голову один вариант, при котором Он действительно мог желать моей смерти. Предположим, что Он не благ. Предположим, что Он даже не Бог, хотя Он это и утверждает. Предположим вместо этого, что Он -- именно то, что из него хотели сделать: высшее существо, первый из своей расы, способный за считанные часы воспроизводить себе подобных. И предположим, что Его больше устраивает мир, населенный Его соплеменниками. М-да, предположения пугающие, но тут уж ничего не поделаешь. Если Он намерен начать войну против человечества, то мое уничтожение выглядит вполне логично. Я -- единственный, кому известно местонахождение Его святая святых, единственный, кто хоть отчасти понял, что произошло с Ним за последние несколько дней. Вертолет ушел в облачный слой, чтобы пропустить огромный авиалайнер, следующий своим маршрутом. По моему воздушному такси хлестнула струя отработанного воздуха из реактивного двигателя, потом вертолет выровнялся и поднялся на прежний уровень. И что мне следует сделать? Связаться со Всемирным Правительством? Чтобы они скинули ядерную бомбу и ко всем чертям разнесли домик Гарри, а заодно и Кантвелл? На первый взгляд это решение выглядело наиболее разумным. Но чем больше я думал, тем большей глупостью мне это казалось. Сколько копий Он уже произвел к этому времени? Наверняка достаточно, чтобы следить за интересующими Его событиями. Он заметит передвижения войск и поймет, что к чему. Я напомнил себе, что любой андроид-копия обладает Его способностью за считанные секунды сменить внешность. Он может принять любой облик. Если Он стремится к мировому господству, то Его андроиды уже сейчас пробрались в высшие эшелоны власти. С Него станется. Если возникнет идея нанести ядерный удар по этому району. Он тут же об этом узнает. Но даже если матка будет уничтожена, кто сказал, что какая-нибудь из копий не сможет преобразоваться и стать новой маткой? Чтобы одолеть Его, нужно действовать в обстановке абсолютной тайны. И не связываться с властями. Я должен вернуться к телу-матке. Возможно, мне удастся войти в погреб и поговорить с Ним. Он вполне может впустить меня, прежде чем убить, просто чтобы удовлетворить прорезавшиеся у Него садистские склонности. Я, по крайней мере, могу выяснить, сколько андроидов-копий уже создано, за сколькими гранями Его личности нам придется охотиться. Но возникает одна проблема: Он может читать мои мысли. Следовательно, когда я войду в погреб, Он узнает, что у меня есть способ уничтожить Его. И Он не позволит мне исполнить мое намерение. И даже если я как-то исхитрюсь убить Его, то скорее всего и сам при этом погибну, не успев никому сообщить сведения об оставшихся копиях. А может, я и вовсе не сумею причинить Ему никакого вреда. -- Я должен лечь на обратный курс, -- сказал автопилот. -- Если мы будем продолжать полет над океаном, то скоро выйдем из зоны, контролируемой Центральным компьютером Нью-Йорка. -- Ладно, -- согласился я. Вертолет изящно развернулся и полетел назад. -- А можно обратно мы полетим ниже уровня туч? -- спросил я. -- Конечно. Вертолет снизился. Как я и думал, из туч сыпал снежок. "Дворники" тут же включились, хотя я лично предпочел бы, чтобы снег засыпал стекло; я ведь все равно не управляю вертолетом, и обзор мне не нужен. Я оказался в тупике. Остановить Его невозможно. Остается лишь ждать, пока Он убьет меня или откажется от этих попыток и просто начнет наступление на человеческую цивилизацию, а сотни тел-маток будут производить андроидов-солдат. Никогда в жизни я не впадал еще в такое уныние. Мало того, что положение вещей было безнадежным, так еще и я сам помог ему стать именно таким. А в довершение всего я не мог ни с кем поделиться -- я просто вогнал бы еще одного человека в паранойю и уныние, только и всего. Ждать помощи неоткуда. -- Отвези меня в "Манхэттенский колосс", -- обратился я к автопилоту. "Колосс" был самым дорогим отелем города, но сегодня вечером мне хотелось пошиковать. -- Заказ принят, -- отозвался автопилот. Снег кружился вокруг вертолета и скапливался по краям лобового стекла. Вертолет сел на крышу "Колосса". Я достал из бумажника кредитную карточку и вставил ее в щель счетчика. Центральный транспортный компьютер связался с главным банковским компьютером города. Убедившись, что моя карточка действительна и деньги переведены, компьютер вернул карточку и разблокировал дверь вертолета, выпуская меня. Я вышел на гудроновое покрытие, прихватив свой чемодан. Ко мне тут же подскочили сразу трое служащих отеля -- помочь его донести. Мне не жаль раскошелиться на чаевые, но я не люблю, когда со мной обращаются, как с калекой, который не способен без посторонней помощи справиться с единственным чемоданом. Я вошел в лифт, спустился на сто девятый этаж к первой приемной стойке и зарегистрировался под своим настоящим именем. Добравшись до отведенного мне номера, я разделся, принял душ и лег. Я не был уверен, что смогу заснуть. Разве человек, знающий, что мир вокруг него может вот-вот рухнуть, способен заснуть? Но как-то незаметно я оказался на краю забытья и уже готов был провалиться в сон, когда в номере зазвонил телефон. Я снял трубку. -- Слушаю? -- сонно пробормотал я. -- Джекоб... Это был Его голос. Я бросил трубку. Секунду спустя телефон зазвонил снова. Я ничего не мог с собой поделать -- и ответил на звонок. -- Джекоб, я знаю, что ты здесь, -- сказал Он. -- Я точно знаю, где ты находишься. 12 Его лицо смотрело на меня с экрана. Он усмехался. Это была не та теплая, обаятельная улыбка, которую я так часто видел прежде, а кривая, неестественная ухмылка, от вида которой у меня по спине побежали мурашки. Он подмигнул мне и положил трубку. Изображение исчезло. Разговор был окончен. Я лег на кровать, уставился в потолок и принялся разглядывать узоры из дырочек на плитках, которыми был отделан потолок. Если постараться, в этих узорчиках можно увидеть все, что угодно. На одной из плиток я разглядел обезьянью морду. На второй, положенной слегка под другим углом, обнаружилась пара широко распахнутых глаз, неуверенных и в то же время хитрых. Я резко передвинулся к краю кровати и встал. Он знает, где я нахожусь. Черт подери! Он придет за мной. Нужно побыстрее сматываться отсюда. Конечно, я не смогу бесконечно бегать от Него. Раньше или позже Он меня настигнет. Но умирать не хочется никому. А если я продержусь достаточно долго, то, возможно, мне удастся что-нибудь придумать, сообразить, как можно Его прищучить. Возможно, эта надежда беспочвенна, но это единственное, на что мне остается уповать, если я не хочу сойти с ума... Я быстро оделся, побросал вещи обратно в чемодан и вышел в коридор, пытаясь прикинуть план дальнейших действий. Очевидно, Он проследил за моим вертолетом и узнал, что я снял номер в "Колоссе". Как Он узнал, в каком именно номере я остановился, -- понятия не имею, но при достаточно решительном подходе к делу выяснить можно все. Чтобы оторваться от Него, мне придется несколько раз пересесть с одной машины на другую, затеряться в этом гигаполисе, как горошина в мешке, перемещаться с места на место, пока он не потеряет след. Ну а теперь-то что делать? Я задумался. Может, поселиться в каком-нибудь захудалом отеле и ждать конца света? И смотреть из окна на улицу, пытаясь сообразить, началась ли уже битва людей с андроидами? Нет, это не выход. Бежать имеет смысл, если я останусь жив и смогу что-нибудь придумать. Хотя, с другой стороны, что я могу придумать? Я ведь уже обдумал все варианты и пришел к выводу, что Он неуязвим. Ну ладно, ладно. Сейчас я оторвусь от андроида-копии, который повис у меня на хвосте, потом вернусь в Кантвелл и доберусь до хижины Гарри. Возможно, это окажется мне не по силам, но это мой единственный шанс. Я поспешно прошел через холл, ежесекундно ожидая свиста пули, сел в лифт и поехал вниз. Лифт двигался слишком быстро. Пока он проехал девяносто этажей, у меня все внутренности перемешались. Потом я отправился на станцию "пузырей", выбрал наугад место назначения -- где-то в центре города -- и уселся в кресло. На выходе из фойе автоматическое оборудование окружило мое кресло пластиковым "пузырем". Предыдущее кресло только что покинуло фойе и вошло в трубопровод. Я последовал за ним. Примерно через четверть мили я заметил, что пассажир идущего впереди "пузыря" постоянно оборачивается и смотрит назад. Увидев, что я заметил его, он помахал мне рукой. Это был андроид... Наверное, Он поджидал меня рядом с номером, пока я прикидывал, что делать дальше. А возможно, Он нагнал меня по пути от номера до станции "пузырей". Где-то по дороге Он подобрался ко мне достаточно близко, чтобы прочитать мысли и выведать мои дальнейшие намерения. Но если уж Он был рядом, почему тогда Он меня не убил? Зачем Ему ждать и действовать подобным образом? Но если Он не Бог, а помешанное, враждебно настроенное существо с садистскими наклонностями, то именно так Он и должен был поступить. Когда я понял, что мы находимся рядом и едем в одно и то же место, я испугался, а мой страх должен был доставить Ему удовольствие. Он знает, что я понимаю, что Он будет поджидать меня на выходе. Поджидать, чтобы убить... Он хотел запугать меня. И, надо признать, Ему это удалось. Я оглянулся назад в безумной надежде, что сзади обнаружится "пузырь" с пассажиром, направляющимся на ту же станцию, что и мы, но увидел лишь пустой туннель. Повернувшись обратно, я увидел, что Он опять помахал мне рукой. Я не мог заставить себя помахать в ответ -- тогда мне снова пришлось бы увидеть ту злобную кривую ухмылку, которую я уже видел у себя в номере. До места назначения, где меня ждали неприятности, было еще три-четыре минуты пути. Значит, на размышления мне осталось не больше двух минут. Мы промчались через перекресток. Сзади меня впритирку пронесся еще один "пузырь". Я пожалел, что мы с ним не столкнулись, -- тогда компьютер закрыл бы этот туннель и прислал сюда помощь. Это неисполнимое желание подсказало мне одну идею: а что, если я сам устрою аварию? Компьютер перекроет движение точно так же, как сделал бы это в случае столкновения. Прошла минута. Он продолжал ухмыляться. Я поднял чемодан и врезал углом по внутренней поверхности "пузыря". Раздался мерзкий чавкающий звук, резанувший мой слух, но пластиковая оболочка уцелела. "Пузырь" продолжал двигаться. Я размахнулся, насколько это позволяло внутреннее пространство "пузыря", и ударил изо всех сил. Оболочка треснула. От места удара разбежалась паутина сияющих трещин. Но "пузырь" продолжал двигаться. Я принялся яростно колотить по стенке. Последний удар проделал дыру в оболочке. Теперь трещины покрывали почти всю поверхность "пузыря". Я ударил еще раз. Послышался угрожающий треск, и оболочка рассыпалась на куски. "Пузырь" отделял меня от цилиндров со сжатым воздухом, которые крепились под креслом и приводили его в движение. Теперь оболочка исчезла, и я мог добраться до цилиндров. Вокруг свистел ветер, сдувая волосы мне на глаза. Я примерился и ударил краем своего многострадального чемодана по цилиндрам. Со второго удара мне удалось их сбить. Кресло, лишившееся оболочки и двигателя, зашаталось, налетело на стену и перевернулось, сбросив меня на пол. Проволочные "реснички" исцарапали мне все лицо, но участки тела, прикрытые одеждой, не пострадали. Его капсула улетела прочь. Она уже почти скрылась из виду, прежде чем компьютер перекрыл поток воздуха в туннеле и остановил все "пузыри", взяв под контроль их двигатели. -- Пожалуйста, оставайтесь на своих местах. Если несчастный случай застал вас в туннеле, оставайтесь на своих местах. Голос компьютера звучал спокойно и убедительно. -- Помощь уже идет. Оставайтесь на своих местах. Проигнорировав просьбу компьютера, я подхватил свой чемодан и двинулся по туннелю, подальше от Его капсулы. Идти было трудно: тысячи тысяч "ресничек" из мягкой проволоки, покрывавшие не только пол, но и всю внутреннюю поверхность туннеля, сильно затрудняли продвижение. Я шел осторожно, старательно притаптывая "реснички". Когда я проходил, они распрямлялись снова. Некоторые "реснички" проскальзывали под брючины и кололи голени и икры. Я чувствовал, как мои носки пропитываются кровью. Я слышал, как позади затрещала оболочка Его "пузыря". Должно быть. Он превратил свои руки в молотки. Я попытался идти быстрее. -- Кто-то идет по туннелю без капсулы, -- произнес компьютер. Его голос эхом раскатился по туннелю. -- Я могу определить ваше местоположение. Пожалуйста, сядьте и дождитесь "Скорой помощи". Она прибудет в ближайшее время. Я свернул в боковой туннель, перегороженный неподвижной капсулой, и попытался обойти "пузырь", прижимаясь к его боку, чтобы избежать соприкосновения с "ресничками", устилающими стены. С первой попытки я не вписался в поворот, и некоторое количество "ресничек" оцарапало мне бок. Довольно болезненно, надо заметить. Я повторил попытку, поплотнее прижавшись к боку "пузыря". Сидевший внутри человек изумленно посмотрел на меня и что-то сказал, но пластиковая оболочка заглушила звуки. Я не стал его переспрашивать, а заспешил по туннелю к следующему "пузырю", маячившему футах в ста от меня. -- Я чувствую движение, -- чуть громче, чем в прошлый раз, произнес компьютер. -- Два человека движутся без защиты оболочек. Я приказываю вам остановиться и ждать прибытия "Скорой помощи". Я споткнулся и упал, но в последний момент извернулся и ухитрился защитить живот и пах чемоданом. Я сильно исколол себе плечи, но остальные части тела не пострадали. Я поднялся, благословляя свой чемодан, и двинулся дальше. --Эй! Я сделал вид, что ничего не слышу. -- Джекоб! Я не удержался и оглянулся. Он стоял в сотне футов позади меня, за тем "пузырем", который я недавно обогнул, и махал мне рукой. Я повернулся и протиснулся между стеной и боком следующего "пузыря". Обогнув "пузырь", я прибавил шагу, не обращая внимания на то, что "реснички" творят с моими ногами. -- Я приказываю вам остановиться, -- сказал компьютер. Я не подчинился. Наоборот, я попытался идти еще быстрее. Я был уверен, что Он не прекратит гнаться за мной. -- Стойте! -- прогудел компьютер. -- По поступившим ко мне предварительным данным, ни один из вас не ранен. Согласно тем же данным, один из вас преследует другого. Я побежал. -- Вы оба виновны в нарушении правил пользования транспортной системой. Это преступление карается тюремным заключением сроком от одного до пяти лет. Только этого мне и не хватало для полноты счастья. Джекоб Кеннельмен всегда был самым робким, самым законопослушным гражданином во всей Северной Америке, и что же? Я совершаю уже седьмое преступление за последние две недели. Леонарду Феннеру придется здорово попотеть, чтобы доказать судье и присяжным заседателям, что я в общем-то хороший человек. Даже если мне удастся убежать от Него и выпутаться из этой неприятной истории, вполне может оказаться, что ближайшие семьдесят лет мне придется провести в тюрьме. Вторая капсула осталась в трехстах футах сзади. Теперь туннель перегораживал третий "пузырь". Когда я протискивался мимо капсулы, пытаясь улыбнуться ее пассажирке -- почтенной даме, -- Он снова закричал мне вслед: -- Джекоб! -- Иди к черту! -- ответил я. -- Смотри, что я могу сделать, Джекоб! Прижавшись к стенке "пузыря", я обернулся, но проволочные "реснички" почти полностью перекрывали мое поле зрения. И все же я увидел, что Он снял туфли и превратил Свои стопы в большие серые пластины. Он мог топтать "реснички", нимало не заботясь о последствиях. Его ноги приобрели прочность камня, и Он мог идти по туннелю почти с такой же скоростью, что и по коридору отеля. Он двигался быстрее меня. Я пробрался мимо капсулы, заработав несколько царапин на левой щеке. Скорее вперед, где-то здесь был перекресток. Я добрался до перекрестка и свернул направо. Впереди, в семи-восьми футах от меня, стоял еще один неподвижный "пузырь", ожидающий, пока заработает система управления. Я пробрался мимо него. "Реснички" цеплялись за одежду. Мои руки уже начали кровоточить. Всего лишь в дюжине футов от первого обнаружился второй "пузырь". Я обогнул и его. Пассажиром второго "пузыря" оказался мальчишка лет одиннадцати. Пока я пробирался мимо его капсулы, он с любопытством наблюдал за мной. -- Эй! -- громко произнес мальчишка, так, что его было слышно даже через пластик. -- Вы что -- чокнулись? -- Нет! -- замотал головой я. -- За мной гонятся. Похоже, мое заявление привело мальчишку в восторг. Я остановился, переводя дыхание, и понял, что устал, что моих сил хватит еще минут на пять такой ходьбы, но никак не больше. А как только я замедлю шаг, Он начнет меня нагонять. Он и так может идти куда быстрее, чем я, -- с Его-то трансформированными ногами. В девяти футах впереди стоял очередной "пузырь". Я не был уверен, что у меня хватит сил обойти его. Я только представил, как я пробираюсь между "пузырем" и стенкой туннеля, а "реснички" колют меня в спину, и мне сразу стало плохо. Потом меня осенило. Похоже, в отчаянных ситуациях моя сообразительность резко обострялась. -- Представители власти извещены о нарушении и прибудут вместе со "Скорой помощью", -- сообщил тем временем компьютер. -- Вам предлагается остановиться и не усугублять свое положение. Нарушение правил пользования транспортной системой карается тюремным заключением на срок от одного года... Мне было не до того, чтобы прислушиваться к зудению компьютера. Я подошел к другому боку того "пузыря", в котором сидел мальчишка, лег на пол и забился в угол, прижавшись к стене. "Реснички" не замедлили впиться мне в спину. Он наверняка протиснется с другой стороны "пузыря". Авось, Он не заметит меня через пластик. К тому же меня будет закрывать мальчик. А потом, когда Он пройдет, я смогу пойти в обратном направлении и убежать от Него. -- А что вы делаете? -- поинтересовался мальчишка. -- Прячусь, -- честно ответил я. -- Ты мне поможешь? -- А кто тут хороший парень? -- Один человек гонится за мной и хочет убить. Он не из полиции. Мальчишка понимающе кивнул. Почти сразу же я услышал, как Он подходит. Проволочные "реснички" чуть слышно звенели, когда Он наступал на них. Я постарался как можно глубже вжаться в угол, не обращая внимания на боль. Потом он начал пробираться между "пузырем" и стенкой туннеля. Я видел Его темный силуэт. -- Эй! -- окликнул Его мальчишка, -- Вы гонитесь за человеком с чемоданом? -- Совершенно верно, -- ответил Он. У меня сердце ушло в пятки. Вот ведь маленькая дрянь! -- Он ушел за следующий "пузырь", -- сообщил мальчишка. Он кивнул и пошел вперед, не оборачиваясь. Я проскользнул за капсулу мальчишки, посмотрел на него и одними губами произнес: "Спасибо". Кажется, мальчик смутился. Я дошел до перекрестка и повернул было в тот коридор, который вел к моему разбитому "пузырю". Но тут я вспомнил, что на месте аварии сейчас находится полиция, а если еще не находится, так сейчас прибудет. Полицейские арестуют меня, и я никогда не выберусь на свободу. Я не смогу поехать в Кантвелл. Я не смогу использовать даже свой единственный, незначительный шанс справиться с Ним. Я свернул в другой туннель и побрел по нему. Теперь я двигался куда медленнее, чем тогда, когда Он висел у меня на хвосте. Напряжение отчасти спало, и я почувствовал, как сильно у меня болят руки, ноги и лицо. -- Вы приближаетесь к фойе, -- сказал компьютер. -- Остановитесь, или мне придется пустить в ход средство устрашения, чтобы задержать вас до прибытия полиции. Я продолжал идти. Это было здорово -- знать, что рядом находится фойе и что у меня есть возможность добраться туда раньше полицейских. Действительно, в конце туннеля виднелась мембрана выхода. Я прибавил шагу. Подумаешь -- царапиной больше, царапиной меньше. Потом компьютер пустил в ход свое обещанное средство устрашения. По проволочкам-"ресничкам" прошел электрический ток. Заряд хлестнул по моему телу так, что у меня все волосы встали дыбом, потом схлынул. Я упал. Проволока впилась в руку. Я стряхнул ее и встал. -- Нарушение правил пользования транспортной системой карается тюремным заключением на срок... -- снова завел свою волынку компьютер. Я пустился бежать. "Реснички" вокруг меня колыхались, повизгивали, кололись, впивались в мое тело. В двадцати футах от выхода меня настиг еще один разряд. Я ухитрился не упасть, но в глазах у меня потемнело. Глаза слезились и отчаянно болели, а в правом, похоже, лопнул мелкий сосуд. У меня сосало под ложечкой, все кости ныли, а тело болело, словно его опалило огнем. Я кое-как справился со своей головой, прижал чемодан к груди -- на тот случай, если я опять упаду, -- и побрел дальше. Проклятый компьютер еще раз долбанул меня током. -- Стойте! -- приказал он. -- Если вы остановитесь, вам не будет больше причинен вред. На этот раз я опять устоял на ногах. Ток прошел по моим жилам и заставил меня выпрямиться. Еще один удар -- но на этот раз "реснички" касались только подошв моей обуви. Я чувствовал жужжание электричества у себя под ногами, но меня оно не задевало. Потом я прошел через мембрану и оказался в фойе. -- Вам приказано остановиться! -- возопил компьютер и снова начал объяснять, чем карается нарушение правил пользования транспортной системой. Я прошел через фойе и выбрался на платформу. За ней начинался коридор. С обеих его сторон располагались магазины, по движущимся дорожкам ехали люди. Полицейских не было видно. Я вышел, стараясь выглядеть как можно более естественно, но это мне плохо удавалось, учитывая мое исцарапанное лицо, изорванную одежду и хромоту (у меня было такое ощущение, словно какая-то злобная тварь с весьма острыми зубами старательно пожевала мои ноги). Отойдя на полквартала от станции "пузырей", я взошел на первую, самую медленную движущуюся дорожку, потом попытался перейти на следующую, более скоростную, и тут впереди взвыла полицейская сирена... 13 На крайней дорожке встречной полосы ехали несколько полицейских и внимательно осматривали всех встречных, выискивая подозрительно выглядевших пассажиров. Само собой разумеется, они искали исцарапанного и оборванного человека -- они-то знали, что бывает с тем, кто пытается пешком пройтись по туннелю. У каждого полицейского рука лежала на кобуре: они были готовы пустить наркопистолеты в ход в тот же момент, когда завидят свою дичь. Люди вокруг меня начали переговариваться и строить предположения, пытаясь догадаться, что тут потребовалось полиции. Через несколько секунд копы увидят меня и узнают, а если даже они каким-то чудом и просмотрят меня, то другие пассажиры обязательно заметят мое окровавленное лицо и изорванную одежду. Я остановился, дождался просвета и перешел на другую дорожку, потом еще на одну, едва не толкнув при этом почтенного седовласого джентльмена. Следующая дорожка была относительно свободной -- и самой быстрой. Когда я пересекал ее, меня встряхнуло -- эта дорожка двигалась со скоростью несколько миль в час. Наконец я преодолел последнюю, самую медленную дорожку, которая двигалась рядом с краем тротуара. Подъехав к аптеке, я соскочил на тротуар и прошел через вращающуюся стеклянную дверь. Аптекарю я сказал, что какой-то идиот переходил с дорожки на дорожку, не глядя по сторонам, и толкнул меня в промежуток между встречными дорожками. Аптекарь тут же преисполнился сочувствием, помог подобрать необходимые медикаменты и проводил меня в комнату отдыха, где я мог оказать себе первую помощь. Я заперся в ванной, закрыл крышку унитаза и сел, чтобы изучить свои травмы. Первым делом я снял туфли и носки, поморщившись при виде исцарапанных ног. Царапины были относительно неглубокими, но еще продолжали кровоточить. Я покопался в купленных медикаментах, смочил марлевую прокладку спиртом и вытер кровь. Потом я намазал царапины антисептической мазью, способствующей свертыванию крови, и натянул туфли. Носки погибли безвозвратно. Затем я обработал рану на ладони и исцарапанные руки, а потом хорошенько промыл царапины на лице. По завершении этой процедуры я стал выглядеть почти прилично, если не считать одежды, а мазь значительно смягчила боль. Я отправил оставшиеся медикаменты в мусорный бачок и покинул аптеку. На улице я встал на самую медленную дорожку и ехал до тех пор, пока не заметил магазин, торгующий одеждой. Там я купил новую одежду и переоделся в примерочной кабинке. После этого мне понадобилось сделать всего одну остановку. Я нашел крупный магазин спорттоваров и приобрел арктический утепленный костюм. Все содержимое моего чемодана я вытряхнул в мусоропровод, а новый костюм положил на освободившееся место. Через полчаса я уже находился на борту ракетоплана, который должен был доставить меня в Анкоридж. Путешествие имело ностальгический оттенок: я снова направлялся на Аляску, в ее ледяную ночь, и все мои мысли и действия вновь диктовались ролью преследуемого. Я подумал о Нем, сидящем в погребе домика Гарри, думал о кривой ухмылке на лице андроида, пытавшегося убить меня, гнавшегося за мной по туннелю. От этих мыслей ностальгия быстро улетучилась и сменилась гневом. И страхом... Я сошел в Анкоридже -- высадился в капсуле, -- нанял машину и поехал по знакомой дороге на Кантвелл. В кантвелльском аэропорту я нашел пункт проката и арендовал там снегоход. В подземном переходе, в небольшом магазинчике, торгующем всякой всячиной, я приобрел ножницы, способные резать проволоку. Погрузив снегоход в машину, я направился в сторону парка. Ворота конечно же были заперты, но это никогда меня не останавливало, не остановило и сейчас. Я поставил машину у ограды, рядом со столбом номер 878, переоделся, выгрузил снегоход и подтащил его к ограде. Минут двадцать я сражался с проволочным забором и наконец прорезал достаточно широкую дыру и протолкнул снегоход на ту сторону. Потом я включил магнитное поле, уселся и пристегнулся. Через полчаса, максимум через сорок минут я буду в хижине. Я вздрогнул, подумал, не вернуться ли обратно, пока не поздно, потом нажал на акселератор и помчался к лесу. Теперь я управлялся со снегоходом как опытный водитель. Та бешеная гонка с раненым судьей Парнелом на заднем сиденье разбила мой страх на кусочки, кусочки стерла в пыль, а пыль развеяла по ветру. Я вел машину безрассудно и вместе с тем расчетливо. Раз я едва не врезался в неожиданно возникший холмик и чуть не опрокинулся, но в последнее мгновение успел вывернуть руль и избежать катастрофы. Я находился в миле от домика Гарри, проезжал мимо домов первого уровня, и тут-то это и произошло. Когда я поднимался по длинному склону, оставив справа домик с неосвещенными окнами, через гребень перемахнул белохвостый олень и остановился, осматриваясь по сторонам. Он пока что не увидел меня, но я был уверен, что это дело пары секунд. Однако бедное животное так и не успело меня заметить, поскольку умерло прямо у меня на глазах. Из земли поднялись блестящие щупальца -- какая-то желеобразная масса в коричневато-розовой оболочке -- и окружили оленя со всех сторон. Олень подскочил, взвизгнул и попытался убежать, но щупальца оплели его и повалили на землю. Несколько мгновений он бился, пытаясь вырваться из смертоносных объятий, потом затих. "Нет, не щупальца, -- подумал я, -- псевдоподы. Такие же отростки, как те, которые крепили Его новое тело к стенке погреба". Я остановил сани в двадцати футах от мертвого оленя. Мне было видно, как амебоподобная плоть обвилась вокруг животного, перевернула его и принялась пожирать. Неужели Он достиг таких размеров и способен охватывать район в милю с лишним? А если Он действительно пропитал собою землю в этой части парка, то не следует ли из этого, что Ему уже известно о моем приближении? Мне снова захотелось повернуть обратно. У меня не было с собой никакого оружия, кроме наркопистолета и крупнокалиберного ружья --и то, и другое я купил в магазине спорттоваров. Для встречи с существом, подобным Ему, это было не оружие. Я нажал на акселератор, пока позыв к бегству не одолел меня окончательно, и двинулся вперед, объехав оленя, от которого к этому моменту уже мало что осталось. Пять минут спустя я остановился у домика, посмотрел на темные окна и подумал -- что поджидает меня там, внутри?.. Я взял пистолет и ружье, снял их с предохранителей и двинулся к крыльцу. Я решил, что красться и таиться бессмысленно. Я пинком распахнул дверь, которую никто так и не потрудился запереть, и вошел в темную гостиную. -- Ты можешь положить оружие, Джекоб, -- донесся из погреба Его голос. -- Я отчаянно нуждаюсь в твоей помощи. 14 Я продолжал стоять, раздумывая, как реагировать на это заявление. Но потом положил оружие и подошел к лестнице. -- Какая еще помощь? -- У меня возникли некоторые проблемы. Я посмотрел в темную ледяную дыру, ставшую Его домом, и попытался не думать о бесформенном существе, находящемся внизу. -- Какие осложнения? -- Спускайся сюда. Нам нужно поговорить. Спускайся, так нам будет легче беседовать. -- Нет, -- решительно произнес я. -- Почему? -- удивленно спросил Он, словно не понимая, чем вызвано такое отношение с моей стороны, почему вдруг я отказываюсь выполнить Его просьбу. - Почему ты пытался убить меня? -- спросил я. -- Это был не я. -- Я видел тебя! -- возмутился я. -- Ты называл меня по имени. Ты даже читал мои мысли. -- Именно об этом я и хочу с тобой поговорить. Спускайся. -- Чтобы ты меня убил? -- Но я мог бы убить тебя и там, где ты сейчас стоишь, -- сказал Он. -- Для этого совсем не нужно, чтобы ты заходил в погреб. Хватит нести чушь, иди сюда. Ты прекрасно знаешь, что я не причиню тебе никакого вреда. Это звучало совершенно бессмысленно. Если это был не Он, то кто же тогда гнался за мной в туннеле? Я видел фигуру преследователя, видел его лицо -- и ноги, трансформированные в две широкие пластины, чтобы легче было топтать "реснички"-сенсоры. Это не было плодом моего воображения. Порезы и царапины доказывали, что все это произошло на самом деле. Но по какой-то неведомой мне причине я поверил Ему. Он не станет убивать меня. Конечно, Он добр, как Он сам это и говорит. Я открыл дверь в погреб, спустился по лестнице и включил свет. Он по-прежнему находился в той же форме, в которой я видел Его в последний раз, разве что немного увеличился. Хотя у Него не было глаз, лишь призматические шары, спрятанные в складках плоти, я знал, что Он внимательно наблюдает за мной. Я остановился перед ним, одновременно и ожидая смертельного удара псевдоподом, и надеясь, что Он действительно может объяснить свое поведение. -- Так ты знаешь, что за мной гнались? Ты говоришь, что это не ты, и... -- Ты расстроен, Джекоб, и не можешь сейчас спокойно мыслить. Само собой, я прочитал твои мысли еще тогда, когда ты подъехал к дому. -- Неважно, -- сказал я. -- Давай разберемся с этим делом. Если это не ты гнался за мной по туннелю, не ты стрелял в меня и вломился в мою квартиру, то кто же это был? Он заколебался. -- Это был ты -- ведь так? -- настаивал я. -- Не совсем. -- Тогда объясни, черт бы тебя побрал! -- Я пытаюсь сообразить, как это лучше сформулировать, -- сказал Он. Я стал ждать. Через некоторое время Он произнес: -- Это был Дьявол, Джекоб. -- Дьявол? Я решил, что Он издевается. Он заманил меня сюда, а теперь насмехается надо мной, выжидая подходящий момент, чтобы сбить меня с ног. -- Я не собираюсь сбивать тебя с ног! -- возмутился Он. В Его голосе проскользнули раздраженные нотки. -- Ты считаешь, что я должен всерьез относиться к утверждению, что за мной гонялся Дьявол в твоем облике? -- Подожди, -- сказал Он, некоторое время подумал, потом заговорил снова. Теперь Его голос звучал даже более правдиво и убедительно, чем обычно. -- Я совершил ошибку. Сейчас я попробую все объяснить тебе в более доступных терминах. Я исходил из предположения, что являюсь вашим Богом, чтобы ты мог опираться на привычные религиозные стереотипы. Какую религию ты исповедуешь -- христианство? Или иудаизм? -- Мой отец был евреем, а мать -- христианкой. Меня воспитали в христианской вере. Если меня вообще можно назвать верующим -- в чем я временами сильно сомневаюсь, -- то я христианин. Но я не понимаю, при чем тут это. -- Забудь мои слова о том, что я являюсь Богом. Забудь, что я сказал тебе, что тебя преследовал Дьявол. -- Забыл. -- Я попытаюсь объяснить все в более реалистических терминах, не таких эмоциональных и романтических, как те, которыми располагают религиозные теории. Во-первых, я действительно являюсь тем существом -- или гранью того существа, -- которое создало эту Вселенную, одну из многих других Вселенных. Я не смогу объяснить тебе, зачем это было сделано. Объяснение лежит на таком уровне, который тебе недоступен. Я создал материю Вселенной и привел в движение законы и процессы, завершившиеся формированием солнечных систем. Я не руководил впрямую эволюцией форм жизни. Эстетическая ценность творения состоит в создании основных сил, формирующих Вселенную, а не в создании жизни. Если работа сделана хорошо, жизнь возникнет сама по себе. -- Ты хочешь сказать, что являешься просто еще одним живым существом -- видимо, на другом плане бытия, -- и что ты создал нашу Вселенную из ничего? -- Не совсем так, -- поправил меня Он. -- Из Хаоса. В него были заложены основные силы. Я только освободил и упорядочил их. -- Я могу это принять, -- сказал я. -- Я ведь уже принял твое утверждение, что ты Бог, а это лишь его новая вариация. Я сел на нижнюю ступеньку. Напряжение немного спало, но в целом объяснение меня еще не удовлетворило. -- Но зачем ты пришел к нам? Ты ведь сейчас сказал: тебя устраивает, что жизнь развивается сама по себе. Ты сказал, что тебя интересовала не эволюция жизни, а художественная ценность упорядочения Вселенной и приведение ее в движение. -- Я не говорил, что она меня не интересует. Я просто сказал, что эволюция жизни вторична по сравнению с величайшим и прекраснейшим процессом творения Вселенной в целом. Можешь мне поверить, Джекоб, в пении вращающихся галактик куда больше красоты, чем может вместить целая жизнь одного существа, пусть даже оно наделено разумом, присущим вашей расе. Но ваша раса, в конце-то концов, тоже часть моего творения. Игнорировать этот факт -- все равно что не заботиться о завершенности творения. Например, художник может нарисовать какое-нибудь огромное полотно, ну, скажем, стометровую картину. Но это не значит, что он не расстроится, если увидит, что один-единственный квадратный дюйм полотна сделан плохо. Наоборот, его будет больше волновать этот квадратный дюйм, чем вся прочая площадь безукоризненно выполненной фрески. Я задумался. -- То есть ты хочешь сказать, что люди, моя раса, -- это единственный изъян в твоем полотне, тот самый квадратный дюйм, с которым что-то не так? - Нет, -- не согласился со мной Он. -- Люди не составляют даже одного квадратного дюйма Вселенной. Существует множество рас, дошедших до состояния подпорченного участка работы. Когда я разберусь с вами, я примусь за эти участки. Точнее говоря, другие грани меня занимаются этими расами прямо сейчас. Запомни, Джекоб, то, что ты видишь, -- это лишь малая часть меня, менее одной миллионной доли моей полной личности и моей мощи. Он ни к чему меня не подталкивал. Его слова должны были бы резать слух своей фальшью, должны были казаться чем-то нереальным, но они звучали так уверенно и спокойно, что я знал -- Он говорит чистую правду. -- Но почему ты пришел в наш мир в виде андроида? Этот путь выглядит каким-то очень уж окольным. -- Попытайся представить меня, Джекоб. Я не просто велик -- я огромен. Одновременно присутствовать в вашем мире может лишь часть моего разума, часть моей жизненной силы. В противном случае равновесие этого района Вселенной будет нарушено. Даже наименьшей части меня нелегко проникнуть в ваш мир. Для этого мне нужно живое существо, но человеческое дитя на эту роль не годится. Нервная система и клетки мозга просто сгорят от перенапряжения, если я попытаюсь вселить мою жизненную силу в человеческую плоть. -- А андроид оказался подходящим вместилищем? -- Да, потому что я могу перестраивать его, -- сказал Он, -- лепить из него, как из глины. Ты же знаешь, что плоть андроида отличается от человеческой. Я сумел переделать его нервную систему так, чтобы она смогла вместить мою жизненную энергию. Это была единственная дверь в твой мир, которую мне удалось обнаружить. -- И ты пришел к нам через андроида. Но зачем? -- Я же уже говорил тебе -- чтобы помочь вам. Вы отклонились от стандартной линии развития. Раса в вашем возрасте должна уже уметь контролировать свое тело и процесс старения. Большинство рас станут бессмертными и почти неуязвимыми. Я пришел сюда присмотреть, чтобы ваше развитие проходило именно так, как следует. -- А что будет, когда ты справишься с этим делом? -- Я уйду. Ваша часть творения будет завершена. У меня не будет никаких причин здесь находиться. Художник, закончив картину, не остается рядом с ней на всю жизнь, чтобы следить, как она переносит воздействие времени и погодных условий. Я не говорю, что сравнение меня с художником абсолютно точно, но это наиболее близкая аналогия, которую я смог подобрать. -- Еще один вопрос остался открытым, -- заметил я. -- Да. Дьявол, о котором мы говорили раньше. Тот андроид, который пытался причинить тебе вред. - Да. -- Я уже объяснил тебе, -- сказал Он, -- что на самом деле я не Бог, как ты сперва подумал, а живое существо, подобное тебе, но во много раз превосходящее тебя по сложности, живущее на таком высоком плане бытия, которого ты никогда не достигнешь. И, как и у любого другого создания, моя личность состоит из различных черт, как хороших, так и таких, которые можно назвать отвратительными. Любая часть моей личности содержит равные части этих черт. Но на следующий день после твоего ареста "злая" часть этой крохотной грани меня, заключенная в этом теле-матке, отделилась от доброй части и вошла во второго созданного мною андроида-копию. -- Джекил и Хайд, -- пробормотал я. -- Да, именно. Я прочел эту книжку еще в лаборатории. Да, этот андроид, который теперь вышел из-под моего контроля, весьма напоминает печально известного Хайда. -- И что я могу сделать? -- спросил я. Я не понимал, чем я, простой смертный, могу помочь существу Его уровня. С таким же успехом человек может просить мышь, чтобы та помогла ему справиться со стадом обезумевших быков. -- Скорее всего, -- сказал Он, -- андроид, который пытался убить тебя, произведен тем андроидом-Хайдом, которого я создал и который три дня спустя сбежал от меня. Полагаю, андроид-Хайд нашел место -- возможно, неподалеку отсюда, -- где он смог спрятаться и превратиться в тело-матку, способное создавать других Хайдов. Первую же копию он послал убить тебя или, по крайней мере, напугать и настроить таким образом, чтобы ты захотел вернуться сюда и попытался убить меня. Похоже, так оно и было. -- Погоди-ка, -- перебил я Его. Мне вспомнились псевдоподы, вынырнувшие из земли и поглотившие несчастного оленя. Я рассказал об увиденном, а Он ждал, пока я выскажусь, хотя наверняка прочел мои мысли и уже знал эту историю. --