-невидимку, который Майджстраль бросил на стол. Грегор мило улыбнулся, что было для него крайне несвойственно и явно вызвано теми успокоительными средствами, которые посылал через его кожу биологический пластырь. - Многим там досталось? - спросила Амалия. - То есть, кроме Ронни Ромпера? - Не думаю, - ответил Майджстраль. - А там был кто-то, кому вы особенно желали зла? Амалия прикусила нижнюю губу: - Нет. Ромпер был единственным, кто вел себя противно. Остальные только делали свою работу. А кто-нибудь из вас заметил в драке маленькую дамочку-хозалиха? Остальные переглянулись. - Вроде бы нет, - отозвался Майджстраль. - Единственным хозалихом, которого заметил я, был барон. К удивлению Дрейка, Амалия, похоже, обрадовалась. Майджстраль решил ее ни о чем не спрашивать. Роман вернулся с резаком и колпаком, оборудованным микроскопом, который позволил бы ему осуществить тонкую работу - освободить ноги Амалии от тоненьких, не толще кожи, кандалов. - Прошу вас, сядьте на диван, моя госпожа, - попросил Роман, - и положите ноги на стол. Остальные следили за ними, затаив дыхание и потягивая шампанское. Роман надел на голову колпак и аккуратно срезал кандалы с ног Амалии и наручники - с запястий. Амалия расправила ноги. - Ой, как хорошо. И ни единой царапинки. Спасибо, Роман. - Пойду принесу еще бутылку, - сказал слуга и унес инструменты, кандалы и наручники. - Послушайте, - сказал Педро, - а почему бы нам не показать мисс Йенсен реликвию? Он протянул руку к вертящейся Голове Бартлетта. Пальцы его сжались, схватив пустоту. Майджстраль вздохнул. Какая жалость, что столь приятное празднество должно было так скоро закончиться. Он подумал, что вовремя разоружил Педро, и хорошо сделал. Тот казался ему милым парнем, но с этими нетерпеливыми молодыми людьми никогда ничего наперед не угадаешь. - Ах, - проговорил Майджстраль так, будто только что вспомнил, - я перенес Имперский Артефакт в другое место. На тот случай, если бы наши враги устроили за нами погоню или сумели схватить кого-то из нас и выудить у него сведения о том, где хранится Артефакт. Педро тупо уставился на него: - Но когда? - Когда мы улетали к дому графини. Вы находились в другом флайере, а я ненадолго вернулся домой. Педро нахмурился: - Может, стоит его принести? Тогда мы смогли бы обсудить цену. Амалия Йенсен коснулась руки Педро. - Мы с Майджстралем заключили новый договор, Педро, - проговорила она. Педро изумился: - Когда?! Вы же были... - Я тут вспомнила... - Амалия встала и поставила бокал с шампанским на стол. Голос ее, когда она вспомнила то, о чем забыла в порыве радости от освобождения, стал холоден. - Нам пора идти, Педро. Нам нужно многое успеть. - Нужно? Но что именно? Майджстраль расправил плечи и тоже поставил бокал на стол. - Роман отвезет вас, куда скажете, - сказал он голосом, в котором появилась бархатность Высшего Ритуала. - А я-то думал, что вечеринка только началась! - запротестовал Педро. Роман вошел с непочатой бутылкой и сразу почувствовал, что атмосфера в гостиной изменилась. Он посмотрел на Майджстраля и вопросительно произнес: - Сэр? - Пожалуйста, отвези наших гостей домой. Роман поклонился: - Конечно, сэр. Желаете пальто, мадам? - Нет. Спасибо, Роман. Мы торопимся. - Как пожелаете, мадам. Взяв Педро под руку, Амалия Йенсен выскочила в открытую для нее слугой дверь. Майджстраль поднял бокал и выпил. Шампанское немного выдохлось. Грегор взирал на хозяина с обезболенной радостью. - Коротковата вышла вечеринка, босс, - проговорил он. - Нам лучше уложить вещички, - сказал Майджстраль. - Надо успеть смотать удочки, пока мисс Йенсен не явилась с подкреплением. - Можно еще разок, босс? - Весьма вероятно, Грегор, что наши приятели вернутся с оружием и прикончат нас, - изложил Майджстраль свою мысль более подробно. Грегор, глядя на него остекленевшими глазами, с видимым усилием обдумал это сообщение. - Коротковата вышла вечеринка, - повторил он. Майджстраль решил, что фраза Грегора как нельзя лучше подвела итог всему происшедшему. Он поставил бокал на стол. - Весьма коротковата, Грегор. Пора вещички укладывать. До рассвета оставалось еще четыре часа. Ночной ветер разгулялся и гнал листья вдоль границы обсаженной желтой травой лужайки у дома Амалии Йенсен. Они с Педро, стоя на крыше, проводили взглядом улетевший "Густафсон", на котором Роман довез их до дома. Амалия обеднела на шестьдесят нов. Спасение загнало ее в долги на ближайшие двенадцать лет. Педро обернулся к ней и ошарашенно спросил: - В чем дело, мисс Йенсен? Она лениво поддела носком туфли какую-то деталь бывшего Говарда. Железка задребезжала, покатившись по крыше. - Пошли со мной вниз. Я хочу прибраться и все расскажу в процессе. Уборка - отличное лекарство от злости. Хотя Амалия была не ахти какой хозяйкой - обычно этим занимался Говард и его напарник, - физическая работа таки творила чудеса с ее сознанием, пока она объясняла Педро, каким образом Майджстраль обставил условия освобождения. Педро, который не так усердствовал в уборке, наоборот, распалялся все сильнее, в то время как Амалия успокаивалась. - Будь он проклят, гад такой. Да знай я, я бы его кокнул! - Дело в том, Педро, что я не знала, что и ты в отряде спасателей, - объяснила Амалия. - Если бы я знала, что ты тоже там был, я бы смогла отказаться. Тогда он не смог бы в твоем присутствии отвертеться, не смог бы все бросить и не спасти меня - ты бы заподозрил неладное. - Да, если бы он оставил меня в живых, - буркнул Педро. - Я бы, конечно, что-нибудь придумала, будь у меня время все обмозговать. Только теперь я понимаю, что моим похищением была задета его честь; если бы Майджстраль не спас меня, ему пришлось бы вызывать похитителей на дуэль или еще каким-то образом выкручиваться. - А меня так и подмывает вызвать его, - проскрежетал зубами Педро и указал пальцем на воображаемого Майджстраля. - Ба-бах! Прикончить его и забрать Артефакт. - Если ты вызовешь Майджстраля, можешь не сомневаться - Артефакт он с собой на дуэль не принесет, - печально сказала Амалия. - И потом, Педро, ты можешь и проиграть. - Она взяла его за руку. - А ты нужен для другого. Нам надо выяснить, где находится Артефакт, и украсть его, а если не украсть, то уничтожить. Педро почувствовал, как в душе его растет уверенность в собственных силах. Он сегодня отличился, теперь это понятно, и ему не терпелось снова взяться за дело, ринуться в бой. Пальцы его готовы были сомкнуться вокруг шеи Майджстраля. Он погладил руку Амалии. - Верно, - сказал он. - Я займусь этим. Мы знаем, где они живут. - Но у нас оружия не будет, - уточнила Амалия, - а у них - да. - Вместо оружия мы применим стратегию, - хитро улыбнулся Педро. - Отлично. Ты уже что-то придумал? Удар сердца. - Нет. - Еще удар. - А вы? - Уже пора завтракать. Давай что-нибудь поедим и подумаем, ладно? - Да, мисс Йенсен. По-прежнему держа Педро за руку, Амалия повела его в кухню. - Я думаю, - промурлыкала она, - что в свете всего происшедшего и того, что ты спас меня, ты можешь называть меня Амалией. - С радостью, - просиял Педро. - Амалия... Имя прозвучало в его устах, словно строчка из песни. Врач, которому помогало несколько роботов-ассистентов, вправлял Котвинну кости. Особняк оглашали жуткие стоны здоровенного хозалиха. Барон Синн отряхнул огнетушительную пену с рукава. С бархата посыпался пепел. Барон наморщил нос. От него гораздо сильнее, чем обычно, несло дымом. Пожарные и полиция только что ушли, ошарашенные рассказом о том, как в дом проникли и устроили тут потасовку совершенно неизвестные хозяйке лица. Барону предстояло договориться о встрече графини с представителем домовладельческой компании на завтра. До прибытия оных Чанга и Бикса отправили домой - Синн не верил, что они запомнят любую версию, какую бы они с графиней ни сочинили и которая объясняла их присутствие. По коридорам прогрохотал еще один стон Котвинна. Синн постучал в дверь гостиной на нижнем этаже. Голос графини пригласил его войти. - Моя госпожа. На графине были облегающая черная шелковая пижама и шикарный пеньюар с оборочками, изящество которого несколько портил ремень с револьверными кобурами. Графиня объяснила полицейским, что ее разбудили среди ночи выстрелы и она даже не успела одеться, вот только ремень нацепила. Однако, несмотря на ночное одеяние и поздний час, графиня вовсе не выглядела сонной. Она обнюхалась с бароном, закурила сигарету и принялась расхаживать по комнате, расправив плечи и выпрямив спину. - От Тви пока сообщений нет, - сказал барон. - Надеюсь, она преследует Майджстраля. - Вы полагаете, что она не работает на Майджстраля, - уточнила графиня. - Не вижу, как ее можно было подкупить. Она никого не знает на этой планете, она прибыла сюда вместе со мной, когда консулат обнаружил существование Имперской Реликвии. Графиня повернулась к нему всем телом, как хозалих, не шевельнув торсом. - Майджстраль каким-то образом вышел на нее, я уверена. Или ее как-то подкупила эта тварь Йенсен. - Но... может быть, она в плену. - Она, может быть, грибочки в лесу собирает, милый мой барон. Или новые тряпки покупает в круглосуточном бутике. Мы должны смотреть правде в глаза. Синн уселся на стул и принялся смотреть, как графиня меряет комнату шагами. Настроение у барона было самое паршивое, ситуация совершенно вышла у него из-под контроля, и это ему не нравилось. - Правде? О какой правде вы говорите, моя госпожа? Графиня снова развернулась к нему всем корпусом, и поза ее по мере вышагивания туда-сюда становилась все более и более напряженной. - Ваши Тайные Драгуны предали вас, барон, - фыркнула она. - Тви отсутствует, а Котвинн на ближайшие несколько дней выведен из строя. Придется мне, господин мой, подключить моих людей. Синн неловко заерзал на стуле: - Вы уверены, моя госпожа? Предпринять нужное секретное действие - это, знаете ли, большое искусство. И чем меньше осведомленных... Графиня черканула по воздуху сигаретой. - Но мы не обязаны им ничего объяснять. Всем отдадим распоряжение следить за Майджстралем, а кого-то оставим тут, в доме, - таких, как Чанг и Бикс, которые умеют работать по-грубому, когда... когда это необходимо. Синн встал. Выбора не было - условия диктовало создавшееся положение. - Но зачем все это нужно, не должен знать никто. Ни мои люди, ни ваши. Графиня это заявление восприняла как согласие и была права. Она кивнула барону: - Никто ничего не узнает. Мы придумаем легенду для ответов на любые вопросы. Займемся этим, пожалуй, во время первого завтрака. Она подошла к пульту и нажала клавишу с надписью "кухня". - Присоединитесь ко мне, мой господин? - С удовольствием, графиня. Только я, с вашего позволения, сначала приму душ. Боюсь, я несколько... задымился. - Спасибо, сэр. - С превеликим, босс. Грегор поднес чек к губам и символически прикусил его зубами - на счастье. Золотистая надпись "деньги" блеснула около его клыка; пластырь на виске напоминал родимое пятно клубничного цвета. Майджстраль убрал свою кредитную карточку в карман. Он только что поделился с помощниками тем, что им причиталось из шестидесяти нов Амалии Йенсен. Домашний робот заканчивал прибирать со стола после завтрака. Майджстраль перебрался в дом, который снял под вымышленным именем в Пеленге, решив, что как раз в городе-то его меньше всего станут искать. А в загородном доме все было сделано для того, чтобы создать иллюзию, будто бы там кипит жизнь, - закрывались и открывались ставни, включался и выключался свет. Городской дом, снятый Майджстралем, был выстроен лет сорок назад, во времена архитектурного авантюризма, последовавшие за успехом Мятежа, когда прежние традиции были посланы куда подальше, а человеческим возможностям, казалось, не было предела. Дом был больше похож на голубую плетеную летающую тарелку, вонзившуюся под углом в сорок градусов в соломенно-желтый склон небольшого горного хребта. По ночам край "блюдца" светился стробоскопическими вспышками и отбрасывал цветные лучи рассеянного света. Гравитационные стабилизаторы создавали у находящихся в доме вертикальное положение относительно пола, но, если вы выглядывали в окно и видели оттуда покосившийся горизонт, голова у вас запросто могла закружиться. Стилистика обстановки по тамошним временам казалась несколько странноватой, в особенности в том, что касалось домашних удобств, которые были изготовлены с подчеркнутой нарочитостью и как бы говорили: "Мы - то, что мы есть, и ничто другое". Раковины и туалеты сверкали металлическими трубами и кранами, причудливо изогнутыми на соединениях с ручками. Пульты домофона были обрамлены металлическими рамочками и вместо клавиш с надписями были оборудованы кнопками и лампочками. Домашние роботы выглядели так, чтобы ни у кого не оставалось сомнений в том, что они - механические устройства: их руки и ноги управлялись моторчиками и гидравлическими поршнями. Роботы издавали дребезжание, шипение и клацанье, когда работали, как будто бы передвигались с помощью паровых двигателей. Голоса роботов звучали нарочито искусственно, и когда они разговаривали, то мигали лампочками. Майджстраль, которому претила сама мысль об умных роботах, быстро понял, что, если бы он задержался в этом доме подольше, он бы обзавелся тяжелым гаечным ключом и расколотил бы всю механику в доме, пока дребезжание и клацанье не свели его с ума. Дрейк встал из-за стола, потянулся и зевнул. - Днем, попозже, - сказал он, - мы свяжемся с мисс Йенсен и графиней. - Он похлопал по карману, где лежала его кредитная карточка. - Они будут торговаться, и нам это пойдет на пользу. Майджстраль заметил, что упоминание о деньгах порадовало Грегора не так, как обычно. Он уж было подумал, не слишком ли быстро биологический пластырь израсходовал запас болеутоляющих средств, но потом вспомнил о том, как озаботила Грегора судьба Созвездия. Он кивнул Грегору: - Не отчаивайся. Думаю, результат тебя удовлетворит. Грегор вроде бы от этих слов сразу приободрился. Робот, занимавшийся мытьем посуды, каждые несколько секунд издавал звук, напоминавший позвякивание столовым серебром. - Хочу отдохнуть немного, - сказал Майджстраль. - Если сам не проснусь, разбудите меня в тринадцать. И пусть к этому времени будет готов второй завтрак. Роман встал: - Сэр. На пару слов. Снова задребезжала посуда. Майджстраль скрипнул зубами. - Конечно, Роман. Пойдем ко мне. Слуга пошел за Майджстралем в жилые отсеки "летающей тарелки". Придя в спальню, Дрейк выложил пистолет на прикроватную тумбочку и, сняв камзол, перебросил его через спинку стула. Посмотрев на Романа, он заметил, что тот развернул одно ухо к двери, словно боится, что его подслушивают. - Если хочешь - закрой дверь, Роман. Ухо Романа покраснело, но от двери не отвернулось. - Не надо, сэр, - проговорил он негромко. Майджстраль сел на кровать и принялся расшнуровывать рукава. Роман подошел к окну и без слов взял эту работу на себя. - Могу ли я полюбопытствовать, сэр, - проговорил он, - как вы собираетесь в конце концов поступить с Имперским Артефактом? Майджстраль даже глаз на Романа не поднял. - Продать, конечно, - ответил он. - И как можно скорее. Если мы оставим его у себя, хлопот не оберешься. Шерсть на плечах у Романа встала дыбом, несколько волосков выбилось из-под воротника. Он молча убрал манжеты Майджстраля в ящик. - Думаю, мы можем не сомневаться, сэр, - сказал он, - что вопрос об оскорблении чести после спасения мисс Йенсен полностью снят. Майджстраль сбросил рубашку и повесил ее поверх камзола. Повертев рукой, он почувствовал легкую боль в плечевом суставе. Видимо, во время ночных приключений ухитрился растянуть плечо. Он рассеянно проговорил: - Это точно. Благодарю тебя и за работу, и за участие во всем мероприятии. - Было бы стыдно, - сказал Роман, - наказывать империалистов за непристойное поведение некоторых представителей этого движения. Но я думаю, что Империя гораздо лучше обеспечена, чем мисс Йенсен и ее друзья. - Не исключено, - согласился Майджстраль и ненадолго задумался. - Мы должны тщательно продумать наши требования. В какой-то момент им будет гораздо проще от нас избавиться. - Думаете, они пойдут на такой риск? - Графиня Анастасия - да. Барон Синн - может быть, нет. - Но все равно, - упрямо проговорил Роман, - мне бы не по душе было, если династия будет уничтожена из-за чьего-то поведения на Пеленге. Майджстраль глянул на Романа и едва заметно улыбнулся: - В таком случае, Роман, мы должны быть осторожны. - Как скажете, сэр. - Это все? - Все. Благодарю вас, сэр. - Закрой за собой дверь, пожалуйста. Как только дверь за Романом закрылась, Майджстраль забросил ноги на кровать и вытянулся. Кровь пульсировала у него в висках. Сонливость как рукой сняло. Он всегда знал, что его слуга - убежденный ортодокс и внутренне не оправдывает существование Человеческого Созвездия. Роман старался обо всем иметь собственное мнение и, видимо, все-таки страдал сентиментальной ностальгией по Империи. Грегор же, наоборот, ненавидел всякую аристократию и желал Империи погибели. Во власти Майджстраля сейчас было угодить одному из них, но никак не обоим. А трудности заключались в том, что Майджстраль рассчитывал на них обоих. Грегору нужны были деньги и четкие инструкции - покуда ему хорошо платили, он делал свою работу. Роман никогда ничего не сделал бы за спиной Майджстраля, никогда не предал бы его доверия, но Майджстраль нуждался не просто в сотрудничестве, а в сотрудничестве по собственному желанию. Работа предстояла рискованная, ей нужно было отдаться всей душой, иначе могла произойти роковая ошибка. Пропущенный элемент сигнализации, оставленный на подоконнике инструмент, неубранная ловушка - кто скажет потом, что это такое было - недосмотр или бессознательный саботаж, вызванный тем, что кто-то из помощников сильно волновался? Нужно было все провернуть так, чтобы оба его работника были счастливы и довольны и хотели по-прежнему защищать его от угрозы, которую собой представляли партия "Расцвет Человечества" и шайка Анастасии. Майджстраль поудобнее устроился на подушках и закрыл глаза. Надо было все это как следует обдумать. 10 Николь, удобно устроившись на кушетке, рассматривала свои ноги и сокрушалась по поводу того, как они обезобразились. Профессия требовала, чтобы она проводила на ногах долгие часы, и хотя пять лет назад она делала на ногах пластическую операцию, пора было снова ими заняться. "Нужно, - решила она, - улучить недельку или дней десять и сделать это, а потом пообвыкнуть после операции, прежде чем явиться в обновленном виде на людях". Маленькие собственные отражения смотрели на Николь с каждого из ногтей на пальцах ног. Она помахала своему отражению рукой - вроде как сказала "доброе утро" - и пошевелила в ответ пальцами. В дверь позвонили. - Второй завтрак, мадам. - Комната, неси. Стол-робот подлетел к кушетке, движимый бесшумным антигравитационным полем, выпустил ножки, встал. Вся мебель встала по-другому. К столу подъехал стул и немного откатился, приглашая сесть. - Ваш завтрак, мадам. Очаровательный концерт Эммануэля Баха зазвучал сразу отовсюду. - Спасибо, комната. Николь пересела на стул. С тарелок сами собой снялись крышки, и над столом распространился ароматный пар. Второй завтрак на Пеленге всегда бывал намного плотнее первого. Николь не знала наверняка, хочет ли еще Майджстраль поддерживать у прессы впечатление, будто бы он по-прежнему находится у нее в номере, но она заказала завтрак только для себя - смотреть на второй прибор ей было невыносимо. От всего, предложенного ей столом, она отказалась и сама налила кофе. Раздался новый нежный звонок. - Дрейк Майджстраль, мадам. - О. - Николь опустила на стол сливочник. - Немедленно соединить. Настроение у Майджстраля, похоже, значительно улучшилось. В его зеленых глазах горела былая уверенность, и сердце Николь забилось веселее. В остальном его узнать было трудновато: лицо его было покрыто пастельно-голубым гримом, в ушах болтались какие-то кошмарные серьги, качавшиеся туда-сюда, словно механические игрушки. За спиной виднелась игровая аркада. Николь, привыкшая к таким выбрыкам четыре года назад, заключила, что раз Майджстраль в гриме и звонит из автомата, стало быть, он еще не совсем вне опасности. Она подняла чашку и улыбнулась: - Рада видеть тебя, Дрейк. Похоже, ты в хорошем настроении. - Ты прекрасно выглядишь. Как всегда, Николь. - Как я погляжу, твой извращенный вкус в отношении грима не изменился. Майджстраль поклонился экрану топографической камеры. - Следую обстоятельствам службы, мадам, - ответил он, и глаза его скользнули к границам изображения, словно пытались заглянуть за них. Он осторожно прикоснулся пальцем к одной из сережек. - Могу я полюбопытствовать - да простится мне моя неучтивость, - завтракаете ли вы, мадам, в одиночестве? - Это, я бы сказала, зависит от того, живешь ли ты еще у меня или нет. Он улыбнулся: - К несчастью для нашей выдумки, ее жертвы очень даже хорошо осведомлены о том, где я провел нынешнюю ночь. - А я так поняла, что тебе сопутствовал успех. Все прошло хорошо - что бы то ни было? - Неплохо. Во всяком случае, зло было наказано. - А то наказанное зло, о котором идет речь, имеет какое-либо отношение к графине Анастасии? - Николь улыбнулась, заметив, как дрогнули веки Майджстраля. - Она сюда вчера звонила, искала тебя и просила тебе кое-что передать на словах. Только, видимо, это уже устарело. Дрейк лениво пожал плечами: - Расскажи. Вдруг это меня позабавит. - Она сказала, что у тебя есть что-то, что ей нужно, и она готова за это заплатить. Очень похоже на настоящее послание от злодейки. Майджстраль усмехнулся: - Вот именно. Рад слышать, что она готова заплатить за то, что есть у меня. Именно об этом я и мечтал. Николь рассмеялась: - Похоже, ты все держишь в руках. - Пока, - уточнил Майджстраль и осторожно оглянулся через плечо. - Ты собираешься попросить меня о новой встрече, - сказала Николь. - Ты права, именно это и собираюсь сделать, - выпалил Майджстраль после секундного замешательства. - Я слишком хорошо знаю тебя, Дрейк. Давай покончим с этим. - А я посмотрел твое опубликованное расписание и выяснил, что у тебя ничего не запланировано после встречи с какими-то метановыми созданиями в зоопарке, и закончится эта встреча в полдень. - Все точно. У меня свободный день и вечер. - Николь пошевелила пальцами босых ног, утонувших в мягком ворсе ковра, предвкушая радости свободного времени. - Надеюсь, ты не собираешься нарушить мой отдых, посвященный красоте? - Надеюсь, только самым приятным образом. Думаю, что ты не откажешься пригласить некого Майджстраля к себе на обед. Николь рассмеялась: - С твоего позволения, Дрейк, я позавтракаю, пока ты будешь объяснять мне, в чем дело. - Давай, давай. Я уже поел. Николь слушала замысел Майджстраля и с каждой секундой становилась веселее. Она расхохоталась и сказала: - Отлично, Дрейк. Я все сделаю. Где-то у меня есть твоя голограмма. - Она откусила кусочек чего-то и, пережевывая, задумчиво помахала вилкой. - Сказать тебе правду, Дрейк, я рада, что ты втянул меня в это приключение. В последнее время жизнь в Диадеме невыносимо скучна. - Мои соболезнования, госпожа. Она нахмурила брови: - Я не нуждаюсь в неискреннем сочувствии, Майджстраль. От старых друзей оно мне не нужно. - Мои извинения, - быстренько перестроился Майджстраль. - Приняты. - Она снова откусила кусочек, принялась задумчиво пережевывать его. - А тебе не кажется, Дрейк, что твои занятия, как бы замечательно они ни были обставлены, начинают тебе надоедать? Майджстраль помрачнел. - Они меня вполне устраивают, моя госпожа. Путешествия, новые места, новые знакомства, приключения - когда я хочу приключений, отдых - когда я хочу отдыха. Известность моя не столь велика, чтобы надоесть, но достаточно велика, чтобы со мной хорошо обращались там, где я появляюсь. Я редко скучаю, моя госпожа. Если уж суждено чем-то заниматься, моя профессия не самая дурная. - Твоя профессия дает тебе больше свободы, Дрейк, чем мне - моя. - Это верно. И ты знаешь, почему я... - Я начинаю думать, Дрейк, не прав ли ты был четыре года назад... Глаза его погрустнели. - А... - Я путешествую больше, чем ты, но новые места от меня вечно заслоняют толпы поклонников и противных сфер, берущих интервью, и всех, кто жаждет свести со мной знакомство... везде все одинаково, и везде становится одинаково нереально. Моя известность становится частью мой работы - она превратилась в мою работу. - Ты это понимала, Николь. Ты это понимала, когда вступала в Диадему. - Одно дело - понимать, а другое - жить этой жизнью. Ведь я же актриса - Господи, я же два года не играла! - Найди новую пьесу. - Членам Диадемы подходят только определенные роли. А они так же далеки от реальности, как моя жизнь. Еще хуже - они скучные, Дрейк. Невыносимо скучные. Майджстраль задумался. - Ты подумываешь над тем, чтобы уйти из Диадемы? - Подумываю. Но не решила. - Николь снова пошевелила пальцами ног. Может быть, ей все-таки удастся обойтись без пластической операции? Майджстраль внимательно смотрел на нее. - А ты будешь счастлива, Николь? Когда уйдешь? Она пожала плечами: - Я с трудом вспоминаю, что за жизнь у меня была до Диадемы. - Думаю, и не вспомнишь. Я хорошо знаю тебя, Николь. Николь рассеянно пошевелила вилкой еду на тарелке. - Я опустилась на два пункта. - О... - Вот почему я затеяла это турне. Я должна вернуть себе любовь зрителей. Сценаристы пишут для меня сценарии пребывания на каждой из восьми планет. С гарантией спонтанности, юмора и афористичности. - А я думаю, если мне позволено будет высказать мое мнение, что посещение Николь зоопарка в Пеленге - это не то, что тебе нужно в плане рейтинга, какие бы восхитительные звери там ни были собраны. Она подняла глаза: - Я понимаю. А ты что предлагаешь? - Найди новую пьесу, Николь. Что-то другое, не то, что тебе предлагают. Пошли подальше соображения Диадемы или расширь их. Расширь собственные границы. Губы Николь скривились в вымученной улыбке. - Вот это мне и нужно? Только новая пьеса? И... расширение границ? - Ну, может быть, и еще кое-что. - Да? В глазах Майджстраля вспыхнули веселые искорки. - Новый роман. Николь громко расхохоталась и запустила ложечкой в изображение Майджстраля. Кофе в ее чашке угрожающе заколыхался. - Будь ты проклят, Майджстраль. Ты слишком хорошо меня знаешь. Почему от тебя ничего нельзя скрыть? - Смех ее стал несколько грустным. - Ладно. Надо будет дать моим людям команду что-нибудь присмотреть для меня. - Моя госпожа, если вам это так крайне необходимо, вы бы лучше присмотрели сами. Николь несколько мгновений сидела молча, потом медленно кивнула: - Да, Дрейк. Я так и сделаю. Спасибо. - Совет - это единственное, чем я могу отплатить тебе за твою бесценную помощь. Мы посмеиваемся, но прошлая твоя помощь на самом деле мне, может быть, жизнь спасла. Эти люди, с которыми я связался... они люди серьезные, Николь. - Я должна очень старательно позаботиться о твоей целости и сохранности, Майджстраль. Твой совет может оказаться решающим для моей карьеры. Майджстраль снова оглянулся через плечо. - Я вынужден прервать нашу беседу, моя госпожа. Мы говорим слишком долго, чтобы это продолжало быть безопасно. - Ладно. Я, как всегда, получила удовольствие от разговора с тобой. Передай привет Роману. - Передам. - Надеюсь до отъезда увидеть тебя лично. Майджстраль улыбнулся: - Ты забыла - вечером я у тебя в гостях. - Да. Конечно. Ну, тогда au revoir [до свидания (фр.)]. - Твой самый покорный слуга, Николь. Голуболицее изображение Майджстраля исчезло. Николь несколько мгновений разглядывала собственные ноги и принялась гадать, кому бы позвонить насчет пластической операции. Котвинн чувствовал, что переполнен энергией. Биологический корсет, поддерживающий его разбитую спину и переломанные ребра, выделял достаточно лекарств, чтобы убить боль и накачать организм силой. Врач налепил ему на ноги пластыря, который должен был помочь Котвинну расслабиться и заснуть. Но тот дождался, пока человек уйдет, отодрал от ног пластыри, содержавшиеся в которых животворные создания только-только приступили к работе, и швырнул их в мусорник, чем очень сильно эти создания разочаровал. Котвинн встал с постели, покачнулся, но устоял на ногах. Он оскалился и зарычал. Вонючие краснопузые людишки получат по заслугам! Душа его жаждала мести. Он вынул из шкафа оружие и пристегнул ремень с кобурами. Котвинн-Мститель! Он непременно должен был как можно скорее кого-то укокошить. Котвинн распахнул окно, перебросил одну ногу через подоконник и тут растерялся. Он понял, что не имеет понятия, куда ему идти. Мститель втянул ногу обратно и надолго призадумался. Он знал, где жила Амалия Йенсен, но в том доме все разломано, и эта тварь Йенсен, наверное, там уже не живет, а за домом наверняка следит полиция. Ему могла бы помочь Тви, но она исчезла. Можно было бы проникнуть в дом Майджстраля, но Котвинн не имел понятия о том, где жил этот человек. На фоне шелеста утреннего ветерка послышались голоса. Уши Котвинна развернулись в ту сторону, откуда они доносились. "Пора, - решил он, - провести небольшую разведочку". Он перелез через подоконник, ухватился за тянущуюся рядом лиану. В утреннем воздухе все еще пахло паленым. Мысленно усмехаясь, Котвинн крался вдоль заднего крыльца, покуда не оказался около открытого окна столовой. - И еще лейтенанту Наварре, - произнес голос барона Синна. - Мисс Йенсен может быть у него. - Котвинн навострил уши. Вот уже второй раз он услышал это имя. - И еще эта одиозная дамочка Николь, - проворчал голос графини Анастасии. Следующие слова барона заглушило позвякивание посуды. - Гораздо лучше позволить прессе сделать это за нас, - сказал он немного погодя. - В Диадеме здорово поставлена служба охраны. Всякого, у кого нет соответствующей аккредитации, при появлении поблизости от Николь могут посадить за решетку, даже за обращение к ней. - Но, может быть, вы лично, барон, могли бы... - Я сделал все, что в моих силах, моя госпожа. Дальнейшая беседа оказалась скучной и касалась в основном того, что графиня предлагала имена исполнителей для конкретных заданий, а барон интересовался их способностями и репутацией. Котвинн ухмыльнулся. Ну что ж, пусть будет Наварра! Он втянул ноздрями запах еды, и оба его желудка сжались от голодного спазма. Вояка развернулся и направился к задней двери в кухню. Он украдет столько еды, чтобы хватило на несколько дней, разыщет Йенсен через ее хахаля Наварру и захватит ее ради выкупа - пусть за нее торгуются обе стороны. А покуда он будет этим заниматься, то всех ее напарничков разделает под орех. Как здорово быть живым! Полицейские наконец ушли, совершенно разочарованные историей о том, как переодетые в Ронни Ромперов похитители удерживали Амалию Йенсен, не объясняя причин, целые сутки, не угрожая и не требуя выкупа, а потом отпустили. Они явно чувствовали, что тут кроется еще что-то, но Амалия Йенсен им не говорит. А она и не собиралась - в конце концов это ее похитили - так она решила, и это было ее дело - что рассказывать, а что нет. Педро сидел у себя в комнате - Амалия рассудила, что его не стоит сталкивать с полицией. Новые домашние роботы бесшумно передвигались по дому, вытирая пыль по углам, подбирая осколки, которые не убрала хозяйка. Амалия отчаянно нуждалась в отдыхе. Однако долг обязывал ее руководить Педро в мобилизации местных членов "Расцвета Человечества", которых следовало отправить на розыски Майджстраля, а также на слежку за бароном Синном, графиней и хозалихским консулатом. Амалия затянулась сигареткой с марихуаной и отправилась к пульту видеофона. Его только что заменили техники, работавшие круглые сутки. Пора было позвонить Педро. Но не успела Амалия дотронуться до пульта, как раздался телефонный звонок. - Соединить, - отдала распоряжение Амалия и удивленно уставилась на голографическое изображение. - Капитан Тарталья. Я... - Удивлены. Понимаю. Капитан был человеком невысокого роста, широкоплечим, с залысинами. Он ушел в отставку с военной службы, чтобы посвятить себя служению великому доброму делу в рядах "Расцвета Человечества", и ужасно гордился своими "человеческими" манерами - тупостью и воинственностью, к примеру. Упорным трудом и преданностью делу Тарталья добился выдвижения на пост Местного Уполномоченного Директора - то бишь непосредственного начальника Амалии Йенсен. Амалия с ним встречалась всего дважды и свою инстинктивную неприязнь к нему прятала за подчеркнуто вежливым поведением. Именно Тарталья закодированным посланием уведомил ее о существовании Имперской святыни - видимо, "Расцвет Человечества" вызнал о ней через двойного агента, работавшего на высоком посту в имперских кругах. Когда Амалия обнаружила искомый предмет в каталоге аукциона, она сообщила об этом капитану Тарталье, выразив намерение поторговаться. Она ожидала получить в ответ одобрение с поздравлениями, а выходило, похоже, что получила самого Тарталью. Тарталья смотрел на Амалию маленькими темными умными глазками. - Каково состояние Артефакта Номер Один? - спросил он. Амалия раньше такого определения не слыхала, но сразу поняла, что оно значит. - Неважное, сэр. Его похитил Дрейк Майджстраль. Выражение лица Тартальи почти не изменилось. - Семейка империалистов. - Не думаю, что сам Майджстраль - империалист, сэр. Я думаю, он намерен заставить нас торговаться с империалистами. В глазах капитана вспыхнул огонек осуждения. - Мерзко. Аморально. Но мы справимся. - Они ведут грубую игру. Империалисты, я хочу сказать. Я была похищена, а Майджстраль вместе с одним из наших людей, Педро Кихано, спас меня. - Ого! - Тарталья вздернул брови. - С какой стати Майджстралю было стараться? Между вами какой-то сговор? Амалия покраснела: - Никакого сговора, сэр. Я думаю, что он спас меня ради того, чтобы было с кем торговаться с нашей стороны. - Отлично. Я привез достаточные средства и, кроме того, наших лучших людей. Так или иначе, мы выцарапаем у Майджстраля эту вещь. Амалия немного перепугалась. Она чувствовала, что капитан Тарталья - человек совсем несимпатичный. Глядя на его угрюмое, решительное лицо, она проговорила: - Не сомневаюсь, сэр. Лейтенант Наварра собирался приобрести новый портативный телефон, но еще не успел, потому звонок Николь по чистой случайности прозвучал тогда, когда он был в доме. Он вел себя как школьник - мычал, бормотал, краснел, но в конце концов звонок был так внезапен, и члены Диадемы, согласитесь, не каждый день звонят. Да-да, он прекрасно понял, почему он должен переодеться. Нет-нет, он вовсе не возражал против небольшой интриги. Да-да, это будет так забавно - ха-ха! Лейтенант повесил трубку и ощутил редкостное чувство удивления и удовольствия. Он всегда обожал Николь. И хотя его тщеславие не простиралось так далеко, чтобы мнить себя победителем ее сердца, ему все-таки льстила мысль о том, что из всех мужчин на Пеленге Николь выбрала именно его, чтобы провести с ним несколько свободных часов. А элемент интриги добавлял волнения в предвкушении встречи с ней. В конце концов будет что дома рассказать. Он решил, что нужно просмотреть видеозаписи о пребывании Николь на Пеленге, запомнить кое-какие из ее высказываний и сделать ей по этому поводу комплименты. Дома кто-то был. Холодовое поле вокруг дома Наварры-Шолдера было отключено, и это позволило Котвинну подобраться к окнам - сигнализация не сработала. Смуглокожий мужчина стоял перед зеркалом и с помощью робота примерял одни за другими рубашки и камзолы. Вертясь перед зеркалом, он искоса поглядывал на видеоэкран, где красовалась блондинка, разглагольствующая о метановых формах жизни. Котвинн не мог быть уверен, но решил, что мужчина в доме один. Без Йенсен. Ничего - он так или иначе выколотит из него все, что нужно. Котвинн открыл дверь - она оказалась не заперта - и проскользнул в дом. Он осторожно пробрался по небольшому холлу к спальне. "К сожалению, - говорила блондинка с экрана, - столь немногие умеют разговаривать на метанитском". Котвинн подключил голограмму Ронни Ромпера, обнажил меч и, рыча во всю глотку, ворвался в комнату. Одним ударом его меч рассек робота напополам. Лейтенант Наварра обернулся и тут же был схвачен за горло и прислонен к стене. - Где Амалия Йенсен? - ревел Котвинн. Глаза Наварры выпучились. Он молчал. Котвинн еще раз стукнул его об стену. - Где Амалия Йенсен? - Ответом ему было молчание, только с видеоэкрана блондинка продолжала заливаться о прелестях общения при температуре, близкой к абсолютному нулю. Наварра побагровел. Котвинн швырнул его к экрану. Тот погас и затих. - Где? - (Удар.) - Где? - (Удар.) - Где? - (Удар.) Лейтенант Наварра, у которого была вполне веская причина молчать - Котвинн придушил его, - издал булькающий звук и потерял сознание. Котвинн злобно прорычал что-то, мгновение подержал отрубившегося лейтенанта и бросил. Лейтенант брякнулся на пол. Не желая терять надежду, Котвинн обыскал комнату. Где-то тут должна была прятаться разгадка. Капитан Тарталья начал действовать так быстро, что Амалия Йенсен и опомниться не успела. Казалось, прошло всего мгновение после звонка капитана, а они с Педро уже оказались неподалеку от загородного коттеджа Майджстраля в компании семи вооруженных людей, которых Тарталья захватил с собой с Помпеи. - Это Вейд. Я на месте. Тарталья усмехнулся: - Сообщение принято. Амалия Йенсен глянула на капитана: - А как насчет сигнализации, сэр? - Быстро туда и быстро обратно. В этом вся штука. - А если Артефакта в доме нет? - Там будет Майджстраль или его подручные. Как только мы их заполучим, мы заставим их говорить. - Он прищурился. - Такой опыт у нас имеется. С Империей не справишься, если не умеешь проявлять настойчивость. Амалия испугалась. - Но... я думала, - пробормотала она, - что мы - не Империя. Тарталья резко отозвался: - Называйте как хотите. Главное в том, что полно чужаков, которых надо держать в строгости. Иначе нам долго на плаву не продержаться. Они должны знать, кто в доме хозяин, и в этом весь секрет. Как только они это поймут, у нас хлопот больше не будет. Амалия глянула на Педро и увидела, как тот кривился - видимо, чувствовал то же самое, что она сама. Майджстраль обставил ее, но ей не казалось, что он заслуживает того, что с ним собирался сделать капитан. - Это Ройо. Я на месте. - Отлично. Ты последний. Приготовьтесь. Тарталья обернулся к Амалии и Педро: - Не лезьте под пули - вот все, что от вас требуется. Мы все сделаем сами. Амалия кивнула, в душе радуясь такому приказу: - Хорошо, сэр. Вокруг физиономии Тартальи расцвел красками голографический камуфляж. - Готовы? - спросил он, обращаясь к громилам. - Вперед! Потом не было ничего, кроме едва заметных вспышек в воздухе - это Тарталья и его вояки бросились к дому, а потом послышался звон и грохот выбиваемых окон и дверей. Амалия молча смотрела, прикусив губу. - Амалия, - проговорил Педро, - мне не нравятся эти люди. Она, не отрывая взгляда от дома Майджстраля, отозвалась: - Понимаю. Но раздражения своего не выдала. Надо было держаться. От происходящего зависела судьба Созвездия. - Мы могли просто выкупить эту треклятую штуку, - проговорила