гла, даже собиралась это сделать. Но осталась. Подавила жалость к себе и осталась. Тебе это ни о чем не говорит? - Говорит, еще как говорит. Что ты мазохистка. Или садистка, - брякнул Питер. Кэти не выдержала и разрыдалась. Питер сидел не шевелясь и ждал конца спектакля. Наконец Кэти выплакалась и тихо сказала: - Будь ты проклят. Я тебя ненавижу. - А только что объяснялась в любви. Ты уж разберись в своих чувствах. - Осел! Черствый, безмозглый чурбан! Неужели до тебя еще не дошло? - Что именно должно до меня дойти? - теряя терпение, повысил голос Питер. - Ты требовала тебя выслушать - я выслушал и не узнал ничего нового. Старая песня на новый лад. Все то же перечисление моих грехов и недостатков, жалобы на то, что я не оправдал надежд... Я слышал их не раз. - Да пойми же, наконец, Питер! Последние дни все, все изменили. Забудь хоть на минуту о ненависти, отбросил отвращение к себе, к нам обоим и пойми: мы получили шанс! Надо постараться не упустить его, надо им воспользоваться. - Не вижу никаких перемен. Этот шанс - завтрашняя игра, и ты отлично понимаешь, что она для меня она значит. Но тебе на меня наплевать, тебе все равно, выиграю я или проиграю. Мало того, ты мне все уши прожужжала, твердя, что я продую партию, да еще заставляешь меня спорить, когда мне надо выспаться. Такое впечатление, будто ты намеренно способствуешь моему поражению. Что же изменилось? Как была ты стервой, так ею и осталась. - Ох, Питер, Питер. Я объясню тебе, что изменилось. До самого приезда сюда мы оба считали тебя неудачником, а оказалось, что это не так! Ты действительно был совершенно ни при чем. Причина твоих злосчастий - не невезение, как ты всегда говорил, не бездарность, как ты при этом думал, а Брюс Банниш. Ты только вникни: во всем виноват он один. Это же в корне меняет дело! Он не оставлял тебе шансов, и теперь хочет лишить последнего. Но за этот последний шанс тебе вовсе не нужно сражаться - он у тебя уже есть! Ты узнал, что талантлив и способен писать хорошие книги, - значит, психологический барьер неверия в себя рухнул. Что мешает нам уехать и вместе начать все сначала? Ты напишешь новый роман, пьесу - все, что захочешь. Твой талант никуда не делся. Мы опять можем мечтать, верить в будущее и любить друг друга, понимаешь? Баннишу не терпелось довести свою месть до конца, а вместо этого он своим позерством добился обратного - отныне ты свободен! Питер боялся пошевелиться. Его руки до боли в пальцах стискивали подлокотники. Слова Кэти медленно проникали в сознание, и тьма отступала, словно за окнами забрезжил рассвет. Господи, неужели все так просто? Проклятый Банниш и вправду заразил их своей одержимостью. А он, он настолько зациклился на шахматах, что ни разу не задумался об этом. "Я действительно был совершенно ни при чем, - мысленно повторял Питер и удивлялся. - Мое невезение было совершенно ни при чем." - Как все просто, - чуть слышно прошептал он. - Что ты сказал, Питер? - тревожно спросила Кэти. Услышав в голосе жены тревогу, он понял и нечто большее - ее любовь. Сколько их на свете, - пронеслось у него в голове, - тех, кто обещает и клянется, строит воздушные замки и мечтает о счастье, но при первых признаках немилости судьбы хлопает дверью. Кэти осталась. Осталась, невзирая на жестокие неудачи, на его срывы и депрессии, на несправедливые упреки и бесконечные ссоры, на беспросветность и безденежье. Она осталась, невзирая ни на что. Питер медленно выбрался из кресла. Ему было очень трудно выразить нахлынувшие чувства словами. - Кэти, - сказал он, - я тоже люблю тебя. - И беззвучно заплакал. * * * Утром Питер и Кэти спустились в гостиную позже всех. Проснувшись, они вместе приняли душ, и Питер оделся с особой тщательностью. Почему-то ему хотелось выглядеть как можно лучше - наверное, потому, что сегодня начиналась новая жизнь. Выходя из комнаты, они взялись за руки. Банниш уже сидел перед доской, и часы тикали. Соратники тоже были в сборе: Экс в своем кресле терпеливо подпирал ладонью подбородок, Дельмарио шагал из угла в угол. - Питер, скорей, - заторопил он, увидев чету Нортенов на винтовой лестнице. - Часы уже пущены, ты потерял целых пять минут. Питер улыбнулся ему. - Расслабься, Стив, все будет в порядке. Он пересек гостиную и присел на свое место со стороны белых фигур. Жена остановилась у него за спиной. "Кэти сегодня восхитительна", - подумал Питер. - Твой ход, капитан, - с иронической улыбкой напомнил Банниш. - Я знаю, - ответил Питер, но даже не взглянул на доску. Часы отсчитывали его время. - А скажи, Брюс, почему ты возненавидел меня? Я долго думал, но разумного объяснения так и не нашел. А мне хотелось бы знать. Я еще могу понять твою неприязнь к Стиву - он имел дерзость выиграть, когда ты проиграл, и потом непрестанно напоминал тебе об этом. А Экс изводил жестокими шутками. Но чем провинился я? Банниш как будто смутился, но ненадолго. Его губы скривились словно для плевка. - Ты? Да ты - хуже всех. Питер искренне удивился. - Даже так? - Великий капитан великой сборной, - процедил Банниш. - В тот день ты пальцем не пошевелил ради победы. Быстренько устроил гроссмейстерскую ничью со старым дружком Уинслоу, даже не попытавшись обострить игру. Ты всегда выбирал себе удобных противников, и партнеры тебя ничуть не заботили. Команда проиграла, а ты - чистенький, хотя и принес ей всего пол-очка. Козлом отпущения стал я. Но это еще не все. Ну-ка, Нортен, ответь, почему ты посадил за первую доску именно меня? Рейтинг у нас у всех был примерно одинаковый, так чем же я заслужил столь высокую честь - играть первую скрипку? Питер немного подумал, припоминая, какими соображениями он руководствовался десять лет назад, кивнул. - Брюс, ты всегда проигрывал ответственные партии. Поэтому, когда команда-соперница выставляла тяжелую артиллерию, то есть мастера, который с высокой вероятностью мог разгромить любого из наших, имело смысл посадить против него тебя. Тем самым мы экономили силы, добиваясь побед за другими досками. С точки зрения интересов команды в целом, этот подход вполне разумен. - Иными словами, меня заведомо списывали со счетов. Не потому ли я проигрывал? Ты полагал, что мой проигрыш Весселеру позволит вам обставить других, и отдал меня на заклание. - Приблизительно так, - смутился Питер. - Извини. - Извини! - передразнил Банниш. - Запрограммировал мое поражение, а потом им же и попрекал. Простыми извинениями тут не отделаешься. Ну а сам ты в тот день играл не в шахматы, а совсем в другую игру. Вы с Хэлом Уинслоу из Чикагского университета развлекались ею много лет, а игроки ваших команд служили вам разменной монетой. Я же в данном случае сыграл роль жертвенной пешки. Обыкновенный гамбит. Только он тебе не помог. Уинслоу обставил тебя по всем статьям. Так что продул-то не я, а ты. - Твоя правда. Теперь я это понимаю, когда ты так хорошо все объяснил. Я продул, и ты наказал за это всю команду. - Сейчас ты продуешь снова, - пообещал Банниш и кивнул на клетчатый театр военных действий. - Время не ждет. Ход за тобой. Питер равнодушно глянул на доску и отвернулся. - Мы вчера полночи анализировали и обнаружили новый интересный вариант - ординарная жертва вместо двойной. Я беру пешку конем, но слона не отдаю, а сразу нападаю ферзем - такова идея. Выглядит заманчиво, но наверняка с изъяном, верно? Банниш внимательно посмотрел ему в глаза. - Ходи, и сам узнаешь. - Не хочется. - Пит!! - ошарашенно воскликнул Дельмарио. - Ты в своем уме?! Ты должен сбить спесь с этого индюка! - Ничего не выйдет, Стив. Повисла тягостная тишина. Наконец Банниш не выдержал. - Ты трус, Нортен! Трус, слабак и неудачник! Доигрывай партию! - Процесс игры меня больше не волнует. Тебе достаточно сказать, что вариант ошибочен. Я поверю. Банниш возмущенно крякнул, потом не стерпел и ответил сварливо: - Ошибочен, ошибочен. Я предложил бы контржертву - ладью - и снял этим угрозу мата. А через несколько ходов ладья отыгрывается. - Все варианты ошибочны, не так ли? - полуутвердительно произнес Питер. Банниш только криво усмехнулся. Питер кивнул. - Я так и думал. Мы заблуждались. Белые в этой позиции вообще не могут выиграть. Ты не упустил победу - у тебя ее не было в принципе. Было лишь обманчивое позиционное преимущество, которое ничего не дает. - Наконец-то я слышу здравое суждение, - похвалил его Банниш. - Да, я просчитал на компьютерах каждый вариант, каждый ход, затратил на них целую вечность. Я ведь прожил не три и даже не четыре жизни. Сначала семьдесят лет, потом пятьдесят... Да понимаете ли вы, что это такое - вновь и вновь возвращаться?! Я проверял одну идею за другой... всегда выбирал точкой назначения тот самый день в Эванстоне, момент возникновения этой позиции в партии с Весселером. Я пробовал любые, даже самые дикие комбинации. Но все тщетно, Великий Роби неизменно побеждал. У белых здесь нет ни одного шанса. - А как же сам Весселер? - запротестовал сбитый с толку Дельмарио. - Ведь он сказал, что проигрывал! Он сам сказал! Банниш глянул на него с презрением. - Он рассчитывал на легкую победу, а я заставил его изрядно попотеть. Его признание - просто маленькая месть. Этот добряк умел подсластить противнику горечь поражения. - Банниш ухмыльнулся. - Но ничего, о нем я тоже позаботился. Э.К.Стюарт встал и одернул жилет. - Итак, Брюсик, финита ля комедиа. А теперь, будь добр, позволь нам покинуть Баннишленд. - Тебя я больше не задерживаю, - отрезал Банниш. - Этого алкаша тоже. А вот Питер... - К его лицу вновь приклеилась улыбочка. - Наш доблестный капитан, смекнув, что все продолжения заводят в тупик, в каком-то смысле почти выиграл, и я решил сделать тебе подарок, Нортен, роскошный подарок. Можешь воспользоваться моим ретропроектором! - Премного благодарен, но я не приму твой подарок. Банниш выпучил глазки. - Что значит "не примешь"? Ты что, не понял, какой шанс тебе выпал? Ты можешь зачеркнуть все свои провалы и неудачи, можешь начать жизнь по новой и выбрать другие ходы. Ты перейдешь на альтернативную ветвь семейства временных кривых и станешь победителем! - Ну да, а в этой жизни брошу жену рядом со своим трупом. И порадую тебя, навсегда избавив от своей персоны. Все это здорово смахивает на самоубийство. Нет уж. Пожалуй, я еще раз попытаю счастья в настоящем и будущем. Вместе с Кэти. Банниш захлопнул отвисшую челюсть. - Какое тебе до нее дело? Она все равно тебя презирает. Ей же будет лучше, если ты исчезнешь из ее жизни. Она получит страховку, а ты найдешь себе другую женщину, которая по-настоящему полюбит тебя и будет о тебе заботиться. Кэти положила руку Питеру на плечо. - Я сама позабочусь о нем. Питер накрыл ее руку ладонью. - В таком случае ты тоже дура! - закричал Банниш. - Твой муж - ничтожество и навсегда останется ничтожеством! Уж я постараюсь... Питер встал. - Почему-то мне так не кажется. Думаю, тебе больше не удастся нам навредить. Любому из нас. - Он посмотрел на друзей. - Как ты считаешь, Экс? Что скажешь, Стив? Стюарт задумчиво склонил голову набок, разгладил двумя пальцами усы и сдержанно улыбнулся. - Думаю, ты прав. Дельмарио сидел какой-то обалделый. Внезапно лицо его просветлело, и он хлопнул себя по лбу. - Ах, ты, Брюсик-Кролик... Ты ж небось не сможешь украсть идеи, которые я еще не родил... По крайней мере, на этой временной кривой. - Стив облегченно хохотнул, подошел к шахматам и остановил часы. - Шах и мат! - объявил он. - Шах и мат!!! * * * Примерно две недели спустя Кэти негромко стукнула утром в дверь кабинета. - Секундочку! - крикнул Питер. Допечатав фразу, он отключил пишущую машинку и крутанулся на винтовом стуле. - Входи! Кэти открыла дверь и с улыбкой сообщила: - Я приготовила на ленч тунцовый салат. Если, конечно, ты проголодаешься настолько, что соблаговолишь оторвать свой зад... Как продвигается? - Неплохо. Если так пойдет и дальше, сегодня закончу вторую главу. - Тут он заметил в руке у жены газету. - Что-нибудь интересное? - Думаю, ты захотел бы взглянуть на одно сообщение. Она протянула ему газету, сложенную полосой некрологов вверх. Питер прочитал: "Вчера в своем особняке в Колорадо обнаружен мертвым электронный магнат Брюс Банниш. Тело опутывали провода с датчиками, подсоединенные к странному аппарату неизвестного назначения, который, по-видимому, и убил своего владельца электрическим током". Он вздохнул. - Как ты считаешь, Банниш решил снова?.. - спросила Кэти. Питер отложил некролог. - Скотина. Несчастный выродок. Он так и не понял. - Чего не понял? Питер погладил ее руку. - Он опять выбрал тупиковый вариант. Известие о гибели Банниша навело Питера Нортена на невеселые мысли, но после ленча он вернулся за письменный стол и вскоре обо всем забыл. 1 Кролик (англ.). 2 "По моей вине, по моей вине, по моей величайшей вине" (лат.) - формула покаяния из молитвы, произносимой паствой в ходе мессы. (Примеч. перев.) 3 Дословно "отвертка" (англ.) - коктейль из водки с апельсиновым соком. (Примеч. перев.)