адцать метров он остановился. Они услышали его странно искаженный голос, эхом донесшийся до них. - От этой точки возврата уже не будет. Еще несколько метров, и у меня не останется другого выбора, кроме как идти вперед. - Он обернулся и помахал рукой. - Встретимся на том конце. Желаю всем приятного и безопасного путешествия. Он сделал пару замедленных шагов, и тут неизвестная сила подхватила его. Он опрокинулся вперед в направлении спуска. Раздался звучный вздох, словно откуда-то вышел воздух, и по стенам тоннеля пробежала легкая дрожь. Остальные смотрели вниз на вращающуюся сингулярность. Ребка исчез. - Можно идти, - произнес Посредник. - Ну да, - тихо сказал Берди. - Могу. А могу и не идти. - Он прижимал к груди шар с мозгом В.К.Талли как священную реликвию. - Давай, Берди. Ты целыми неделями ныл, что хочешь домой. Так иди же. Двигай ногами. После того, как Луис Ненда хлопнул его по плечу, Берди сделал первый неуверенный шаг в тоннель. Вся очередь последовала за ним. - По одному, - предупредил Посредник. Продвигаясь вперед, Берди бормотал себе под нос какие-то слова. На полпути он вдруг что-то для себя решил и побежал. Влетев в зону захвата он закричал, и вновь раздался хлопок исторгнутого воздуха. Ж'мерлия и Каллик попытались задержаться возле Луиса Ненды и Атвар Х'сиал, но кекропийка подтолкнула их вперед. - Вот так, правильно, - сказал Ненда. - Двигайся, Каллик, не сворачивай с пути. И не беспокойся за нас. Мы сами разберемся во всем между собой. Возвращайся в рукав спирали. - Как прикажете. Прощайте, любимый хозяин. - Глаза на затылке хайменоптки смотрели на Луиса Ненду пока она шла до того места, где ее подхватило вихревое поле. Каллик исчезла без звука, а через несколько секунд за ней последовал трясущийся Ж'мерлия. Джулиус Грэйвз торопиться не собирался. Он задержался возле Ненды и пожал ему руку. - Желаю удачи. Если вам удастся вернуться, не сомневайтесь, что бы вы там ни делали на Тектоне во время Летнего Прилива, любые обвинения против вас с Атвар Х'сиал будут аннулированы. Пожалуйста передай ей, чтобы она тоже об этом знала. - Будь спок, советник. - Ненда энергично потряс руку Джулиуса Грэйвза. - Я скажу ей. И за нас не беспокойся. Мы все устроим. - Ты очень смелый человек. - Блекло-голубые незрячие глаза смотрели в черные глаза Ненды. - Ты заставляешь меня гордиться тем, что я - человек. А если бы я был кекропийцем, то гордился бы точно так же. - Грэйвз дотронулся до передней лапы Атвар Х'сиал и пошел по спуску. Через несколько секунд он исчез. Дари Лэнг осталась с Луисом Нендой и Атвар Х'сиал. Она взяла Ненду за руку. - Я согласна с Джулиусом Грэйвзом. Мне наплевать, был ли ты преступником, прежде чем попал на Опал, важно то, какой ты сейчас. Людям ведь свойственно изменяться, не так ли? Он пожал плечами. - Думаю да, если у них имеются для этого причины. И у меня, может быть, тоже появилась веская причина. - Зардалу? - Не-е. - Он старался не встречаться с ней глазами, а голос его был мягок. - Не столь экзотичная. Очень простая. Ты знаешь, что говорят обычно о любви хорошенькой женщине и все такое прочее... но тебе надо идти, и зря я начал об этом. - Почему бы и нет? - Потому что я - ничто. Тебе здорово повезло с капитаном Ребкой, и он подходит тебе гораздо больше, чем субъект вроде меня. Я выбрал трудный путь. Я криклив, груб, не умею и никогда не умел общаться с женщинами. - Я бы сказала, что у тебя это здорово получается. - Ну, ладно, здесь не время и не место для этого. Уходи. Но, может быть, если я возвращусь в рукав... - Ты прилетишь прямо на Врата Стражника и навестишь меня. - Дари повернулась, чтобы раскланяться с Атвар Х'сиал. - Я хотела бы пожелать ей удачи, но это глупо. Я понимаю, что выиграть может только один из вас, и надеюсь, что это будешь ты, Луис. Теперь мне надо уходить, пока я не сделалась полной дурой. Меня ждут на том конце. Я не могу больше задерживаться. - Она подалась вперед, взяла его лицо обеими руками, наклонилась и поцеловала в губы. - Спасибо за все. И не думай, что это последнее прости. Мы встретимся снова, я просто знаю, что так будет. - Надеюсь. - Ненда протянул руку и вновь шлепнул. Он улыбался. - Вот уж точно, теперь у меня есть неоконченные дела. Береги себя. Дари. И будь пухленькой. Она уходила от него по наклонному спуску, то и дело оборачиваясь, чтобы улыбнуться и помахать рукой. Был момент, когда она вдруг остановилась, а сквозняк из воронки разметал ее волосы в беспорядочное облако вокруг головы. Затем она сделала еще один шаг и нырнула в сингулярность. Раздался обычный хлопок воздуха. Она ничего не прокричала. Ненда и Атвар Х'сиал стояли, глядя ей вслед. - Вот все и кончено, - сказал у них за спиной Посредник. Когда они достигнут пункта назначения, я получу подтверждение. Зато теперь для вас все начинается Вы, человек и кекропиец, должны продолжать, пока процесс селекции не окончится. - Яснее ясного. Ты для этого собрался нас покинуть? - Да. Не вижу нужды в моем присутствии. Периодически я буду проверять вас для уточнения ситуации, точно так же, как я делал, когда ваша группа выдворяла зардалу. Посредник постепенно тонул в полу. Хвост и нижняя часть его тела уже скрылись из виду. - Подожди минутку. - Ненда потянулся и обхватил похожую на цветок голову. А если нам захочется встретиться с тобой? - До тех пор, пока один из вас не возобладает над другим, у меня не появится причин для разговора с вами. И предупреждаю: не пытайтесь убежать через систему транспортировки. Она вас не примет. Тем не менее, я скажу, как найти меня в случае нужды. Активизируйте один из стазисных баков. Это привлечет мое внимание... - Стебель продолжал опускаться до тех пор, пока не осталась одна голова. На уровне пола она кивнула. - А теперь прощайте. Не думаю, что увижу еще раз вас обоих. Посредник исчез. Атвар Х'сиал и Луис Ненда смотрели друг на друга в течении целой минуты. - Он ушел? - Феромонное послание докатилось до Ненды. - Думаю, да. Однако дадим ему еще несколько секунд. - И уже после того, как прошло еще полминуты, он произнес: Начинать надо прямо сейчас, но у нас даже не было времени поговорить. Что ты обо всем этом думаешь? - Я думаю, что с бунтарем Луисом Нендой произошло нечто новое и беспрецедентное. - Ее феромоны были полны издевки. - Я не поняла вашего обмена с той самкой, но вполне отслеживала химические составляющие твоего тела. Там были одни эмоции и душераздирающая сентиментальность. Чрезвычайная слабость и нечто, указывающее на твою полную недееспособность. - А-а, брось, - фыркнул Ненда. - Ты неправильно прочитала меня, совершенно неправильно. Есть старинная человеческие поговорка: не плюй в колодец - пригодится воды напиться. Именно это я и сделал. - Да нет, я правильно прочитала тебя, Луис Ненда. Ты меня не убедил. - Эй, ты же не слышала ее. Она готова была уже передумать и остаться - у нее на лице это было написано. Не мог же я позволить, чтобы она шныряла здесь и совала всюду свой нос. Мне пришлось заставить ее поверить, какой я благородный, что остался здесь, в то время, как она не может этого сделать. Она бы осталась, не разыграй я роль мистера "Само Обаяние". Как бы то ни было, я не хочу больше об этом говорить. Оставим это и вернемся к делам насущным. - Еще один момент. Я допускаю, что ты откровенен со мной в вопросах отношений с женщиной Дари Лэнг. Однако я знаю, что ты пытаешься надуть меня и всех остальных еще в одном вопросе. - Надуть тебя? О чем ты говоришь? - Пожалуйста, Луис. Я уже не личинка, или, говоря по-человечески, не девочка. Если уж я осмотрела зардалу и их внутреннее устройство посредством ультразвука, почему же мне не сделать то же самое с тобой? Давай поговорим о том, что у тебя в сумке - в той, что поменьше. Открой-ка ее, пожалуйста. - Эй, я собирался показать тебе это, как только все уйдут. Неужели ты думаешь, что я пытался скрыть такое от тебя? Мы же оба прекрасно знаем, что это не продлилось бы больше одной минуты. - Я понимаю, что тебе не удалось бы. Приятно слышать, что ты и не пытался. - Атвар Х'сиал протянула свои желтые рожки к Ненде, когда тот наклонился и открыл маленькую сумку, которая всегда была при нем. Через несколько секунд из нее высунулась бледно-абрикосовая головка. Атвар Х'сиал выпустила химический эквивалент вздоха. - Луис Ненда, я знала об этом уже через несколько минут после того, как последний взрослый зардалу исчез в воронке. Где ты его подобрал? - Этот маленький стервец клюнул меня, когда я отсиживался внутри Владелицы. - Ненда заглянул в сумку, соблюдая осторожность, чтобы не попасть под ищущий клюв молодого зардалу. - Вот ненасытный дьяволенок, уж это точно - сожрал всю еду, которую я положил сюда, все до последнего кусочка. - Тебе не следовало брать и прятать его. Что за безрассудство держать при себе в твоем положении представителя самого опасного в рукаве живого вида? Здесь, в сражении, он тебе не пригодится. - Ну, не надо так сердиться. Посмотри с другой стороны. Если остальные зардалу живы, одним больше, одним меньше - разница небольшая. Но если все они мертвы, то единственный живой экземпляр абсолютно бесценен у нас дома. Подумай об этом, Ат. - Я уже подумала, с тех самых пор. - Кекропийка протянула переднюю лапу и подняла детеныша зардалу. Он бешено извивался в ее хватке. - И я согласна с тобой; иначе я сказала бы, что думаю по этому поводу. Она разглядывала корчащееся оранжевое существо. - Он живой и, совершенно ясно, абсолютно здоровый. Очевидно, мысль зардалу о том, что их молоди для процветания требуется мясо, не имеет оснований. - Или, возможно, без мяса они не вырастают такими злобными. Это было бы прекрасно. Итак, я буду держать его. - Ты согласна? - По крайней мере, на некоторое время. - Атвар Х'сиал поставила маленького зардалу на пол у ног Ненды. - Но позволь сделать тебе торжественное предупреждение. Зардалу - существа, которых в галактике боятся больше всего. Для этого, наверняка, есть веские причины, и наша маленькая победа над несколькими сбитыми с толку и отчаявшимися особями никак этому не противоречит. Помни: через несколько лет это дитя вырастет достаточно, чтобы разорвать тебя на кусочки и сожрать. - Может быть. Это меня не беспокоит. Я сгорю со стыда, если не научусь управлять младенцем. - Он не всегда будет младенцем. И, может, тебе придется сгореть со стыда, если ты доживешь до этого. Но сейчас... - Атвар Х'сиал низко наклонилась к Луису Ненде. Ее эмоциональная напряженность возросла, неуловимо передаваемая химическими волнами. - Сейчас время болтовни кончилось, и настало время действовать. Есть битва, которую надо выиграть. Ты готов отложить свою игрушку в сторону и начать конфликт? 28 - Я должен вновь повторить вам, какую громадную важность имеет данный вопрос. - Говорящий сделал паузу, сверкая глазами с экрана. - И хотя мне больно это говорить, я должен напомнить, что вы уронили свое достоинство специалиста, не выполнив обязательств и нарушив свои обещания. Дари Лэнг, откинувшись в плетеном кресле, смотрела на записанное изображение профессора Мерады со смешанным чувством недоумения и раздражения. Видеосигнал пришел через систему Бозе-связи с грифом "ВЫСШАЯ СРОЧНОСТЬ - ПЕРЕСЛАТЬ НЕМЕДЛЕННО", а также с указанием ее полного титула и звания. За несколько минут, прошедшие между ее прибытием на Станцию-на-Полпути и появлением на поверхности Опала, видео в ее комнате мигало, не переставая. Сорок стандартных дней, - заливался громкоговоритель. - Пятое издание "Всеобщего каталога артефактов" должно быть готово к окончательной компиляции через сорок стандартных дней! Без вашего участия его невозможно закончить. Вы прекрасно помните, я предупреждал вас о своем беспокойстве, когда вы объявили о намерении отправиться в Круг Фемуса наблюдать явление, описанное вами как Летний Прилив. Если мое предупреждение тогда оказалось не столь строгим, как следовало бы, то только, благодаря вашим уверениям и обещанию, что поездка эта не нарушит графика доставки материалов. Крайне необходимо, чтобы "Каталог" появился вовремя. - Мясистый рот неодобрительно надулся. - Если ваши материалы не поступят ко мне в течение, самое позднее, двадцати дней, то тогда уже действительно будет слишком поздно; последствия я вам обещаю самые суровые. Я намереваюсь... Дари выключила звук. Ханс Ребка вошел в комнату, когда звучало слово "обещание". В руках он держал кипу телеграмм. Он покачал головой, вздохнул и рухнул в кресло рядом с Дари. - Мы всего полчаса на Опале, - сказал он, - и только взгляни на это. Их тут дюжины. Из Управления Навигации: "Пожалуйста, объясните причину, по которой корабль "Все - мое", принадлежащий Сообществу Зардалу, не представил полетный график до того, как покинул систему Добеллии". От Администрации Порта: "Укажите настоящее местоположение и статус рудовоза "Несравненный". Из Управления по Транзиту и Эмиграции: "Сообщите местонахождение кекропийки Атвар Х'сиал", - черт, хотел бы я сам знать ее местонахождение. Дари указала на экран перед ней. - У меня те же проблемы. Ты только посмотри на него! Что будешь делать? - Свалю большую часть на беднягу Берди. Знаешь, что самое печальное? Все изменилось, однако, от меня требуют, чтобы я по-прежнему всерьез принимал эту бюрократическую ерунду. - Нет. - Дари вновь показала жестом на экран, откуда профессор Мерада все еще брызгал слюной и грозил ей пальцем. - Ничего не изменилось. Три месяца назад я, может, и восприняла бы это послание как порядочную взбучку. Да меня свела бы с ума сама мысль о том, что я не уложусь к дате публикации. А что теперь? - Она пожала плечами. - И вот я опоздала на несколько недель. Работа все равно будет сделана, мы выпустим каталог в срок. Пропутешествовав шестьдесят тысяч световых лет и одолев зардалу, начинаешь смотреть на вещи несколько иначе. Все вокруг не изменилось, Ханс. Все осталось прежним - это мы изменились. - Хорошо, тогда все изменится в будущем, как только люди заговорят о нас более серьезно. - Ребка швырнул пачку телеграмм на низенький столик перед собой. - Джулиус Грэйвз дал телеграмму в Совет Альянса прямо со Станции-на-Полпути, рассказав о наших приключения и предупреждая о зардалу. Он тут же получил ответ. Знаешь, что они сделали? Вызвали его на Миранду для проверки психики. А ведь он советник! - Он поехал? - Конечно. Он обязан. Но взбешен, хуже черта. Он взял с собой мозг Талли, чтобы его вновь вживили, и я собираюсь последовать за ним. Выслушав нас троих, Альянс, возможно, поверит тому, что мы говорим. - Четверых. Мне все понятно. - Дари подняла руку. - Я говорила тебе, что вернусь на Врата Стражника и с головой уйду в работу, но я в любом случае поеду с тобой. Все это, - она небрежно ткнула пальцем в направлении сердитого лица профессора Мерады, - словно мир теней. Изучение Строителей считалось серьезным делом, пока не существовало альтернативы. Но мы-то побывали за пределами этого мира. Тот-Кто-Ждет и Посредник существуют реально. Зардалу тоже реальны. Нам необходимо заставить других людей поверить в это. А потом мне надо вернуться на Жемчужину - и попробовать еще раз. - Попробовать еще раз и привезти какие-нибудь доказательства. Когда ты полетишь на Жемчужину, я тоже туда отправлюсь. Всему рукаву должно стать известно то, что знаем мы. - Ребка горько покачал головой. - Столько усилий, а вернулись с пустыми руками. Никакой технологии Строителей, никаких доказательств, что мы где-то были, ничего, кроме наших слов по поводу зардалу. Хоть бы кончик щупальца - уже было бы легче. Мы залетели дальше, чем кто бы то ни было, и вернулись ни с чем. - Это не так. - Дари встала, подошла к нему сзади и принялась массировать ему плечи. - Мы выбрались оттуда, обретя друг друга. Ты и я. Ребка вздохнул и откинулся в кресле. - Ты права. Мы здесь и вместе. Это единственное светлое пятно. Знаешь, я вспоминаю, как смотрел на тебя, когда зардалу подходили к тоннелю, ведущему к воронке, и как думал, что это возможно последний раз, когда я вижу Дари. Меня эта мысль как ножом по сердцу ударила. И я благодарю бога, что все обошлось. Это невероятная удача для всех нас. - Большинства из нас, - тихо произнесла Дари. - Но не всех. Стало грустно. Они оба сидели молча. На Опале наступили сумерки и облака ненадолго приоткрыли небо. Не говоря ни слова, они оба одновременно посмотрели вверх. Направления они не знали. Где-то там, в тридцати тысячах световых лет, плавала в пустоте невидимая громада Ясности. И где-то внутри этой гигантской конструкции, одинокие и оторванные от дома, далеко, как ни один другой человек или кекропиец, Луис Ненда и Атвар Х'сиал заперты для битвы не на жизнь, а насмерть. Вне зависимости от того, что было раньше, логика Строителей жестко предписывала победить только одному из них. "Не могу перестать надеяться, что это будет Луис Ненда, - подумала Дари. Я понимаю, что Ханс очень расстроится, если когда-нибудь узнает об этих моих чувствах, но молю бога, чтобы однажды Луис нашел способ вернуться. Ты слышишь меня, Луис Ненда? - Она смотрела вверх, посылая луч своей мысли за пределы звезд и галактики. Слушай сейчас. Возвращайся. Возвращайся невредимым". Она вдруг ощутила все это так сильно, что ему наверняка передались ее эмоции. Если только... Мысль эта холодной змеей сжала сердце: если только Луис еще жив. Но это предположение... совершенно невыносимо. Дари опустила глаза на экран, погружаясь в приятное тепло негодования профессора Мерады. ЭПИЛОГ - Скажи-ка мне, Луис Ненда. Феромонное послание было исполнено тихого удовлетворения. За иллюминатором простирались, уходя спиралями в бесконечность, перекрученные конструкции Ясности. - Скажи-ка мне вот что. Есть ли у людей слово, характеризующее действия двоих существ, убежденных, что, действуя совместно, они способны противостоять и победить целую цивилизацию, которой уже сотни миллионов лет и которая имеет гигантскую технологическую мощь? - Конечно. Мы бы не были людьми, если б не придумали его. На самом деле у нас их целая куча с любыми эмоциональными оттенками. Высокопарные слова, типа "гордыня", или попроще - "дерзость" и "нахальство". - Я слушаю тебя с восторгом. Кекропийцы такие же. У нас тоже есть не одно выражение для описания того, что мы намереваемся сделать, но наиболее часто употребляется вот это: "Отмеченные Великой Создательницей". Пойдем дальше? - Секундочку. - Он наклонился к ногам. Маленький зардалу выклевал кусок из кожаного голенища его ботинка, выплюнул его и готов был уже драть следующий. Ненда вытащил из сумки кусок жесткого пластичного материала и положил его в то место, где твердый клюв мог бы его достать. - Вот так. Попробуй вот это, малыш. Зардалу начал есть. Ненда выпрямился и посмотрел в иллюминатор на чуждое человеческому глазу изобилие артефакта. - Нет, это не видимость богатства, Ат. Это самое, что ни на есть богатство. И здесь еще миллионы кубических километров внутренностей, не видимых нам отсюда. Раз уж мы начали над этим работать, значит. Строители и Посредник делают то, что мы от них хотим, и никак иначе, а следовательно - мы сорвем этот куш. - Сорвем, конечно. И потенциально это уже все наше. - Черт, выкинь ты это "потенциально". - Ненда сердито посмотрел на Атвар Х'сиал. - Не люблю, когда звучат негативные мысли. Говорю тебе, мы уже одной ногой там. Как сказал на прощание Грэйвз: "Горжусь быть человеком или кекропийцем". Тебе следует пожалеть и Того-Кто-Ждет, и Посредника, и всех остальных Строителей. - Разумно. Против нас у них нет ни одного шанса. - Ни единого. Они никогда даже не узнают, кто покончил с ними. Луис Ненда отбросил сальные волосы со лба, вытер грязные руки о штаны и встал во весь рост. - Ладно, пошли, зададим им. Бедные дьяволы. Думали, что они самые умные, да и были ими пятьсот миллионов лет, но так и не поняли, что парни вроде нас с тобой всегда побеждают.