выкрасила тело в синий цвет и забыла одеться. Гэвин с трудом отвел взгляд от ложбинки между ее грудей, в которой покоился очередной невообразимый амулет, по виду напоминающий высушенный фаллос тумп-тумпа. Дарклайтер отчаянно покраснел. Рисати вызывающе подмигнула ему. Пришлось напомнить себе, что перед ним его коллега, боевой пилот, тот, кто подставит свое плечо в беде и все такое прочее. И вообще - подруга Навары, хотя теперь-то Гэвин абсолютно точно понимает, почему тви'лекк не отходит от Рисати и... - Ты на что это уставился, мальчик? Навара махнул роботу-официанту. - Чарбианского бренди или любое синтетическое пойло по возможности ближайшего состава. Дама хочет "Дариндфайр", - один из своих головных хвостов Навара покровительственно возложил Рисати на плечи, затем кивнул только что подошедшим Оурилу и Арил Нунб. - Вижу, уважаемые, что все живы и здоровы. Это несказанно радует. Оурил Кригг постучал себя в грудь зеленой пупырчатой лапой. - Ганд много пут-чешествовал и видел много экзотики. Со всей Галактики, много ценного, много. Т-чем больше расстояние, тем выше цена. Да. Навара ритмично постукивал кончиками когтей по исцарапанному и грязному столику, вслушиваясь в одному ему слышимую мелодию. - Подсчитайте, сколько продержатся на рынке товары... Арил склонила голову к плечу. - Месяц, может, чуть больше, - мелодично прочирикала она. - Похоже, импы ведут мониторинг торговли. Стандартная схема. Всем приходится платить за защиту, либо импам, либо "Черному солнцу", либо местным хозяевам. Гэвин обменялся взглядами с Ривом. Шиставанен говорил, что будь у него выбор, он просто взял бы планету в осаду, пусть имперцы поголодают немного. Он даже высчитал, что через два-три месяца импы запросят пощады. Но по словам Арил получалось, что от блокады первыми пострадают в первую очередь не люди, а разношерстное население Невисека. Гэвин был с ней согласен. Если Йсанне Исард не дура, а на дуру она не похожа, она реквизирует продукты в пользу верхов или просто уничтожит "нижних", чтобы избавить себя от необходимости кормить их. Дальше предаваться невеселым размышлениям о стратегии и тактике Исард ему не удалось. В кантоне неожиданно воцарилась мертвая тишина, а в следующую секунду дверь распахнулась, и на пороге с дивной регулярностью стали возникать до боли знакомые одинаковые фигуры, закованные в белую металлопластовую броню. Два солдата заняли пост у входа с тяжелыми лазерными карабинами наперевес. Остальные без лишней спешки и очень спокойно двинулись в полутемный овальный зал. За раскрытой дверью смутно обрисовывались другие штурмовики и какая-то большая машина, но за чадом и дымом разглядеть что-либо в деталях не представлялось возможным. - Очередная облава? - понизив голос, напряженно поинтересовалась Арил Нунб. Навара кивнул, но промолчал. Народ беспокойно зашевелился. Готал, сидевший в соседней кабинке спиной к Наваре, вдруг пригнулся, и в результате Гэвин сумел во всей красе рассмотреть надвигающихся штурмовиков. Поговаривали, что готалы умеют читать мысли. Дарклайтер придушил невольную ухмылку, подумав, что было бы занятно узнать, что делается внутри белых шлемов. Если только там действительно кто-то есть живой и с мыслями... Штурмовик остановился у столика, за которым сидели два куаррена и долговязый дуро. Офицер - единственное его отличие от солдат составлял шеврон на плече - потребовал документы, забрал у всех троих карточки и сунул в приемник деки. Одну карточку он вернул дуро. - Вы, двое, - офицер кивнул, штурмовики за его спиной одинаковыми движениями вскинули карабины. - Пойдете с нами. - А в чем дело? - не слишком уверенно спросил один из куарренов. - Обычная проверка, - равнодушно откликнулся офицер. - Если вы ничего не сделали, вам нечего опасаться. Куаррены закутались в балахоны, встали и пошли на выход. Никто на них не смотрел, но Гэвин печенкой ощущал, как в кантине растет напряженное негодование. Вторая тройка солдат не нашла ничего интересного и вернулась к дверям. Между тем офицер приближался к кабинке, оккупированной Пронырами. Первыми документы потребовали у Гэвина. - Далековато от дома, а? - офицер протянул руку. - Идентификационную карточку, пожалуйста. Дарклайтер судорожно рылся в карманах, карта никак не хотела попадаться, офицер ждал. В конце концов требуемый кусочек пластика исчез в прорези деки. Через секунду, показавшуюся Гэвину световой, карта вернулась, но офицер не спешил ее отдавать. Гэвин почувствовал, как холодная струйка пота прокладывает себе путь между его лопатками. - Я задал тебе вопрос, сосунок. Что ты здесь делаешь? - Я? А, да... я... это... да ничего, - Гэвин отчаянно хлопал глазами, надеясь, что вид у него достаточно глупый и безобидный. Штурмовик швырнул карточку на стол. - Ты сбежал из дома. Может быть, хочешь пойти с нами и вернуться в более подходящее общество? Мы не позволим им причинить тебе вред. - Мне? Э-э... спасибо, но... все в порядке... правда, все в полном порядке... Офицер, тут же потеряв к нему интерес, повернулся к Рисати: - Документы. Блондинка высунула розовый язычок и, кося шалым глазом на офицера, похотливо пощекотала серую кожу на горле тви'лекка. Тем временем Навара сунул длинные пальцы в один из многочисленных потайных кармашков и извлек из недр многочисленных туник и балахонов документы. Карточку он держал очень изящно, между указательным и средним пальцами, а еще между ними была зажата треугольная черная монета в сотню кредиток. - Ее документы вам не нужны. Штурмовик взял ИД, прихватив и деньги. Сравнил голограмму на карточке с Рисати. Блондинка подмигнула ему и плотоядно облизала губы, покусывая кончик правого лекку Навары. Офицер бросил документы на стол. - Меня тошнит от таких, как ты. - А меня - от таких, как ты, - не осталась в долгу Рисати, на мгновение оторвавшись от своего спутника. - Поэтому я с ним, а не с тобой. И она вновь потянулась к Наваре. Тви'лекк благосклонно похлопал Рисати по пышной попке. Честно говоря, Гэвин считал, что штурмовик вот-вот возьмется за оружие, но внутри белого шлема негромко зажужжал комлинк. Слов не было слышно, но офицер прислушался, кивнул подчиненным и резким жестом указал им на дверь. - На этот раз я тебе поверю, извращенец, - сказал он Наваре на прощание. - Но на твоем месте я подыскал бы себе новую подружку. С этой дело кончится тем, что она будет рыдать над твоим пеплом. Тебе этого хочется? - Видимо, нет. - Определенно, нет. Подумай над этим. Штурмовики удалились, и в "Лазурной дианоге" опять стало полутемно. Посетители все еще не отваживались заговорить в полный голос, поэтому стал наконец слышен оркестр. Кто-то даже принялся покачиваться и извиваться в такт музыке. Гэвин с увлечением наблюдал, хотя некоторые движения показались ему чересчур откровенными, а многие звуки явно не предназначены для человеческого уха. Арил облюбовала кружку Дарклайтера и опустошила ее почти наполовину. - Чуть было не вляпались. - Ганд избеж-жал раньше такую встрет-чу. Ганд видел, имперцы окруж-жили других. Куар-ренов и гаморреанцев. Рив Шиель кивнул, скаля острые зубы и дергая пуговкой носа. - Мы с мальцом видели, как имперцы гнали куда-то целую стаю гаморреанцев. - Ходили слухи, что забирают только гаморреанцев и куарренов. Раз в неделю - по десятку тех и других, - Навара почесал когтем челюсть и вытер обслюнявленную Рисати лекку. - Может быть, на Гаморре восстание? Тлаза Арил радостно заблестели, когда робот-официант поставил перед Рисати высокий бокал с желтым флюоресцирующим напитком. - А при чем тут куаррены? Возле их стола остановилась миниатюрная черная ботанка и повела бедрами, выжидательно глядя на Гэвина. Ее грудку и впалый живот покрывал густой мех, на мордочке ярко выделялись белые полоски. Они расцветали над левой бровью, разбрызгивались вокруг глаза и вновь сливались в единое пятно на скуле. Пушистая черная грива то поднималась, то опускалась в такт ее движениям. Навара первым обратил внимание на пританцовывающую малышку. - Могу я вам чем-то помочь, уважаемая? - Сомневаюсь, - ботанка взяла со стола забытые Гэвином документы, изучила их и положила обратно, прежде чем Дарклайтер догадался возмутиться. - Я запомнила, как ты смело разговаривал со штурмовиком, Вин Лейгер. Я подумала, что мне хочется чуть больше узнать о человеке, который так свободно себя чувствует в таком месте, где почти нет его соплеменников. Я подумала, мы могли бы обсудить эту тему... в частном порядке. Гэвин не сразу сообразил, к кому обращается очаровательная крошка, так заворожили его текучие соблазнительные движения ее бедер. Потом все-таки вспомнил, что он и есть Вин Лейгер. Наверное, спутала меня с Наварой... это он говорил... но она же смотрит прямо на меня! - Да? Я... это... да я тут с друзьями. Ботанка вежливо поклонилась всем остальным. - Конечно, ты не захочешь их бросить. Я понимаю, - она глянула через плечо на танцующих. - Но они же не станут возражать, если я украду тебя на один танец. - Н-ну... вообще-то мы хотели поговорить. Может быть, в другой раз, мистрисс... мистрисс? - Меня зовут Асир Сей'лар, - промурлыкала ботанка, почти сверкнув лиловым взглядом. - Значит, в другой раз? - Да, конечно. К ним повернулся готал из соседней кабинки. - Он лжет, Асир. Он занервничал, когда ты подошла, а отказав, почувствовал облегчение. Рогатый антропоид вынул бластер и направил его на Проныр. Краем глаза ошалевший Дарклайтер заметил, как Асир извлекла откуда-то бластер-кастет. Больше оружия не было видно, зато нарастающее крещендо спускаемых предохранителей подсказало, что собственный пистолет лучше оставить в покое. И тут заговорил Навара; голос у тви'лекка был необычный, Нэвин никогда раньше не слышал, чтобы Вен разговаривал так. Хотя, наверное, именно так он сражался за своих клиентов в суде. - Никто не хочет объяснить, что мой друг сделал не так? Теперь в "Лазурной дианоге" считается преступлением отказаться идти танцевать? - Вовсе нет, но этот человек - такой же ханжа и изувер, как те штурмовики, - Асир постучала по забытым на столе документам коротеньким дулом бластера, - Если бы он не соврал, если бы принял мое приглашение, мы бы поняли, что он такой же, как твоя женщина, для которой нет разницы между нами. А раз он ханжа, мы используем его по-другому. - Каким образом? Ботанка холодно улыбнулась. - Импы похищают народ из Невисека и не возвращают обратно. И теперь мы хотим, чтобы кто-нибудь дал знать импам, что больше мы мириться не станем. Конец издевательствам. Твой друг сам назначил себя на роль посланника. Его труп многое им расскажет. 20 Как и следовало ожидать, пока лифт возносил его к небесным высотам, где обитала Снежная королева, а воздух был так разрежен, что становилось трудно дышать, у Киртана Лоора заложило уши. Он несколько раз сглотнул. Она не живет, здесь ее логово. Киртан терпеть не мог, когда бесцеремонная голограмма вторгалась в его кабинет, но вызов в покои Исард рассматривал еще меньшим поводом для веселья и праздника. Он нес своей повелительнице хорошие новости, и несмотря на это, не считал, что Снежная королева может вызвать к себе подчиненного для того, чтобы поздравить с успехом. Скорее уж - сожрать живьем. Лифт пошел медленнее, затормозил, двери скользнули в разные стороны. Лоор вышел и остановился, подняв вверх обе руки. Закованные в алые доспехи императорские гвардейцы, замершие по обе стороны короткого коридора, даже не пошевелились. Казалось, они даже не обратили внимания, что кто-то нарушил их уединение. Но Лоор не хотел их нервировать. Эти парни любое неверное движение или спешку воспринимали, как преступление, наказуемое немедленной смертью. Киртан подождал, потом медленно опустил руки и пошел по коридору. Он миновал еще несколько постов, прежде чем добрался до кабинета Исард. Дверь туда беззвучно открылась. Киртан Лоор был на голову выше хозяйки кабинета, но рядом с ней всегда чувствовал себя карликом. И дело было вовсе не в ее облике, хотя Киртан никогда не стеснялся признавать, что Исард - женщина интересная и далее красивая на чей-нибудь вкус, хотя ему лично она не нравилась, а ее разноцветные глаза только добавляли облику экзотики. Нет, свое право на власть Снежная королева заявляла манерой стоять, двигаться, носить алый мундир. Она не претендовала на трон Императора, она просто считала его своим. Йсанне Исард жестом приказала Лоору войти. Он подчинился, как и в предыдущие визиты, удивившись пустому пространству огромного зала. Пока прочие бюрократы и официальные лица превращали свои кабинеты в музеи, набивая их сокровищами других планет, Снежная королева демонстрировала, что единственной роскошью на переполненном Корусканте остается свобода. Внешняя транспаристиловая стена башни позволяла Исард смотреть на мир, которым она управляла. Сейчас в этом секторе города-планеты садилось солнце, и красная окантовка синего ковра на полу казалась продолжением красной полосы заката. - Вы пожелали видеть меня, госпожа? Исард ткнула пальцем в кнопку на портативном пульте. Медленно опустился металлический ставень, отрезав солнце. Несколько мгновений до того, как по желанию Снежной королевы вновь стало светло, в кабинете царил абсолютный мрак. - Да, хотела, хотя ты не спешил. Теперь Деррикоту понадобились суллустиане? - Он предпочел бы вуки, но я объяснил ему, как глупо избавить Империю от хороших рабов. - Заодно мог бы добавить, как глупо избавляться от суллустиан. Такая мысль тебе в голову не приходила? Киртан Лоор уже научился не обращать внимания на уколы хозяйки. - Приходила. Но генерал Деррикот ополчился на суллустиан еще с тех пор, как СороСууб поддержала Альянс. Я предложил ему эвоков, он в ответ привел массу научных доводов в пользу суллустиан. Могу повторить их дословно. - Только не это, - поморщилась Исард. - С меня довольно и краткого резюме. - Куаррены - дают связь с водными расами, суллустиане - с наземными, - послушно сообщил Киртан Лоор; он действительно мог повторить слово в слово разговор с Деррикотом, но не испытывал ни малейшего желания. - Суллустиане схожи по генетическому строению с шиставаненами, ботанами, триани, котарами... - Хватит! Киртан замолчал. Исард хмурила безукоризненные брови. - Я предпочла бы не трогать суллустиан. Они столь же полезны, как вуки. Но если они дадут мне ботанов, цель оправдывает средства, - она помолчала, постукивая холеным пальцем по столешнице. - Может, стоить организовать небольшую ферму по разведению? Займись. Непостижимая женщина... Впрочем. Киртан всерьез сомневался в своем желании постичь ход ее мыслей и желаний. Чем дальше держишься от действующего вулкана, тем полезнее для здоровья. А его угораздило устроиться на склоне. Лоор не особо любил суллустиан, хотя и не делал различия между ними и прочими не-людьми. Теперь же ему предлагалось рассматривать их как зерно: часть отравить и скормить крысам, часть сохранить для посева. Было ли время, когда я считал подобные мысли безумием? Киртан удивился и тому, что подобный вопрос пришел ему в голову, и тому, что не сумел отыскать ответа. И укрылся за привычной формулировкой: экстраординарное время требует экстраординарных решений. - Предосторожность разумна, - услышал он собственный голос, - но необходима ли? Исард так удивилась, как будто заговорил памятник Императору перед Дворцом или один из гвардейцев поинтересовался, какую на завтра обещают погоду, и не нужно ли захватить с собой зонт? - Ты идешь к цели слишком извилистым путем, - опомнившись, Снежная королева сложила руки за спиной, чтобы вернуть себе неприступный вид. Теперь ей опять понадобилась его прямолинейность. Помнится, некоторое время назад Исард просто трясло от манеры высказываться, не обдумав слова раз по двадцать. - Рискни спросить напрямик, - предложила Снежная королева. - Ты считаешь, что с вирусом возникнут проблемы? - Так точно. Болезнь лечится бактой. - Я знаю. Снежная королева мимолетно улыбнулась. - Я сама изначально задала Деррикоту этот параметр. Киртан Лоор сумел сохранить невозмутимость. Не стоило стоять перед Исард с отвисшей челюстью, когда она и без того не слишком высокого мнения о его умственных способностях. - Я почему-то считал, что в ваше намерение входит уничтожить нечеловеческие формы жизни на Корус... Центре Империи. Исард сделал вид, что не слышала оговорки. Но она припомнит ее, когда сочтет нужным. В этом Лоор не сомневался. - И это тоже, - сказала правительница Империи. - Но это лишь часть моего плана. Хочешь знать больше? Киртан Лоор промолчал. Так и не дождавшись ответа, Снежная королева продолжила: - Когда повстанцам достанется эта планета, у них хватит забот, но вовсе не тех, о которых ты думаешь. Тебе не хватает фантазии, - взгляд разноцветных глаз стал жестким. - Ни Зсинж, ни Дарт Вейдер, ни сам Император так и не поняли, что одним махом Альянс не уничтожить. Восстание - это огонь, агент Лоор. Необходимо погасить каждую искру... или лишить пламя пищи. Все придерживались первого способа, а я предпочитаю второй. - Не уверен, что понял, - пробормотал Киртан, чтобы порадовать хозяйку. - И не удивительно. Что делают повстанцы, когда.погибает их товарищ? - Хоронят его, сжигают тело... что угодно. - А если он не умер, а только ранен? - Помогают ему... Простота ее вопроса и слишком быстрый его ответ чуть было не испортили дело, но Исард была захвачена собственными мыслями и на этот раз действительно не обратила внимания. Лоор выждал положенное время и медленнее добавил: - Спасти, оказать медицинскую помощь, отправить на реабилитацию, вернуть в строй... сил и времени потребуется гораздо больше, чем на похороны. - А ты не безнадежен. Альянс крайне ограничен как в ресурсах, так и в персонале. Если хорошо обученного солдата невозможно спасти, потеряно и время на его муштру, и он сам как боевая единица. Пушечного мяса, желающего положить свою жизнь на алтарь свободы, всегда в избытке. Профессионалов - единицы. Ответь еще на один вопрос. Что будут делать повстанцы, обнаружив больных крайтосом? - Попробуют вылечить их, если смогут. - Смогут, вирус не настолько смертелен. Он лечится бактой. Как ты думаешь, сколько ее потребуется в Центре Империи? На то, чтобы стабилизировать больного в инкубационном периоде, нужен всего лишь литр, это Киртан уже выяснил у Деррикота. Немного, в бакта-камеру вмещается куда больше. - Но у них будет не один больной, - произнесла Исард, пристально следя за подчиненным. - За прошлый год Тайферра произвела семнадцать миллиардов стандартных литров. Не трудись считать, все уже подсчитано. На уход за предполагаемым количеством жертв в Центре Империи потребуется три четверти годовой выработки. А при нынешних ценах... - Альянс обанкротится, - закончил мысль Киртан Лоор. - И у пламени не останется пищи. Он помолчал, глядя в пол. - А когда Деррикот доведет вирус до совершенства, вы сдадите планету Альянсу. - Точно, - Исард улыбнулась почти человеческой радостной улыбкой. - А раз вирус не поражает людей, повстанцы-люди будут стремиться спасти как можно больше представителей других рас. Если они так не поступят - а ведь ни один из них не заболеет! - их союзники скажут, что людям из Альянса наплевать на всех остальных. Более того, поскольку пилоты Разбойного эскадрона находятся сейчас в Центре Империи, то можно их обвинить в распространении вируса. - Никто этому не поверит. - Никто не поверил бы, что они станут освобождать преступников с Кесселя, тем не менее, они это сделали, - Исард с воодушевлением потерла руки. - Надо скормить маленький кусочек истины, и тогда из твоих рук примут и ложь. Альянс развалится сам собой. Он сам себя разорвет в клочья. Лоор позволил себе помолчать немного, делая вид, что раскладывает все по полочкам. - Должен ли я понимать так, что вам нужны Проныры? Одна облава, и... - Нет, пусть себе играют в свои игрушки. Они будут видеть лишь то, что им будет позволено, а наш агент проинформирует нас обо всем, что у них происходит. Надо будет даже извлечь пользу из их присутствия. Но надо слегка остудить их пыл. Если Альянс нанесет удар преждевременно, планета им не достанется, а наши деньги пойдут на ветер, - Исард на мгновение опустила ресницы, кивнула собственным мыслям. - Дай знать нашему агенту, что хочешь с ним встретиться. - Зачем? - Назначь встречу на сегодняшний вечер, - Снежная королева предпочитала отвечать лишь на те вопросы, которые ей нравились. - И не забудь сходить на нее. - Зачем? - терпеливо повторил Лоор. Йсанне Исард язвительно расхохоталась. - Боишься, что Хорн вычислит тебя, да? Лоор прикусил губу. Глупо было бы отрицать. - Он убьет меня при первой же встрече. - Ты у нас математический гений, посчитай вероятность встречи с ним в Центре Империи. - У Хорна неприятная особенность появляться именно там, где его меньше всего ожидают. Киртану равнодушно воспринял тот факт, что пришлось признавать собственный страх. Он считал страх полезной эмоцией. В конце концов, если боишься ранкора, то будешь осторожно входить к нему в логово. Просто Лоор был рационален: зачем давать кому-то шанс пристрелить тебя, когда совершенно определенно, что этот кто-то шансом воспользуется и наверняка преуспеет. Киртан Лоор был не из тех, кто добровольно лезет ранкору в пасть. Гораздо больше его беспокоила легкость и простота, с какой Йсанне Исард распоряжалась своим персоналом. На встречу мог сходить кто угодно, нет, ей приспичило послать именно его. Лоор не сомневался, что решающим фактором было то, что этим она подписывает ему, Киртану Лоору, смертный приговор. Как практически все большие начальники, Снежная королева считала подчиненных легкозаменяемыми. Но я позволю себе не согласиться с мнением госпожи начальницы. Жаль, что еще не настало время предпринимать собственные шаги. На свой страх и риск. Придется кое-что подготовить - на всякий случай. Ладно. Сейчас самое главное: удержать Хорна от встречи, о которой он так жадно мечтает, и которую я всем сердцем хочу избежать. Исард внимательно смотрела на него, и в ее взгляде не было ни жалости, ни снисхождения. - Пусть Хорн тебя не волнует. Лучше позаботься, чтобы наш агент знал о поддержке. У нас нет времени, а если не будет информации, то мы проиграем, а я этому не обрадуюсь. - Да, госпожа директор. - Да, совсем забыла. Прикажи привести нескольких суллустиан. Порадуем Деррикота, - она помедлила, потом улыбнулась. - Может, начнет работать получше. Империя горит ясным пламенем, а он обязан погасить огонь. Как только он закончит работу, Альянс перестанет быть нашей головной болью. Тогда и только тогда мы сможем начать перестройку Галактики. Она поправила темные тяжелые волосы. - Так, как надо. 21 Поскольку появление нового персонажа определенно выбило Веджа из состояния равновесия и на время лишило дара речи, Йелла взяла командование на себя. Она одарила всех не менее сладкой улыбкой, хотя и не могла похвастаться таким же роскошным ртом, как черноволосая девица. - Нам нужно немного пощебетать о пустяках, - Йелла продела руку в сгиб локтя девицы. - Так что, мальчики, изобразите эскорт, идите следом и не подслушивайте. Девица попыталась дернуться. Йелла, не убирая с лица улыбки, жестко зафиксировала запястье в захвате. Девица возмущенно пискнула. - Как дамы пожелают, - Ведж изобразил поклон и последовал за девушками к лифтам. Паш, теряясь в догадках, поплелся следом. Веджу тоже было интересно, о чем Террик-младшая может "щебетать" с Йеллой, и может ли вообще Миракс "щебетать" в подобной ситуации, но слово есть слово. Он изо всех сил старался не обращать внимание на шушуканье двух соотечественниц. Они спустились уровнем ниже, прогулялись по влажной от дождя, блестящей эстакаде. Девицы беспрестанно хихикали, то и дело останавливались у магазинов, жадно разглядывали витрины, иногда заскакивали внутрь, вынуждая мужской состав группы топтаться снаружи подобно ездовым эопи. Паш и Антиллес всю дорогу сохраняли невозмутимо-страдальческие выражения на лицах, очень напоминая своим понурым видом тех самых эопи внешне, и пытаясь обнаружить возможный хвост. Слоняться без дела между вешалками с женскими платьями - для хорошего пилота занятие, безусловно, не самое увлекательное. Героических усилий Веджа заинтересоваться ассортиментом и фасонами женского белья хватило минут на пять, после чего он принялся переминаться с ноги на ногу и нервно озираться по сторонам в надежде обнаружить пару-тройку имперских штурмовиков, по ошибке забредших в это царство тряпок и пластика. Штурмовиков в окрестностях не наблюдалось. Еще чуть-чуть поскучав, Антиллес погрузился в унылые размышления и воспоминания. Последние семь лет он провел на войне. Да, разумеется, было время, свободное от полетов, патрулей и боев, были увольнительные, но он никогда не позволял себе забыть, что он - пилот, летчик-истребитель. В отличие от многих он не мог навещать семью; родителей у него не было, а с другими родственниками он не общался из соображений безопасности оных родственников... Поэтому свободное время он проводил на базе, общаясь с механиками и собственным кораблем. Вне войны, но не вдали от нее. Теперь он бродил по улицам Корусканта и думал, что сейчас он ближе всего подошел к тому, что другие называют нормальной жизнью, - с тех пор, как погибли родители. Один раз ему пришлось изображать из себя героя Альянса, но это было еще дальше от "нормальной жизни", чем база повстанцев. Тогда его носило с планеты на планету, с банкета на банкет, он был облачен в парадную форму, а до этого он далее не подозревал, что у Альянса таковая имеется. На приемах, вечеринках, обедах его поздравляли представители рас, о существовании которых он не подозревал, и о которых с удовольствием забывал после очередного банкета. Ему совали каких-то младенцев, и предлагали запечатлеться с ними в качестве надежды и опоры Альянса. Его заваливали подарками, которые он с дивной регулярностью терял перед отлетом, ему пели хвалу, ему предлагали такое, о чем он в детстве стеснялся мечтать... Ведж отстраненно наблюдал, как Йелла и Миракс развлекаются с голографическим модельером, то удлиняя, то укорачивая подол, меняя цвет и фактуру тканей у платьев, которые даже не собирались заказывать. Они смеялись так искренно и весело, что создавалось впечатление, что окружающее их действительно занимает. Наверное, именно так и ведут себя нормальные люди, когда ведут нормальную жизнь... Окидывая взглядом бесконечные ряды вешалок с разнообразными шмотками, о назначении которых он не имел ни малейшего понятия, Ведж задумался. Слово "нормально" все время вертелось у него в голове и странным образом переплеталось с одеждой. То, что было нормально для старшего теха эскадрильи, явно неприемлемо для стандартного гражданина, если еще учесть, что старший тех - чистокровнейший верпин. Миракс считает нормой успешную доставку контрабандного груза и сбыт его по хорошей цене, а для Йеллы Вессири подобное поведение - противозаконно и подлежит немедленному пресечению. А для самого Антиллеса норма - это когда истребитель послушен, гашетку не заедает, астродроид не спорит сверх меры, задание вполне выполнимо, а эскадрилья без потерь вернулась на базу. Все четко и ясно. Да, но для большинства нормально - это спокойная работа, встречи, знакомства, дом, семья, дети... Ведж в испуге оглянулся, будто предполагаемые нормальные семья и дети начинали окружать его группами, неотвратимо надвигаясь из-за одежных рядов. От нормально-одежного бреда его спасли сами девицы. Не испытывая больше долготерпения Антиллеса и Паша, они покинули магазин, так ничего не купив. Йелла поймала антигравитационное такси. Компания с удобством разместилась на полукруглом диванчике сзади. Водитель ничего не спросил, а Йелла ничего не сказала, тем не менее машина круто взяла с места вниз, к подножиям зданий. Водитель отличался такой же любовью к запутанным маршрутам, что и Йелла, поэтому, несмотря на то, что Ведж не узнал его в лицо, он посчитал водителя своим человеком и не выступал. К великому облегчению Антиллеса, они не заблудились в улицах и уровнях Корусканта, и путешествие закончилось довольно быстро. Их высадили на очередной подвесной дорожке - на несколько километров ниже и восточнее точки старта, насколько Ведж мог судить. Может быть, предполагаемую слежку водитель и смог обмануть, но не опытного пилота, привыкшего кувыркаться в пространстве. Над их головами здания закрывали небо. Йелла повела всех за собой - сначала прямо, потом вниз, потом налево, потом, опять вниз и внутрь здания. Тремя уровнями ниже Йелла открыла одну из дверей. Помещению, по немедленно высказанному мнению Кракена-младшего, явно не хватало рук опытного дизайнера и трудолюбивого дроида-уборшика. Антиллеса скромная обстановка не смущала, а пыль и мусор он вообще едва ли заметил, потому что сразу прилип к огромным - от пола до потолка - окнам. Тем временем Йелла заперла дверь и указала на два продавленных диванчика в центре комнаты. - Рассаживайтесь. Сначала Миракс удивила Веджа тем, что уселась спиной к окну. Потом на ее полных губах заиграла насмешливая улыбка. - С чего предпочитаете начать? - сладким голоском осведомилась Террик-младшая. - С истории, каким образом я очутилась на Корусканте, или как мне удалось отыскать вас? Йелла неприязненно пожала плечами. - А которая из них лучше убедит меня, что ты не имп? - Миракс - не имперец, - вмешался Антиллес. - Я знаю ее всю свою жизнь. Она - не имп. - Убеди меня. Ведж открыл было рот, но Миракс откашлялась, перебив его. - Вежжи, милый, я сама справлюсь, - она послала Антиллесу самую пленительную из своих улыбок. - Честное слово. Кстати, твой новый образ меня пленяет, ты знаешь об этом? Что ты думаешь о некотором кровосмешении, братишка? Потом Миракс смерила Йеллу Вессири оценивающим взглядом. - Я ценю предосторожность, - заявила контрабандистка. - Особенно здесь. Я бы начала с музея, а потом отмотала бы историю назад до того пункта, пока не надоест, бдительная ты наша. Таким образом, больше, чем тебе положено, ты не узнаешь, начальник. Ведж фыркнул, не удержавшись. Йелла обожгла его неистовым взглядом. Миракс подмигнула. - На Корусканте, - еле сдерживая ярость, поведала Йелла, - проживает несколько миллиардов существ. Можешь сама посчитать шанс оказаться в нужном месте в нужное время. Даже удача тебе не помогла бы. А в наличии у тебя Силы я что-то сомневаюсь... - Верно, - согласилась безмятежно контрабандистка. - Но если чуть-чуть одмахнуть карты, то можно и выиграть, - она ткнула пальцем в Веджа и Паша. - Эти двое - пилоты истребители. Асы. Рано или поздно их бы ситхи понесли в музей Галактики, чтобы узнать, что там такого болтают об Эндоре. Самомнение - полезная штука, а эти парни скорее надышатся вакуумом, чем упустят случай узнать, каким количеством легенд успели обрасти. А кореллиане - вообще эгоист на эгоисте, а уж самомнение... так что я поставила на музей и выиграла. - Это ты-то считаешь меня эгоистом? - изумился Антиллес. - Вежжи, я люблю тебя как брата, а иногда даже сильнее. У меня разрывается сердце, но я все-таки скажу: ты настолько эгоист, что считаешь, будто умеешь держать свое эго в узде, - Миракс расхохоталась, потом стала серьезной. - Буду честной, большую часть времени тебе это здорово удается, поэтому ты такой обаяшка. Но когда твое самомнение вырывается на волю, я просто счастлива, что не нахожусь в числе зрителей. Но легко могу представить пару тройку... - она сделала паузу, - десятков импов, которые глубоко раскаялись, познакомившись с тобой поближе, - очередная эффектная пауза. - Если бы остались в живых! - победоносно закончила Миракс. - Пара десятков? - невинно поинтересовался Антиллес. - "Бузззер" я в расчет не беру. - У кого остались сомнения, что эта женщина меня знает? - Ведж победоносно оглядел присутствующих. - Она знает кореллиан, - поправила Йелла. - У меня был напарник, который недурно управлялся с "крестокрылом". Если бы он присоединился к Альянсу, он бы дал тебе сто очков вперед, - Йелла поправила выбившуюся прядь. - Насколько мне известно, девушка, не ты подбросила коммандера Антиллеса до Корусканта, значит, не могла знать, что он здесь. И значит, ты привезла других пилотов, а затем выяснила, что они побывали в музее. Вероятно, практически все они из Разбойного эскадрона. Миракс глянула на Веджа. Антиллес с самым невинным видом разглядывал потолок. - Во шпарит! - радостно сказала ему контрабандистка. Ведж кивнул. - Да, меня считали неплохим аналитиком, - усмехнулась Вессири. - А еще это значит, что тебя раскрыли, и что остальные пилоты находятся под угрозой возможного ареста. Миракс задумчиво почесала за ухом. Опять посмотрела на Веджа. - Вежжи, сладкий мой, неужели мы с тобой единственные уроженцы Кореллии, которые не разговаривают так, будто всю послепеленочную жизнь в поте лица трудились во славу КорБеза? - спросила она. - Я служила в КорБезе, - отрезала Йелла. - То-то знакомым запахом потянуло, - Миракс демонстративно чихнула. - А у тебя что, проблемы с законом? Миракс улыбнулась настолько широко, насколько позволяли щеки. - Меня зовут Миракс Террик, - возвестила она, протягивая руку. Протянутая навстречу ладонь Йеллы замерла в воздухе. - Дочь Бустера Террика? - А у тебя что, проблемы с контрабандистами? - передразнила ее Миракс. - Держу пари, ты предпочла бы, чтобы я работала на Империю. - Ты проиграла пари, - Йелла пожала ей руку. - Я была зеленым новичком, когда Хэл Хорн отправил твоего отца на Кессель. Бустер настолько умен, что я могу поверить в байку о музее. И он настолько удачлив, что я могу поверить, что тебе удалось задуманное. Меня зовут Йелла Вессири. Ведж ожидал, что Миракс запустит в голову их связной чем-нибудь действительно очень тяжелым. Он был готов пойти на перехват, но вместо того, чтобы приступить к выдиранию локонов из шевелюры Вессири, Миракс спокойно пожала ей руку. Наверное, Хорн не рассказывал Террик-младшей о своем напарнике. Или не называл ее имени. Йелла отпустила руку Миракс и уселась поудобнее на кушетку. - Все это здорово запутанно, - заявила она. - Я предлагаю на время заключить перемирие. Здесь безопасно. Я вызвала кое-кого, кто поможет мне выслушать тебе или допросить, это уж как сложится. Миракс начала приподниматься, Ведж положил руку ей на плечо. - Нам всем нужно выслушать друг друга, - с нажимом сказала Йелла. - Но сначала необходимо определить, с чего начать. Твои проблемы, Миракс, могут иметь самое невинное объяснение, но поскольку сюда замешана Империя, я в этом сомневаюсь. - Если честно, - начала брюнетка, - то я понятия не имею, что произошло. Я договорилась о встрече с одним дельцом, я всегда с ним работаю. Он передал мне идентификационные коды и окно для вылета. Я разработала план полета, получила на них разрешение, затем взлетела. Но когда я попыталась ввести код с публичной деки, компьютер был заблокирован. Я едва успела унести ноги, как налетели доблестные мальчики из имперской безопасности. Все это случилось глубоко в Невисеке, так что вышло много шума, гама и крика. Пришлось вспомнить контакты, которыми еще отец пользовался, чтобы убедить "Черное солнце" позаботиться о моем корабле и экипаже. С тех пор я блуждаю в поисках хоть одного дружелюбного лица. Очень рада, что им оказалась твоя физиономия, Антиллес! Йелла смотрела в окно и хмурилась. - Похоже, что импы посадили на коды своего контролера, - решила она, наконец. - Твой посредник, Миракс, общался с тобой напрямую, но когда ты воспользовалась кодом, тебя засекли. Что ж, нашим "ледорубам" придется немного пошарить по сети и посмотреть, как обстоят дела. Но у меня на них выхода нет, так что мы сейчас посидим и подождем одного человека. Паш послушно опустился на диван рядом с Миракс. - Есть предложение, - заявил он. - Давайте обсудим еще одну проблему, гораздо более серьезную. Все равно надо как-то убить время. - Импы знают, что на Корусканте в свободном полете болтается Разбойный эскадрон, - хмуро отрезала Миракс. - Ты знаешь проблему серьезнее этой, папенькин сынок? - Я знаю, - улыбнулся ей Ведж. - Если импы выяснят, почему мы сюда заявились, вот тогда, моя милая Мири, у нас действительно начнутся самые настоящие неприятности. 22 Если начистоту, то Корран обрадовался, что они вернулись в отель. Слишком много впечатлений для первого дня. Они совсем неплохо побродили по городу. Может быть, даже чуть дольше, чем следовало. Неожиданная гроза загнала их в музей, потому что что-то там нарушилось в энергоснабжении, и движущаяся дорожка встала, как вкопанная. Пришлось поработать ногами. Спасаясь от ливня, Корран отметил про себя, что общественный столичный транспорт сильно зависит от состояния погоды. Зато механизмы пропаганды и сводки новостей работали безукоризненно. Из последней он узнал, что награда тому, кто доставит пред светлые очи имперской разведки командира Разбойного эскадрона, возросла вдвое. Как истинный кореллианин, Корран даже стал обдумывать возможность сделки с Веджем... То ли они действительно подустали, но по дороге в отель вся троица в основном молчала. Хотя Хорн то и дело ловил на себе пристальный взгляд Эриси. Замечая, что раскрыта, Дларит начинала рассеянно улыбаться. Корран был благодарен тайферрианке за попытки приободрить его, но всякий раз вспоминал, какого грандиозного дурака только что свалял. Становилось только хуже. Он уже был готов попросить Эриси не обращать на него вообще никакого внимания. Потом на память пришел урок, некогда преподанный ему Антиллесом. Если тогда унижение пошло ему на пользу, то и сейчас не помешает. Корран протянул руку и дотронулся до плеча Римы. - Послушай... я хочу извиниться. Девушка повернула к нему голову; волна шелковистых снежно-белых волос пощекотала тыльную сторону коррановской ладони. - Наверное, мне тоже следует попросить прощения. - Тебе-то зачем? - Нет, следует. Оранжевые, голубые, красные, желтые, зеленые блики играли на ее волосах. Дорожка медленно втягивалась в пасть очередного туннеля. - Все мои соотечественники больны одним и тем же... Проблема выживания. Мы не желаем, чтобы нас жалели, и ждем соответствующего уважения за жертвы, которые принес наш народ. А среди нас найдутся такие, кто потерял больше остальных... - Каждый из вас потерял все, что у него было, - выдавил пристыженный Хорн. - Многие были в отъезде вместе с семьями, они потеряли меньше, чем те, кто действительно лишился всего. Сел видел, как погибла вся его семья, у него больше никого не осталось, это очень трагичная история, - Рима опустила взгляд на бессильно сжатые кулачки. - Каждый из нас не забудет того мгновения, когда услышал страшные новости. Стоит подумать об этом, и становится безнадежно, одиноко и больно. Жизнь сыграла с моим знакомым жестокую шутку, верно? Корран кусал губу. - Ему нелегко пришлось, - наконец решился признать он. Эриси успокаивающе потрепала его по спине. - Я поняла, что Рима хочет сказать, - наставительно сказала тайферрианка. - Ее народ жалеют за то, на что повлиять они были не властны. Между жалостью и уважением - большая разница. Когда кто-то пытается очернить или умалить их трагедию... а твой поступок выглядел именно так... ты отказал им в должном уважении. А раз алдераанцы не хотят, чтобы их жалели, об их действиях нельзя с