едона имеются, по крайней мере, три собственных вооруженных формирования, которые он использует для того, чтобы выбивать денежки из местных торговцев и заезжих туристов? Что сообщает СБ о торговле женщинами в здешних краях? Трейн прислонился к двери и величественно скрестил руки на груди. - Мне вообще мало что известно о нравах преступного мира, не говоря уже о его локальной специфике. Дункан оскорбительно усмехнулся. - А к вашему сведению, это всего лишь верхушка айсберга. - Вы так уверены, что мне необходимо это знать? Дункан равнодушно пожал плечами: - Да, если вы намереваетесь выполнить поручение Марика. - Допустим, вы правы. Чем же тогда объяснить столь халатное отношение наших агентов к своим прямым обязанностям? Дункан машинально бросил взгляд на корешки книг, лежавших на постели Трейна. Одна из них принадлежала некоему Паттону, фамилия которого показалась Дункану смутно знакомой. Книга второго автора, судя по всему древнего китайского философа, впервые попалась ему на глаза. - СБ не может знать всего, - заметил он примирительно. Трейн недовольно нахмурился. - То, о чем вы только что упомянули, подтверждает мою точку зрения на Периферию. Должен согласиться, что, возможно, я недооценил справедливость ваших слов, произнесенных во время нашей предыдущей встречи. - Весьма признателен. - Вероятно, я был склонен несколько переоценивать достижения цивилизации на окраинных планетах. Теперь я вижу, что здесь по-прежнему безраздельно властвует варварство и полное беззаконие. Местное население представляет собой отбросы общества, не имеющие понятия о чести или морали. Технологии вообще не существует. Что касается условий существования, то они не выдерживают никакой критики. Невольно Дункану стало жаль Трейна. - Ей-богу, вы странный человек, Род. Я помню слова вашего Магистра, с которыми вы наверняка согласны, о том, что Орден представляет собой скорее социальную, нежели военную организацию, некий прообраз будущего общества. Но я не перестаю поражаться, как вы, человек, посвятивший свою жизнь столь высоким идеалам, так мало осведомлены о жизни реальной. Иногда у меня создается впечатление, что вы просто не верите в возможность применения своих идей на практике. - Вы оскорбляете меня, сэр! Мне странно слышать подобные слова от человека, чье положение в обществе всецело зависит от былых заслуг его отца. - Запомните раз и навсегда, Трейн, - произнес Дункан нарочито холодно, с трудом удерживаясь от настойчивого желания дать своему собеседнику по морде, - мой отец не имеет никакого отношения к моей миссии. Генерал-капитан лично пригласил меня. Я не знаю, какие у него были основания для этого, и не стремлюсь узнать. Скажу только одно: я собираюсь выполнить его поручение, даже если вы приложите все силы, чтобы помешать мне в этом. И еще одно. Не судите слишком строго обитателей здешних мест. Приберегите свое суждение до той поры, когда вы с ними получше познакомитесь. Держу пари, что вы в первый раз на Периферии. - Вы правы. И могу добавить, что не горю желанием задерживаться здесь особенно надолго. - Могу только повторить, что для человека, служащего в элитном подразделении Томаса Марика, у вас весьма странные взгляды на способы достижения целей, записанных в его уставе. - Что вы этим хотите сказать? - осведомился Трейн все тем же высокомерным тоном. Дункану с большим трудом удалось подавить приступ охватившего его раздражения. "Черт побери, - подумал он, - ну и послал же Господь мне такого сноба". - Не забывайте, что Периферия - это граница цивилизации, в традиционном значении этого слова, - терпеливо напомнил он. - Понятно, что люди здесь собрались разные, но упаси вас Бог смотреть на них сверху вниз. Во-первых, в этом случае я не дал бы за вашу жизнь и гроша, а во-вторых, в каких бы примитивных условиях они ни жили, они заслуживают не меньшего внимания и уважения, чем обитатели Внутренней Сферы. Вы правы, здесь больше чем достаточно преступников, профессиональных игроков, контрабандистов, пиратов и проституток, но большинство населения составляют все же фермеры, золотоискатели, охотники и другие честные люди, поставившие своей целью обеспечить благосостояние своих детей ценой своего повседневного изнурительного труда. Если вы изучали историю Звездной Лиги, то должны помнить, как много лет потребовалось регулярной армии, чтобы поставить территорию Периферии под контроль правительства. Здесь живут гордые и независимые люди. Приглядитесь к ним, Трейн. Право, они заслуживают хотя бы этого. На какое-то время Трейн, казалось, потерял дар речи. Но Дункан хорошо понимал, что выиграть одно сражение еще не означает выиграть войну. Чтобы закрепить свой успех, он быстро поднялся со своего места и направился к двери. - Увидимся при посадке. К его удивлению, Трейн остановил его, схватив за руку: - Подождите, наш разговор не окончен. Не торопясь Дункан освободил свою руку и широко улыбнулся капитану: - В данный момент мне нечего больше сказать. Трейн попытался было возразить, но запнулся на полуслове. Несколько секунд мужчины молча смотрели друг на друга. - Вы ненавидите меня, не так ли? - прервал затянувшееся молчание Дункан. Трейн энергично потряс головой: - Вы ошибаетесь. Я всего лишь... не уважаю вас. - Это одно и то же. - Нет. Совершенно разные вещи. - Каковыми бы ни были ваши чувства ко мне, капитан, - твердо сказал Дункан, - напоминаю вам, что до выполнения порученного нам дела вы являетесь моим подчиненным. Вы можете не любить меня, но обязаны выполнять мои приказы. Такова воля Томаса Марика, которую, я уверен, вы не захотите нарушить. "Будем надеяться, что я все же не ошибся в своей оценке, - подумал Дункан, закрывая за собой дверь. - Если это так, то у меня есть все шансы рассчитывать на успех". IX Нью-Хедон Эротитус Периферия 30 апреля 3057 г. Космопорт Нью-Хедон производил жалкое впечатление. Его летное поле было всего лишь продолжением гудронированного шоссе, по обеим сторонам которого теснились обветшалые строения грузовых складов. Чуть поодаль от летного поля виднелись жилые домишки небольшого провинциального городка. Едва Дункан Кальма и Род Трейн спустились по трапу посадочной капсулы, к ним подошел неряшливо одетый человек и вручил им несколько экземпляров кричаще раскрашенных памфлетов. - Это еще что такое? - спросил Трейн, брезгливо отдергивая руку. - Всего лишь реклама казино мамаши Лоде, - беззаботно пояснил Дункан, засовывая пачку в задний карман брюк. - Весьма колоритное местечко, если только мне не изменяет память. Трейн раздраженно смял протянутые ему оттиски и швырнул их в стоящую поблизости урну. - У нас нет времени для подобных развлечений. - Ну почему же, - благодушно возразил Дункан. - При желании свободный вечерок всегда найдется. С какой стати нам ограничивать себя? Где мы еще сможем собрать необходимые нам сведения? Наверняка все злачные места города уже полны слухами о готовящемся вторжении самозваных Рыцарей. По моим расчетам, которые на этот раз совпадают с данными Службы безопасности, до него осталось от силы два дня. - Вы можете поступать как вам заблагорассудится, мистер Кальма, но избавьте меня от этого. Прежде всего нам следует пройти таможню, получить вид на проживание и подыскать себе базу для последующих операций. - О последнем я уже позаботился, - сообщил Дункан. - В самом деле? - приятно удивился Трейн, в то же время раздраженный оперативностью своего спутника. - Представьте себе. Я взял на себя смелость зарезервировать нам комнату в отеле "Бисмарк", в двух шагах отсюда. Я останавливался в нем и ранее. Старинное заведение, не лишенное своеобразного очарования, плюс вполне современный бар, способный удовлетворить даже вкусы Рыцарей Ордена. Что же касается таможни, то о таких вещах в Нью-Хедоне никогда и не слыхивали. - Здесь нет таможни? - не поверил Трейн, шокированный столь откровенным нарушением существующих правил. - Кто же в таком случае следит за недопущением ввоза на планету оружия, наркотиков и других запрещенных законом товаров? - А никто и не следит. Да если честно говорить, то и законы здесь - понятие весьма условное. Все еще не веря в возможность подобного вопиющего отступления от правил, Трейн внимательно обозрел летное поле, но не обнаружил никого, кроме двух-трех техников, явно не торопившихся приступить к исполнению своих прямых служебных обязанностей. - Добро пожаловать на Периферию, господин капитан, - произнес Дункан, шутливым жестом указывая на разбросанные в отдалении домишки Нью-Хедона. Когда-то "Бисмарк-отель" был образцовым заведением, во всяком случае для такого захолустья, как Эротитус. Судя по оформлению фасада, здание было построено еще несколько столетий тому назад, в век освоения людьми окраин Галактики, когда еще предки современных пионеров искренне верили, что наступит тот день, когда их родной город превратится в надежный форпост человечества в его вечном стремлении к звездам. Вместо этого наступил коллапс Звездной Лиги, и все сразу изменилось. В последующих затем войнах за Наследие о былых надеждах уже никто и не вспоминал. Эротитус превратился если и не в мертвый, то, во всяком случае, спящий мир с безрадостным настоящим и туманным будущим. Фасад "Бисмарка" служил своеобразным напоминанием о тех далеких днях. Но даже десятилетия внутренних и внешних неурядиц не сумели до конца уничтожить былое великолепие его главного холла. Остатки причудливой лепки потолка, фрески на стенах, многочисленные зеркала, широкая мраморная лестница могли еще немало рассказать о вкусах, надеждах и амбициях давно забытых предков. Дункану и Трейну была предложена небольшая, но чистая комната на пятом этаже с обычным ассортиментом необходимых удобств. Дункан небрежно швырнул свою походную сумку на одну из кроватей и растянулся рядом, предоставив Трейну возможность устраиваться по своему вкусу. Капитан переоделся, распаковал свой чемодан и аккуратно разложил свои вещи по полочкам миниатюрного гардероба. - Если вы готовы, то сейчас мы спустимся вниз, слегка перекусим и отправимся в ближайшее казино, - предложил Дункан, с любопытством наблюдая за действиями своего товарища. Трейн улыбнулся. - Неплохая идея, Кальма. После двухнедельного пребывания на казенных харчах я, пожалуй, способен съесть и быка. Что же касается казино, то с вашего позволения я лучше все-таки воздержусь. - Дело ваше, но учтите, другой такой возможности может и не представиться. - Не в моих это правилах, хотя вы сами, разумеется, можете проводить время как вам угодно. Дункан бросил на него недоверчивый взгляд и слегка приподнялся на своем ложе. - Вы хотите сказать, что не можете пойти в казино только потому, что принадлежите к Ордену? - Ответ утвердительный, - улыбнулся Трейн, явно довольный произведенным им впечатлением. - Но почему? Капитан на секунду замялся, очевидно не готовый к ответу на столь прямо поставленный вопрос. - Видите ли... - произнес он смущенно, - на десантном корабле вы бросили мне обвинение в недостаточной широте моих взглядов. Вы были не правы. В свое время я вел достаточно бурную жизнь, не стесненную никакими условностями. Но после присоединения к Ордену я стараюсь во всем следовать Кодексу Чести Рыцаря и подавлять в себе низменные желания. - Но что может быть плохого в желании немного повеселиться? - продолжал недоумевать Дункан. - Я же не приглашаю вас в бордель или принять участие в сатанинской мессе. - Вы не понимаете. Куда бы я ни пошел и что бы я ни делал, я всегда остаюсь Рыцарем Ордена. Я принес обет поддерживать честь Дома Мариков и Лиги Свободных Миров. Что подумают люди, если увидят меня среди завсегдатаев бара или того же казино? - Они подумают лишь о том, что ничто человеческое вам не чуждо. Дункан готов был высказаться и круче, но, не желая оскорблять чувства Трейна, в последний момент заменил слова, готовые сорваться у него с языка, на более нейтральную фразу. - Каждый солдат имеет право расслабиться время от времени, - заметил он, пожимая плечами. - Тем не менее подобное поведение может оскорбить чувства какой-то части людей. Не забывайте, что я представитель элитного подразделения, поставившего своей целью сражаться за высокие идеалы его основателя. Моя собственная честь неотделима от чести Ордена! Дункан уже начал уставать от переизбытка высокопарных слов. - Черт возьми, никто не знает, что вы находитесь здесь, капитан. А если бы и знали, то вы еще не настолько популярная личность, чтобы вас узнавали на улицах. Никому не известно о вашей принадлежности к Ордену, и, следовательно, вы никак не можете нанести ущерб его репутации, тем более чести его Великого Магистра. Однако Трейн оставался непоколебимым. - Вы так ничего и не поняли, Кальма, - произнес он печально. - Я сам буду знать об этом. Для меня этого вполне достаточно. Если я буду нечестен сам с собой, что же тогда говорить по отношению к другим? Дункан утомленно кивнул головой, уже сожалея, что ввязался в эту дискуссию. С его точки зрения, все то, о чем говорил Трейн, было равнозначно бреду сумасшедшего, но он привык уважать чужую точку зрения. Более того, он никак не мог отвязаться от мысли, что капитан обладал, по меньшей мере, одним качеством, которого он сам был начисто лишен - ощущением своего предназначения в этой жизни. Поэтому последние слова Трейна не могли не задеть его самолюбия. "Да, я сам оставил военную службу, - подумал он. - Был бродягой, игроком, наемником. Да и кем я только не был. И не жалею об этом. Я пожил в свое удовольствие и уже не могу, да и не хочу изменить прошлое. Что мне с того, что Трейн готов без раздумий пожертвовать своей жизнью ради Томаса Марика и интересов Лиги? Не уверен, что я смог бы поступить подобным образом ради кого-то или чего-то. Честность - понятие относительное, но мне не было нужды хитрить самому с собой". - Капитан, - произнес он вслух. - Я не меньше вашего хочу есть и поэтому думаю, что на сегодня нам лучше закончить наш спор. Считайте, что я признаю свое поражение. - Весьма благородно с вашей стороны, Кальма, - усмехнулся Трейн, отвешивая насмешливый поклон. - Тогда идем пообедаем, а затем я совершу тур по городу. Неплохо освежить в памяти расположение объектов, способных стать мишенью нападения, и подходы к ним. - Здравая мысль, - согласился Трейн. - Только не увлекайтесь. Вы же знаете, что без вас я как без рук. Он распахнул дверь, уступая Дункану честь пройти первым. Дункан усмехнулся, но предпочел прекратить состязание в остроумии и взаимной вежливости, понимая, что на этой почве капитан явно переигрывал его. Двое мужчин вышли из комнаты, спустились по лестнице и направились в сторону ближайшего ресторана. Галапорт Галатея Маршрут Скаи. Федеративное Содружество Гарту Хауксу пришлось расстаться с привычной формой ландскнехтов, заменив ее нейтральным костюмом из дубленой кожи. Та же участь постигла и шпоры, неотъемлемый атрибут водителя в регулярной армии Федерации. Их сменили стандартные высокие сапоги наемника. В сочетании с длинными волосами и недавно отпущенной бородой весь этот камуфляж придал ему вид отпетого негодяя, готового на все. Он пробыл на Галатее уже целую неделю, успел посетить дюжину злачных мест и встретиться с не меньшим количеством людей, но был все так же далек от намеченной цели, как и в день прибытия на планету. Город был переполнен безработными пилотами, и получить место в отряде наемников, особенно для чужака, оказалось невероятно сложно. Оставался единственный путь - принять участие в очередных Играх боевых роботов, показать себя в деле и тем самым привлечь к себе внимание вербовщиков. Именно с этой целью он и находился сейчас в маленьком баре в конце Делансей-стрит, недалеко от центра городка. - Ты и есть Хаукс? Вопрос, произнесенный густым хриплым голосом, оторвал бывшего гауптмана от невеселых размышлений. - Он самый, - грубо отозвался Хаукс, стараясь в точности придерживаться избранной для себя роли. - Чего надо? Возвышавшийся над ним громила весил, наверное, килограммов двести, большинство из которых составляли мускулы. Мощный торс, волосатая грудь и низкий лоб придавали ему сходство с неандертальцем. - Пропиваешь денежки Дэвиона, не так ли? - Какого черта спрашиваешь, если сам знаешь. - Хочу понять, каким ветром тебя занесло на Галатею? - У каждого случаются трудные времена, - туманно пояснил Хаукс. - Кончай темнить, или разговора не получится. Хаукс сделал артистическую паузу, словно размышляя над тем, насколько можно доверять стоявшему перед ним человеку. - Последнее время я служил в должности интенданта своего полка, - неохотно выдавил он. - Скажем так, моя бухгалтерия не всегда соответствовала нормам, предписанным законом. Когда пришло время очередной проверки, я предпочел не искушать судьбу и слинял оттуда. Достаточно? Его собеседник хмыкнул и смахнул ладонью капельки пота с лысого черепа. - Ладно, можешь не продолжать, - милостиво согласился он. - И на какую же сумму ты успел наказать Дэвиона? По твоему виду не скажешь, что ты купаешься в деньгах. - А на какие еще шиши, по-твоему, я смог бы купить своего робота? - огрызнулся Хаукс, понимая, что его уловка сработала. Быть владельцем боевой машины на Галатее значило немало. Друзья его отца помогли ему с покупкой машины, ставшей теперь его главным козырем. Это был "Крестоносец", старая модель, давно списанная с вооружения регулярной армии, но еще вполне приличная, особенно по местным меркам. - Да уж, на Солярисе с таким прошлым тебе точно показываться не стоило, - согласился неандерталец сочувственно, - замели бы, глазом не успел моргнуть. Хаукс равнодушно кивнул. - Ладно, считай, что тебе повезло. Не знаю, на что ты способен, но мне требуется парень с машиной. Один из моих пилотов отдал дьяволу душу несколько дней тому назад, и мне срочно нужна замена, чтобы не платить неустойку. - А какие условия? - спросил Хаукс осипшим голосом. - Ты еще новичок в наших краях, так что сначала тебе придется показать себя. Короче, так, если победишь - шестьдесят процентов мне, сорок - тебе. Проиграешь - не получишь ничего. - Не пойдет, - ухмыльнулся Хаукс. Галатея не была здоровым местом для чужаков, но ему не хотелось проявлять излишнюю сговорчивость. - Чего же ты хочешь? - Половину плюс бабки на ремонт машины. - Ты в своем уме? На таких условиях у меня работают только проверенные ребята. - Сейчас ты нуждаешься во мне. Понятно, что кругом полно безработных пилотов. Но у меня есть робот! Будь спокоен, свое дело я знаю. Зрителям скучать не придется. Соглашайся, или я делаю ручкой. - Пятьдесят на пятьдесят, но ремонт за твой счет, - уступил неандерталец. - Заметано. - Хаукс согласно кивнул головой. - Тогда по рукам. Бывший гауптман мог быть доволен собой. Первый шаг сделан. Оставалось довершить начатое. Коммерческий десантный корабль "Блитзен" Орбитальная приемная станция Галатея Маршрут Скаи. Федеративное Содружество - Эй, - помощник капитана десантного корабля "Блитзен" слегка качнул привязанный за скобы гамак, - заходим на посадку, спящая красавица. Пора вставать и приводить себя в порядок. Гамак качнулся сильнее, и спящая в нем женщина приняла сидячее положение. Даун бросила недовольный взгляд на стоявшего перед ней мужчину и провела пятерней по взлохмаченным волосам. За все время путешествия она старалась держаться особняком от членов команды и немногочисленных пассажиров, безропотно довольствуясь скудным корабельным рационом, лишь изредка покидая свою убогую каморку, чтобы принять холодный душ. Все остальное время уходило у нее на физические и психологические упражнения. - Сколько у меня времени, квиафф? - Через двадцать минут будем на Галатее. Для вас путешествие заканчивается. Даун мрачным взглядом окатила своего визави. Суд приговорил ее к изгнанию, но сравнительно мягкий приговор нисколько не обрадовал ее. На что отныне могла надеяться она, изгнанница, лишенная родства и самой родины? - Послушайте, милая леди, - продолжал помощник капитана, засовывая руки в карманы своего комбинезона и искоса продолжая наблюдать за своей собеседницей. - Кому-то пришлось выложить круглую сумму денег, чтобы выставить вас с территории кланов. Я не знаю, кому и зачем это понадобилось. Сказать по правде, и не хочу знать. Вы можете быть шпионом, наемным убийцей, да кем угодно. Не мое это дело. Мне заплатили лишь за то, чтобы доставить вас на Галатею. - Я больше не принадлежу к кланам, - возразила Даун безжизненным голосом. - Уверен в обратном, но повторяю, что это не мое дело. Вы выглядите, говорите и одеты как женщина кланов. Куда же дальше? Не сомневаюсь, что и у других на сей счет не возникнет ни малейших сомнений. Поэтому у меня к вам небольшая просьба. Сделайте мне одолжение, никогда впредь не упоминайте названия моего корабля, а еще лучше - забудьте его совсем. - Я больше не принадлежу к кланам, - повторила она уже сердито. - Как вам будет угодно, - согласился помощник, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к ее словам, - главное, не забудьте о моей просьбе. Мне ни к чему лишние неприятности. - Почему у вас должны быть какие-то неприятности из-за меня? - не поняла она. - И даже больше, чем мне хотелось бы, - буркнул он, делая попытку уйти от обсуждения неприятной темы. - Объяснитесь, - потребовала она, хватая мужчину за плечо, чтобы не дать ему ускользнуть. - А чего тут надобно еще объяснять? - проворчал помощник капитана. - Ваши армии вторгаются на Периферию, грабят и жгут все вокруг, а вам еще непонятно, почему у нас не жалуют ваших соотечественников. Синдикат Драконов и Федерация лишились доброй трети своих территорий, от Расалхага вообще мало что осталось. Если местные жители узнают, что это я доставил вас сюда, мне гарантирована перекладина и петля на шею сразу после того, как они расправятся с вами. - Мы пришли, чтобы восстановить Звездную Лигу, - произнесла гордо Даун. - На наш взгляд, скорее чтобы присвоить наше добро и перерезать глотки его владельцам, - возразил мужчина угрюмо, доставая калькулятор и делая вид, что занят подсчетом подлежащих выгрузке товаров. - Подумаешь, тоже нашлись благодетели. - А кто же мы еще, по вашему мнению? - стояла на своем Даун. - Мы прямые потомки легионеров генерала Александра Керенского, человека, пользующегося всеобщим уважением, в том числе в мирах Внутренней Сферы. Он и его сын Николай еще триста лет назад предсказали наше возвращение и завещали нам реставрацию Лиги. Мы принесли вам надежду на будущее. - Избави нас Господь от такого будущего, сестренка, - ухмыльнулся помощник. - То, что вы называете миссией доброй воли, уже стоило столько крови, что, пожалуй, пора бы и одуматься. Наверное, и сам ваш Керенский перевернулся бы в гробу, увидев ваши, с позволения сказать, подвиги. - Вы не смеете говорить о великом Керенском в таком тоне, - резко оборвала его Даун. Помощника капитана так и подмывало осадить не в меру разбушевавшуюся пассажирку, но перспектива оказаться один на один с разгневанным воином клана, пусть и женщиной, отнюдь не входила в его планы. - Да будет вам, - пробормотал он примирительно. - Простите, но я никого не собирался обидеть. Просто забыл, как ревниво относятся ваши соотечественники ко всему тому, что связано с памятью славного генерала. - Я уже говорила, что больше не принадлежу к кланам, - в третий раз повторила Даун, уже более спокойным голосом. - Не принадлежите так не принадлежите, - отозвался помощник угрюмо. - Мне-то какое дело? В душе Даун все еще продолжали бушевать отголоски былых эмоций. С момента объявления приговора она уже формально не была воином Стальной Гадюки. Таков был непреложный закон кланов. Но в глубине души она все еще продолжала ощущать себя частью своей касты. Что такое приговор суда? Всего лишь слова, хотя и исполненные грозного смысла. Ее не оставляла надежда, что рано или поздно она сумеет восстановить свое доброе имя и снова занять принадлежащее ей по праву место в рядах своих товарищей под знаменами клана. Для нее не было иного пути. Произошла чудовищная ошибка, которую кроме нее самой, никто не сможет поправить. - Вам потребуется немало усилий, чтобы освоиться в этом гиблом месте, - прервал ее размышления разговорившийся помощник. - Галатея переживает сейчас далеко не лучшие времена, хотя, скажем прямо, и в минувшие дни жизнь здесь была далеко не сахар. - Почему вы назвали ее гиблым местом? Мужчина слегка пожал плечами: - Возможно, я немного хватил через край. Когда-то Галатея была известна в здешних краях как рай для наемников. Но с тех пор много воды утекло. Сейчас это просто грязная дыра, где собираются всяческие отбросы общества, по тем или иным причинам не рискующие показываться в более цивилизованных мирах. С точки зрения кланеров, наемники всегда были олицетворением коррупции, погубившей некогда Звездную Лигу. Отправив ее в это проклятое Богом место, ее недоброжелателям хотелось поставить символическую точку в судьбе Даун, но если они чего и добились, то разве что прямо противоположного результата. "Вам хотелось как можно сильнее унизить меня, полковник Бретт Эндрюис, - думала Даун, - радуйтесь. Вам удалось достичь желаемого, но своим поступком вы сделали меня только сильнее. Настанет день, когда вы еще пожалеете о своем опрометчивом решении. Я выживу, потому что я была и остаюсь членом клана!" - Ваши соотечественники отказались от вас, не так ли? - не унимался мужчина. - Афф, они приговорили меня к вечному изгнанию. - Что же вы теперь собираетесь делать? Деньги-то у вас есть? Вопрос застал Даун врасплох. Она еще толком не думала на эту тему. До сих пор ее мысли витали исключительно в прошлом. До сих пор от нее требовалось только одно: доблестно сражаться и, если того требуется, умереть во славу своего клана. Заботы о хлебе насущном были недостойны члена ее касты. Отныне правила игры изменились. Сейчас она была предоставлена самой себе и должна была, подобно другим варварам Внутренней Сферы, бороться за свое выживание. - Нет, - призналась она. - По правде говоря, я даже еще не думала об этом. - Ну, с голоду не умрете, - утешил ее помощник. - Квалифицированные пилоты всегда в цене. Хотя на первых порах, возможно, и придется несладко. Гонору-то придется поубавить. Сама мысль стать наемником была неприемлема для Даун, но она не собиралась обсуждать ее с первым встречным. Стать наемником. Пасть так низко! Собирая свои вещи, она невольно припомнила старую притчу, которую часто слышала во время своего обучения в кадетском корпусе. Жили были две змеи. Одна обитала на болоте, не испытывая ни в чем нужды. Другая кое-как перебивалась в луже на большой дороге, ежечасно опасаясь засухи. Первая змея уговаривала свою родственницу перебраться к ней, убеждая ее, что жизнь на болоте не только приятнее, но и безопаснее. Вторая не соглашалась, упирая на то, что привыкла к своей жизни. Через несколько дней змею переехал тяжелый фургон, положивший конец ее существованию. В положении Даун было бы безумием продолжать цепляться за привычные нормы жизни. Только выжив в этих, непривычных для нее условиях, она сохраняла шансы восстановить свою честь и вернуться в привычный для себя мир. X Нью-Хедон Эротитус Периферия 1 мая 3057 г. Дункан прислонился к старомодной чугунной решетке, исподтишка наблюдая за своим напарником, сосредоточенно изучавшим план города, приобретенный по случаю в одном из уличных киосков. Одинокий боевой робот, старый потрепанный "Молот Войны", созданный не менее двух столетий назад, возвышался за их спинами, по другую сторону ограды. В свое время это была, вероятно, грозная машина, но те времена давно прошли. Сейчас машина безнадежно устарела даже по стандартам Внутренней Сферы, не говоря уже о более высоких достижениях технологии кланов. Гордый "Молот Войны", надо полагать, принимал участие в конфликтах на десятках миров, прежде чем стать на свою последнюю стоянку на окраине Эротитуса. Находившиеся поблизости два танка типа "Галион" были даже старше своего соседа, а их повреждения значительнее. Реставрация этих памятников былых войн, по сути дела, ограничилась лишь свежей покраской брони, от которой, к слову, оставались лишь небольшие фрагменты. - Это и есть весь их парк боевых машин? - осведомился потрясенный Трейн, вопреки очевидным фактам все еще не желающий верить собственным глазам. - Да, сэр. Главная ударная сила гарнизона Эротитуса. Впечатляющее зрелище, не правда ли? Дункан бросил взгляд на примыкающие к стоянке домишки, напоминающие скорее полуразрушенные бараки местной бедноты, нежели казармы правительственных войск, и сокрушенно вздохнул. Опытный взгляд профессионала автоматически фиксировал многочисленные огрехи в конструкции примитивных фортификационных сооружений. Овладеть таким лагерем для хорошо подготовленного противника было делом считанных минут. - Если рейдеры выберут своей следующей мишенью Нью-Хедон, констатировал он, - у гарнизона нет ни малейших шансов продержаться до прибытия подкрепления. Город и порт станут легкой добычей налетчиков. Трейн угрюмо кивнул головой. Его собственные оценки были не менее удручающими. Предварительная инспекция внешних инженерных сооружений Нью-Хедона повергла его в настоящий шок, от которого он до сих пор не вполне оправился. Последние наблюдения еще больше укрепили его в безрадостных выводах. - Нам следует предупредить командование гарнизона о грозящей городу опасности, - заметил он. Дункан равнодушно пожал плечами: - Не имею ничего против, но учтите только, что, если произойдет утечка информации, рейдеры могут высадиться в каком-нибудь удаленном уголке планеты и нам потребуются недели, если не месяцы, чтобы обнаружить их следы. - Так-то оно так, - согласился Трейн, - но не можем же мы бросить этих людей на произвол судьбы. - Что ж, поступайте как знаете. Разница невелика. До сих пор псевдорыцари еще ни разу не атаковали силами меньше одной роты. Даже с помощью пехоты, расквартированной в окрестностях Нью-Хедона, гарнизон не продержится более получаса. Трейн удрученно кивнул головой. Возразить было нечего. Наблюдение с орбиты не обеспечивало контроля за всей поверхностью планеты. Нельзя было также сбрасывать со счетов допущение, что противник уже успел высадиться на Эротитус и лишь выжидал подходящего момента для нанесения главного удара. - Не унывайте, капитан, - попытался успокоить его Дункан. - Чему быть, того не миновать. В конце концов, не вы отвечаете за безопасность планеты. Давайте лучше подумаем о том, как свести к минимуму последствия возможного нападения. На месте самозванцев я бы атаковал город с нескольких направлений, используя для этой цели основные магистрали, сходящиеся в районе порта. Подобная тактика создала бы у защитников Нью-Хедона иллюзию, что их общая численность намного превышает реальную. - Он склонился над картой и указал на наиболее логичные, с его точки зрения, маршруты продвижения противника. - Неизбежная в таких случаях паника сведет к нулю и без того ничтожные шансы защитников города. Каковы будут наши собственные контрмеры? - Вряд ли мы многое сможем сделать. Поэтому предпочтительнее иметь шаттл под рукой. - Согласен. Когда я сам командовал отрядом наемников, то тоже всегда заранее обдумывал возможные пути отхода. Береженого Бог бережет. Лучше предусмотреть любую случайность. Последний вопрос. Где мы расположим свой наблюдательный пункт на время предстоящей баталии? - Если наши расчеты верны, то основные события должны произойти на поле порта. Там мы и обоснуемся. Пойдем произведем рекогносцировку на месте. Едва он произнес эти слова, как отдаленный гром нарушил безмятежную тишину теплого весеннего вечера. Дункан недоуменно оглянулся вокруг себя, затем поднял глаза к небу, словно рассчитывая увидеть на нем собравшиеся грозовые тучи. Но по-прежнему лишь легкие кучевые облака едва закрывали раскаленное белое солнце. И это невинное зрелище не на шутку испугало его. - Началось? - шепотом спросил он, тщетно надеясь, что его спутник сумеет разуверить его. - Артобстрел, - сухо констатировал капитан, деловито засовывая карту за пояс. - Опоздали. - Проклятье! - выругался Дункан. - Этим подонкам все-таки удалось обмануть нас. К их удивлению, даже второй взрыв, прозвучавший непосредственно за первым, не привлек внимания гарнизона. "Спят они все, что ли? - раздраженно подумал Дункан. - Хотя о чем я говорю? Все произошло слишком быстро. Гораздо быстрее, чем мы сами ожидали". - Что будем делать, коллега? - спросил он, даже не рассчитывая получить ответ. - Черт побери, именно это я и хотел у тебя спросить. - Да, выбор у нас, прямо скажем, невелик. Что скажешь на то, если я предложу воспользоваться этой штукой? - Он показал пальцем через плечо на стоявшую в отдалении темную громаду робота. - Зачем нам эта развалина? - По крайней мере, нам не придется идти пешком, - хладнокровно возразил Дункан, перебрасывая ногу через ограду, - а при определенной удаче всегда остается шанс еще и наступить на мозоль одному из этих подонков. - Хорошо, но машину поведу я, - заметил Трейн, следуя примеру своего приятеля. Старая ограда заколебалась под их весом, но тем не менее устояла. Меньше чем через тридцать секунд Дункан и Род были в кабине робота. Внутри стоял застарелый запах машинного масла, ржавчины и пота. Кабина была слишком мала для двух человек, и Дункану потребовалось немало усилий, чтобы хоть как-то устроиться рядом с местом пилота. Он предпочел бы сам находиться перед панелью управления, но на споры уже времени не оставалось. Трейн натянул на голову нейрошлем и торопливо начал пристраивать сенсорные датчики, пока Дункан трудился над активизацией ядерного реактора. - Никогда не задумывался над тем, насколько неудобны в управлении были эти допотопные модели, - заметил Трейн, присоединяя контакты к своему шлему. Дункану после серии неудачных попыток наконец-то удалось запустить реактор, машина задрожала, и кабина наполнилась шумом работающих механизмов. - Черт побери, где у них запрятан бортовой журнал? - раздраженно бросил Трейн после нескольких минут безрезультатных поисков. Положение и в самом деле оставляло желать лучшего. Не имея на руках бортового журнала, а следовательно, и специального кода, который надлежало ввести в компьютер машины, они не могли привести ее в движение и вести огонь на поражение, даже оставаясь в стационарном положении. Не теряя времени на прения, Дункан нырнул под контрольную консоль машины. - Куда, черт возьми, тебя понесло? - рявкнул Трейн, малознакомый с приемами пилотов вольных отрядов. - Пытаюсь вскрыть сейф водителя, чего же еще, - огрызнулся Дункан, на долю секунды высовывая голову наружу. - Или ты собираешься оставаться здесь до второго пришествия? Дункану были хорошо известны привычки пилотов вольных отрядов, предпочитавших хранить важные бумаги в маленьком ящике под пультом управления. - Если ты ненароком заблокируешь систему безопасности, нам уже никогда не сдвинуться с места, - предупредил Трейн, придерживавшийся более ортодоксального взгляда. - Система для того и создана, чтобы не допустить посторонних людей к управлению машиной. - Без тебя знаю, - огрызнулся Дункан, пытаясь открыть ящик при слабом свете лампочки аварийного освещения. - Но на Периферии пилоты обычно не тратят времени на изучение инструкций. На этот счет и существуют разные приемы. Он извлек из кармана небольшой металлический предмет и пристроил его на крышке распределителя вблизи его места соединения с компьютером. - Попытайся еще раз, - крикнул он, снова высовывая голову из-под панели. Трейн повторил попытку, и, к его удивлению, огромная машина пришла в движение. - Я же говорил тебе, что на все существуют свои приемы, - усмехнулся Дункан, занимая прежнее место. - Как тебе это удалось? - поинтересовался Трейн, не отрывая взгляда от экрана монитора. - Работая на Периферии, еще и не тому научишься, - попробовал отшутиться Дункан, - но, если говорить серьезно, это один из многих навыков, которые приобретаешь, работая с устарелым оборудованием. Дункан продемонстрировал Трейну предмет, лежавший у него на ладони. - Всего лишь обыкновенный магнит, - пояснил он, - но если положить его в нужное место и одновременно включить контрольную консоль, система безопасности оказывается заблокированной по меньшей мере секунд на тридцать. Этого вполне достаточно, чтобы привести машину в движение, после чего знание персонального кода водителя оказывается уже ненужным. - Никогда не слышал ни о чем подобном, - честно признался Трейн. - И много у тебя еще в запасе таких приемов, Дункан? - Не расстраивайся. Эта уловка срабатывает только на устаревших моделях. Ни тебе, ни твоим Рыцарям, скорее всего, никогда не придется ею воспользоваться. - Ладно, там видно будет, а пока займись термостатом. Чует мое сердце, что у тебя сегодня еще будет возможность применить на практике свои познания. Дункан протиснулся между креслом водителя и задней стенкой кабины и оказался в еще более неудобном положении, чем прежде. Между тем температура в кабине, как и опасался Трейн, начала постепенно повышаться. Теплоизоляционных костюмов в комплекте, естественно, не оказалось, и в том случае, если им предстояло принять участие в активных боевых действиях, опасность поджариться уже в первые минуты боя представлялась вполне реальной. Информировав Трейна о неудаче своей попытки, Дункан вернулся на прежнее место. - Включи сенсоры ближнего радиуса действия, - посоветовал он, - иначе мы рискуем напороться на засаду. - Я сам знаю, что делать, - огрызнулся Трейн. - Побереги нервы, - посоветовал Дункан, вновь испытывая чувство острого сожаления, что не он сейчас находится за рычагами управления. - Они тебе еще понадобятся. Если чутье меня не обманывает, то с минуты на минуту они должны вцепиться нам в загривок. - Сенсоры ближнего радиуса действия в полном порядке, сэр, - доложил капитан, бросая взгляд на засветившийся экран. - Противник приблизительно на расстоянии двух километров впереди нас. Продвигается в направлении бульвара Мэрфи. Похоже, мы не слишком ошиблись относительно тактики, которую они изберут. Вытянув шею, Дункан, в свою очередь, бросил быстрый взгляд на экран монитора. Сомнений быть не могло. Рейдеры планомерно двигались в сторону порта в центре Нью-Хедона. Как он и предполагал, здесь было не меньше роты боевых машин. Судьба защитников города была предрешена. Между тем гарнизон начал проявлять какие-то признаки активности. Впрочем, в его действиях было больше сумятицы, нежели порядка. Несколько человек суетились вокруг двух оставшихся боевых машин. "Даже если им все-таки удастся завести их, - подумал Дункан, - это уже не поможет ни им, ни нам. Нет, рассчитывать надо только на себя". Трейн наконец вывел "Молот Войны" на одну из центральных улиц и увеличил скорость до предела. Температура в машине сразу подскочила на несколько градусов. "Рано, - отметил про себя Дункан. - Если так и дальше будет продолжаться, мы, того и гляди, вместо порта попадем прямо в Царство Небесное. Впрочем, кажется, об этом можно уже не беспокоиться". - Внимание на второй монитор, - крикнул он. Два боевых робота рейдеров "Защитник" и "Стрелок" р