кан и поднял его, насмешливо приветствуя певца. Марис с досадой вспомнила, что слышала эту песню раньше, и тогда, несколько лет назад, эта драматическая история о предательстве и мести, о злодее Однокрылом и героях-летателях ей нравилась. С'Релла, едва сдерживая слезы, закусила нижнюю губу. Она подалась вперед, но Вэл, накрыв ее руку своей, удержал девочку на месте и покачал головой. Марис беспокойно вслушивалась в жестокие слова песни, так разительно отличающейся от той, что сочинил в ее честь Колль. Ей до боли в сердце хотелось сейчас, чтобы рядом оказался брат и спел свою песню. Ведь певцы, даже такие посредственные, как летатель с Востока, обладают таинственной, почти магической силой. Когда песня кончилась, все летатели в зале уже поняли, кто такой Вэл. Певец отдал гитару приятелю и спрыгнул с бочонка. - Пойду на берег. Кому интересны мои песни, ступайте за мной. Он забрал свой инструмент и с гурьбой Восточных и многих других летателей вышел наружу. В зале стало почти пусто. - Лорен - родом с Северного Аррена, - сообщил Вэл. - Мы с ним почти соседи, но не виделись много лет. Летатели с Шотана тихо переговаривались, и то один из них, то другой неодобрительно поглядывал на Вэла, Марис и С'Реллу. Внезапно они разом поднялись и покинули пристанище. - Ты еще не представила меня своим друзьям, - обратился Вэл к С'Релле. - Пошли, познакомимся. Он взял ее за руку и повел к стоящим неподалеку четверым летателям. Марис последовала за ними. - Я - Вэл с Южного Аррена, - представился он. - А это - С'Релла. Сегодня прекрасная погода для полетов, не правда ли? Самый крупный темноволосый летатель с тяжелой челюстью, нахмурившись, сказал: - Хотя тебе, Однокрылый, в храбрости не откажешь, ты мне все равно неприятен. Я слегка знал Айри. Собираешься вести с нами вежливую беседу? - Здесь - пристанище летателей и вечеринка летателей, - сказал другой. - Что вы, двое, здесь позабыли? - Они - мои гости, - твердо заявила Марис. - Или мое право находиться здесь тоже под сомнением? - Нет. Но твой выбор гостей оставляет желать лучшего. - Здоровяк хлопнул соседа по плечу. - Пошли на воздух, песни послушаем? Вэл направился было к другой группе летателей - двум молоденьким женщинам и мужчине средних лет, но те, поставив недопитые кружки с элем на стол, поспешно вышли. В зале остались лишь шестеро Восточных и едва вступивший в Возраст блондин с Внешних Островов. Внезапно они тоже поднялись и направились к выходу. Проходя мимо, седовласый летатель обратился к Вэлу: - Вряд ли ты меня помнишь. В тот год, когда ты отобрал у бедняжки Айри крылья, я был судьей Состязаний. Мы делали все строго по правилам, но за вынесенный тогда вердикт нас до сих пор простили не все летатели. Ты, возможно, не знал, что творишь, а возможно, знал. Но теперь это уже не имеет значения. Если летатели с такой неохотой простили меня, то тебя они не простят вовек. Напрасно ты вернулся. Мне жаль тебя, сынок, твое положение безнадежно - тебе никогда не позволят стать летателем. Вэл, потеряв самообладание, гневно воскликнул: - Не жалей меня! Я вовсе не хочу стать одним из вас! И я тебе не сынок! Выметайся отсюда, старик, а не то в этом году я отберу крылья у тебя! Седовласый печально покачал головой. - Не теряй времени понапрасну, Гадон, - вмешался другой летатель и, взяв своего товарища за локоть, повлек к выходу. В зале не осталось никого, кроме Вэла, С'Реллы, Марис и Рисы, которая сосредоточенно протирала стаканы. - Вот хваленое гостеприимство и великодушие летателей, - насмешливо проговорил Вэл. - Послушай, не все они... - начала Марис, но не закончила. С'Релла, опустив голову, боролась со слезами. Ведущая во внутренние комнаты дверь открылась, и на пороге появился сердитый Гарт. - Стоило мне отлучиться на минуту, как все сразу бросились на берег. Марис? Риса? - Гарт, захлопнув дверь, пересек комнату. - Если гости передрались, я сверну зачинщику шею! Не пристало летателям ссориться, точно бескрылым! - Боюсь, что вечеринку испортил я, - сказал Вэл, глядя прямо в глаза Гарта. - А ты кто такой? - Вэл с Южного Аррена. - Он выжидающе смотрел на хозяина пристанища, но тот никак не отреагировал. - Поверь мне, Гарт, - внезапно вмешалась Марис. - Он не сделал ничего дурного. И кроме того, он - мой гость. Гарт выглядел озадаченным. - В чем же тогда дело? - Меня еще называют Однокрылым. На лице Гарта мгновенно отразилось понимание. Марис со стыдом осознала, что в тот день, когда она впервые встретила Вэла в Городе Штормов, ее лицо, должно быть, выглядело точно так же. Гарт быстро овладел собой. - Сказать, что я рад тебе, - начал он спокойно, - бессовестная ложь. Айри была доброй, красивой девушкой, которая никогда не обидела и мухи. И ее брата я немного знал. - Он взглянул на Марис. - Так говоришь, он - твой гость? - Да. - Но, может, объяснишь, зачем ты его сюда пригласила? - Гарт, Айри была и моим другом, - сказала Марис. - Я не прошу тебя простить Вэла. И к тому же он ее не убивал. Он отобрал у нее крылья, но не жизнь. - Для нее крылья и жизнь значили одно и то же. - Гарт вновь посмотрел на Вэла. - Хотя, конечно, ты тогда был мальчишкой и многого не понимал. Даже никто из нас не предполагал, что она покончит с собой. Я, как и остальные летатели, совершил ошибку, но моя ошибка - ничто в сравнении с твоей. Уверен, если бы... - Я не совершал никакой ошибки, - перебил Вэл. Гарт недоуменно моргнул. - Ошибка в том, что ты вызвал ее на поединок. Из-за тебя Айри погибла. - Представься случай, я вновь бы вызвал ее. Летала она плохо, и значит, не была создана для неба. Ее смерть - ее ошибка, а не моя. Марис впервые видела Гарта, всегда отличавшегося мягким характером и уравновешенностью, таким злым. - Убирайся отсюда, Однокрылый! - закричал он. - И чтобы ноги твоей здесь не было, завоюешь ты крылья или нет! - Не волнуйся, я сюда не вернусь, - спокойно сказал Вэл. - Но, как бы там ни было, спасибо за гостеприимство и радушие. Улыбнувшись, он направился к двери. С'Релла кинулась следом. - С'Релла! - крикнул Гарт. - Ты можешь остаться. Я не... Она обернулась. - Все, что сказал Вэл, - чистая правда. И я тоже вас всех ненавижу! Ночевать С'Релла так и не пришла, появившись в хижине лишь на рассвете вместе с Вэлом. Марис, дав им по паре крыльев, наказала: - Полетайте сегодня вдоль береговой линии - низко, как только сможете. И пусть на вас поработает морской бриз. Дождавшись, когда они уйдут, Марис тоже надела крылья. Кружить над океаном ребята будут часа три-четыре, не меньше, она же сейчас чувствовала себя выбитой из колеи и не желала ничьей компании. Тем более компании Вэла-Однокрылого. Взлетев, Марис сразу же направилась в открытое море. Утро выдалось почти безоблачным и безветренным. Ей было безразлично, куда лететь, и, попав в устойчивый воздушный поток, она отдалась его воле. Марис хотелось лишь парить, чувствуя свежее дыхание ветра, хотелось поскорее забыть в холодном поднебесье все былые передряги. Рядом кружили чайки и козодои, над головой высматривали добычу стервятники, внизу - то там, то здесь проплывали рыбачьи шхуны. Дальше - только океан без конца и края да зелено-голубая вода в слепящих солнечных бликах. Через час Марис увидела духа ветра - диковинную птицу с тонкими полупрозрачными крыльями, шириной не уступающими главному парусу крупного торгового судна. Она наслышалась о них от летателей, но увидела духа сама впервые. Считалось, что духи парят только на недосягаемых высотах, где редко появляются люди, и крайне редко подлетают к островам. Этот же, едва шевеля гигантскими крыльями, летел низко, с севера на юг, и вскоре скрылся из виду. Напряжение и гнев покинули Марис. "Свободный полет - вот высшее блаженство", - подумалось ей. Все остальное - послания, которые она доставляла, честь летателя, легкая сытая жизнь, друзья и недруги, правила, законы и легенды - все вторично. Ни с чем не сравнимое чувство полета - вот единственная награда для летателя. Похоже, С'Релла с ней солидарна. Достаточно увидеть ее после полета - щеки горят, глаза восторженно блестят, на губах - искренняя улыбка... А вот Вэл не такой, внезапно с грустью осознала Марис. Ему подобные чувства несвойственны. Даже выиграв крылья, он лишь возьмет реванш, но радости полета не ощутит. Спокойствия и счастья настоящего летателя ему никогда не познать. Такова самая горькая правда в жизни Вэла-Однокрылого. Увидев, что солнце уже почти в зените, она развернулась по широкой дуге и не торопясь направилась к Скални. После полудня Марис в одиночестве отдыхала в хижине, когда раздался громкий настойчивый стук в дверь. На пороге стоял невысокий худой незнакомец с впалыми щеками: длинные седые волосы зачесаны назад и завязаны узлом, одежда отделана темным мехом, как у Восточных. На пальцах красовались два кольца - железное и серебряное - убедительные символы богатства и власти. - Меня зовут Арак, - представился незнакомец. - Последние тридцать лет я - летатель Южного Аррена. Марис впустила его и, знаком указав на единственный в хижине стул, уселась на кровати напротив. - Ты земляк Вэла? Арак скорчил недовольную мину. - К сожалению. Именно о нем я и пришел с тобой поговорить. Мы считаем, что... - Кто это мы? - Летатели. Марис не понравилось самонадеянное высокомерие в голосе пришельца, и она вновь спросила: - Какие именно летатели? - Неважно, - ответил он. - Я разговариваю с тобой лишь потому, что ты, хоть и бескрылая от рождения, сердцем, по нашему мнению, - все же летатель. Уверен, ты бы не стала помогать Однокрылому, зная, что он собой представляет. - Я его знаю, и он мне не нравится. И о смерти Айри я не забыла, но все же считаю, что свой шанс на крылья он имеет. - Шансов у него было больше чем достаточно. - В голосе Арака теперь явственно звучала еще и злоба. - Знаешь, кем были его родители? - Кем же? - Порочными грязными невежами с Ломаррона! Да, да, с Ломаррона, а не с Южного Аррена! Ты была на Ломарроне? Знаешь, что это за остров?! Вспомнив, что она прилетала туда года три назад с посланием, Марис кивнула. Ломаррон - крупный каменистый остров, обделенный плодородными землями, но зато богатый железом. Из-за этого богатства на острове то и дело вспыхивали войны. Большинство бескрылых там работало в шахтах, и поэтому Марис предположила: - Его родители, наверно, были рудокопами. Арак покачал головой. - Как бы не так. Они были солдатами-наемниками, профессиональными убийцами. Отец метал ножи, мать - камни из пращи. - Ну и что с того? Многие бескрылые служат наемниками. Арака, казалось, эти слова обрадовали. - На Ломарроне они служили многие годы, но незадолго до очередного перемирия его матери в бою отсекли руку, а папаша вскоре по пьянке прирезал приятеля - такого же, как он, наемника, - и семейка, украв рыбацкую лодку, спешно перебралась на Южный Аррен. Папаша вновь нанялся в солдаты, но, в очередной раз напившись, поведал приятелю, кто он и откуда. Когда слух достиг ушей Правителя, тот повесил папашу Вэла за убийство и воровство. Марис подавленно молчала. - Эта история так хорошо мне известна потому, что я из жалости взял несчастную вдову-калеку и ее малолетнего отпрыска в свой дом, - продолжал Арак. - Дал им еду, крышу над головой; мать сделал экономкой и поваром, Вэла же воспитывал как собственного сына. Я приучал его к дисциплине, но все мои усилия пошли прахом. Всему виной - дурная кровь этой семейки. Мать - неповоротливая и ленивая - всегда ныла, притворялась больной, никогда не делала работу вовремя; Вэл и вовсе пошел в отца - хотел, как и тот, стать метателем ножей, мечтал убивать людей за деньги, и даже моего сына вовлек в свои гнусные игры с оружием. Хорошо еще, что я это вовремя заметил и пресек. Что мать, что сынок как были ворами, так ими и остались. Пока они жили у меня, я все железо держал под замками, но все равно что-нибудь постоянно пропадало. Однажды ночью я даже поймал его за тем, что он трогал мои крылья. Арак ждал реакции Марис, но та молчала. Тогда он с шумом выдохнул и заговорил громче: - Ему дали шанс стать летателем. И что же? Он вызвал на состязание несчастную Айри, отобрал у нее крылья - все равно что убил своими руками. У него нет ни совести, ни чести. Я пытался вбить их в него, но... Вспомнив шрамы на спине Вэла, Марис резко поднялась. - Ты бил его? - А?.. - Арак взглянул на нее с удивлением. - Конечно. Розгой, пока он был маленьким, и кнутом, когда подрос. Точно так же я воспитывал и собственного сына. - Да, бил ты его, как собственного, а в остальном? Вэл и его мать ели с тобой за одним столом? Арак, дернув щекой, встал, но из-за малого роста даже стоя по-прежнему глядел на Марис снизу вверх. - Конечно, нет. Они были моими слугами, а слуги, как известно, не едят вместе с господином. - Значит, ты награждал его лишь кнутом да объедками? - Я уже был богатым летателем, когда ты еще выискивала на берегу липучек к обеду. Так что не учи, как мне управлять своим домом! Марис вплотную приблизилась к нему. - Говоришь, что воспитывал Вэла, как родного сына? А что ты ответил, когда, увидев, что ты тренируешь сына, он спросил, можно ли и ему надеть крылья? Арак презрительно фыркнул. - Я выбил из него эту бредовую идею кнутом. К сожалению, вскоре открылись твои чертовы академии, и... Марис толкнула его. Никогда раньше, какой бы яростной ни была ссора, она не поднимала руку на человека, но сейчас толкнула Арака изо всех сил, двумя руками, желая причинить боль. Тот, подавившись словами, отступил на шаг. Она толкнула его вновь, и он, споткнувшись, упал. - Поднимайся! - воскликнула Марис, нависая над ним. - Поднимайся и убирайся отсюда, грязный коротышка! Если бы я только могла, то отобрала у тебя крылья. От тебя в небе смердит! Арак поспешно вскочил и бросился к двери. За порогом к нему вернулись храбрость и высокомерие. - Дурная кровь дает себя знать! - закричал он. - Я говорил! Я предупреждал их! Бескрылый всегда остается бескрылым! Ну ничего, мы еще закроем все академии! А у тебя уже отбирали крылья, отберем и теперь! Марис, дрожа, захлопнула дверь. Внезапно ее осенило чудовищное предположение и, распахнув дверь, она выскочила наружу. Арак, завидев ее, побежал, но Марис быстро догнала его и ударом раскрытой ладони в спину повалила на песок. Несколько летателей с удивлением наблюдали за ними, но ни один не вмешался. - Ты сумасшедшая! - закричал Арак. - Оставь меня в покое! - Где казнили отца Вэла? Арак неуклюже поднялся на ноги. - Так где же? - не унималась Марис. - На Ломарроне или на Южном Аррене? - На Аррене, конечно, - ответил тот, отступая. - Веревки на нашем острове не менее прочные, чем на Ломарроне. - Но преступление было совершено на Ломарроне, и приговорить отца Вэла к казни мог только Правитель Ломаррона. Как о приговоре узнал Правитель Южного Аррена? Твоя работа? А может, ты даже доставлял послания в оба конца? Арак, бросив испуганный взгляд на Марис, пустился бежать, она же не двинулась с места. Выражение его лица было куда красноречивее слов. Этой ночью с моря дул порывистый и пронизывающий ветер, но Марис шла не спеша. Она должна, она хотела поговорить с Вэлом, но пока не знала, с чего начать нелегкий разговор. Впервые ей показалось, что она понимает его, и возникшая в ее душе симпатия к Однокрылому тревожила ее. Она презирала Арака, но в отличие от Вэла не имела права на гнев. Испокон веков считалось, что летатель не в ответе за доставляемое им послание. Сама Марис ни разу не приносила известий, приводящих к чьей-либо смерти. Однажды, правда, она передала информацию, после которой Правитель тут же заключил незнакомую Марис женщину в тюрьму. Винила ли та женщина посланника так же, как и Правителя, приговорившего ее к длительному заключению? Прежде Марис даже не задумывалась об этом. Она нахмурилась, потом засунула руки в карманы и, горбясь под порывами ветра, продолжила путь. Арак, конечно, неприятный тип. Несомненно, ему льстило то, что убийца получил по заслугам с его помощью. И почти наверняка он, воспользовавшись благоприятной ситуацией, заполучил в свой дом Вэла и его мать в качестве дешевой рабочей силы, а теперь ханжески разглагольствует о собственном великодушии. Оказавшись рядом с таверной, где остановился Вэл, Марис все еще не пришла к нужному решению. Арак был летателем, а летатели, согласно многовековому закону, доставляют любые послания, независимо от того, нравятся они им или нет. Нельзя винить человека - пусть даже очень неприятного и заносчивого - за этот поступок. (Неизвестно еще, заслуженно казнили отца Вэла или нет.) Если Вэл стремится стать летателем, а не просто Однокрылым, он должен уяснить эту истину. Внутри сумрачной сырой и ветхой таверны явственно пахло плесенью; едва тлеющий очаг почти не согревал главный зал; свечи на столах чадили. Вэл играл в кости с тремя темноволосыми мускулистыми женщинами в зелено-коричневой форме наемников, но, услышав голос Марис, оставил игру и подошел к ней со стаканом вина. Они уселись за свободный стол. Пока Марис говорила, Вэл молчал, лицо его оставалось неподвижным. Когда же она закончила, он едва заметно улыбнулся и сказал: - Гостеприимство и радушие... Этого у Арака с избытком. Он снова замолчал. - И это все, что ты хочешь мне сказать? - наконец спросила Марис. На мгновение глаза Вэла сузились, в уголках рта обозначились складки. - А на что ты рассчитывала, летатель? Полагала, я брошусь тебе на грудь и пропою хвалебную оду? Марис поразилась, услышав столько злости в его голосе. - Я... Я не рассчитывала на это. Я лишь хотела, чтобы ты знал: мне понятно, через какие испытания Ты прошел, и теперь я - твой союзник. - Ты не годишься в союзники. Мне не нужны ни ты, ни твои симпатия и понимание. Полагаешь, я в восторге от того, что ты копалась в моем прошлом? Ну так вот, заруби себе на носу: все, случившееся между мной и Араком, касается только нас двоих! Вэл щелкнул пальцами, подзывая слугу. Тот проворно пересек зал и поставил перед ним открытую бутылку вина. - Ты хотел отомстить Араку и имел на это полное Право, - упорствовала Марис. - Но ненависть к нему ты почему-то перенес на всех летателей. Тебе следовало вызвать на поединок Арака, а не Айри. Вэл не торопясь отхлебнул вина. - Вызвать Арака было бы, конечно, романтично, но я его не вызвал, и на то имелись веские причины. Прежде всего, в тот год, когда меня выставлял на Состязания "Воздушный Дом", Арак не владел крыльями. Его сын как раз вступил в Возраст, и Арак передал крылья ему. Два года назад сынок подхватил южную лихорадку и ушел в лучший мир, а крыльями вновь завладел Арак. - Понятно, - пробормотала Марис. - А сына ты не вызвал потому, что вы дружили. Вэл невесело рассмеялся. - Сынок - точная копия отца. Когда его похоронили в море, я не пролил ни слезинки. Да, мы играли вместе, пока он не подрос и не понял, что я ему не ровня. Нас частенько "воспитывали" вместе, но общие порки сближению не способствовали. - Вэл склонился к Марис. - Я не вызвал сына по той же причине, по какой не стал бы вызывать Арака, будь крылья у него в тот год, - и сын, и отец хорошо летали. Что бы ты ни думала, меня не интересует месть. Меня привлекают только крылья и все, что получает к ним в придачу их обладатель. Айри плохо летала, и я отобрал у нее крылья, а вызови я Арака или его сына, то непременно проиграл бы. Вэл, сделав еще глоток вина, замолчал. Марис хмуро смотрела на него. На что она надеялась, идя сюда? На взаимопонимание? На сближение? Но сближение между ними невозможно - это она отчетливо поняла. Другими словами, она попросту морочила себе голову. Вэл-Однокрылый был тем, кем был, и измениться лишь оттого, что Марис разобралась в его мрачном прошлом, он не мог. Он взирал на нее с тем же холодным отчуждением, что и прежде, и она знала, что друзьями им никогда не стать. Все же Марис предприняла еще одну, последнюю попытку. - Вэл, напрасно ты судишь обо всех летателях по Араку. - Она сама удивилась, что вместо "нас" произнесла "летателях", будто отделили себя от них. - Таких, как Арак, немного. - Мы с Араком отлично понимаем друг друга, - отозвался Вэл. - Я и без твоей помощи прекрасно знаю, кто он такой. Да, ему присуща большая жестокость, чем многим другим летателям, но из-за этого мое мнение о них не становится лучше. Отношение Арака к бескрылым разделяет большинство твоих друзей. Он лишь выражает мнение летателей откровеннее, не стесняясь в выражениях. Марис поднялась. - Нам больше не о чем говорить. Жду тебя и С'Реллу утром на тренировку. Она повернулась и вышла из комнаты. Сина и студенты "Деревянных Крыльев" прибыли за день до начала Состязаний. Капитан высадил их в нужном ему порту, и последние двенадцать миль они шли по дороге вдоль моря пешком. Марис была в воздухе, и узнала об их прибытии только спустя несколько часов. Первым делом Сина справилась о крыльях академии и, узнав, что они в целости и сохранности, послала Шера и Лиа потренироваться в небе. - Мы слишком долго были прикованы к палубе корабля, и теперь нам дорог каждый час доброго ветра, - сказала она. Когда студенты ушли, Сина, усадив Марис напротив, настойчиво спросила: - В чем дело? Что не так? - Ты о чем? Сина нетерпеливо мотнула головой. - Я сразу обратила внимание. Уже не первый год летатели хоть и относятся к нам прохладно, но внешне неизменно вежливы и дружелюбны. В этот раз неприязнь просто витает в воздухе. Это из-за Вэла? Марис коротко посвятила старуху в события последних дней. Сина нахмурилась. - Да, ситуация, конечно, не из приятных, но не безнадежная. А трудности только закалят студентов. - Полагаешь? - Уверена. - Но сейчас они столкнутся не просто с неприятностями, которые доставляют ветер, плохая погода и каменистая почва при посадке. Ты считаешь, что сердцам студентов следует огрубеть точно так же, как телам? Сина положила руку на плечо Марис. - Я понимаю, что ты удручена. Я тоже была летателем, и мне бы тоже хотелось сохранить верность своим старым друзьям. Но не огорчайся, я уверена, что со временем летатели и выпускники "Деревянных Крыльев" станут единым целым. Этой ночью летатели устроили в пристанище столь буйную пирушку, что ее отголоски доносились даже до хижины Марис. Но участвовать в празднестве своим питомцам Сина не позволила. - Сегодня вам необходимо хорошо отдохнуть, - твердо заявила она студентам. Вместе с Марис они занялись обсуждением тактики поведения на нынешних Состязаниях. Состязания продлятся три дня, но самое важное для студентов - вызовы на поединки - необходимо сделать к утру. - Завтра вы назовете имя соперника, и начнется состязание в скорости, - объяснила Сина студентам. - Судьи будут оценивать претендентов по скорости в воздухе и по выносливости. На следующий день вы продемонстрируете фигуры высшего пилотажа, а в последний, третий день, пролетая в воротах, покажете, насколько выверены ваши движения и остры глаза. По традиции, время после полудня до ночи отводилось отдыху - играм, песням, вечеринкам и так далее. - Оставьте пустые забавы летателям, не участвующим в поединках, - предупредила Сина. - Помните, что у вас есть дела поважнее. Развлечения лишь утомят вас, отнимут так необходимые в небе силы. Наблюдайте, если хотите, за общим весельем издалека, но ни в коем случае не присоединяйтесь. Рассказав подробно о правилах Состязаний, Сина принялась отвечать на посыпавшиеся градом вопросы студентов. Одним из последних подал голос Керр, заметно сбросивший вес за три дня путешествия морем и теперь выглядевший вполне готовым к Состязаниям. - Сина, как ты считаешь, кого мне вызвать на поединок? Сина, обеспокоенно взглянув на Марис, сказала: - Мы сталкивались с подобной проблемой и прежде. Входя в Возраст, дети летателей узнают о том, кто в этом году слаб, а кто силен от родителей, нам же почти ничего об этом не известно. Все дошедшие до меня сплетни летателей на этот счет устарели как минимум лет на десять. Марис, может, ты что-нибудь посоветуешь? Марис кивнула. - Очевидно, вас интересуют летатели, которых проще одолеть. Я бы не рекомендовала вам вызывать на поединки Восточных или Западных. - Почему? - Летатели, прибывшие на Состязания издалека, как правило, самые искусные в своих краях. Дело в том, что, когда Состязания проходят на Юге, в них участвуют все, в том числе и самые слабые. Южные; а, к примеру, в Западных Состязаниях - только самые сильные. И наоборот. Так же я бы советовала вам воздержаться вызывать летателей с Большого Шотана. Все они, объединившись в почти военную организацию, непрерывно упражняются и потому находятся в отличной форме. - А я в прошлом году как раз вызывал женщину с Большого Шотана, - мрачно поделился Деймен. - Мне тогда показалось, что она летает так себе, но когда дошло до дела, она обставила меня играючи. - Видимо, провоцируя новичка, она намеренно демонстрировала неуклюжие полеты, - предположила Марис. - Я точно знаю, что некоторые летатели так и поступают забавы ради. - Все равно выбор слишком велик, - разочарованно пробурчал Керр. - Я не знаю ни одного летателя. Не подскажешь ли мне имя того, у кого я бы смог выиграть крылья? Стоящий рядом со С'Реллой у входа Вэл, рассмеявшись, сказал: - Ты не выиграешь ни у кого. Разве что у нашей наставницы Сины. А что, попытай счастья, вызови ее. - Если бы ты, Однокрылый, владел крыльями, я бы отобрал их у тебя, - в запальчивости заявил Керр. Сина, жестом утихомирив спорщиков, обратилась к Марис: - Керр прав. Не могла бы ты назвать нам имена не слишком искусных летателей? - Ну же, смелее, Марис, - улыбаясь, поддел Вэл. - Назови нам имена горе-летателей. Ну, вроде Айри. Ведь ты же их всех прекрасно знаешь. Еще совсем недавно подобное предложение повергло бы Марис в ужас. Ответ на такой вопрос она расценила бы как низкое предательство, но теперь она уже была не та Марис, что прежде. Плохие летатели рискуют собственными жизнями и крыльями, и не секрет, что о них судачат на Эйри. - Я... Будь по-вашему, - нерешительно сказала Марис. - Назову нескольких не слишком сильных летателей. Во-первых - Джон с Кульхолла. Он и раньше летал неважно, а в последнее время его к тому же здорово подводит зрение. Еще один кандидат - Бари с острова Повит. За этот год она набрала в весе лишних фунтов тридцать, да и мышцы ее по всем признакам явно ослабли. Марис назвала еще с полдюжины имен летателей, о которых поговаривали, как о неуклюжих или беспечных, состарившихся или слишком юных для полетов. Затем, неожиданно для себя самой, добавила: - Вчера я встретила Восточного, которого непременно следует вызвать. Это - Арак с Южного Аррена. Вэл, покачав головой, спокойно возразил: - Арак - коротышка, но выиграть у него непросто. Он сильнее любого из присутствующих здесь, за исключением, возможно, меня. - Неужели? - как обычно, вспылил Деймен. - Посмотрим, посмотрим. Я, во всяком случае, Марис верю. Студенты принялись возбужденно обсуждать кандидатуры, названные Марис. Дискуссию прекратила Сина, велев всем разойтись перед трудным завтрашним днем на отдых. У входа в хижину С'Релла сказала Вэлу: - Иди один. Сегодня я ночую здесь. Он, взглянув на нее в некотором замешательстве, промолвил: - Твое дело. Спокойной ночи. Как только Вэл скрылся из виду, Марис спросила: - С'Релла, я, конечно, рада тебе, но почему?.. С'Релла серьезно взглянула на нее. - Ты не упомянула Гарта. Почему? Марис отпрянула. О Гарте, она, конечно, думала. Он болен, много пьет, страдает от избыточного веса. Лучшего соперника в поединке за крылья и не придумаешь. К тому же, по мнению Марис, лишиться сейчас крыльев было бы лучше для самого Гарта. Но она твердо знала, что он никогда с этим не смирится. Они дружили много лет, и заставить себя произнести его имя перед студентами "Деревянных Крыльев" она не могла. - Он мой друг, - ответила Марис. - А мы разве тебе не друзья? - Конечно, друзья. - Но не столь близкие, как Гарт. - С чего ты взяла? - Ты больше озабочена тем, чтобы защитить его, а не тем, чтобы мы завоевали крылья. - Возможно, я напрасно не упомянула о нем, - неохотно согласилась Марис. - Хотя... С'Релла, надеюсь, ты не расскажешь о Гарте Вэлу? - Я пока не решила. Она повернулась и прошла в хижину. Марис, пожалев о своем вопросе, последовала за ней. - Ты ничего не понимаешь, - сказала она девочке после того, как та, раздевшись, улеглась в кровать. - Я все отлично понимаю. Ты - летатель, и друзья твои - летатели. С'Релла повернулась к стене и замолчала. Утро первого дня Состязаний выдалось ясным и безветренным. С порога хижины Марис показалось, что поглазеть на Состязания вышла половина жителей Скални. Люди заполнили все вокруг: бродили по берегу, карабкались по скалам, поодиночке и группами сидели на песке, камнях и траве. Дети всех возрастов копались в песке, играли с прибоем, бегали с широко расставленными руками, изображая летателей. В толпе суетились с тележками торговцы копчеными колбасками, вином, пирогами. Даже море было заполнено зрителями. Марис разглядела больше дюжины набитых до отказа пассажирами лодок, дрейфующих у самого берега, и не без основания предположила, что дальше по берегу их еще больше. Пустым пока оставалось только небо. Обычно в первый день Состязаний оно пестрило нетерпеливыми летателями, разминающими в последние минуты руки или пробующими ветер. Так было всегда и везде. Но не сегодня на Скални. Абсолютно неподвижный воздух пугал. Это казалось неестественным, невозможным - ведь вдоль берега должен постоянно дуть хотя бы легкий бриз. Но в тяжелой удушливой атмосфере по небу не перемещались даже редкие облачка. По берегу с крыльями на плечах бродили летатели. Поджидая ветра, они то и дело обеспокоенно задирали головы, переговариваясь меж собой нарочито беспечными голосами. Большинство бескрылых, не чувствуя подвоха, с нетерпением ожидали начала Состязаний. Да и на самом деле день выдался чудесным, солнечным, ясным, а на вершине утеса за столом уже расселись судьи. Отложить Состязания до более подходящей погоды было невозможно, но поединки в стоячем воздухе хоть и окажутся не столь зрелищными, как при устойчивом добром ветре, все же позволят оценить мастерство летателей и претендентов на крылья. Марис заприметила Сину и студентов "Деревянных Крыльев" у лестницы, ведущей на утес, и поспешила к ним. Перед судейским столом уже выстроилась очередь претендентов на крылья. За столом сидели Правитель Скални и четверо летателей - по одному от Восточных, Южный, Западных и Внешних Островов. У края утеса стояла огромная женщина с грудной клеткой под стать бочонку - глашатай Правителя. Как только очередной претендент на крылья называл соперника, она подносила сложенные рупором ладони ко рту и во всю мощь натренированных легких выкрикивала названное имя. Толпа на берегу подхватывала и повторяла его до тех пор, пока вызванный на поединок летатель не подходил к утесу. Соперники удалялись в сторону, а к столу нетерпеливо приближался следующий претендент на крылья, и все повторялось. Большинство выкрикиваемых имен было едва знакомо Марис. И неудивительно, ведь поединки в основном происходили среди членов семей летателей - либо дети вызывали родителей, либо младшие сестры и братья пытались отобрать крылья у старших. Но вот к судейскому столу подошла стройная темноволосая девушка. Марис узнала в ней дочь Главного летателя Большого Шотана. Глашатай выкрикнула имя Бари с Повита, и до Марис донеслось сдавленное проклятие Керра. Наконец наступил черед студентов академии. Марис показалось, что вокруг стало гораздо тише. Правитель выглядел по-прежнему оживленным, чего нельзя было сказать об остальных четверых судьях - летателях. Они заметно помрачнели, их лица будто превратились в маски из обожженной глины. Летатель с Востока принялся вертеть ручки стоящего перед ним на столе деревянного телескопа, мускулистый блондин с Внешних Островов нахмурился, и даже жизнерадостная Шалли стала вдруг озабоченной. Первым к столу подошел Шер, за ним - Лиа. Оба вызвали летателей, которых накануне рекомендовала Марис. Глашатай прокричала имена, и толпа на берегу с готовностью подхватила их. Деймен вызвал Арака с Южного Аррена, и судья с Востока, хитро улыбнувшись, сказала: - Арак будет польщен. Керр вызвал Джона с Кульхолла. Марис такой выбор не понравился: Джон был слабым летателем, и она надеялась, что его вызовет один из сильнейших студентов - Вэл, или С'Релла, или Деймен. К столу подошел Вэл-Однокрылый. Все судьи, включая самого Правителя, напряженно замерли. - И каков же твой выбор? - наконец пробормотал летатель с Внешних Островов. Марис показалось, что она находится на грани нервного срыва. Каково же сейчас Вэлу? - Мне выбрать только одного летателя? - спросил Вэл. - В последний раз, когда я принимал участие в Состязаниях, у меня было не меньше десятка соперников. - Как тебе прекрасно известно, правила с тех пор изменены, - резко ответила Шалли. - Повторные вызовы теперь запрещены. - Какая жалость! А я-то надеялся завоевать в этом году дюжину-другую пар крыльев. - Сомневаюсь, что тебе достанется хотя бы одна пара, - с неприязнью сказал Восточный. - Итак, тебя ждут. Называй имя и отходи. - Тогда я вызываю Корма с Малого Эмберли. Повисла глубокая тишина. Пораженная Шалли улыбнулась первой, затем негромко хохотнул Восточный, за ним открыто рассмеялся судья с Внешних Островов. - Корм с Малого Эмберли! - прокричала глашатай. Толпа внизу отозвалась эхом. - Я бы предпочла выйти из состава судейской коллегии, - отчеканила Шалли. - Но, Шалли, дорогая, - возразил Восточный, - мы же тебе безоговорочно доверяем. - И я не возражаю, чтобы ты нас судила, - заявил Вэл. Шалли удивленно взглянула на него. - Будь по-твоему, Однокрылый. Но учти, крыльев на сей раз тебе не видать, как собственных ушей. Корм - не ребенок, убитый горем. Вэл загадочно посмотрел на нее и отошел. Рядом с ним тут же оказались Марис и Сина. - Почему ты вызвал Корма?! - гневно воскликнула Сина. - Я потратила на тебя чертову прорву времени, а ты!.. Марис, объясни этому недоумку, что он сам только что отказался от крыльев в этом году! Марис встретилась взглядом с Вэлом. - Думаю, он представляет, насколько хорош в воздухе Корм. И то, что Шалли - жена Корма, он тоже знает. Полагаю, именно потому он и выбрал Корма. Времени на возражения у Вэла не было. Очередь за ними двинулась, глашатай объявила очередное имя. - Нет! - хотела крикнуть Марис, но слово застряло у нее в горле. Глашатай, словно повторяя специально для нее, вновь прокричала: - Гарт со Скални! - Гарт со Скални! Гарт со Скални! - подхватила толпа. От судейского стола, глядя себе под ноги, отошла С'Релла. Марис не отрывала от нее взгляд. Лицо девочки горело, и, когда она наконец подняла глаза, в них читался вызов. Полный штиль кончился, но ветры еще не набрали силу. Пара за парой соперники поднимались к утреннему солнцу. На летателях были их собственные крылья, на претендентах - крылья судей, друзей или случайных знакомых. Лететь следовало к крошечному островку Лислу, там приземлиться и, получив у поджидавшего на посадочной площадке местного Правителя ограненный камешек, возвращаться. При нормальной погоде такой полет занял бы часа три, но сегодня, по расчетам Марис, на него уйдет гораздо больше времени. Студенты "Деревянных Крыльев" и их соперники взлетали в том порядке, в каком делали вызовы. Шер и Лиа начали гонку достаточно уверенно, Деймену же сразу досталось - пока они кружили над островом, Арак громко издевался над ним, а после старта полетел слишком близко от мальчика. Даже издалека Марис видела, что Деймен дрожит. Керр и вовсе подкачал. Со скалы он прыгнул неуверенно, почти упал, и стремительно понесся к торчащим из моря острым камням. Люди внизу в ужасе закричали, но в последний миг Керр, все же обретя уверенность, выправил полет и стал набирать высоту. После старта он долго не мог поймать ветер, и его соперник вырвался далеко вперед. Готовясь к поединку с Взлом, Корм смеялся, непринужденно шутил с двумя девушками-помощницами, расправлявшими ему крылья, махал рукой Шалли и даже улыбнулся Марис. На Вэла он вообще не смотрел и только перед взлетом прокричал: "Это тебе за Айри!" Когда Корм прыгнул, ветер тут же подхватил его. Вэл промолчал. Свои крылья он расправил самостоятельно, в тишине прыгнул со скалы, поднялся над островом и закружил вокруг Корма. После крика глашатая, возвестившего о начале поединка, оба четко развернулись и устремились к Лислу, а тени от их крыльев заскользили по запрокинутым лицам детей на берегу. Когда они скрывались из виду. Корм был впереди, но не больше чем на размах крыльев. Последними взлетали С'Релла и Гарт. Марис стояла рядом с Синой подле судейского стола и прекрасно видела их на скале летателей. Бледный, вялый Гарт и стройная, уверенная в себе девушка. Казалось, отстоять собственные крылья у Гарта мало шансов. Оба быстро подготовились к полету, Гарт раз или два обратился к сестре, С'Релла не промолвила ни слова. Оба взлетели не слишком изящно. Из-за избыточного веса Гарту в малоподвижном воздухе приходилось особенно тяжко. С'Релла быстро вырвалась вперед, но, когда они достигли горизонта. Гарт заметно сократил разрыв. - Ты, похоже, хотела, но так и не пожелала удачи своим приятелям - деревянным крыльям. Выходит, предавать прежних друзей не так уж и просто? - прозвучал спокойный тихий голос. Чувствуя головокружение, Марис обернулась. Рядом стоял Доррель. С той памятной ночи на берегу они не обмолвились ни словом. - Я не хотела, чтобы так вышло, Дорр, - с трудом проговорила она. - Но, возможно, то, что случилось, - к лучшему. Ведь нам обоим известно, что Гарт серьезно болен. - Да, болен. Но поражение убьет его. - Не уверена. Но точно знаю лишь, что, выиграв, он очень скоро убьет себя сам. - Думаю, он предпочел бы умереть в небе, а не в постели. Если девчонка отберет у него крылья, то... А тебе известно, что она ему очень симпатична? - С чего ты взял? - На следующую ночь после того, как Вэл разогнал пирушку, Гарт сам упомянул ее и признался мне в том, что она ему очень нравится. Марис тоже была не в восторге от выбора С'Реллы, но холодная ярость Дорреля заставила ее поменять свои взгляды. - С'Релла поступила правильно, выбран самого подходящего соперника, - сказала она. - И Вэл вовсе не разгонял пирушку летателей. Они сами ушли, осыпав его оскорблениями. - Марис, в последнее время ты настолько изменилась, что я уже не понимаю тебя, - спокойно сказал Доррель. - Мне долго не хотелось верить, но, оказывается, то, что говорят о тебе, - правда. Ты отвернулась от нас. Теперь прежним друзьям-летателям ты предпочитаешь компанию деревянных крыльев и однокрылых. Выходит, я вовсе не знаю тебя теперешнюю. Его грусть причинила Марис больше боли, чем жестокие слова. Она заставила себя сказать: - Да, ты не знаешь меня теперешнюю. Доррель подождал с минуту, но Марис, зная, что если сейчас откроет рот, то расплачется, молчала. Она наблюдала борьбу чувств на лице Дорреля. Наконец гнев взял верх, и Доррель, не сказав ни слова, повернулся и зашагал прочь. Глядя ему в спину, Марис чувствовала, что сердце ее обливается кровью. - Я сделала свой выбор, - прошептала она. По ее щекам побежали слезы, и она обратила невидящий взор к морю. Взлетали они парами, возвращались поодиночке. Толпы бескрылых, нетерпеливо обшаривая глазами горизонт, ожидали на берегу. Судьи осматривали небеса через телескопы, изготовленные самыми искусными оптиками Га