... Буронто сощурил глаза и зажал один кулак другим, словно пытаясь расколоть орех: - Ты сумасшедший! - Вряд ли. - Это невозможно. - Возможно. Буронто оглядел всех троих, словно хотел увидеть признаки того, что троица ублюдков решила позабавиться, разыграв бедного ненатурала. Ему не очень понравилось, когда он понял, что все не так просто. От возбуждения его голос зазвучал еще на октаву выше. - Медики накачают меня успокоительными и будут держать на таблетках до конца жизни! - Нет. На минуту наступило молчание. - Хорошо, - сказал наконец Буронто. - Я у вас на крючке. Так каковы условия вашей чертовой сделки? Сэм пояснил. Несколько раз ему пришлось угрожать Буронто, чтобы тот сидел спокойно и дослушал до конца. Гигант сначала отказывался поверить в этот бред. Экстрагалактика. Улиткообразные существа. "Раса". Для его ограниченного ума этого было слишком много. Но задав кучу вопросов и выяснив кучу не имеющих значения подробностей, он, казалось, был готов принять условия игры, хотя все же проявлял некоторое недоверие. - Хорошо, - сказал Сэм. - Ты все увидишь сам через... - Он глянул на часы. - Меньше чем через десять минут. - Так скоро? - спросил Коро, вытаращив глаза. - Ты сказал, два часа, - ответил Сэм. - Поэтому у нас остается восемь минут. - В чистилище придется ждать дольше, - пошутила Лотос. Но никому не было смешно. Затем внезапно раздался ужасный грохот, металлический скрежет, и улица за окном ожила в алых языках пламени. Стены, простоявшие много веков, трескались и рушились, как игрушечные. - Рановато, - только и смог сказать Сэм. Буронто вскочил на ноги и поспешил к двери. Сэм, Коро и Лотос последовали за ним. В зале, где все только что беззаботно веселились, поднялась паника. Люди толкались, давились, пихались, ради того чтобы первыми выскочить из помещения и убежать прочь от того, что происходило на улице. Буронто отступил в сторону и позволил всем уйти, понимая то, чего не желало понимать большинство посетителей: в "Преисподней" было гораздо безопаснее, чем на улице, где огонь пожирал асфальт, а вокруг рушились стены. Через несколько секунд в баре никого не осталось. Они стояли в дверях, наблюдая, как между городскими шпилями на улице пикируют черные летающие платформы с магнитным приводом, похожие на сани. На каждой платформе сидело по четыре слага. Один управлял летательным аппаратом, один стрелял из тяжелой лазерной пушки, а двое оставшихся - из лазерных ружей. Они неслись вдоль над улицей, сжигая бегущих людей. - Видишь? - спросил Сэм. Буронто так и застыл с разинутым ртом. - Но они же.., они убивают! - И ты можешь убить их Главное Существо, не нарушая закона. Ну как? Что скажешь? Буронто обернулся к Сэму; жажда крови, горевшая в его взгляде, сломила ненависть и страх. - А ты почему не хочешь? Ты ведь и сам можешь убивать... Сэм предвидел этот вопрос с того момента, как начал разговор. Сначала он вообще решил не думать о том, что гигант может его об этом спросить. Он перебрал десяток ответов, рассмотрев каждый с точки зрения эффекта, который можно будет произвести, и от девяти отказался. Бессмысленно пытаться обмануть гиганта. Если Буронто хоть на мгновение заподозрит, что его используют, если поймет, что Сэм никакой не убийца, он набросится на них, и их смерть окажется даже более быстрой и кровавой, чем если бы они попались слагам. - Это потому, - ответил Сэм, изображая, как он надеялся, зловещую улыбку, полную превосходства, - что дело опасное. Может быть, тебе придется с боем пробиваться к Сердцу корабля. Вдруг Главное Существо окажется в десять раз сильнее, чем мы думаем? Твои шансы в драке с Ним я оцениваю примерно как пятьдесят на пятьдесят. Мне же нравится убивать наверняка. А быть убитым мне не доставит удовольствия. "А ты, - подумал Сэм, - хочешь именно это. Глупец, ты заглотил эту вонючую наживку и готов теперь отправиться за ней хоть в ад". Синий взрыв вырвал четыре этажа из здания по соседству с баром. Верхняя часть, покачнувшись, осела. На улицу посыпались камни; огромные обломки летели в толпу, которая пыталась убежать от слагов. Цементные блоки отрывали головы, раздавливали конечности, уродовали тела до неузнаваемости. Сэм увидел, как какой-то человек был разрублен пополам куском металлической балки. Кровь фонтаном брызнула на тротуар, когда мужчина развалился на части - одна его половина направо, другая налево, внутренности посередине. Люди, охваченные паникой, вели себя как животные. Они бездумно бросились сначала в одну сторону, потом в другую. Слаги надвигались с обоих концов улицы, люди попали под перекрестный огонь, означавший неминуемую гибель. С ужасающей скоростью росли горы тел - изувеченных до неузнаваемости или сожженных до костей, если жертвы попали под прямой огонь. - Хорошо, - сказал Буронто. - Я берусь. Вовсе не патриотизм привел его к такому решению. Бойня на улице, кажется, потрясла его. Было похоже, что каждая вспышка огня на улице прибавляла блеска его глазам, пока они не загорелись, как глаза кошки в темноте. Или это Сэму только показалось? Гигант прямо-таки излучал жестокость. - Хорошо, - улыбнулся Сэм, пытаясь держать желудок под контролем. - Так, есть ли здесь другой выход? Передняя дверь сейчас нам явно не годится. - Да, - сказал Буронто. - Подождите минуту. - И он выскочил на улицу, охваченную смятением. - Вернись! - закричал ему Сэм. - Тебя убьют! - заорал Коро еще громче. Но рев битвы, которую вела одна сторона, заглушил их крики. В сотне футов от них приземлился летательный аппарат слагов. Слаги вылезли из него, держа в ложноножках лазерные ружья - они собирались обыскать здания, чтобы истребить тех, у кого хватило ума спрятаться. Буронто добрался до летающей платформы, когда слаги еще не успели опустить хвосты на землю. Он обрушил на головной сегмент подвернувшегося под руку слага свой кулак-булыжник, пока противник тщетно пытался воспользоваться ружьем. Кулак пробил хрящевую оболочку, вмяв ее в мозг. Оранжевая кровь потекла по пальцам Буронто. Он тут же подхватил оседающего слага, прикрывшись им как щитом и выкрутил из ослабшей ложноножки ружье. Выстрел другого слага, предназначенный Буронто, попал в мертвое тело, выжег в нем большую дыру. К этому времени гигант уже овладел лазерным ружьем. Он открыл веерный огонь по слагам. Оранжевая кровь брызнула во все стороны, покрывая землю липкой пленкой. Плоть чужаков, вспыхнув, как бензин, продолжала гореть ровным желтым пламенем. Слаги падали или начинали корчиться на месте, а пламя пожирало их тела. Над крышами пролетела еще одна платформа; ее лазерная пушка выпустила луч в сторону Буронто, едва не задев его. Он упал за пустой вертолет, поднял ружье, прицелился в стрелка и первым же выстрелом убил его. Густая кровь потекла вниз, заляпав окно "Преисподней". - У него не получится! - крикнул Коро, стараясь перекричать шум. - Ужасно, это все ужасно, - сказала Лотос, прижимаясь к своему возлюбленному. - Все у него получится, - отрезал Сэм. "Он должен, - подумал он. - Он наша единственная надежда. И надежда Надежды; как же низко мы пали, как отчаянно наше положение, если спасти нас может только сумасшедший, мазохист, злобный убийца?" Сэм мрачно следил за наступлением слагов. Его желудок сжимался. Разрушения были невообразимо велики, смерть - непоправимо ужасна; его разум отказывался воспринимать происходящее. Все было похоже на дурной сон, на гротеск. Только так его рассудок мог примириться с тем, что происходило вокруг. Пламя охватило женщину, превратив ее волосы в пылающий факел... Упал ребенок, которого тут же затоптали ноги слепой и глухой толпы... Буронто держал ружье включенным, направив луч на управляющий модуль второй летающей платформы. Внезапно над летательным аппаратом взвилось черное облачко дыма, и вертолет потерял управление. Слаги, сидевшие в нем, попытались что-то сделать, но быстро поняли, что все действия безнадежны. Вертолет пошел вверх, а потом прекратил подъем и врезался в стену дома; во все стороны разлетелись горящие осколки. Раздались крики людей. Пламя в момент охватило все десять этажей, выжигая мольбы о помощи. Забравшись на летающую платформу, Буронто некоторое время поковырялся, пытаясь выяснить, как же ею управлять, поднял транспортное средство и повел его к "Преисподней". - Назад! - закричал Сэм, увидев, что великан направил летающую площадку прямо в дверь. Наступила томительная пауза - инопланетное транспортное средство набирало скорость; затишье сменилось ужасающим грохотом - вслед за вылетевшей дверной рамой потрескалась и обвалилась внутрь стена вокруг проема. - Сюда! - орал Буронто. - Сюда! Быстрее! Они забрались к нему на платформу и крепко уцепились за невысокое ограждение. Буронто протаранил пластиковое окно в задней части здания, нос воздушной повозки выдавил обломки наружу. Острые осколки взмыли вверх, а как только летательный аппарат покинул помещение бара, звенящим дождем осыпались вниз, на тротуар. Одной рукой Буронто держал лазерное ружье, словно это был пистолет или игрушка из древних жестоких времен. Другой рукой уверенно управлял летающей платформой. - Куда? - спросил он, полуобернувшись. - Мы спрятали наш корабль, - сказал Сэм. - Посчитав, что они прежде всего захватят космопорт, мы приземлились в Пятимильном парке. Там его не заметят. В конце улицы появилась еще одна летающая платформа; на ней сидели четыре слага. Сначала, кажется, они не поняли, что им навстречу летят не слаги, а люди. Они резко спланировали вниз, быстро приближаясь. Буронто поднял ружье и навскидку выстрелил в пилота встречного судна. Пилот разлетелся на части, как тряпичная кукла. Один из оставшихся в живых слагов потянулся к панели управления, но летающая платформа вышла из-под контроля раньше, чем он успел что-то предпринять. Ее мотало от стены к стене, но она все еще продолжала лететь вперед. Когда она очередной раз вильнула, один из слагов выпал и уцепился за ограждение. Платформа еще раз ударилась о стену, раздавив его и размазав по стене; на камнях остались оранжевые пятна. - Мы разобьемся! - закричала Лотос, закрыв ладошками лицо, однако она глядела вперед в щелочки между пальцами. Буронто пустил площадку вверх. Они схватились за поручни, чтобы не выпасть при таком крутом подъеме. Потерявшие управление воздушные сани неслись им навстречу. Буронто задрал нос своего летательного аппарата еще выше, и двигатели протестующе взвыли. Другая платформа тоже начала подъем. У них не было возможности резко спикировать. Глава 13 Надежда потрясла Существо в Сердце корабля. Планета Надежда и город Надежда. Та, другая планета - как они ее называли? - Чаплин, да, она была интересна. Но здесь - архитектура, парки, порты... Все было такое.., прекрасное. Существо не могло этого не признать. Но силы зла часто бывали прекрасны, ошеломляющи. Но только снаружи, в сути своей - никогда. Главное Существо заставило себя забыть о сияющей, переливающейся всеми цветами радуги поверхности планеты и сосредоточиться на другом. Например, на успехах команд разрушителей и убийц. Целью команд убийц было уничтожить людей в указанных зонах, оставив нетронутыми здания и артефакты для будущих археологических отрядов, которые занесут в каталоги культуру этой планеты. С другой стороны, командам разрушителей было дано задание уничтожать все подряд. Убивать, сжигать, разрушать, истреблять. Все команды действовали успешно. В течение месяца эта богопротивная раса должна прекратить свое существование. Надежда обезлюдеет через двенадцать часов. Потом черед других, меньших колоний... Там будет легче... Глава 14 Сэм заставлял себя не закрывать глаза. Шум в ушах предсказывал скорую катастрофу. Нет, это шумит кровь. Его собственная. От страха. Вторая летающая платформа поднялась почти на одну высоту с ними. Расстояние все сокращалось. Двадцать ярдов... Десять... Пять... Раздался тошнотворный хруст, затем последовал сильный толчок, и вот они уже несутся мимо летательного аппарата к концу улицы, до которого оставалось всего несколько кварталов. За их спинами платформа со слагами на полном ходу врезалась в стену и рухнула на землю. Они оказались на четыре фута выше, когда им встретилась еще одна. Для слагов эта встреча оказалась роковой - их головы были снесены днищем встречной платформы. Людям чудесным образом удалось выскочить из этой передряги невредимыми. Раздался ревущий смех Буронто. Смех звучал поразительно низко для его визгливого голоса. Это жажда крови сделала его таким. - Приземляйся здесь! - прокричал Сэм немного погодя, его голоса почти не было слышно в свисте ветра и грохоте бойни, продолжавшейся в центре города. Буронто резко остановил летающие сани, содрав пять футов дерна у ворот парка. Едва они, соскочив с платформы, вошли в парк, как из-за алюминиевой статуи непонятной формы появился слаг. - Смотри! - крикнул Коро, первым заметивший какое-то движение. Буронто размахнулся ружьем и опустил ствол на голову слага - раз и другой. Еще и еще. С каждым ударом кровь разбрызгивалась во все стороны. - Хватит! - закричал Сэм. Буронто рассмеялся; из уголков его рта текла слюна. Он потыкал узким стволом как пикой в грудь инопланетянина, расковыряв мягкую плоть, - по ружью и его рукам потекла оранжевая жижа. - Я сказал - хватит! - крикнул Сэм еще громче; его лицо стало багровым от отвращения. Буронто глянул на него, разозлившись, но тут же осознал, кто с ним разговаривает. Кое-какой страх у него все же остался. А потом, именно этот человек дал ему возможность убивать. - Тогда поторопимся, - ответил он пронзительным голосом. Сэм осознал, что мысль о подчиненном положении становится в сознании великана все более и более призрачной. Последние слова прозвучали скорее как приказ, чем согласие. - Я скажу, кому торопиться и когда! - прорычал Сэм. Буронто взглянул на него и отвел взгляд в сторону. - Придет день... - Не скоро! - отрезал Сэм. - А теперь - вперед! Они быстро шли через парк. Зеленые деревья, шелестящие под порывами ветра, трава, изумрудная, как дорогой ковер, благоухающие цветы, переливающиеся всеми оттенками, не допускали и мысли о кошмаре, творившемся на улицах неподалеку отсюда, об убийствах, одно из которых Буронто только что совершил у них на глазах. Корабль стоял там, где они его оставили, - почти невидимый. Его нижняя часть была погружена в большой пруд, а другая половина искусно скрывалась полосами испанского мха, густые бороды которого свисали с ветвей деревьев. Они нырнули в пруд, открыли шлюз и вошли в последний свободный корабль на Надежде. x x x - Теперь ты понял? - спросил Сэм, глядя на великана сверху вниз. Огоньки на панели управления мигали, пульсировали, бросая на стены рубки бледные разноцветные сполохи. Коро сидел, склонившись над обзорными устройствами, время от времени проводя рукой по пересохшим губам. Время пришло. Почти. Будь оно благословенно. Страшное время. Рядом с Коро сидела Лотос, положив ладонь на его руку, то и дело указывая на разные табло. - Понял, - проворчал Буронто. - Никаких лишних убийств. Мы должны пробраться незаметно. Если у нас будет выбор: убить стражника или миновать его ползком, мы поползем. - Мне это не нравится. - Я так и думал. - А тебе? - спросил Буронто, хитро посмеиваясь. - Это необходимо, - устало сказал Сэм. Они уже десять минут обсуждали одно и то же. - Если ты начнешь убивать всех подряд направо и налево, Существо в Сердце корабля поймает нас и уничтожит раньше, чем мы до него доберемся. Оно снесет тебе голову, как только узнает, что ты на корабле. Оно победит, Буронто. А ты умрешь, не успев ничего сообразить. - Хорошо, хорошо. Я вас понял. Все будет лихо. Я хотел сказать - тихо. Никаких грубостей, пока мы не доберемся до главаря. Но уж тогда, мистер, я позабавлюсь с этими слагами. - Ты это заработаешь. - И ты, а? - Да-а. - Тебе будет хотеться больше, чем мне, могу спорить. - Возможно, - ответил Сэм, скалясь с фальшивой искренностью. Он подумал: как же ему справиться с Буронто после того, как его миссия будет выполнена - если будет. Тогда ему придется нелегко. Осатаневший от пролитой крови гигант с лазерным ружьем в руках. Как ему укротить Буронто? Если Сэм откажется убивать после того, как будет покончено с Главным Существом, Буронто поймет, что его использовали. Какова будет его реакция? Или, скорее, как быстро все произойдет? Каким образом? Об этом он подумает потом. Потом, когда будет прижат к стене. - Кажется, они здесь надолго, Сэм, - сказал Коро, отворачиваясь от приборов. - Корабль "Раса" остался там же, где мы засекли его. Но бойня превосходит все мыслимое. Миллионы людей уже погибли. Зря мы решили дожидаться сумерек. - Но уже стемнело, - сказал Сэм, вставая и потягиваясь. - А под прикрытием темноты у нас все же больше шансов. Буронто пошел за оружием и лазерной горелкой. - Слушай, Сэм, - сказал Коро, придвигаясь ближе и переходя на шепот. - Он меня пугает. И... - И меня тоже. Коро помолчал. - Да... Ясно. Он может ударить исподтишка, но другого у нас нет. Но ты действительно думаешь, что ему легко удастся убить Главное Существо? - Нет. - Нет? - Наш Бог был слаб, с ним легко было справиться, потому что Щит Бредлоуфа веками истощал Его силу. Этот Бог полон сил. - Тогда какого дьявола... - Ему не нужно убивать Бога, - сказал Сэм, натягивая черный капюшон ночного маскировочного комбинезона. - Что? Я не понимаю, о чем ты? - О, он может и убить Бога. Но это не обязательно. Если мы отвезем его туда и Бог убьет его, я думаю... Но Буронто уже вернулся с ружьями и лазерной горелкой. - Идем, - обратился он к Сэму. И они вдвоем тихо вышли из шлюза в непроглядную темень ночи. Глава 15 Корабль "Раса" опустился на территории огромного заповедника, протянувшегося на сорок семь миль позади здания Архивов Конгресса. Чтобы посадить такой огромный корабль, требовалось немало места. Стоя рядом с Буронто под молчаливыми дубами, Сэм подумал о том, сколько же дичи и людей было задавлено при посадке. - Они на этом прилетели? - спросил Буронто. Сэм ухмыльнулся, продолжая через силу разыгрывать из себя кровожадного убийцу. - Боишься? - Нет! Но какая громадина! Огромный корпус уходил ввысь, и трудно было сказать, где кончается корабль и начинается ночь. Стволы деревьев, придавленные при посадке, разлетелись, как сломанные зубочистки. Земля просела под невероятной тяжестью, и корабль покоился в яме. - Вставь в уши, - сказал Сэм, протягивая великану микронаушники. - Зачем? - В корабле все время транслируется гипнотическая команда. Войдешь без наушников - и через минуту начнешь пускать пузыри, как беспомощный идиот. - А как мы будем разговаривать? - Там микрофон, передатчик и усилитель. Он касается костей черепа вокруг слухового отверстия, улавливает вибрации твоих голосовых связок и передает их мне. Мой делает то же самое. Прошепчи - и я услышу. Кроме этого мы ничего не будем слышать. Великан не очень охотно последовал совету, вставив в уши крохотные аппаратики. - Теперь давай сюда голову, - сказал Сэм, доставая маленькую баночку. - Зачем? Что это? - Это звукозащитный гель. - Я сам. - Хорошо. - Сэм опустил пальцы в густое желе, намазал уши и наушники снаружи и вручил банку Буронто. - Помни, - сказал Сэм, - когда войдем внутрь, без причины... - Не убивать, - закончил Буронто. - Не беспокойся. Веди меня. - Только к Сердцу корабля, - сказал Сэм. - Я отведу тебя, но не рассчитывай, что я буду драться с этим зверем. - А я не боюсь! - воскликнул Буронто. Это прозвучало несколько по-ребячески. - Идем. Пригнувшись, перебегая с места на место, они покинули свое укрытие под деревьями. Без происшествий они добрались до корабля. Пятнадцать минут спустя лазерная горелка прорезала все слои обшивки... И в образовавшуюся дыру немедленно высунулся ствол лазерной винтовки, упершийся прямо в лоб Сэму. Голубая вспышка. Сэм начал падать, прежде чем успел сообразить, что стреляли не в него. Это Буронто выстрелил в инопланетянина. Тот вывалился в дыру, зацепившись за неровно вырезанный край. - Ничего, что я его убил? - ехидно спросил Буронто. Сэм, закашлявшись, поднимался. - Да. Хорошо. Отлично. Буронто рассмеялся - отчасти потому, что насладился замешательством Сэма, отчасти - увидев смерть врага. - Кажется, он был один, - сказал Сэм, заглядывая в тускло освещенный коридор. - Но все равно, давай быстрее. - Он влез в дыру и исчез внутри корабля. Буронто вскарабкался за ним. Время. Скоро придет время. - Сюда, - прошипел Сэм. - Ружье на изготовку, но... - Не убивать, если нет необходимости. - Точно. Ты хорошо учишься. Медленно, но хорошо. В коридоре Сэм приклеил к выступавшей балке крохотный передатчик и взглянул на маленький обзорный экран. На краю мигало голубое пятнышко. Координаты экрана были установлены таким образом, чтобы, когда их проекции на экране (зеленые пятнышки) окажутся в центре, они должны быть в центре судна, где-то поблизости от Сердца корабля. Они двинулись дальше. Могущественные и безжалостные чужаки были лишены воображения. На корабле, по крайней мере в многочисленных коридорах, не было никаких украшений, никакой декоративной отделки. Серые стены, полы и потолки. С каждым следующим шагом им открывался все тот же вид, что и на протяжении предыдущей сотни шагов. И предыдущей тысячи. Была одна опасность - с наушниками они не слышали Песню Расы, но они не могли услышать и шагов приближающихся слагов. В конце коридора появились два чужака в плащах из переливающейся пурпурной материи, тащившихся за ними по полу. - Назад! - прошептал Сэм. Они отступили к стене, прижавшись к ее холодной серой поверхности. Слаги подошли, поглощенные разговором, они не видели людей. Они прошли мимо и резко обернулись. Слишком поздно. Буронто поднял ружье, но еще не выстрелил, словно не был уверен, стрелять или нет. - Да! - крикнул Сэм. - Пока они не позвали на помощь. Синяя-синяя-синяя вспышка. И все кончено. Слаги распластались на полу; языки желтого пламени лизали жирные тела. - Надо поторапливаться, - сказал Сэм. - Они найдут эти тела, и тогда мы пропали. Они пошли быстрее. Сэм подумал, что последняя встреча была просто не правдоподобной. Без звука - все происшествие показалось гротескной пародией на реальность. Смерть без звука. Убийство без криков. А время все ближе. Наконец после сотен шагов и поворотов стена справа от них из серой стала ослепительно бронзовой. Дотронувшись до металла, они пошли вдоль стены. Через несколько минут они выяснили, что ходят по большому кругу. - Мы пришли, - прохрипел Сэм; его рот внезапно пересох; страх натянул нервы. - Куда? - К Сердцу корабля. Оно как раз за этой сверкающей стеной, не более двух сотен футов в диаметре. Буронто шагнул вперед, к двери, мимо которой они прошли дважды во время своих перемещений по коридору. - Я собираюсь приступить к делу. "Теперь ты сможешь убивать слагов ради своей забавы, - подумал Сэм. - Ты будешь купаться в море теплой густой оранжевой крови". Буронто повернул ручку, чуть не вырвав ее. Дверь, зажужжав, поднялась и открыла вход в мерцающую синюю комнату, завешанную сетями паутины и всю наполненную каким-то туманом. В тумане, как айсберги, торчали какие-то конструкции. Сэм еще только заглядывал сюда из коридора, а Буронто уже шагнул в дверь, держа ружье наготове. Глава 16 Буронто вошел в комнату. В десяти футах от двери вокруг него начал сгущаться туман. Еще через пять футов его ноги и голова оказались полностью скрыты туманом. Пол был мягким, как губка; в нем начали открываться поры. Он пружинил под ногами. - Я здесь! - решительно крикнул великан. Только приглушенное эхо ответило ему. Затем пол задвигался и комната ожила. Она зашевелилась, и Буронто упал. В бешенстве он начал стрелять, выжигая дыры в полу; они тут же снова затягивались. Он попытался встать, но никому не дано было топтать тело Бога. Он опять упал, и пол, казалось, схватил его. Он погрузился в него и задергался, пытаясь освободиться. Сэм прислонился к стене, обхватив себя руками за плечи. Этот Бог был гораздо сильнее предыдущего. Он полон сил. Он способен лечить свои раны. Более могущественный. Он правил весьма ограниченной вселенной - этим кораблем-маткой да кораблями-почками. Сэм смотрел, как при едком прикосновении пола, который теперь напоминал язык, с тела Буронто сходила кожа. Все это происходило в молчании, в полной тишине. Пьеса для одного. И Бог побеждал... Но Сэм надеялся, что, победив. Бог все равно проиграет. Буронто снова с трудом встал на ноги, борясь с превосходящей его силой; его начала охватывать паника. Половина его лица превратилась в кровоточащую массу. Крича, он направил луч лазера в пол. И подступил дьявол к вратам Небесным, изрыгая пену и проклятья, извергая молнии своего черного могущества, чтобы сразиться с равной по силе тьмой божественного света... Пол снова дернулся. Буронто упал. На этот раз он уже не поднялся. Пол вокруг него закипел, забурлил, а когда пена осела, на полу остались только куски окровавленных костей. Теперь не надо было беспокоиться о том, как управиться с Буронто. Теперь все, о чем надо было беспокоиться Сэму, - сработает ли задуманный им план или нет. Он должен сработать, если принять во внимание один факт. Бог должен быть, как и тот другой Бог, садомазохистом по натуре, должен любить боль, свою и чужую, - этакий всемогущий кулак в окружении улыбающихся губ. Сама природа Бога требовала, чтобы Он любил боль и любил ее доставлять. Если это было верно в настоящем случае, так же как это оказалось верно, когда Хуркос убил другого Бога, значит, проблема устранена. Бог должен сойти с ума. Узнать это можно легко. Стоит только вытащить наушники... Сэм выдернул наушники из ушей. Нахлынувший шум чуть не сбил его с ног. Но это не была уже Песня Расы. Песня Расы умерла. Осталось только безумное, бессвязное бормотание. Бог был сокрушен - если не физически, то духовно. Вот основные пункты плана, который должен привести любого Бога к безумию: (1) Принять допущение, что Бог - изначально ненормальное существо (садист, мазохист, немного параноик); (2) Доставить к Богу убийцу и предложить Богу убить человека; (3) Бог совершает убийство, но в поисках боли он наталкивается на радость, с которой его жертва встречает боль, и восторг в ожидании смерти. Потому что Бог убивает не нормальное создание, а мазохиста. Сэм решил рискнуть, поставив на то, что радость Буронто при предвкушении смерти - даже собственной смерти - окажется слишком чуждой Главному Существу. Оно привыкло к тому, что у Расы есть высшая цель, и скорее всего считает, будто у каждой расы должна быть своя высшая цель. Встреча с личностью, подобной Буронто, личностью, получающей удовольствие от боли и готовой умереть без причины или повода, подорвет основы логического мышления Бога. Тогда Его видение мира - логичная картина, где всему есть объяснение, - разлетится на тысячи кусков. И освободившуюся пустоту будет нечем заполнить. Встреча с полным отсутствием цели оставляет только один шаг до безумия. "Может быть, это часть нашего превосходства, - подумал Сэм, пытаясь успокоить сердцебиение. - Возможно, бесцельность существования человека, его никуда не направленное движение и позволяет нам оставаться сильными и здравомыслящими настолько, чтобы править миром. Люди, живущие сегодняшним днем, переживут все великие побуждения и планы переустройства мира". Шатаясь от усталости, он побрел обратно, туда, откуда пришел, - к дыре в корпусе корабля. Вокруг него метались слаги, озадаченные бормотанием. Песни Расы больше не было слышно. Некоторые слаги направлялись к нему, механически размахивая ружьями, но потом отворачивались или просто бросали оружие. Гипнотической команды убить не было. Бог не требовал убийства. А без Песни Расы, без командующего голоса они не знали, что делать. Теперь они не знали, зачем убивать. Они оказались в начале того долгого пути, который уже прошло человечество. Постепенно и они расстанутся со своим безумием. Он прошел мимо тел слагов, убитых Буронто. В сотне ярдов от дыры он понял, что один из слагов идет за ним. Он обернулся и посмотрел на него. Слаг замяукал. В его голосе не было угрозы. Сэм отвернулся. Слаг, мяукая, подошел ближе. - Пошел прочь! - крикнул Сэм. Но слаг все мяукал, пытаясь поверх языкового барьера передать свой вопрос - вопрос, который до сих пор таился и у Сэма в глубине сознания. - Оставь меня! Мяуканье, похожее на заунывный звук флейты... - Будут и другие боги, - сказал он, внезапно почувствовав, как дурнота подступает к горлу. Он прислонился к серой стене, всем телом навалившись на металлическую поверхность. Он сглотнул и откашлялся. - Теперь и верхние ступени лестницы окажутся ниже. - Он обращался к сотне душ, живых и мертвых - к Гноссосу, Хуркосу, Буронто, Коро, Лотос, Дикому, ко всем людям, погибшим в кровавой бойне на улицах Надежды. - Будут и другие боги. Но лестница имеет форму пирамиды: каждая последующая ступень меньше предыдущей, каждый Бог более провинциален, менее страшен. Рано или поздно, мы одолеем их всех. Мы перебьем их, как мух, этих устрашающих правителей Вселенной. Мы - не чья-то собственность, черт побери! Слаг что-то миролюбиво прошелестел, дотронувшись до него. - Я не твой, - процедил Сэм, едва разжимая губы. Он повернулся и снова поковылял к своему выходу. Слаг - за ним. Уже у самой дыры Сэм обернулся; его лицо побагровело от беспричинного гнева. Слаг мяукнул. - Проклятье! - закричал Сэм. - Иди к черту, если он есть! Человек - Бог только для самого себя. Иначе и не может быть, если он хочет иметь высшую цель. - Губы его дрожали, из глаз текли слезы. - Я не твой Бог! Он вывалился из дыры на траву; Слаг остался в корабле. В городе сточные канавы были забиты кровью, она тихо стекала в канализацию. Звезды ярко сияли. Небо не заслоняла крыша. И темнота говорила с ветром. Дин КУНЦ: ЧЕЛОВЕК СТРАХА 2 Библиотека OCR Альдебаран: http://www.aldebaran.com.ru/ 1