емя гнала прочь. Эта песня не годилась для него, она вообще не годилась для человека. Хрустальные звуки разбивались о его рассудок, которому были чужды. Сэм, Сэм, Сэм... Музыка рождала образы, которые, как пенные гребни волн, набегали на берег его сознания и снова отступали в глубину подсознания, покрывая его эго гнилостной пеной. Среди этих воображаемых волн он вновь увидел коридор корабля из другой галактики, хотя, поддавшись напору инопланетной гипнотической песни, которая словно точильное колесо вгрызалась в его ощущения реальности, он уже с трудом отделял явь и сон. Он увидел, как Коро прислонился к стене, а потом сполз на пол, закрыв уши руками, - таким образом он хотел защититься от вибрации, которая, однако, передавалась через все тело. Сэм, Сэм, Сэм, Сэм... Волны на мгновение исчезли и появились снова. "Цель "Расы" - бесконечность самосознания любого слага; это не течение прилива, но сам прилив. Он сдвигает с места континенты, глотает острова. Раса... Раса. Корабль всегда движется, всегда растет: от него отделяются самостоятельные части, и расстояние между тем, что снаружи, и Сердцем корабля все время растет. Сердце корабля всегда защищено... Корабль "Раса" - сам себе Вселенная". В инстинктивном порыве Сэм попытался поднять руки, чтобы защититься, прикрыть ладонями глаза. Его руки немного поднялись и снова упали, словно у тряпичной куклы. Гипноз ритма заворожил его, оставляя единичные мгновение самоконтроля. "Корабли-почки плывут по волнам незримых, но всегда и всюду существующих космических течений, влекомые неизвестными потоками; они исследуют все заводи Вселенной. Корабли-почки несут в Сердцах не Существо, но храм его..." Сэм, Сэм... Сэм, Сэм. Коро лежал на животе, корчась от боли; его лицо было искажено. От боли? "Черви-матки изрыгают личинки из гниющих останков своих священных тел - круглые, серые, гладкие личинки, целые горы личинок. Они будут служить "Расе" и строить корабль снаружи, чтобы Существо в Сердце корабля ничто не потревожило, чтобы корабли-почки несли вдаль мечты и чаяния Существа в Сердцевине - вдаль, в неизведанное". Боль? Сэма загипнотизировали мелодия, ритм, но боли не было. Неужели Коро больно? Сэм, Сэм... Ищущий, ищущий подобия... Под.., сознания... Под сознанием... я... Подобия... "Сети. Кругом сети. Личинки в сетях - им нужно Сознание. Молодь - с широкими челюстями. Широкие челюсти - чтобы вгрызаться в сочную плоть, рвать ее, всасывая кровь ороговевшими деснами. Кровь, кровь, кровь, кровь - "Расе". Кровь патриотов..." Сэм понял - Коро корчился не от боли. Коро пытался, когда волны чужеродной песни ненадолго отпускали его, подползти к отверстию, которое они выжгли в стене корабля. Сэм повалился на пол и перевернулся на живот. Красная пелена наплывала от висков и туманила взор - в голове пульсировала не боль, а страшная усталость. Ему удалось проползти несколько дюймов, и песня снова обрушилась на него. Мы благодарны Существу в Сердцевине За его Божественность. Мы благодарны Существу в Сердцевине За продолжение - личинок, личинок... Сэм понял, что у него ничего не получится, Коро был ближе к выходу, он сможет выйти. Сэм - нет. С каждым разом ползти становилось все труднее. С каждым разом передышки между приступами транса становились все короче. Он осознал, что ему придется бороться с песней, а не уползать от нее. Ему надо поставить перед собой задачу и постараться сконцентрироваться на ней, когда песня снова навалится на него. Если у него не получится, чуждый образ мыслей разрушит его логику, разобьет его рассудок. И прежде чем следующая волна накрыла его, он придумал план. Он попробует проследить каждую тему этой сложной мелодии, попытается разложить ее по ритмам и посмотрит, нет ли здесь какой-нибудь закономерности. Чтобы не сойти с ума, он займется головоломками. Надо попытаться выяснить, что это за Существо в Сердцевине. Он уцепится за эту мысль, когда придет волна. Он повторял: Кто там в Сердце корабля? В Сердце - Сердце корабля? В Сердце кора-корабля? Существо где-то там В самом Сердце корабля Существогде-тотамвсерд Цесамомкорабля... Сэму казалось, что он не выдержит. Нервы вибрировали подобно струнам, еще немного - и они оборвутся. Рот превратился в сухую грязную тряпку, язык - в засохший кусок грязи. Он снова двинулся вперед - несколько дюймов по палубе. Как он устал! Душой и телом устал... Ему открывались подводные течения Песни Расы - стоило только заглянуть внутрь, под поверхность, чтобы узнать, кто же в Сердце корабля... Даже первые такты отдельных тем намекали, какова была истинная сущность Существа в Сердце корабля. Но он отказывался в это поверить. Отказывался наотрез. В самом Сердце корабля.. В самом Сердце В самом Се-бе В се-бе... Коро уже почти добрался до дыры. Сэм собрал все силы. Голова кружилась - ему трудно было смириться с тем, что он только что узнал. Коро уже вылез, он лежал на траве, недосягаемый для Песни Расы. Существа... В самом Сердце Существа... В самом Сердце Сущее... Сэм ощутил чьи-то сильные руки на своих запястьях. Его вытянули из корабля, грубо протащив через неровные края прорезанной дыры, на землю. Песня Расы стихла и больше не возвращалась. Но для Сэма это случилось в некотором смысле немного поздно. Он уже знал ответ. Пытаясь не сойти с ума, он узнал, кем было Существо в Сердце корабля. И громко закричал в темноте. Глава 8 Коро задействовал портативную медицинскую систему и попеременно накачивал Сэма то успокаивающими, то слабыми стимуляторами, пытаясь при помощи химических веществ вырвать его разум из тьмы. Сэму удалось выбраться из "Расы" без физических повреждений, но его нервная система получила жестокий удар, когда он, сам того не желая, понял, кем являлось Существо в Сердце корабля. Если бы не усилия Коро, он не сумел бы совладать с желанием кричать во весь голос. - Что с тобой? - спросил Коро, придерживая его, как в древние времена, наверное, держали эпилептиков - крепко, но осторожно, - чтобы Сэм не нанес себе увечий, если вдруг начнет дергаться. Они все еще находились в необъятной тени корабля-монолита - песчинки рядом с горой. - В чем дело? - Это... Существо в Сердце корабля, - наконец смог выговорить Сэм. Его непривычно пересохшие губы болели и растрескались. Язык казался шершавым и распухшим. - Что? Сэм коротко рассказал о том, что узнал, с трудом удерживаясь, чтобы опять не закричать. - Оно чуждо нам, - отеческим, успокаивающим тоном сказал Коро. - Но зачем же кричать? Я видел много разных зверей, которые воспроизводили потомство странным для нас образом, и... Сэм с трудом сел; несмотря на теплый ночной бриз, ему было холодно. - Нет. Строение корабля здесь ни при чем. Конечно, для нас такое непривычно. Но не это выбило меня из колеи. Меня потрясло Существо в Сердце корабля - то, кем оно является. - И кем же? Сэм открыл рот, закрыл его и облизал губы. - Существо в Сердце корабля - Бог, - произнес он с видимым усилием. - Не может быть! Он же умер! - Тот Бог умер. Наш Бог. - Значит, Он не правил всей Вселенной? Был еще один Бог, который... - Нет, - ответил Сэм, вяло махнув рукой, чтобы остановить дальнейшие расспросы. Его тошнило. Ему хотелось извергнуть из себя и еду и воспоминания. Но от последних не избавиться подобным образом, а первое придется удерживать в желудке - так естественнее. - Он действительно правил всей Вселенной, каждой ее частицей. - Но... - Но над Ним, в другой Вселенной, был еще один Бог. Представь, что это лестница, Энди. Мы - самая нижняя ступень. Над нами был наш Бог - и мы убили Его. Над Ним был этот Бог, с карманной Вселенной кораблей улиткообразных слагов. Когда мы убили нашего Бога - Хранителя, Хозяина, - мы разрушили надстройку над нами, потому что Он и был этой надстройкой, следующей ступенькой лестницы. Провал между ступенями лестницы привел к тому, что вышестоящие ступени как бы съехали вниз. К нам попала третья ступень, а этот новый Бог слагов оказался среди нас. - И он такой же, каким был Бог второй ступени? - Совершенно верно. - Поделившись своим ужасным открытием, Сэм почувствовал себя лучше, лицо его порозовело, холод отступил - холод, который находился в его душе. - И что нужно этому новому Богу? - Уничтожить.., нас. - Сэм вспомнил мысли, шедшие от Существа в Сердце корабля, пробивавшиеся сквозь мелодию Песни Расы. - Уничтожить нас всех, до последнего человека. - Почему? - Чтобы сохранить собственную значимость. Мы - такие формы жизни, существования которых он просто не допускал. Вообще-то мы Ему неподвластны: Он не наш Бог, да и ничем особенным не отличается от нас. Он сам не может уничтожить нас. Но зато может направить свои творения - слагов, - а они сделают все, что Ему нужно. Воюют они яростно, а у нас мало сил, нет опыта и оружия, так что нетрудно предсказать исход схватки. - Надо вернуться к летуну, - сказал Коро, вставая и помогая подняться на ноги Сэму. - Нам надо передать сообщение на Надежду. Предупредить всех. На полпути через луг они услышали шум и увидели голубые вспышки пламени, которые испускало оружие слагов, окруживших летун. На шарообразный корабль была наброшена стальная сеть, которая крепилась к колышкам, вбитым в землю через каждые три фута. Бесшумное нападение и молниеносный захват. Лотос и Дикий, наверное, и понять не успели, что произошло. - Снотворные дротики, - прошептал Коро, опускаясь на колени в высокую траву. Стоя на коленях так, что из травы виднелись только головы, они сняли с себя ненужное снаряжение, то есть то, которое могло бы быть нужным, не останови Песня Расы их продвижения по кораблю чужаков. Заметно нервничая, они собрали ружья, стреляющие дротиками. Это было милосердное оружие. Оно несло сон, но не вечный сон смерти. Это было единственное оружие, которое люди могли заставить себя применить против разумных существ. К каждому ружью прилагался магазин с сорока дротиками - они вставлялись со стороны приклада, над источником питания. Пригнувшись и взяв ружья на изготовку, чтобы иметь возможность в любой момент начать стрелять, если их обнаружат раньше времени, они двигались вперед в кромешной тьме, освещаемой неоновыми вспышками оружия слагов. Сэм думал о Хуркосе. Он вспоминал, как тот размозжил розовое существо, усевшееся на край Щита, - существо, похожее на червя, которое было их Богом. Он вспомнил вонючие потоки внутренностей, которые хлынули из развороченного Хуркосом брюха. Сэм вспомнил, как их Бог бился в предсмертной агонии. Хуркос методично ударял по нему стулом. Удар за ударом... Но он, Сэм, не будет никого убивать! Он только сделает так, что они уснут. Они почувствуют укол - и все, и сразу задремлют. Он же спасает жизни двух очаровательных мутантов, оставшихся в летуне, напомнил он себе. Да, конечно. Так и надо об этом думать. Ветер - холодный. Свет - голубой. Ночь - темная. Эти три явления сплетались друг с другом, прорастая одно в другое: холодный - темный - голубой, голубой - темный - холодный - как в психоделическом шоу, мигая среди травы. Сцена насилия, разворачивающаяся на этом фоне, становилась яснее, проще и ужаснее. Слаги направили лазер на корпус, и хотя Дикий и Лотос запустили двигатели и начали вращать летун, луч скоро прорежет железо, разделив шар на две половинки. Сэм боролся с усталостью, сковывающей все суставы его тела. "Усталость, - сказал он себе, это одно из тех недомоганий нервной системы, наилучшим средством против которых является концентрация". Но как он ни пытался собрать волю в кулак, ноги его все равно подгибались, а в груди жгло так, словно в легких вдруг вспыхнули тлевшие угли. - Здесь, - сказал Коро. Они упали на землю у кромки травы, всматриваясь в темноту зарослей деревьев, где вертелся безжалостно обстреливаемый кораблик. - А теперь? - спросил Сэм; горло казалось таким же сухим и потрескавшимся, как и губы. Коро вытер испарину, которой покрылся его лоб, несмотря на холодный ветер, обдувавший их тела и души. - Я насчитал четырнадцать. Но под деревьями могут прятаться и другие. Не стреляй очередями. Так теряется слишком много зарядов. Посмотри, как они стоят. Они все повернуты к нам спиной. Если мы снимем сначала задних, передние ни о чем не догадаются. - Я даже не знаю, как наводить... - Ружье само сделает большую часть работы. Ты просто смотри в прицел. Ружье подстроится. Они снова упали ничком, проползли еще несколько футов, пока не кончилась высокая трава. Сэм, вздохнув, поднял ружье. Ближайший с его стороны слаг находился всего в десяти футах от него. Указательный палец лег на спусковой крючок, и Сэм почувствовал, как еда в желудке устремилась обратно, в пищевод. Тогда он заставил себя вспомнить о том оружии, что было на корабле желеобразного существа. Ведь тогда он знал, как с ним обращаться. Оружие слагов было предназначено для убийства; оружие людей - только для временного отключения сознания. Он спустил курок и закрыл глаза, услышав жужжание выстрела. Когда Сэм снова открыл глаза, слаг лежал на боку, вид у него был сонный; потом его глаза закрылись; его участие в жизни Вселенной временно прекратилось. За это время Коро положил двоих. Сэм снова осторожно поднял свое ружье и прицелился в другого слага. Вж-ж! На этот раз он не стал зажмуриваться. Дротик, вращаясь, воткнулся в нежную плоть улиткообразного существа. Чужак начал поворачиваться, пытаясь дотянуться ложноножкой до дротика, не понимая, что происходит, потом закачался из стороны в сторону, забил хвостом и повалился на землю; несколько мгновений его глаза тупо смотрели в никуда, а потом веки закрыли их. Все это было похоже на игру. Слаги походили на картонные мишени пяти футов высотой - попасть в них было относительно легко. Когда Сэм попадал, они почти тотчас же падали. А голубые огоньки вспыхивали, словно вели счет попаданиям. Игра близилась к концу. Шесть слагов продолжали обстреливать летун, все еще не зная, что восемь их товарищей лежат позади без сознания. Сэм выстрелил в следующее существо поблизости от него, попав тому прямо в середину спины. Слаг конвульсивно сжался, потом выпрямился, чтобы избавиться от впившегося в тело дротика, и упал, покачнувшись, вперед. Вперед! Он задел впередистоящего слага, и тот оглянулся. Увидев тела, слаг все понял и поднял тревогу. - Теперь очередями! - прошептал Коро. Сэм передвинул кнопку на ложе ружья и больше уже не целился. Еще три слага упали, не успев поднять оружие. Повалился еще один - у него в груди торчало четыре дротика. Двое слагов, управлявших лучевым орудием, развернули его от корабля в сторону луга, посылая сполохи голубого пламени над головами людей: трава за их спинами загорелась. Сэм прицелился в одного из них, но Коро, выпустив заряд веером на уровне пояса, сразил обоих. Луч, мигнув, погас. - Быстрее! - резко крикнул Коро. - Они могли передать сообщение на корабль! Они поднялись и побежали. - Сеть! - крикнул Сэм. Коро кивнул. Они вдвоем развернули тяжелый лучемет, на ощупь нашли нечто, напоминавшее панель управления. Со слабым зудением из дула вылетела вспышка голубого света. Они аккуратно нацелили орудие на тросы, крепившие сеть к колышкам, пережигая ячейки. Наконец сеть соскользнула с шара, стянутая собственным весом. Сэм и Коро бросили орудие и побежали к пандусу, который высунулся из двери, приветствуя их, как язык верной и любящей собаки. - Слава звездам! - сказала Лотос, обнимая Коро; ее прекрасные расправленные крылья слегка дрожали в теплом желтом освещении кабины. Сэму показалось, что его присутствие не совсем уместно. Но после некоторых радостных поцелуев эти двое разжали объятия. - Я уж думал, вы не вернетесь, - сказал Дикий, вылезая из кресла Коро и занимая свое собственное. - Летун готов к старту. Нам лучше здесь больше не задерживаться. Еще одно подразделение червяков покидает корабль-матку. Они все разом повернулись, чтобы посмотреть на экран. Там, где открылись ворота в боковой части гигантского корабля, желтел прямоугольник света. Коро уселся в кресло, не отрывая взгляда от экрана. - Куда мы? - спросил Сэм, забираясь в свое самодельное кресло. - Все равно куда, - ответила Лотос, дрожа от отвращения. - Куда-нибудь подальше от этих.., этих... - Согласен, - сквозь зубы сказал Коро. Летун, застонав, подпрыгнул, и через мгновение они уже неслись над верхушками деревьев, включив антирадарное устройство на полную мощность. Коро и Сэм тем временем пытались связно рассказать о том, что они обнаружили. - Надо возвращаться на Надежду, - сказал Коро в заключение. - Легче сказать, чем сделать, - заметила Лотос. - У нас же нет космического корабля. - Не падай духом, - ответил Коро, улыбаясь одними уголками рта. - Мы могли бы заиметь корабль. Шансы невелики, но чем черт не шутит. Глава 9 Слаги, выращиваемые на корм, большие, как дома, лежали вдоль теплых стен комнаты роста, и их пульсирующие розовые тела блестели в насыщенном влагой воздухе. Белые пятна испещряли набухшие части тел этих гигантов - это были места, где росла новая плоть - мягкая, еще неразвившаяся, а потому пока несъедобная. Слаги меньших размеров в белых стерильных юбочках ухаживали за ними, передвигались между громоздкими телами, пробуя своими ложноножками, насколько туго прилажены выходящие из стены питательные трубки к телам пищевых слагов. Время от времени они доставали из кармашков какие-то мелкие приборчики и погружали их в тела огромных слагов, глядя на показания датчиков, а опухолеподобные тела бессмысленно дергались, клетка за клеткой наращивая свой объем. Пищевая палуба протянулась вдаль, заполненная до отказа огромными тушами, которые ни о чем не думали, ничего не чувствовали, не двигались. Они просто были. В главный проход между стойками вползла команда мясников. За ними следовал магнитный поезд из сорока тележек. Мясники останавливались у каждого кормового слага, который перерос отметку на полу, по этой отметке и судили, годится ли данный слаг в пищу. Мясники, аккуратно работая лазером, отрезали большие ломти от тел титанов, грузили сырые куски на тележки и двигались вперед, подрезая, подрубая, заготавливая мясо для большого экипажа "Расы". Вонь от разбрызганных телесных соков немедленно поглощалась огромными вытяжными отверстиями в потолке, ее заменял густой сладкий аромат. Существо в Сердце корабля обозревало идущую работу, наблюдало, как кожа на телах кормовых слагов затягивает раны, оставленные мясниками, как на телах других слагов кожа выпирает и растягивается, чтобы охватить возрастающее количество мяса и жира под ней. Существо все одобрило. Это было чудесно. Это было божественно. А когда огромные ломти мяса будут разрублены и зажарены и сало, капая в огонь, наполнит воздух аппетитными запахами, тогда и весь экипаж оценит божественность всего происходящего и возблагодарит Главное Существо. А о докучливых созданиях в летающем шаре Существо вспомнило лишь невзначай. Их уже не было да и вряд ли они заслуживали организованной охоты. А потом еще день - и корабль, поднявшись, ляжет на курс по направлению к миру, называемому Надеждой. В центр Империи этих созданий. Начав с Надежды, уничтожение этого богопротивного рода будет делом быстрым и легким... Пищевые слаги, большие, как дома, лежали вдоль теплых стен комнаты роста, и их пульсирующие розовые тела поблескивали во влажном воздухе. Глава 10 - Как я и думал, - сказал Коро, - эти корабли они не посмели уничтожить. За оградой лежало просторное бетонное поле - космический порт Чаплин-Альфа. На нем по-прежнему стояли, напоминая фаллические символы, космические корабли - молчаливые драконы, чествующие великую расу, создавшую город Чаплин-Альфа. Но город лежит в руинах, напомнил себе Сэм. Город за зелеными холмами. Круглые зеленые холмы скрыли весь ужас разрушений, принесенных Богом из другого измерения и его слагами. Чужаки не тронули космические корабли. На некоторых кораблях сидели слаги - они ползали по корпусам, как блохи по бродячей собаке. Каждая команда состояла из четырех улиткообразных - они, кажется, перекрашивали корпуса в черный цвет, в цвет "Расы". Эти суда были недостаточно велики, чтобы стать кораблями-почками, но они могли хорошо послужить слагам в качестве разведчиков и боевых кораблей в войне против расы, построившей их. Коро посадил летун за оградой, там, где была тень и трава, отключил питание и отстегнул ремень. - Нам надо захватить один из них. - Как? - спросила Лотос. - У нас есть гипнодротики. Если повезет, мы отобьем себе корабль. - А если не повезет? - спросил Дикий. - Не думай об этом, - ответил Коро, одарив друзей одной из своих незаметных улыбок. Через несколько минут они стояли перед оградой. Каждый держал в руках ружье с снотворными зарядами. Темнота послужит им укрытием только на пять-шесть футов от ограды. А потом, выйдя на бетонную дорожку, они попадут в круг света прожекторов - маленькие четкие мишени на ровной серой поверхности, где никак не спрятаться. - И вот мы перед неприятным выбором, - сказал Коро, пригибаясь и глядя сквозь ограду. - Каким? - спросил Сэм, тоже пригибаясь. - Будем ли мы брать ближайший корабль, на котором сидят четыре слага, или второй, на котором никого нет, но который в три раза дальше от нас? - Мне не нравятся слаги, - проворчал Дикий, встряхнув своей большой головой; его грива метнулась из стороны в сторону. - Я тебя понимаю, - сказал Сэм. - Но мы рискуем в три раза больше, если будем брать второй, более дальний корабль. Я голосую за ближайшее судно и снотворные заряды. - Согласен, - сказал Коро и спросил: - Согласны? Все тут же согласились. При помощи той же ручной лазерной горелки, которой Коро проделал дыру в боку корабля слагов, они начали разрезать звенья цепей, образовывавших ограду. Несколько минут спустя они были уже по другую сторону, съежившись в тени, которая оказалась меньше и светлее. Впереди лежала взлетная полоса, светлая и неуютная. Если бы было хоть маленькое укрытие на полпути между этим местом и кораблем - просто чтобы перевести дыхание! Но ничего такого там не было. - Бежим все вместе по команде, - сказал Коро. - Бегите изо всех сил к подножию корабля и прижимайтесь к нему, как к маме родной, потому что там есть хоть немного тени. Оттуда мы сможем снять этих маляров, занявших подъемник, и подняться к входному шлюзу. Готовы? Пошли! Когда Сэм бежал по бетону, сердце немилосердно бухало у него в груди, и ему казалось, что ноги вязнут в воде, а ночной воздух царапает щеки. Ему хотелось бежать так же быстро, как бежала Лотос, - казалось, она перепархивает с места на место. Сам себе он показался таким маленьким и уязвимым - голым на бесконечной равнине, залитой кошмарным светом. Но позволить себе задуматься об этом или о том, как лазерный луч чужаков, поймав его, превратит тело в обугливающуюся извивающуюся массу простого мяса, выжимая кровь из носа, ушей и лопнувших глазных сосудов, он не мог. Об этом лучше не думать. Бежать. Бежать, бежать, пока не лопнет грудь и ноги не сотрутся до кровоточащих обрубков. Бежать, бежать... Сэм, ожидавший самого худшего, ощутил немыслимый восторг, даже экстаз, когда все добрались до подножия корабля невредимыми и, похоже, незамеченными. Они стояли плечом к плечу, прижимаясь спинами к холодному металлу корпуса; пот на спинах, казалось, сразу превращался в лед. В четырех парах легких хрипел воздух. Четыре сердца бешено колотились. - Теперь осторожно, - произнес Коро, с трудом переводя дух. Тихо, крадучись, они двинулись вдоль основания корабля, подбираясь к подъемнику. Ажурная стальная конструкция вздымалась на восемьдесят футов. На самом верху слаги с распылителями в руках наносили черную краску на блестящий металл. - Чуть назад - и стреляем, - сказал Коро. Четыре ружья одновременно выплюнули дротики, и слаги пали под градом игл, уронив распылители на платформу подъемника. Но даже громкие металлические удары упавших распылителей не привлекли нежелательного внимания. - Наверх, - коротко бросил Коро, взбегая по пандусу подъемника и карабкаясь по металлической решетке. Наверху, переступив через тела слагов, они добрались до панели управления. Коро после нескольких попыток нашел-таки нужную команду, и подъемник понес их к входу в шлюз главной рубки корабля. Машина тихонько гудела; это гудение напомнило Сэму Песню Расы. Они были уже почти у шлюза, когда голубые лучи, полоснувшие по корпусу, дали знать, что их обнаружили. - Прикройте меня! - закричал Коро, ухватившись за панель управления. Вдруг оказалось, что машина двигается невыносимо медленно! Спасительный шлюз казался недостижимым. Трое из них повернулись и встали на колени. Здесь, в вышине, им негде было укрыться, нечем заслониться от лучей, летящих из ружей стражников, которые спешили к их кораблю. - Мы не можем ехать быстрее? - вскрикнула Лотос. - Машина и так несется на полной скорости! - прокричал Коро в ответ. - Подъемники не предназначены для гонок! В нескольких дюймах над его головой голубой луч ударил в обшивку корабля. - Проклятье! - выпалила Лотос, злясь на подъемник, на себя, на весь свет за то, что они не могут прибавить скорость. Сэм выстрелил несколько раз и убедился, что слаги еще слишком далеко для их выстрелов. Дротики упали на бетон всего в тридцати ярдах от подъемника. Опустив ружье, Сэм смотрел на приближающихся стражников. Целая дюжина слагов в черно-желтых униформах. У Сэма в голове пронеслось сравнение с червяками, вырядившимися в костюмы ради какого-то дурацкого маскарада. Их передние сегменты вцеплялись в бетон и подтягивали все туловище. Ложноножки держали гладкие мощные ружья, которые плевались голубыми лучами. - Еще минутку! - крикнул Коро. Рядом с Сэмом ударил голубой луч. Сэм распластался на платформе, обняв ее, словно желая, чтобы жар его страха помог ему расплавиться. "Они пытаются меня убить, - подумал он. - Они пытаются попасть мне в голову". Он стиснул приклад своего ружья, его тошнило. Остальные тоже легли на платформу и открыли огонь. Стражники были уже достаточно близко и упали почти все как один, когда их встретила первая очередь выстрелов. Семеро рухнули на бетон дорожки после первого залпа. Остальные пятеро повернули, пытаясь найти укрытие, и тоже повалились ничком, когда люди выпустили по ним второй залп. Взвыла сирена. Из-за стоявших на взлетной полосе кораблей появились другие слаги. Они беспорядочно ползали туда-сюда, жужжали, не понимая, что происходит, а когда понимали наконец, в чем дело, вооружались и с холодной решимостью устремлялись к космическому кораблю, захваченному двуногими противниками. Бум! Подъемник резко остановился. - Помогите мне открыть шлюз! - крикнул Коро. Сэм вскочил и подбежал к круглому люку. Они вдвоем, ухватившись за огромную запорную ручку, повернули ее в направлении, указанном несколькими красными стрелками. Когда она дошла до упора и щелкнула, они взялись за второе колесо и повернули его против часовой стрелки. Шум на поле под ними стал громче и ближе. Несколько лучевых зарядов ударили в обшивку корабля, оставив щербины в толстом слое металла. - Еще немного, - простонал Коро, тяжело дыша. Сэм начал что-то хрипеть в ответ, но был сбит с ног и, ударившись о корпус корабля, упал на платформу. А один из лучей задел его по руке, оставив на бицепсе рану длиной четыре дюйма и глубиной чуть ли не в дюйм. Боль прокатилась по нервам, как вспышка сверхновой звезды. - Все в порядке, - сказал он Коро сквозь зубы. - Давай быстрее. Коро снова повернулся к затвору шлюза и навалился на колесо, заставляя его повернуться еще на несколько последних решающих дюймов. Когда дверь со звуком, напоминающим вздох облегчения, открылась. Лотос и Дикий уже расстреляли все дротики в своих ружьях. Одни слаги карабкались по пандусу, а другие, стоя на взлетной полосе вокруг корабля, поливали подъемник смертоносными лучами, которые изъязвляли металл и прожигали одежду и кожу. - Вперед! - завопил Дикий, хватая ружье Коро, полное зарядов. - Я еще подержу их несколько секунд, а потом запрыгну вслед за вами. Коро втащил Лотос - она никак не хотела бросать Дикого - в шлюз и снова выскочил наружу, чтобы помочь войти Сэму. Лучи, как дождь, застучали по краям входа. Дикий отстреливался. Коро обернулся, открыл рот, чтобы окликнуть Дикого, и в этот миг луч ударил Дикого в грудь, вспорол грудную клетку, как материю, и его внутренности разлетелись по всей площадке. Еще секунду его мальчишеское лицо выражало удивление. Потом глаза Дикого Коня закрылись, он покачнулся и, перевалившись через ограждение площадки, упал с подъемника вниз. Глава 11 Как игла в банке с сиропом, космический корабль беззвучно двигался в густой субстанции гиперпространства, держа курс на Надежду. Лотос лежала, свернувшись, на кушетке, ее крылья беспомощно свисали вниз, по щекам текли слезы. Им обоим пришлось крепко держать ее и ввести сильную дозу успокаивающего, прежде чем она уснула. Она хотела выпрыгнуть на платформу и внести Дикого в корабль, даже несмотря на то, что он был мертв. Мертв. Она не могла применить это слово к Дикому - далекое, нереальное слово. Наконец она уснула. Сэм вытянулся на кровати, пытаясь задремать хоть ненадолго перед тем, как они прибудут на Надежду, к новым проблемам. Короткий сон, может быть, перед вечным сном... Чернота... Взрыв! Сияние! Прямоугольник света сверхновой! Дверь распахнулась, появилась одетая в тени фигура, выделяющаяся черным силуэтом на ярком фоне. В глазах человека светится бешенство. Он медленно продвигается в темноте. Кто ты? От человека-тени не было ответа. Кто ты? Человек издал зловещее горловое рычание - так рычат дикие звери. Он был огромный, как бык, косая сажень в плечах, кулачищи - словно обтесанные ледником валуны. Сэм стал лихорадочно нащупывать выключатель; его сердце колотилось, как у воробья. Комната осветилась мигающим светом стробоскопа: свет.., тьма.., свет.., тьма. Приближающийся великан в этом неверном свете казался плоской картонной игрушкой. Свет, тьма, свет, тьма... Вместо лица - сплошные щеки. Лицо.., лицо... Кто ты? Лицо Буронто! Черного Джека Буронто! Хитрый взгляд изменил черты слишком хорошо знакомого лица. Руки тянутся вперед, чтобы схватить, разорвать, удушить. Не трогай меня! Ну, пожалуйста, не трогай! Свет, тьма, свет, тьма - стробоскоп бросал то черноту, то желтый свет на рычащего колосса. Руки, тянувшиеся к его горлу, дрогнули и... ...и Буронто уже не Буронто. Буронто стал слогом - мягким, с множеством ложноножек. В одной из них он держит лазерное ружье. Извиваясь и шипя, он двинулся по направлению к кровати и... ...и вот слаг снова превратился в Буронто, гнусно ухмылявшегося... ...и вот это снова слаг, извивающийся... Буронто - слаг - Буронто - слаг - свет - тьма - свет - тьма... Он проснулся. В горле застрял вопль, который бился, пытаясь пробиться сквозь сжатые мускулы гортани, чтобы вырваться наружу полноправным криком. Но он знал! Теперь он знал, как можно бороться с Существом в Сердце корабля, даже не обладая никакой агрессивностью. У него был готовый ответ! - Сэм! - Коро тряс его за плечо. Сэму пришлось изрядно поднапрячься, чтобы сесть, поборов головокружение. - Энди, я понял! Я знаю, как можно остановить Существо в Сердце корабля! Я знаю, что нам делать! - Надеюсь, - сказал Коро. - Потому что я только что обнаружил их на наших экранах. Они доберутся до Надежды через два часа после нас. Глава 12 В "Преисподней" все было без изменений. Человек, попавший туда впервые, ощущал себя так, словно он попал в бетономешалку - его рассудок размывали, выворачивали, скребли, расщепляли, полировали для того, чтобы он смог впитать новые ощущения. Сэм позволил этому необычному заведению подхватить их и нести, словно плавучий мусор, по волнам вечности. Они продвигались вдоль стены к свободному столику. Какой-то клоун в переливающемся всеми цветами костюме - Сэму он казался пурпурным, Коро - зеленым, Лотос - синим - вскочил с пола, бешено замахал большими пластиковыми ушами и исчез из виду, когда мимо пролетело серебристо-черное облако, в котором два обнаженных акробата представляли сложные комбинации стоек на руках, на плечах, на головах. - Здесь, - сказал Сэм, повышая голос, чтобы перекричать музыку, и наморщил нос, проходя через облако запаха чьих-то духов. Он вытянул стул для Лотос. Широко раскрыв глаза, девушка рассматривала диковинки этого бара. Неимоверным усилием воли она, по крайней мере внешне, сумела привести себя в свое обычное приподнятое настроение после смерти Дикого и сейчас более или менее была похожа на прежнюю Лотос. Если вообще существует возможность возврата к истокам из пепла боли и перемен. Сэм и Коро сели рядом с ней. - Что... - начал Коро. - Сначала выпьем, - сказал Сэм, поднимая руку. - У нас всего два часа, - напомнил Коро, - даже меньше. - Выпив, мы немного снимем нервное напряжение, иначе, я думаю, ты согласишься, наши нервы лопнут, как перетянутые струны. Он спросил, что им заказать, и набрал необходимую комбинацию цифр для робота-официанта, не забыв проверить сдачу. Еще он нажал кнопку, вызывавшую официанта-человека. Через несколько секунд к их столику подошел тощий человек с орлиным взором и длинным носом, указывающим на еще более длинный подбородок. - Мне бы хотелось, чтобы вы кое-кого для меня разыскали, - сказал ему Сэм. - Да, сэр? - Буронто. - Кто... - Черный Джек Буронто. Он здесь? - Да, - неохотно ответил официант, с подозрением посмотрев на Сэма. - Мне надо его повидать. Передайте ему, пожалуйста. - Он положил на стол банкнот и подвинул его в сторону официанта. - Послушайте, мистер, Буронто - не достопримечательность для приманки туристов. Он... - Я все о нем знаю. Я победил его в драке. Официант отшатнулся, собрался что-то сказать, но передумал и, схватив банкнот, исчез в толпе. - О чем это вы? - спросил Коро. - Кто этот Буронто? Сэм рассказал, что собой представляет человек, которого они ищут. На Надежде не было ни полиции, ни армии, ни военного флота, ни военно-воздушных сил. Не было вообще никаких вооруженных формирований, так же как не было возможностей их собрать. Но зато был мазохист-убийца Буронто. Разве это не их единственный шанс? - И ты победил его в драке? - спросила Лотос. Ее взгляд впился в него, как электронный нож, проникая до самого костного мозга, добираясь до каждой нервной клеточки. - Я был тогда.., как бы под гипнозом. Не в себе. - А вот и убийца, - сказал Коро, вздрогнув. Буронто прокладывал себе дорогу через толпу в зале, не беспокоясь о том, падают ли люди со стульев, когда он проходит мимо, или нет. Именно таким он привиделся Сэму во сне: дикий горящий взор, огромная челюсть выдвинута вперед, кулаки сжимаются и разжимаются, готовые кого-то схватить. - У него голос... - Сэм внезапно сообразил, что его спутники ничего не знают о Буронто, и уж совсем ему не хотелось, чтобы снова повторилась сцена, свидетелем которой ему довелось стать во время своего последнего посещения "Преисподней". - Голос у него немного.., девчоночий. Не смейтесь. Он скорее убьет вас, чем позволит над собой смеяться. - Из-за насмешек... - заговорил Коро. - Именно. Это я и хочу сказать. Он вполне может убить. Чем скорее вы это поймете, тем лучше. - Это ты хотел меня видеть? - спросил Буронто, подходя к их столу, и, сжав кулаки, упер руки в бока. - Что тебе... - Он осекся, глаза его округлились, ноздри задрожали. - Я тебя знаю! - От бешенства у него перехватило дыхание. - Ты тот самый ублюдок, который... - Сядь. Это забыто. У меня есть для тебя предложение. - Ты засранец, который... - Сядь и замолчи, иначе я прикончу тебя прямо на месте! - прошипел Сэм. Великан, кажется, встревожился. Конечно, он прекрасно помнил ту их первую и последнюю встречу, но до сих пор не знал, что Сэм был тогда под гипнозом. Буронто считал Сэма таким же убийцей, как и он сам, с той лишь разницей, что Сэм был сильнее и дрался лучше, чем он. Поэтому он сел. - Так-то лучше, - сказал Сэм. - Я хочу попросить тебя кое-что для меня сделать. Буронто засмеялся - он все еще играл роль человека, слишком большого, чтобы его можно было купить, слишком сильного, чтобы стремиться к сделкам, слишком страшного, чтобы, его можно было безнаказанно задевать. - Заткнись, - ровным голосом произнес Сэм. Ему надо было произвести на Буронто необходимое впечатление. А именно: Буронто должен считать Сэма боссом, а себя - его правой рукой. Ни на одну секунду у великана не должно появиться подозрение, будто он сильнее, чем Сэм. Это может оказаться очень опасно. Смертельно опасно. - Ну? - вопросил Буронто, скорее обиженный, чем злой. - Не хочу давить на тебя, Джек, - сказал Сэм, кладя руку на огромное плечо ненатурала-извращенца. Он чувствовал, как под рубашкой, словно стальные тросы, натягиваются мускулы великана. - Не заставляй меня сердиться. Не надо, Джек. Я уверен, что тебе понравится то, что я хочу предложить. - Мне не нужны деньги, - сказал Буронто, оглядываясь; его взгляд упал на Лотос, он осмотрел ее с ног до головы, внимательно изучив ее маленькую грудь, покатые плечи, грациозный изгиб ее шеи, пухлые губы и бездонные глаза. Она встретилась с ним взглядом, и Буронто поспешно отвел глаза в сторону. - Я не предлагаю тебе денег, - сказал Сэм, нагибаясь, чтобы придать разговору ощущение тайного сговора. - Я предлагаю то, что доставит тебе удовольствие. - Он заговорил еще тише. - Единственную вещь, которую теперь не купишь за деньги. Буронто взглянул на него. Их взгляды сомкнулись, словно магниты разных полюсов. Сэм ощутил бушующую ненависть, кипящую и пенящуюся - только любопытство и сила воли сдерживали ее. - Сейчас я бы получил самое большое удовольствие, - проворчал Буронто сквозь зубы, - если бы выпустил тебе кишки и выдрал сердце. Лотос ахнула, а Коро закашлялся. Буронто глянул на них и ухмыльнулся, видя их слабость, показав слишком крупные, словно ненастоящие, зубы. Сэм рассмеялся. Ему было нелегко это сделать, и он опасался, что его смех покажется несколько нарочитым. Но все равно он смеялся. Он слегка толкнул Буронто в грудь, вложив в этот жест все силы, которые у него были, стараясь при этом, чтобы все выглядело естественно. От этого дружеского толчка гигант покачнулся, и во взгляде, брошенном им на Сэма, читались ненависть и страх. Хорошо. "Пока он меня боится, - подумал Сэм, - пока он не узнал цену моих сил и возможностей, им можно так или иначе управлять. Знал бы он, как я ушиб руку!" - Мне известно, что ты хотел бы убить меня, Джек. Я вполне уверен... - Его внезапно замутило. В горле першило от подступившей желчи. Взяв себя в руки, он избавился от тошноты, но горечь во рту осталась. - Но можешь не пытаться, если не хочешь разбить здесь головой все столы и подохнуть ни за грош. Лотос единым духом проглотила свой коктейль и захлопала ресницами, чтобы сдержать слезы, выступившие на глазах, когда крепкий напиток опалил ей горло. - Ты почти угадал, Джек. Я могу дать тебе возможность убить. Не меня, конечно. Других. Других, которые