порой называл Дженет, "нагулял жирок". Все рухнуло в одночасье. Драконы взбесились, несколько поражений не смогли привести их в чувство, потом случилась гибель Тацухары, разгром его батальона, встреча с Миши Накецуной - он нанял их обоих. С тех пор бродяжничество по "восточному" краю Внутренней Сферы, покушения - если попросту, убийства, - знакомство при известных обстоятельствах с принцем Теодором... И вот он вновь сидит на позиции возле своего робота и разглядывает Серант. От подобного виража кружилась голова, а сердце сжимала неизбывная горечь. Он в стане врагов, которые когда-то изгнали его отсюда... Дечан невольно поежился. Дженет обняла его за плечи, погладила по щеке. Он отвел взгляд, засмотрелся на ее затылок. Повыше шеи были заметны начисто выбритые участки, где розовела по-девчоночьи нежная кожа. Волосы убирали, чтобы добиться более эффективного контакта с сенсорными датчиками нейрошлема. Тоже не радостное зрелище. - С тобой все в порядке? - спросила Дженет. -Да-а... - Это из-за города? - Точно... Чувствую себя последним предателем на свете. - Он криво усмехнулся, потом с угрюмым видом добавил: - Такое впечатление, словно все друзья-драгуны, которые полегли здесь, в предместьях, и на ближайших холмах, смотрят из могил и спрашивают: что ты делаешь среди драков, парень? От подобных мыслей кто угодно свихнется. В последний раз, помнится, мы дрались здесь с полком Риукена. - Хорошо, что Теодор приказал изменить наши имена в списках личного состава, - с неожиданным ожесточением заявила Дженет. - Идея Миши, - усмехнулся Дечан. Дженет вскипела: - Все Миши да Миши! Это он втянул нас в это дерьмо, а сам нагуливает жирок на Диероне. Он, кажется, решил, что нами можно помыкать, как бездушными марионетками! - Но мы не можем сейчас расплатиться с ним, - напомнил Дечан. - Сама знаешь, сколько мы еще остались должны. К тому же, пока работа не сделана, мы не имеем права оставить его. Даже призраки драгун не одобрили бы нас. Контракт есть контракт. Этот ответ не успокоил Дженет. - Тогда почему он не отвечает на наши письма? Друзья не имеют права отмалчиваться. - На таком посту времени для себя не остается, сама должна понять. Я думаю, он до сих пор наш друг и нуждается в нашей помощи. К тому же мы обещали, что не оставим его, пока он сам не объявит, что больше мы ему не нужны. Так что ничего здесь не поделаешь... Он взял ее за руку, но женщина отдернула кисть и сложила руки за спиной - так она всегда поступала, когда сердилась. Дечан заглянул в ее глаза и спросил: - Разве не так?.. Она вздохнула, повела плечом. - Я попытаюсь, Дечан. Я так хочу домой. Хоть куда-нибудь, но домой. Теперь пришла очередь усмехнуться Фрезеру. Дом... Где он? Их домом всегда был гарнизон Драгун, пока они сами не ушли из него вместе с Миши Накецуной. Он позвал их мстить, они, с разрешения Вулфа, откликнулись на зов. Зачем? Долгое бродяжничество сплотило их, теперь эту парочку водой не разольешь. Точнее, тройку... Разве что обстоятельства не сложатся... Помнится, они дали Миши слово, что беспрекословно пойдут за ним, куда бы он их ни повел. Это обещание привело их в стан Куриты, где они пытались найти подходы к Координатору, которому сам полковник Джейм Вулф поклялся мстить до гробовой доски. С благословения полковника они ввязались в эту авантюру, затянувшуюся на годы. Время это, положа руку на сердце, оказалось самым значительным, исполненным смысла в их жизни. Месть крепко поперчила их жизнь, придала ей особый вкус... Жаль, что похмелье оказалось куда тяжелее, чем предупреждали монахи и прочие правдолюбцы. Неожиданно зажужжал приемник, вставленный в ухо. Дечан невольно вытянулся. Из наушника донесся голос таи-шо Цы. - Все готово, Фрезер-сан. Вспомнив, что ему доверено общее руководство операцией, Дечан испытал некоторую робость, однако быстро взял себя в руки. - Как насчет авиации Дэвиона? - Все втянуты в боевые действия. Причем так, что им не вырваться. Резервы подтянуты в полной тайне, они не догадываются об их существовании. Особенно поразят их наши новые "Перепелятники". Парадокс в том, что это их собственная конструкторская задумка. Ответ на предоставленных нам Комстаром "Колдуний", однако у них там, в высшем руководстве, что-то не заладилось, ну, наши неприметные ребята в Новом Авалоне и подсуетились. Думается, после этих боев военным специалистам Дэвиона придется существенно переработать свою военную доктрину. - Самое важное, чтобы у нас оставался простор для маневра. Что по этому вопросу, таи-шо? - Пространства будет столько, что должно хватить. Судя по последним сведениям - я тут поработал с картой, - части неприятеля потеряли локтевую связь между собой. Дечан, я передам тебе свои соображения с нанесенной обстановкой на твой дисплей. Они оголили стыки! Слышишь? Они оголили стыки!.. На командном дисплее Дечана появилась схематическая карта местности с нанесенной на нее обстановкой. Прав бородатый. Безусловно, прав... - Господа, по машинам! - объявил он, переключившись на командную частоту. - Полная готовность. Полк Риукена в первой линии, как и было приказано. Никаких изменений!.. Ребята, ударим по ним так, чтобы у них кости затрещали! В эфире шепотом пронеслось: "Банзай!" - Мы готовы, Цы-сама. - Дерзай, Фрезер-сан. Счастливой охоты! Дечан повернулся к Дженет: - Пора в седла. Она кивнула и направилась к своему роботу. Потом обернулась и спросила: - Когда все кончится, мы уедем? - Когда выполним нашу работу... - Будь осторожен. - Она отвела глаза в сторону, потом подбежала, поцеловала его и вновь бросилась к своему "Хатамото-казе". - Ты тоже, - напоследок он крикнул ей. - Маршал Сортек, драконы прорвали периметр! В следующее мгновение тревожный вой сирены подтвердил слова дежурного офицера. Маршал тотчас приказал командирскому копью вступить в бой. Там и тут люди занимали позиции согласно боевому расписанию, готовили к отправке штабные документы и оборудование - полевой штаб и пункт управления необходимо было срочно эвакуировать. Дверь хлопнула, когда дневальный поволок к бронемобилю первую коробку с голографическими дисками. Сортек повернулся к адъютанту, прибежавшему с этим неприятным известием. - В каком месте прорвали? Какими силами? - В северном квадрате. Похоже, в бой вступили два, а то и три батальона боевых роботов. Судя по докладам, они ввели в дело тяжелых штурмовых роботов, причем по всей ширине фронта. По крайней мере, тридцать машин. - Сколько?! - не поверил маршал. Он сам в составе копья Линка два дня назад едва сумел отбиться от наступавших драков. Откуда вдруг такая масса? - Где же они их прятали? - воскликнул он. - Не имею понятия, сэр. - Да-а, кажется, наша разведка не совсем на высоте. Или совсем не на высоте!.. Если нам здесь достанется, первым делом полетят их головы. Не наши!.. - Он помассировал большую залысину повыше лба, которую венчиком охватывали рыжеватые, слегка вьющиеся волосы. - Вы отправляйтесь и проследите, чтобы эвакуация проходила согласно предварительному расписанию. В случае чего немедленно связывайтесь со мной. Пусть отступают к космическим челнокам. Я прослежу, чтобы все части отошли к посадочным площадкам. Он повернулся - адъютант отдал честь его спине - и побежал к своему роботу. Дечан Фрезер валился с ног, однако всякую усталость с него как ветром сдуло, когда поврежденный, с широкими проломами, сорванными броневыми листами "Хатамото-казе" добрел наконец до командного пункта. Восьмидесятитонный, еще недавно совсем новенький робот выглядел как разбитый параличом ветеран - он едва волочил ноги, двигался боком, в глубине корпуса что-то жутко повизгивало и скрипело. Грудь была цела, но сплошь покрыта сажей - видимо, сюда угодил управляемый реактивный снаряд. Сверху у машины сорваны все наружные кассеты с реактивными снарядами, прочие надстройки, в которых помещалась связь и система слежения и прицеливания. Ну, Дженет и досталось, покачал головой Дечан. Тут у него слезы выступили - лишь бы была жива. Лишь бы целехонька!.. Собственный робот Фрезера выглядел куда лучше - только левая верхняя конечность оторвана до локтевого соединения, а ходовая часть в полном порядке. По нагрудным броневым плитам пригоршнями разбросаны пробоины и проплавы от лазерных лучей. Слава небесам - все обошлось. Он обнял ее, соскочившую с последней скобы, приваренной к ноге робота. Так они постояли с минуту, поделились теплом, ощутили биение сердец. Затем он отстранил от себя Дженет, пристально вгляделся - нет ли ран, ожогов? На удивление, у нее даже ссадин не было, устала только. Вымоталась до предела... Даже улыбалась с трудом. Он отвел ее на полевую кухню, приказал подать горячий чай. Сам сел рядом и смотрел, как она осторожно прихлебывает из молочно-белой одноразовой кружки, как розовеют щеки, оживают глаза... Сам почувствовал страшный голод, подозвал дневального. Они ели молча, им вполне хватало присутствия другого. Еда была вкусна, оба остались живы, не покалечились - о чем здесь разговаривать! Дженет собрала посуду, отправила ее в сборный ящик. Затем спросила: - Сражение закончилось? - По-видимому, да. Дэвионовские шатлы начали улетать после полуночи. Теперь там идет зачистка местности. Ан-Тинг освобожден. Считай, что дело сделано - без этой системы им в округе Галедон делать нечего. - Я рада, - просто сказала Дженет. - Значит, мы скоро уедем. В ее голосе прозвучало такое облегчение, что он не посмел перечить, просто принялся рассказывать: - Мы классно обучили людей Теодора. Полк Риукена показал себя с самой лучшей стороны. Они оказались более дисциплинированными, чем я даже мог предположить. Они, безусловно, затмили Восьмой полк "Меча света". Дженет грустно посмотрела на него. - Ты хочешь остаться? Тебе мало Мизери?.. Она все-таки напомнила! Он загадал: если она напомнит, то придется подчиниться. Если же она не вспомнит о расправе на Мизери, которую устроил Драгунам полк Риукена, тогда, быть может... Радость одержанной победы угасла в душе. Воспоминания были навязчивы, горьки... Сам он в том последнем бою командовал копьем и со своими ребятами едва не одолел Миши. Теперь он собственными руками повысил боеспособность Риукена до такого уровня, что они вполне способны сокрушить Драгун. Такаши непременно воспользуется... - Это больше не повторится, - то ли с надеждой, то ли с уверенностью ответил он. Она пожала плечами. Дечан замер, оглянулся - в предрассветных сумерках собравшиеся поблизости тени погибших драгун повторили ее жест. LXV Бухта Хеншель Экзетер Особая зона Кентарес Направление "Дракон" Федерация Солнц 2 октября 3039 года Теодор, ознакомившись с донесением, высветившимся на его главном командирском дисплее, сообщил сидящему в переднем водительском кресле двухместного "Мастера битвы" Тацухаре: - Фухито-кун, орбитальная разведка подтверждает, что прибывающие шатлы относятся к Четвертому гвардейскому полку Дэвиона. Тот проворчал в ответ что-то невразумительное. Принц не решился повторить - нельзя отвлекать водителя во время боя. Занимайся своим делом и не забывай следить за обзорным экраном. Он переключил свой дисплей на воспроизведение обстановки, складывающейся вокруг военного полигона Самуэльсон. На расположенных сбоку мониторах отображались отдельные участки поверхности, где проходили бои, а также часть прилегающего к планете аэрокосмического пространства. От него требовалось принять решение, как вести осаду полигона, огонь со стороны которого ослабевал с каждой минутой, и в то же время предусмотреть достойный отпор прибывающим на планету подкреплениям ВСФС. Второму батальону полка Риукена следовало усилить давление и наконец прорвать периметр в уже нащупанном слабом месте. Проволочное заграждение уже не спасет. Цель атаки - лаборатории Тридцать пятой особой инженерной бригады, а также склады, где хранится ценнейшее оборудование. Их следовало сжечь дотла. Неожиданно боевой робот содрогнулся. Теодор, опередив Фухито, вызвал на экран данные о повреждениях. Все вроде бы в порядке. Ага, бортовой компьютер показал, что с левого бока сорвана часть брони. Должно быть, попадание из протонно-ионного излучателя. Хорошо, что он не стал беспокоить Фухито сведениями стратегического характера. Теодор вновь обратился к экранам. Фухито чуть промедлил с разворотом корпуса "Мастера битвы", и Дэвионов "Боевой молот" успел выстрелить еще раз. Этот робот относился к самым древним конструкциям боевых машин, однако чувствовалось, что за рычагами управления сидит опытный ветеран, пусть даже по возрасту и списанный в народное ополчение, оборонявшее планету. К тому же он защищает свой дом. Пилот "Боевого молота" действительно оказался храбрым человеком. Он шел напролом, невзирая на огонь других боевых роботов командирского копья. Его ведомые управляли куда более слабыми машинами, чем наступавшие драконы, но и они не оставили поле боя - пытались навязать врагу свою волю. Героические, но бесполезные усилия!.. Драконы один за другим совместным огнем выводили их из строя. "Боевой молот", например, заметно дымил, в корпусе машины что-то часто искрило, и все равно он пытался обстреливать противника. Фухито, прицелившись, дал залп из ПИИ. Заряд высокотемпературной плазмы угодил в правое плечо "Боевого молота", мгновенно прожег обширную дыру в его броневой защите. Оттуда плеснул огонь, затем обнажились внутренние механизмы пусковой для запуска РБД. Пламя принялось пожирать боеголовки. Кроме того, огонь нарушил работу системы прицеливания, поэтому очередь из автоматической пушки ушла высоко вверх. Затем детонировали РБД. Объятый пламенем "Боевой молот" двинулся в сторону "Мастера битвы". Это был его последний и решительный бой. - Мейо то нару сенсей, бусо-сенши-сан! - воскликнул Фухито и отдал честь. Теодор в ответ чертыхнулся. Фухито, не обращая внимания на пассажира, повел машину вдоль склона. Здесь преобладало редколесье, но порой на пути встречались высокие старые деревья. Наконец он нашел то, что искал. Фухито забрел в гушу старых деревьев, возвышавшихся над своими молодыми собратьями. Здесь и остановился. Ждать пришлось недолго. "Боевой молот" по-прежнему шагал вперед, стараясь сблизиться с ними. Если погибать, то за компанию. Однако, по-видимому, обзорная система у него тоже вышла из строя. Он прошел в тридцати метрах от того места, где Фухито укрыл свою машину. Непонятно почему, но Фухито вдруг решил, что нечестно прятаться от врага, когда тот жаждет последнего поединка. Он дождался, пока температура в кабине не упадет до нормальной отметки, и вышел из-за деревьев. Пилот "Молота" сразу заметил его. Начал разворачиваться, в этот момент Фухито ударил во врага из протонного излучателя, затем добавил шесть РБД. Все они попали в цель. В жуткий костер, который разгорался в утробе "Боевого молота"... Затем добавил длинную очередь из автоматической пушки. Робот зашатался, начал переступать с ноги на ногу. Взорвался он неожиданно, как раз в тот момент, когда огонь внутри корпуса начал затухать, и Тацухара решил, что противопожарная система у этой модели работает на высшем уровне. Ударная волна шибанула "Мастера битвы", тот едва не опрокинулся на спину, однако пилот успел перебрать педалями, и гигантская машина рысцой отбежала назад, потом остановилась на мгновение и широкими шагами вновь направилась в гущу боя. Принц не удержался и бросил взгляд на догорающие останки "Молота". Шансов спастись у пилота не было. На полянке, среди сразу занявшегося огнем кустарника, возвышались нижние конечности и обрубок корпуса. Все остальное буквально испарилось в адском пламени. Это была достойная смерть, и Теодор невольно включил сирену. Короткий гудок потряс окрестности базы. В рубке заметно поднялась температура - должно быть, Фухито пустил в ход все виды оружия и перегрузил охлаждающую систему. В обычных условиях благодаря особым вентиляционным устройствам, созданным еще инженерами Звездной Лиги, в кабине должно быть прохладно. Или, может, что-нибудь начудили специалисты Комстара, которые восстановили эту модель? Охлаждающий контур новейшей конструкции был серьезным, но не самым главным преимуществом модели "Мастер битвы". Самым главным ее достоинством являлись полностью автоматизированные системы прицеливания и перезарядки восьмидесятитонного металлического исполина. Именно эти устройства делали "Мастера битвы" подлинным властелином на поле сражения. В командирском варианте робот был обеспечен более надежными и эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить надежную бронезащиту и достаточно мощное вооружение, то робот являлся настоящим передвижным штабом, позволявшим командиру соединения иметь полноценную и своевременную картину боя на всех его участках, а также мгновенно передавать исполнителям принимаемые решения. В подобном исполнении машину сделали двухместной: пилот обеспечивал вождение и поражение целей, а пассажир мог, не отвлекаясь, заниматься изучением обстановки и принятием решений. Все системы управления машиной дублировались, так что и пассажир имел возможность открыть стрельбу Все зависело от слаженности работы экипажа. С Фухито Теодор не знал проблем - они действовали согласованно, практически без слов понимая друг друга. Участвуя в сражении, Теодор имел представление обо всех крупных и мелких стычках, в которых участвовали части высадившегося на планету корпуса. Экзетер оказался стратегически важным пунктом, захватив который Объединенное Воинство получало возможность дальнейшего расширения захватываемой у Дэвиона территории. Замысел контрудара строился на том, чтобы вовлечь в бои на своей территории войска, включенные в состав второй волны, и отрезать группировки первой волны, уже испытывавшие острую нехватку боеприпасов, ГСМ и прочего, необходимого для ведения войны материально-технического снаряжения, от своих баз. Втягивать соединения второй волны в бой следовало постепенно, по частям. Руководство Федерации не должно сразу понять, что таится за контрнаступлением драконов. Они не придали значения попыткам Теодора "восстановить положение". Воины Синдиката достаточно легко отбили расположенные на границе свои миры Феланин II, Садабари и Матар и неожиданно двинулись дальше на "запад". После того как корпуса Синдиката обрушились на расположенные в их собственном пространстве миры (не ожидавшие нападения Картаго, Доневаль II, Кловис были захвачены за несколько часов), в Новом Авалоне забеспокоились и, как и надеялся Теодор, начали бросать в бой отдельные батальоны из соединений второй волны. Отрезвление горячих голов в руководстве Федерации Солнц происходило медленно, разве что сам Старый Лис интуитивно оценил угрозу, исходившую от наступающих на его собственные миры полков Синдиката. Оценить-то он оценил, но признаться даже самому себе, что эти кинжальные удары режут под корень весь план войны, не решился. Все надеялся, что сможет исправить ситуацию и обратить в свою пользу резко обострившуюся ситуацию на границе. Нашествие драков расширялось. Потеря Ле-Блана, Нового Иварсена и Добсона привели наконец в чувство высшее руководство Федерации. Ситуация не то что ухудшилась, а становилась просто катастрофической. Все те преимущества, которые обещал план глубокого проникновения в пространство Синдиката, теперь оборачивались роковыми недостатками. Самым существенным промахом стало то, что якобы блокированный Диеронский военный округ с началом наступления драконов превратился в стратегическую тыловую базу Объединенного Воинства, его стратегический резерв. В самом Синдикате войска Дэвиона увязли окончательно в бесплодных попытках захватить планеты, в округе Галедон маршал Сортек потерпел жесткое поражение. Вставал вопрос, что делать дальше. Ясно, что разом выводить войска из глубины территории драконов нельзя. В этом случае фронт рухнет в одночасье, и масштабы катастрофы трудно было представить. Выводить следовало осторожно, навязывая сопернику кровопролитные сражения. Цель состояла в том, чтобы перекрыть драконам пути к отступлению, связать их боями на планетах. Скоро разведка, пропустившая начало контрудара принца Теодора, донесла, что эта операция получила кодовое наименование "Орочи". В переводе это означало "Дракон". Судя по поступавшим с мест сообщениям, стало ясно, что контрудар наносится силами нескольких армейских группировок. Ханс Дэвион не мог этому поверить - выходит, первая волна не затронула стратегические резервы Синдиката. Хуже всего то, что сражались драки неожиданно храбро и умело. Если раньше соотношения сил на поле боя один к двум было вполне достаточно для победы, то теперь это соотношение стало один к одному. Этот факт ошеломлял - выходило, что у Федерации Солнц просто не хватит сил, чтобы сломить сопротивл