ать, насколько хорош в воздухе печально известный Однокрылый, и она предложила: - Сина, пусть ребята посостязаются. Деймен уже достаточно долго упражнялся. Пусть покажет себя в гонках. Деймен беспокойно переводил взгляд с Марис на Сипу и обратно. Ему не терпелось посоревноваться с чужаком, но в то же время он не желал выказывать неподчинение учителю. - Я с удовольствием, - пробормотал он, облизнув губы, - но... Вэл пожал плечами: - Я вообще сомневаюсь, годишься ли ты мне в соперники. Реплика Вэла стала последней каплей, переполнившей чашу терпения Деймена, по праву гордящегося своим статусом одного из лучших студентов академии, и он в сердцах воскликнул: - Не хвастайся, Однокрылый! Видишь тот камень? - Он указал на омываемую волнами скалу у горизонта. - По сигналу Марис трижды слетаем туда и обратно и посмотрим, кто чего стоит. Согласен? - Согласен, - сказал Вэл, вглядываясь в скалу. Сина закусила нижнюю губу, но промолчала. Не услышав возражений с ее стороны, Деймен победно улыбнулся, пробежал дог конца площадки и прыгнул вниз. Его тут же подхватил и поднял ветер. Через минуту он уже парил высоко над смотровой площадкой, и его тень то и дело заслоняла солнце. Вэл, мельком взглянув на свои теперь уже полностью расправленные крылья, подошел к краю скалы. - Твой нож, Вэл! - внезапно воскликнула С'Релла. Все студенты в изумлении уставились на Вэла. Действительно, у него на поясе болтался нож. Он вытащил его из ножен, повертел в руках, будто видел первый раз в жизни, и сказал: - Нож. Ну и что с того? - Подниматься в небо с оружием запрещают традиции летателей, - напомнила Сина. - С'Релла, возьми нож. Отдашь его Вэлу в целости и сохранности, как только он приземлится. С'Релла двинулась к Вэлу, но тот знаком остановил ее. - Этот нож принадлежал моему отцу и был единственной стоящей вещью, которой тот владел за всю свою жизнь. Я ношу его везде и всюду. - Он сунул нож обратно в ножны. - А традиции летателей?.. - удивленно спросила С'Релла. Вэл пренебрежительно усмехнулся. - Они писаны не для меня. Ведь я летатель лишь наполовину. Отойди, пожалуйста, С'Релла. С'Релла отступила, и он прыгнул со скалы. Марис и остальные студенты подошли к краю площадки. Все напряженно наблюдали за полетом Вэла, который, поднимаясь по спирали, подлетал к парящему Деймену. Студенты оживленно перешептывались. "Однокрылый", - услышала Марис. Реплика, похоже, принадлежала Лиану. После насмешек Вэла Деймен назвал его так же. Подумав, что студент с Востока быстро наживает себе врагов, Марис поделилась этой мыслью с Синой, чей даже незрячий глаз был обращен в небо, где, подобно готовящимся к поединку ястребам, описывали друг вокруг друга круги Деймен и Вэл. - Летатели тоже быстро превратили его во врага, - заметила Сина и напомнила: - Подавай же сигнал, Марис! Та поднесла сложенные рупором ладони ко рту и как могла громко прокричала: - Летите! Ветер подхватил ее крик и понес к парящим над площадкой юношам. Прекратив кружение, Деймен медленно, будто в его распоряжении имелась вечность, полетел к скале. Вэл-Однокрылый последовал за ним, слегка покачивая огромными серебристыми крыльями. Оба летели довольно низко. Марис поднесла ладонь ко лбу, прикрывая глаза от блеска крыльев. На полпути к скале Деймен резко увеличил разрыв, а Вэл начал подъем. - Они поймали восходящий поток, - прокомментировала Сина. Марис кивнула. Было похоже, что ветер, в который попали юноши, направлен не только вверх, но и навстречу им. Теперь, чтобы оказаться в нужном месте, Деймену и Вэлу придется маневрировать. Первым, со значительным отрывом от соперника, скалы в море достиг Деймен и тут же начал разворот. Студенты радостно закричали - их приятель, Деймен, выигрывал. Но разворачивался тот медленно, по широкой дуге, к тому же потерял несколько секунд, когда на него неожиданно слева обрушился ветер. Закончив наконец разворот, он полетел обратно, как казалось со стороны, весьма неуверенно. Вэл начал маневрировать задолго до поворота. Поднимаясь вверх, он менял курс постепенно и, завершив поворот, оказался много выше, но гораздо дальше от смотровой площадки, чем Деймен. - Деймен обставит восточного, - уверенно заявил Лиан и, поднеся ладони рупором ко рту, закричал: - Эй, Деймен! Давай, давай! Над смотровой площадкой Деймен снова разворачивался медленно, по широкой дуге. Срывая аплодисменты зрителей, он покачал крыльями и, на секунду потеряв ветер, заскользил вниз. Он быстро выровнял полет, но тут между ним и попутным ветром оказалась скала. Медленно, с каждой секундой теряя скорость, Деймен полетел вокруг нее. Вэл не повторил ошибки соперника, а круто повернул на большой высоте. Зрителям показалось, что он летит много быстрее, чем прежде. - Гонку выиграет Вэл, - внезапно решила Марис. Она не намеревалась произносить это вслух, но слова вырвались сами собой. Сина заулыбалась, а С'Релла спросила озадаченно: - Но Марис, разве ты не видишь, Деймен же далеко впереди? - Деймен летит, подчиняясь прихотям ветров, - пояснила Марис. - Вэл же использует их нрав. Прежде он лишь отыскивал нужный ему ветер, но теперь нашел. Смотри, и скоро все увидишь сама. Как и предполагала Марис, ход гонки вскоре изменился. Расстояние между Дейменом и Вэлом непрерывно сокращалось, к скале они подлетели почти одновременно. Деймен попытался завернуть более круто, чем прежде, но сбился с курса и потерял на маневре почти минуту. Он летел обратно, когда тень от крыльев Вэла на секунду заслонила от него солнце и двинулась вперед. Студенты замерли, пораженные. - Поздравьте от моего имени Однокрылого, - сказала Марис и, ни на кого не глядя, зашагала к зданию академии. В комнате было сыро и холодно. Марис разожгла в очаге огонь и подогрела купленную в Городе Штормов киву. Расслабилась она, лишь допивая третью кружку. В комнату без стука вошла Сина и села напротив. - Как прошли тренировки? - поинтересовалась Марис. - Он побил их всех. Деймен неплохо воспринял свое поражение, но, сославшись на усталость, отдал крылья другим студентам, которым тоже не терпелось испытать Вэла. - Сина улыбнулась, гордясь своими питомцами. - Он с легкостью обставил Шера и Джан, играючи победил Керра и Игона. Игон до того расстроился, что чуть не свалился в океан. С'Релла отстала от Вэла совсем ненамного. Она боролась с ним, используя его же приемы. С'Релла - весьма смышленая девочка. - Он победил в шести гонках? - В семи. - Сина вновь улыбнулась. - В последней к победе был весьма близок Лиан. Вэл к тому времени уже порядком устал, но Лиан настаивал. К тому же поднялся сильный порывистый ветер. Вэл довольно тощий и недостаточно сильный, так что его мотало в разные стороны; Обязательно займусь с ним физическими упражнениями. Лиан же мускулистый, как сцилла, и хорошо справляется с буйными ветрами. Иногда, глядя, как он резко разворачивается, мне кажется, что когда-нибудь он поднимет себя в небо лишь силой мышц. Но как ни силен Лиан, Вэл выиграл и у него. Затем свои силы хотела испытать Лиа, но начинался шторм, и я загнала всех внутрь. Ну, Марис, что ты теперь думаешь об Однокрылом? Марис, размышляя над ответом, налила старой учительнице кружку кивы. - Я думаю, что он неплохо летает, - пробормотала она наконец. - Но мне все равно не нравится, как он поступил с Айри. И еще мне не нравится, что он поднимается в небо с ножом. - Как по-твоему, он выиграет? Марис, не спеша отхлебнув из кружки, закрыла глаза, откинулась на спинку стула и лишь затем ответила: - Возможно. Я знаю дюжину летателей, которые летают хуже, чем он летал сегодня. Но я знаю также не меньше дюжины тех, кто летает гораздо лучше и кому известны все его, а в придачу и многие другие хитрости. Скажи мне, кого он вызовет, и я отвечу, каковы его шансы на победу. И кроме того, скорость - лишь одно из необходимых летателю качеств. На Состязаниях оцениваются еще грациозность и четкость полета. - Поможешь мне его тренировать? - спросила Сина. Марис уставилась на серый каменный пол. - Сина, ты ставишь меня в весьма затруднительное положение. И к тому же он мне совсем не по душе. - Разве крыльев заслуживают лишь те, кто тебе нравится? За это ты боролась семь лет назад? Марис подняла голову и встретилась глазами с Силой. - Тебе отлично известно, что я боролась за то, чтобы крыльями владел тот, кто лучше летает. - По ведь ты сама только что признала, что Вэл летает хорошо. - Сина отхлебнула кивы. Марис неохотно кивнула. - Но даже если он и выиграет, летатели не простят ему прошлого. Для них он навсегда останется Однокрылым. - Я вовсе не прошу тебя шефствовать над ним всю оставшуюся жизнь. Я прошу лишь помочь мне сейчас, чтобы Вэл смог завоевать крылья. - Чего ты хочешь конкретно? - Ничего сверх того, что ты делаешь для остальных студентов. Укажи ему на ошибки, учи его так, как тебя учил твой приемный отец-летатель, как ты учила бы своего ребенка. Давай советы, направляй его, состязайся с ним в скорости и точности полета. Студенты "Деревянных Крыльев" ему не соперники, а меня, как ты сегодня видела, он не очень-то слушает. Да и кто я такая, чтобы учить его? Старуха-калека, давно уже летающая лишь во сне. Но ты - настоящий летатель, по праву считаешься одной из лучших. Марис, ты нужна ему. - Я подумаю. - Марис допила киву и поставила пустую кружку на стол. - Хорошо, я согласна его учить, если только он будет прислушиваться к моим советам. - Отлично. - Сина поднялась. - Спасибо. А теперь, извини, дел по горло. - У двери она остановилась и добавила: - Понимаю, Марис, как тебе тяжело, но уверена, что когда ты узнаешь Вэла получше, то проникнешься к нему симпатией. Я знаю, он уважает тебя. Марис попыталась не выказать удивления. - Зато я его не уважаю. И чем дольше вижу, тем меньше симпатии к нему испытываю. - Он молод, Марис. И жизнь его была не из легких. К тому же сейчас все его мысли, все побуждения, как и у тебя несколько лет назад, направлены на то, чтобы вернуть крылья. Разгневанная подобным сравнением, Марис лишь усилием воли сдержала готовую сорваться с языка тираду о том, насколько, по ее мнению, Вэл-Однокрылый отличается от нее в юности. Наступило тягостное молчание, затем Сина вышла из комнаты, тихо затворив за собой дверь. На следующий день начались окончательные тренировки перед Состязаниями. Шестеро претендентов на крылья летали с восхода до заката. Живущие на Сиатуте, Большом или Малом Шотане и других близлежащих островах студенты, чья очередь в этом году еще не подошла, разъехались на каникулы; в академии остались лишь те, чьи дома находились далеко. Сидя на голой скале, они часами напролет во все глаза наблюдали за полетами счастливчиков и мечтали о дне, когда и им выпадет такой шанс. Сина, опираясь на деревянную трость, но чаще размахивая ею в такт словам, выкрикивала со смотровой площадки советы и похвалы своим оперившимся птенцам. Марис летала рядом - наблюдала, направляла студентов; сопровождала С'Реллу, Деймена, Шера, Лиа и Керра во время соревнований в скорости; состязаясь сразу с двоими, показывала им различные варианты фигур воздушной акробатики, способные произвести благоприятное впечатление на судей. Вэл пользовался крыльями наравне с остальными, но Марис, хоть и постоянно помнила о данном Сине обещании, наблюдала за его полетами молча. Обращаться с ним, как с другими студентами "Деревянных Крыльев", по ее мнению, было глупо. Ведь он уже дважды участвовал в Состязаниях, значит, сам знает, что делать. Все-таки она решила поговорить с ним за ужином. Войдя в трапезную, Марис обнаружила, что сегодня здесь пылает лишь один очаг из трех, лавки непривычно пусты; все не принимающие участия в Состязаниях этого года студенты сгруппировались за одним столом; за другим Сина что-то объясняла Шеру, Лиа и Керру; С'Релла и Вэл сидели за третьим в углу. Деймен положил в тарелку Марис тушеную рыбу с овощами, и, налив себе кружку белого вина, она подошла к угловому столу. - Как тебе наша еда? - спросила она, усаживаясь напротив Вэла. Он спокойно взглянул на нее, и в его больших темных глазах ничего нельзя было прочесть. - Вполне, - ответил он. - Да и в "Воздушном Доме" я на пищу не жаловался. Летатели едят отменно, даже летатели с деревянными крыльями. Сидящая рядом с ним С'Релла пренебрежительно отпихнула вилкой на дальний край тарелки кусок рыбы. - Стряпня Деймена всегда ужасно пресная. Вот когда по кухне дежурю я, получается действительно вкусно. Я готовлю по южным рецептам, от души пользуюсь специями. Марис рассмеялась. - По-моему, специй в твоих блюдах с избытком. - Я говорю не о специях, а о еде, - сказал Вэл. - Сейчас у меня на тарелке не меньше четырех сортов рыбы, и свежие овощи, а в соус, похоже, добавлено вино. Пищи вдоволь и не кусочка тухлятины. Так, как мы, питаются только летатели. Правители да богатые торговцы. С'Релла выглядела обиженной. Марис, нахмурившись, отложила нож и сказала: - Ты не прав, Вэл. Большинство летателей едят немного и только простую пищу. Толстеть для нас - непозволительная роскошь. - Бывало, я ел рыбу, от которой просто смердило. А бывало - уху, в которой не найдешь даже плавничка, - сказал Вэл холодно. - Я вырос на объедках со стола летателя, и буду счастлив до конца своих дней есть такую простую пищу. - Слово "простую" он произнес с нескрываемым сарказмом. Марис вспыхнула. Ее настоящие родители не были богаты, но отец имел лодку и рыбачил у берегов Малого Эмберли, поэтому еды в семье было достаточно. А вскоре после смерти отца ее и вовсе взял на воспитание летатель Расс. Марис сделала глоток из кружки и перевела разговор на другую тему: - Вэл, я хочу узнать, как ты поворачиваешь в воздухе. - Поворачиваю? - Он положил в рот последний кусок рыбы и отодвинул пустую тарелку. - Я делаю что-то неверно, летатель? - Его голос прозвучал бесстрастно, и Марис не поняла, была ли в его словах ирония. - Нет, но я обратила внимание, что ты всегда разворачиваешься с потерей высоты. Почему? - Так легче. - Да, - согласилась Марис. - И к тому же при таком маневре ты еще и набираешь скорость, но он требует большего свободного пространства, чем поворот с набором высоты. - Поворот с набором высоты при сильном ветре весьма сложен. - И требует большей сноровки и силы. А твои мышцы недостаточно развиты. Не стоит избегать трудностей. Привычка поворачивать с потерей высоты выглядит безобидной лишь на первый взгляд. Когда-нибудь тебе необходимо будет повернуть с набором высоты, а ты не сможешь. - Что-нибудь еще? - спросил Вэл, сохраняя совершенно непроницаемое выражение лица. Ободренная успехом, Марис рискнула перейти к более скользкой теме: - Да. Сегодня я видела, что ты летал с ножом на поясе. - Ну и что с того? - Не бери его с собой в следующий полет. Понимаю, что этот нож для тебя немалая ценность, но законы летателей запрещают брать в небо любое оружие. - Законы летателей, - холодно произнес Вэл. - А кто дал летателям право устанавливать законы? Я что-то не слышал о законах фермеров. Или о законах стеклодувов. Законы издают Правители и только они. Отдавая мне нож, отец просил никогда не расставаться с ним, но в тот год, когда я владел крыльями, я, подчиняясь глупым законам летателей, нарушил данное отцу обещание, и мне до сих пор стыдно. Меня оправдывает лишь то, что тогда я был совсем желторотым юнцом, но теперь вырос, и, что бы ни случилось, нож всегда останется при мне. С'Релла глядела на него с удивлением. - Но Вэл... - начала она. - Выиграв крылья, ты станешь летателем. А как же может летатель отвергать свои же законы? - А я и не говорил, что собираюсь стать летателем. Я всего лишь намерен выиграть крылья и летать. - Вэл перевел взгляд на С'Реллу. - И ты, С'Релла, получив крылья, вовсе не обязана становиться летателем. Да ты им и не станешь. Для них ты превратишься в однокрылую. - Но это неправда! - гневно воскликнула Марис. - Я не летатель от рождения, но они приняли меня как свою. - Вот как? - Улыбнувшись одними губами, Вэл поднялся со скамьи. - Извини, я устал за день. Пойду отдохну. Ведь завтра нужно отрабатывать повороты с набором высоты, а для этого мне понадобятся все мои силы. Он ушел. Марис протянула через стол руку, намереваясь коснуться ладони С'Реллы, но та поспешно встала. - Извини, мне тоже пора. Оставшись одна, Марис долго сидела неподвижно и размышляла, пока к столу не подошел Деймен. - Все уже ушли, Марис, - сообщил он. - Ты будешь доедать? - Что? - Она вспомнила о съеденном лишь наполовину ужине. - Нет, извини. Похоже, я слегка простудилась, поэтому, наверно, нет аппетита. Улыбнувшись, она помогла Деймену собрать со столов тарелки. Он принялся мыть их, а она зашагала по коридору, разыскивая комнату Вэла. Свернув не там, Марис оказалась в заброшенной части лабиринта. С каждой минутой в ней все сильнее закипал гнев. Найдя наконец нужную дверь, она нетерпеливо постучала, намереваясь сразу обрушиться на Вэла, но дверь открыла С'Релла. - Что ты тут делаешь? - поразившись, спросила Марис. Не зная, что ответить, С'Релла зарделась. Из комнаты донесся ровный голос Вэла: - Ты считаешь, что она обязана отвечать? - Нет, конечно, не обязана. - Сообразив, что не имела права задавать подобный вопрос, Марис коснулась плеча С'Реллы и добавила: - Извини, можно войти? У меня серьезный разговор с Вэлом. - Пусть войдет, - распорядился Вэл. С'Релла, чуть заметно улыбнувшись, шагнула в сторону. Как и все помещения академии, комната Вэла была крошечной, сырой, холодной. Ярко пылавший в очаге огонь согревал ее едва-едва. Марис с интересом огляделась. В комнате не было абсолютно никаких безделушек, способных поведать что-нибудь о характере поселившегося здесь человека. Обнаженный по пояс, Вэл перед очагом отжимался от пола. Его рубашка валялась рядом, на кровати. - Ну? - произнес он, невозмутимо продолжая упражнение. Марис застыла, глядя на покрытую множеством шрамов и рубцов спину Вэла. Наконец, вспомнив, зачем она сюда пришла, подняла глаза и сказала: - Я бы хотела поговорить с тобой, Вэл. Он вскочил на ноги, улыбнулся и, тяжело дыша, попросил: - С'Релла, подай мне, пожалуйста, рубашку. - Затем обратился к Марис: - И о чем пойдет серьезный разговор? Незаплетенные сейчас в косичку, его волосы спадали на плечи русой волной, отчего лицо казалось менее строгим, а взгляд - почти не колючим. - Можно присесть? - спросила Марис. Вэл указал на единственное в комнате кресло и, когда Марис села, опустился на колченогий табурет у очага. С'Релла примостилась на краешке узкой кровати. - Я не собираюсь впредь лукавить с тобой, - сказала Марис. - Нам предстоит большая совместная работа. - А в чем прежде ты лукавила? - поинтересовался Вэл. - Послушай, я прекрасно понимаю, что ты зол на летателей. Они дали тебе обидное прозвище, отобрали, возможно не совсем честно, крылья. Но, по-моему, не стоит вечно на них дуться, иначе ты навсегда останешься козлом отпущения. После того как ты вновь выиграешь на Состязаниях крылья, к тебе будут относиться как к летателю, но если ты не подружишься с ними, то останешься совсем без друзей. Тебе этого хочется? - В Гавани Ветров живут тысячи и тысячи людей, а летателей среди них - раз-два и обчелся. Или ты не считаешь бескрылых людьми? - Откуда в тебе столько желчи? Стоит тебе где-нибудь появиться, как ты сразу же наживаешь себе врагов. Согласна, что летатели скверно обошлись с тобой, но пойми, в ссоре редко виновата только одна сторона. Ведь с Айри ты поступил просто омерзительно. Теперь, если ты хочешь получить прощение, тебе тоже придется простить их. Вэл едва заметно усмехнулся. - А с чего ты взяла, что я хочу быть прощенным? Ведь я не совершил ничего недозволенного и не считаю себя виновным. Если б было возможно, то на Состязаниях в этом году я бы снова вызвал Айри. Марис от возмущения лишилась дара речи. - Как у тебя язык поворачивается говорить такое? - сдавленно произнесла С'Релла. - Ведь бедняжка покончила с собой! - Бескрылые умирают каждый день, - ответил ей Вэл немного мягче, чем до того говорил с Марис. - И некоторые так же кончают с собой. Но о них не слагают песен, и не объявляют кровной мести их обидчикам. Каждый заботится сам о себе - так меня учили родители. И о тебе, С'Релла, не позаботится никто, кроме тебя самой. - Он вновь взглянул на Марис и внезапно сообщил: - А знаешь, я встречал твоего брата. - Ты встречал Колля? - удивленно переспросила Марис. - Лет семь назад на пути к Внешним островам он останавливался на Южном Аррене. С ним был еще один певец, совсем старик. - Баррион! - воскликнула Марис. - Наставник Колля. - Недели две, дожидаясь корабля, который доставил бы их дальше на восток, они пели в портовых тавернах. Тогда я впервые и услышал о тебе, Марис с Малого Эмберли, и ты сразу стала моим кумиром. - Семь лет назад... - задумчиво пробормотала Марис. - Вероятно, моего брата ты видел сразу после Совета. Вэл улыбнулся. - В ту пору мне было чуть больше двенадцати. В этом возрасте дети летателей уже готовятся к вступлению в Возраст, мысленно примеряют на себя крылья, я же, конечно, не мог и мечтать об этом. Но тут на моем родном острове появился твой брат, и из его песен мы впервые узнали о тебе, о Совете, об академиях. Когда через несколько месяцев открылся "Воздушный Дом", я стал одним из первых его студентов. Признаюсь, тогда я боготворил тебя за то, что ты сделала такое возможным. - Что же случилось потом? Вэл, повернувшись на стуле, протянул руки к огню. - Я вырос и расстался с детскими иллюзиями. Раньше я думал, что ты сделала доступным для всех мир, некогда принадлежавший только летателям. Боже, каким я был наивным. Он вновь повернулся, и под пристальным взглядом его темных глаз Марис почувствовала себя неуютно. - Я думал, что мы с тобой похожи, - продолжал Вэл. - Думал, что ты стремишься покончить с давно прогнившими законами летателей, но вскоре понял, что ошибался. Ты хотела лишь стать летателем сама. Хотела славы, богатства, свободы, как у них. Тебе нравятся пирушки летателей на Эйри, нравится смотреть сверху вниз на копошащихся в грязи бескрылых. Ты получаешь наслаждение от того, что я презираю всей душой. С минуту помолчав, Вэл добавил: - Но самое забавное, что, как бы ты ни старалась, тебе не стать летателем. Как не стать им мне, С'Релле, Деймену или любому другому бескрылому. - Но я - летатель, - уверенно заявила Марис. - Летатели позволяют тебе так думать, потому что ты лезешь из кожи вон, чтобы только походить на них. Но и тебе, и мне прекрасно известно, что они не доверяют тебе полностью, относятся не так, как относились бы, будь ты из их числа. Нравится тебе или нет, но ты - первая среди однокрылых. Марис встала. Слова Вэла вывели ее из себя, но ссориться в присутствии С'Реллы ей не хотелось. Сделав над собой усилие, она заговорила почти спокойно: - Мне жаль тебя, Вэл. Ты ненавидишь и летателей, и бескрылых. Презираешь всех и каждого. И мне ни к чему ни твое уважение, ни твоя признательность. Ты отрицаешь не только привилегии летателей, но и тяжкий груз их ответственности. Ты - эгоист. Если бы не данное Сине обещание, я не стала бы ни за что на свете заниматься с тобой. Спокойной ночи. Марис направилась к выходу. Вэл не двинулся с места и не окликнул ее. Закрывая за собой дверь она услышала, как он обратился к С'Релле: - Ну, что я говорил? Марис проснулась среди ночи, запутавшись в простыне, обливаясь холодным потом. Приснившийся вновь кошмар был ужаснее прежних. Застигнутая штилем врасплох она падала, падала, падала, а вокруг парили сереброкрылые летатели, безмолвно взирая на нее, и ни один не пришел на помощь. Интенсивные тренировки продолжались день за днем. Сина, становясь все раздражительнее и вспыльчивей, придиралась к студентам, читала им, точно Правитель-тиран, длиннющие наставления о том, почему в полетах важны не только сильные руки, но и светлая голова. Деймен отрабатывал крутые повороты; С'Релла - взлеты, посадки и воздушную акробатику; грациозные в воздухе Шер и Лиа часами парили в буйных ветрах, тренируя выносливость; ничего толком не умеющий Керр учился всему подряд. Марис пристально наблюдала за полетами Вэла-Однокрылого. Говорила с ним мало - лишь отвечала на его немногочисленные вопросы да давала советы, если тот просил. Сина, поглощенная занятиями со своими протеже, не замечала ничего вокруг, но наблюдательные студенты, поняв намек Марис, держались от Вэла на почтительном расстоянии. Он же, благодаря своему острому языку, с каждым днем обзаводился все новыми врагами. Керру он при всех заявил, что тот безнадежен, гордого Деймена высмеивал при каждом удобном случае и снова и снова побеждал его в состязаниях на скорость. Сперва Деймен и Лиан, а затем и остальные студенты стали открыто звать его Однокрылым. Если Вэла и задевала презрительная кличка, то вида он не подавал. Однако не все студенты "Деревянных Крыльев" вели себя подобным образом. С'Релла относилась к Вэлу более чем любезно - часто разговаривала с ним, советовалась, ела за одним столом, а когда Сина разбивала студентов на пары для состязаний, непременно оказывалась рядом. Марис видела в ее поведении здравый смысл - соревнуясь с чужаком, она многое переймет от него и быстрее преодолеет свои слабости. А выиграть крылья, как было известно Марис, С'Релла желала непременно в этом году. Но имелись и другие причины для сближения С'Реллы и Вэла. Стеснительной южанке всегда было несколько неуютно в компании студентов "Деревянных Крыльев" - уроженцев Запада. Она готовила другую пищу, по-иному одевалась, говорила с легким акцентом и даже, когда студенты собирались вечерами перед очагом в столовой, рассказывала другие легенды. Вэл-Однокрылый здесь такой же чужак, и неудивительно, убеждала себя Марис, что две заморские пташки летают вместе. И все же, видя их оживленно беседующими, Марис испытывала беспокойство. Ей не хотелось, чтобы юная и впечатлительная С'Релла попала под влияние Однокрылого. Кроме того, их дружба, весьма вероятно, повредит репутации девочки среди летателей. Но, загнав тревогу в самый дальний уголок сознания, Марис не вмешивалась. Сейчас не до личных привязанностей - все силы и время отнимала работа со студентами. Ежедневно после тренировки Марис состязалась в скорости с каждым студентом персонально. К вечеру второго дня поднялся сильный северный ветер, и уставшие студенты дрожали под его яростными порывами. - Не дожидайтесь друг друга, - велела Марис. - С каждой минутой становится все холодней. После приземления помогите надеть крылья следующему студенту и отправляйтесь в академию. Непрерывные полеты согревали, но одновременно и утомляли Марис. Наконец, опустившись на обзорную площадку, как ей показалось в последний раз, она очутилась лицом к лицу с Вэлом. Ее плечи болели, мышцы ныли. Она и не предполагала, что он дождется ее. Состязаться с ним в скорости сейчас, когда каждая клетка ноет от усталости... Она подняла глаза к мрачному небу, слизнула с верхней губы засохшие кристаллики соли и сказала: - Сегодня для полетов уже поздновато. Темнеет, да и ветер усиливается. Посоревнуемся с тобой как-нибудь в другой раз. - Крепкий ветер честным соревнованиям не помеха. Темные холодные зрачки Вэла впились в лицо Марис, и она поняла, что он давно ждал этой минуты. - Сина будет волноваться... - беспомощно начала она. - Ну если полеты со школярами утомили тебя... Он дразнил ее, и она проглотила наживку. - Надевай крылья! Она не предложила ему помощь, но он давно уже привык справляться в одиночку. Разминая затекшие мышцы, Марис сказала себе, что, если даже Вэл и победит ее, такую уставшую и при таком яростном ветре, его победа будет не много стоить. И он прекрасно это знает. - Как обычно? Трижды туда и обратно? Марис кивнула, глядя на омываемую пенящимися валами скалу у горизонта. Сколько раз она уже летала туда сегодня? Тридцать? Сорок? Или больше? Неважно. Еще два полета туда и обратно - дело чести, и она их совершит. - А кто же будет судить наш поединок? - спросила Марис. Вэл не спеша установил на место два последних сегмента на левом крыле. - Кто победит, выясним сами. Я взлечу первым, а ты, как только наберешь высоту, дашь старт криком. Согласна? - Да. Вэл, сделав несколько торопливых шагов, прыгнул со скалы и пропал из виду, а секунд через пять появился вновь. Он быстро поднимался, раскачиваясь от резких порывов ветра из стороны в сторону, точно утлое суденышко в шторм. Марис глубоко вздохнула и, выбросив из головы все посторонние мысли, разбежалась и прыгнула. Мгновение она падала, затем ветер подхватил ее и понес вверх. Поднимаясь по крутой спирали, Марис быстро обрела чувство ветра. Вскоре она достигла высоты, где парил Вэл, и они закружились друг вокруг друга. Поймав его взгляд, Марис поспешно отвела глаза и посмотрела прямо перед собой на далекую скалу в море. - Приготовились!.. Полетели! - крикнула Марис. Яростные порывы северного ветра обрушивались на них то справа, то слева. Всю восточную часть неба скрыли темные грозовые тучи. Отыскивая устойчивый быстрый ветер, Марис начала подъем. Держать все время курс на скалу было не так-то просто, приходилось то совершать мелкие повороты, то лететь ровно, то подниматься под значительным углом к горизонту. Хотя Марис специально и не смотрела на Вэла, он то и дело мелькал у нее перед глазами, иногда оказываясь ниже, но чаще - сбоку, совсем рядом. Пользуясь ее советами, он летел прекрасно. Марис подумала, что напрасно летатели называют его Однокрылым, в воздухе он одинаково искусно владеет обоими крыльями, а она за последние дни так расслабилась, состязаясь со студентами "Деревянных Крыльев", что победить Вэла ей будет нелегко. Неожиданно Вэл вырвался вперед. В голову ей ударила волна горячей, наполненной адреналином крови, и Марис, рывком уйдя влево, была подхвачена сильным попутным ветром. Впереди, совсем близко, Вэл разворачивался вокруг пика скалы. Марис обратила внимание на то, что делает он это с потерей высоты, и, хотя его крылья слегка подрагивали, к окончанию маневра он набрал весьма приличную скорость и резко направился обратно к утесу. Решив победить во что бы то ни стало, Марис развернулась в опасной близости от скалы. Левое крыло кончиком задело за каменный выступ, и она на долю секунды потеряла равновесие. Ее швырнуло вниз, сердце гулко застучало где-то в горле. Когда она наконец выровнялась, Вэл был уже далеко. К счастью Марис, он не видел ее позора. Она потеряла высоту, но, тут же попав в стремительный восходящий поток, начала быстрый подъем. Покачивая крыльями, Марис думала лишь о наборе скорости. Ей снова повезло - она обнаружила мощное воздушное течение нужного направления. Вскоре она почти вплотную подобралась к Вэлу, но, увлекшись гонкой, не заметила, как низко оказалась над землей. Ледяной ветер, точно кулак, обрушился на нее, швырнул вниз. Вэл каким-то чудом благополучно преодолел опасное место, развернулся, оценивая ветер по поднимающемуся из дымохода академии дымку, и, когда Марис наконец-то выровняла свой полет, оказался уже много выше и далеко впереди ее. Марис подумала, что этим вечером само небо благосклонно к нему, с ней же шутит злые шутки. Вэл, словно не сознавая опасности шторма, ловко маневрировал, постоянно находил воздушные течения, которые быстро несли его к цели. Марис сердцем уже понимала, что проиграла. Даже если она быстро отыщет нужный воздушный поток, на набор той же высоты потребуется немало времени. Она попробовала сократить дистанцию между ними, но усталость и осознание бесполезности попыток мешали полету, делали мышцы неподатливыми, вялыми. При снижении Вэл потерял несколько секунд, но все же прошел над скалой на добрый размах крыльев впереди Марис. Несомненно, он победил. Один за другим они приземлились на влажный песок. Марис была настолько измотана, что ни на улыбку, ни на безразличную гримасу сил у нее уже не нашлось. Она принялась складывать крылья, онемевшие пальцы постоянно соскальзывали и бессмысленно шарили по кожаным ремням. Наконец, все так же молча, она закинула сложенные крылья на плечо и направилась в академию. Вэл забежал вперед и остановился. - Я никому не скажу, - заверил он. Щеки Марис залились румянцем, голова сама собой гордо поднялась, плечи расправились. - Мне плевать на пересуды. - Неужели? На губах Вэла заиграла едва заметная улыбка, и Марис вдруг поняла, что ей вовсе не безразличен результат гонки. - Состязание было нечестным! - выпалила она и тут же мысленно обругала себя, поняв, насколько по-детски беспомощно звучит подобная реплика в ее устах. - Конечно, ты же весь день летала, а я отдыхал, - охотно согласился Вэл, и Марис не поняла, прозвучала ли в его словах ирония. - Иначе бы я не победил. И нам обоим это прекрасно известно. - Я проигрывала и прежде, - сказала она, едва сдерживая гнев. - К поражениям мне не привыкать. - Вот и отлично. - Он вновь едва заметно улыбнулся. Марис пожала плечами. - Извини, я пойду. Устала очень. - Конечно. Вэл посторонился, и она прошла мимо. Поднимаясь по истертым, замшелым ступеням, Марис, повинуясь импульсу, остановилась и оглянулась. Вэл, со сложенными на плече крыльями, неподвижно стоял на песке и смотрел в небо, где на фоне окрашенных закатным солнцем облаков выписывал широкие круги одинокий стервятник. Она поежилась и вошла внутрь. В былые дни традиционные Состязания летателей - трехдневный фестиваль с играми и гуляньями, где ставкой была лишь честь, - проходили на Эйри, но с введением семь лет назад системы вызовов возникла необходимость перенести их на более крупный и доступный всем остров. Было решено из года в год проводить их в разных местах, и теперь за привилегию устроить Состязания на своем острове между Правителями за столом переговоров разгорались нешуточные сражения. Неудивительно, ведь летатели по-прежнему представлялись бескрылым романтичными искателями приключений, а поистине красочные, динамичные поединки между ними привлекали на остров, где проходили Состязания, толпы болельщиков с грудами звенящих железных монет. В этом году Состязания проводились на Скални - средних размеров острове на северо-востоке от Малого Шотана. Гонец принес известие, что снаряженный Правителем Сиатута корабль ожидает Сину и студентов "Деревянных Крыльев" у пирса единственного маленького порта острова. Отплытие - с вечерним отливом. - Пустишься в путь в темноте - неприятностей не оберешься, - заметила Сина, усаживаясь за завтраком рядом с Марис. Керр тут же поднял глаза от тарелки и со всей серьезностью заявил: - Зато нам будет сопутствовать отлив. Сина, окинув его недовольным взглядом здорового глаза, поинтересовалась: - А ты хорошо разбираешься в парусниках? - Да. Мой старший брат Рек - капитан большого трехмачтового торгового судна. Другой брат тоже моряк, хотя и плавает пока лишь на пароме. Прежде чем поступить в "Деревянные Крылья", я думал тоже стать моряком... Моряк - это почти летатель. Сина поежилась и громко, чтобы слышали все, сказала: - По-моему, управлять парусным судном - то же, что летать с непомерно тяжелым грузом, да еще и вслепую. Студенты залились радостным смехом, а Керр, покраснев, уставился в тарелку. Марис, пытаясь не рассмеяться со всеми, с симпатией посмотрела на Сину. Та, хоть и немало прожила уже не отрываясь от земли, сохранила присущий всем летателям суеверный страх перед морскими путешествиями. - Сколько дней мы будем в пути? - поинтересовалась Марис. - Говорят, что если ветры будут к нам благосклонны, то три дня. Если, конечно, не утонем раньше. - Сина пристально взглянула на Марис. - А когда ты вылетаешь на Скални? - Сегодня, часа через полтора. - Замечательно. - Сина, протянув руку, дотронулась до ладони Марис. - Тогда тонуть всем не обязательно. У нас же есть две пары крыльев. Неразумно брать их вместе с собой в лодку и... - Не в лодку, а на корабль, - поправил ее Керр. - Безразлично, где мы можем их утопить. Не лучше ли воспользоваться ими? Марис, прихватишь с собой двоих? Марис оглядела внезапно притихших студентов. Ни одной поднятой ложки, ни единого жующего рта - все напряженно ожидают ее ответа. - Великолепная идея. - Марис улыбнулась. - И крылья сбережем, и длительный полет пойдет студентам на пользу. Я возьму с собой С'Реллу и... - Марис замолчала, делая нелегкий выбор. За два стола от нее, положив ложку, поднялся Вэл. - И меня. Встретившись с ним глазами, Марис сказала: - С'Реллу и Шера или Лиа. Им такой полет принесет пользы больше, чем другим. - Тогда я останусь с Взлом, - едва слышно промолвила С'Релла. - И я бы предпочел путешествовать с Лиа, - добавил Шер. - Полетят С'Релла и Вэл, и хватит дискуссий, - отчеканила Сина. - Если мы все сгинем в морской пучине, то у этих двоих гораздо больше шансов завоевать крылья и увековечить таким образом нашу безвременную кончину; - Отодвинув от себя тарелку, она встала. - Мне пора. Предстоит нелегкий разговор с нашим патроном - Правителем Сиатута. Увидимся через час, перед вашим отлетом на Скални. Марис по-прежнему смотрела на Вэла. Тот, чуть заметно улыбнувшись, поднялся и направился вслед за Синой. С'Релла тоже двинулась к выходу. Марис поняла, что к ней обращается Керр. Встряхнув головой, она с улыбкой взглянула на него. - Извини, я прослушала тебя. - Путешествие на Скални морем вовсе не так опасно, как думает Сина, - повторил Керр. - Мы пройдем лишь несколько миль в открытом море - от Малого Шотана до Скални, а остальной путь проделаем вдоль побережья, постоянно видя землю. Да и корабли вовсе не хрупкие скорлупки. Я знаю, о чем говорю. - Конечно, - согласилась Марис. - Видишь ли, Сипа мыслит как летатель. Оно и понятно, ведь после свободных полетов в небе не просто вверить свою жизнь парусам и веслам. Задумчиво пожевав нижнюю губу, Керр неуверенно сказал: - Я, вроде, понимаю. Но если все летатели так думают, то они многого не знают. Море вовсе не так опасно, как полагает Сина. Довольный своим заключением, он вновь принялся за еду, а Марис, механически орудуя ложкой, погрузилась в раздумья. Как ни досадно, но Керр, пожалуй, прав - мышление летателей весьма ограниченно, и обо всем они судят с высоты своего положения. Но отношение Вэла к летателям - отчасти, может, и справедливое - ей было не по душе. Получалось, что двойственность ее нынешнего положения - летателя и наставника бескрылых, беспокоит ее больше, чем она бы того хотела. Покончив с завтраком, Марис отправилась на поиски С'Реллы и Вэла. Студентов не оказалось ни в их комнатах, ни в общих помещениях академии, и никто не знал, куда они подевались. Марис бродила по темным сырым коридорам, пока окончательно не заблудилась. Она уже решила позвать на помощь, но, неожиданно услышав отдаленные голоса, повернула направо и увидела С'Реллу и Вэла. По тому, как близко они сидели друг к другу в небольшой нише с окном на океан, как вполголоса беседовали, чувствовалось, что разговор у них сугубо личный. - Я повсюду ищу вас, - выпалила Марис. С'Релла тут же соскочила на пол и спросила: - А в чем дело? - Если вы не забыли, мы с вами сегодня летим на Скални. Летим налегке. Соберите личные вещи и отдайте Сине - она доставит их морем. Часа на сборы хватит? - Я буду готова через минуту. - Бесхитростная улыбка на лице С'Реллы мгновенно охладила гнев Марис. - Ты даже не представляешь, Марис, как я счастлива оттого, что в полет с собой ты берешь именно меня! Лицо девочки вспыхнуло, и, шагнув вперед, она обняла Марис. - Думаю, что представляю. - Марис положила руки ей на плечи. - А теперь иди к себе и собирайся. С'Релла, махнув на п