олько - засадила меня туда любительница. В школу шла, заметила отблеск от моего костюма-невидимки и как шарахнет меня портфелем, полным учебников и тетрадок. Наповал. Даже не верится, что мне вот так не повезло. - Она выругалась. - А ее наградили Орденом Кваризмы Второй Степени за заслуги перед обществом. Ну разве не оскорбление, скажи на милость! Элис разошлась и собиралась продолжать в том же духе, поэтому Майджстраль поспешил сменить тему разговора. - Довольно странно видеть тебя здесь, среди актеров, - сказал он. - Хотя и приятно. - Я тут с Кении. Среди приглашенных - продюсер, с которым он хочет поговорить. - А, понятно. Кении Чанг был мужем Элис и жутко неудачливым актером, который, будучи человеком редкого природного обаяния, никак не мог распространить его на свои кинематографические и сценические образы. О карьере Кении Майджстралю хотелось разговаривать еще меньше, чем о подробностях пребывания Элис за решеткой. - Собираешься снова получить лицензию? - спросил он. Элис вздохнула: - Уже получила. Признаюсь, что кражи утратили для меня привлекательность, но пока сидела в тюряге, Кении приобрел флайер на облигации компании "Фортрайт", и теперь я вынуждена вытаскивать семью из долгов. Майджстралю предлагали эти бумаги меньше года назад, и он с содроганием отказался. Компания "Фортрайт" не оставляла никаких сомнений в своей жульнической деятельности (ее председатель Хсовалх в табели о рангах Имперской Спортивной Комиссии числился первым среди тех, кому можно доверять), и единственными инвесторами были либо те, кто окончательно выжил из ума, либо те, кто был готов приобрести ее ценные бумаги исключительно ради развлечения - Хсовалх слыл выдающимся артистом в глазах тех, кому нравится подобное. Майджстраль, правда, подозревал, что Кенни относится не к этой, последней категории вкладчиков. - Что же, - сказал он, - если у тебя есть какие-то планы на ближайшее будущее, могу оказать консультативную помощь. Я в отпуске, и мне не хотелось бы, чтобы моя команда, так сказать, ржавела. Элис заинтересованно глянула на Майджстраля: - Ты очень добр, Дрейк. - А то уж Дрекслер ноет, что истомился без дела. - Я уже набрала команду. Но все равно спасибо. - Ну ладно. Обращайся в случае чего. - Хорошо. - Она посмотрела на кого-то через плечо Майджстраля. - Какой-то парень пялится на нас. - В черном? Я его уже заприметил. - Физиономия знакомая, но вспомнить не могу. - Надеюсь, он не служащий статистического управления по ограблениям. Элис состроила гримасу: - Надо держаться от него подальше. Майджстраль посмотрел направо и с удивлением обнаружил, что к нему направляется тетушка Батти. Он обнюхал ее упрятанные под кружева уши и коснулся губ кончиком языка, изображая хозалихскую улыбку. - Значит, это ваша субмарина только что прибыла? - Да. - И ее милость с вами? - Нет. Боюсь, она все еще ведет переговоры с Младшим. Прибыли только мы с вашим батюшкой. - Твой отец здесь? - удивилась Элис. - Но я слышала, что он умер. - И да, и нет, - ответил Майджстраль. - У нас что-то вроде семейного совета. Это Элис Мэндерли. Элис, позволь представить тебе... - Он посмотрел на тетушку Батти и захлопал глазами. - Боюсь, вы мне знакомы исключительно как Батшеба. Батти пожала руку Элис и обнюхала ее уши. - Я - досточтимая Батшеба сар Алтунин, - представилась она, упомянув тем самым семейство, некогда ее удочерившее. - Но вы можете называть меня Батти. - Как поживаете? - Мне страшно неудобно, что пришлось нагрузить вас моим отцом, - извинился Майджстраль. - Но, боюсь, сейчас моя жизнь еще беспорядочнее, чем обычно... - Не стоит извиняться. Мы с Густавом отлично проводим время - нам есть о чем поболтать. Майджстраль удивленно вздернул брови: - Правда? И о чем же вы болтаете? - Большей частью о вас. - А-а-а, понятно. Для вашей книги. Батти с удовольствием отпила немного вина. - Да. Похоже, третий том приобретает весьма интересную окраску. Майджстраль решил, что, как только кончится вся эта заварушка, он обязательно стащит у нее эти книжки. - Не уверен, что этому источнику информации можно доверять, - сказал он, - учитывая состояние его памяти. Он, к примеру, частенько забывает о том, что умер. Язык тетушки Батти высунулся - она улыбалась. - Я заметила. Однако я в лучших традициях биографа стараюсь искать подтверждения у другого свидетеля. - Прекрасно. - Вот, например, у вас было чучело медведя - его действительно звали Питер Пижама? Майджстраль захлопал глазами: - Вроде бы да. Но я вспомнил о нем впервые... да, впервые за несколько десятков лет. Элис слушала их разговор без особого интереса, но после этой фразы улыбнулась. - Похоже, к нам пожаловало мое персональное чучело, - сказала она. - Батти, познакомьтесь с моим мужем, Кенни. - Привет, - поздоровался Кении. Кении был красавцем. Его длинные волосы были слегка растрепаны по нынешней моде. Пожалуй, если сильно придираться, в своей небрежности он несколько переусердствовал - некоторые пряди были совсем не расчесаны, воротник поднят, на лице - бородка однодневной выдержки, руки в карманах - но, это, конечно, дело вкуса. Майджстраль на мгновение попытался представить Кенни чучелом медведя и решил, что Питер Пижама выгодно отличался умом. - Я поболтал с Винни, - сообщил Кенни Элис, - и он сказал, что я рожден для этой роли, но последнее слово за теми, у кого бабки, так что - как знать? Обещал позвонить. - Ну, может, позвонит, - согласилась Элис. "Скорее всего нет, - подумал Майджстраль, - хотя Кенни с этим продюсером явно перешел на "ты" после пяти минут знакомства". Он и в самом деле не мог припомнить, чтобы кто-то сам позвонил Кенни и сделал ему предложение. - Тут такие сделки проворачиваются, я вам доложу, - продолжил Кенни. - Надо ухо востро держать. Элвиса этого видали? Майора Зонг? Уши Элис плотно прижались к голове. - Да. - Отвратительная маленькая сучка, но тут пахнет большими денежками. Может быть, если я пропою хвалу "Акту о безопасности и подстрекательстве" и прикинусь, что давным-давно ненавижу крыс... Элис коснулась руки мужа: - Держись подальше от нее, милый. Это знакомство тебе ничего хорошего не даст. Кенни задумчиво поскреб щетину. - Ладно, как скажешь. В этом террариуме полно других млекопитающих. - Он осклабился. - А не слабо, правда? Что-то вроде аквариума наоборот, а? А заглядывают в него рыбки. Усекли? - Хорошая шутка, Кен, - ответила Элис. - Пойду-ка прогуляюсь, выпью чего-нибудь... - Он собрался был уйти и, словно внезапно заметив Майджстраля, обратился к нему: - Слушай, Дрейк, - сказал он, - а ты знаешь, что тут должна появиться Николь? - Следовало ожидать, - ответил Майджстраль. - Вы же с ней приятельствуете, как я понимаю? То есть - никаких там обид, и все такое? - Никаких. - И это после того, что она полетела с тобой на эту планетку... как ее бишь... а. Пеленг - и потом смылась от тебя к тому мужику, с которым сейчас живет? - Не было такого, - буркнул Майджстраль. - Хм? - удивился Кении. - Да нет, правда! Она с ним живет. Это же передавали в новостях. Он не то ее визажист, не то еще кто-то в этом роде. - Я хочу сказать, - спокойно пояснил Майджстраль, - что мы с Николь на Пеленге не были любовниками, а посему она и не изменила мне с лейтенантом Наваррой. - О... - Кенни призадумался. То, что в новостях могли наврать, никак не укладывалось у него в голове. Но вдруг он просиял. - Пустяки. Главное, что вы с ней по-прежнему на дружеской ноге. Не откажешься нас познакомить, а? Был бы рад поработать с ней вместе. Связи с Диадемой никогда еще никому не вредили. "Бедняжка Николь", - подумал Майджстраль. Ну, в конце концов она сама выбрала такую судьбу, а стало быть, отдавала себе отчет, какие издержки сопутствуют этой самой славе. В том числе общение с такими типами, как Кенн, Винки или Ванг-Тхокк. - Если представится возможность, - ответил Майджстраль, - я вас обязательно познакомлю. Кенни глянул на кого-то за спиной Майджстраля и нахмурился: - Какой-то тип в черном пялится на меня. Небось автограф хочет получить, скотина. Надо делать ноги. - Пока, - попрощался с Кенни Майджстраль. Пока он жил с Николь, он наелся таких разговоров под завязку. - Пойду, пожалуй, с Кенни. - Элис откланялась. Батти и Майджстраль посмотрели друг на друга. - Какой... настойчивый молодой человек, - отметила Батти. - Могло быть и хуже, - успокоил ее Майджстраль. - Он мог напиться. - Вашего отца, - сообщила Батти, - разместили в моей комнате. - Исключительно любезно с вашей стороны, - поблагодарил Майджстраль. - Можно через некоторое время перенести его в мою комнату, и я найду, кто бы присмотрел за ним. - Как вам будет угодно, дружочек, но на самом деле это вовсе не обязательно. Я к нему уже успела привыкнуть, и к тому же это мы перевезли его на Землю. И я совсем не против приглядеть за ним, пока вы не уладите недоразумение с Джозефом Бобом. "А за это, - подумал Майджстраль, - Батти будет продолжать копаться в моей биографии". Правда, отец не знал о нем ничего такого уж сенсационного - повзрослев, Майджстраль старался всячески ограждать семейство от собственных неприятностей, так что Батти суждено было удовольствоваться крошечными перлами вроде Питера Пижамы - такими домашними и, пожалуй, даже в чем-то милыми. К тому же ему вовсе не хотелось препираться с мертвецом, даже с собственным папашей. - Ну, если вы правда не против, - сказал Майджстраль. - А этот молодой человек все еще на нас смотрит, - сообщила Батти. Откуда-то сверху спикировала маленькая серебристая сфера и подлетела к Майджстралю. Следом за ней, но на своих двоих, подошла молодая дама с крайне необычной прической, в юбке колокольчиком. - Мистер Майджстраль? - проговорила она на человеческом стандарте. - Я - Мангула Эриш из Службы Новостей Талона. Появление подобной персоны было неизбежно. Майджстраль полузакрыл ленивые глаза и уставился на журналистку. - Как поживаете? - отозвался он на том же языке. К первой информационной сфере присоединилась вторая и повела запись в другом ракурсе. - Ваше пребывание на Земле протекает продуктивно? - спросила Мангула. - Нет, - ответил Майджстраль. - Но я ни к какой продуктивности и не стремлюсь. - Я имела в виду, - бесстрастно продолжала Мангула, - станем ли мы свидетелями исчезновения каких-либо шедевров или драгоценностей, покуда вы на Земле? Майджстраль вздохнул и снова сказал правду, понимая, что никто не поверит ни единому его слову: - Я здесь в отпуске, прилетел на свадьбу моих друзей. Если что-то и пропадет, то не по моей вине. - Обусловлено ли ваше нежелание что-либо красть вашим уважением к историческому величию Земли и ее бесценным сокровищам? Глаза Майджстраля превратились в узенькие щелочки. - Оно обусловлено тем, что я отдыхаю. - Не хотите ли вы попросить прощения у жителей Земли, пользуясь случаем? Майджстраль удивленно открыл глаза: - За что я должен просить прощения? - Но ведь именно на Земле ваш дед, имперский офицер, больше известный под прозвищем Роберт-Мясник, совершил большинство преступлений перед собственным народом. Кончики ушей Майджстраля наклонились вперед, продемонстрировав его полное недоумение. - И что же? - Да то, - не сморгнув глазом, гнула свое журналистка, - что вы, как его потомок, должны бы извиниться за его злодеяния. - Меня в ту пору и на свете-то еще не было, мисс, - ответил Майджстраль, - и я не имел никакого отношения к тем решениям, которые принимал мой дед, а также к тем действиям, которые влекли за собой эти решения со всеми вытекающими последствиями. Но если кому-то станет легче от моих извинений, я готов сделать это с радостью, хотя и не понимаю, какой от этого прок. Он хотел было уже покаяться и за поступки предков Джесси Джеймса и Безумного Джулиуса, но дипломатическое чутье подсказало ему, что на сей счет лучше помолчать. Мангула несколько мгновений переваривала грамматические сложности заявления Майджстраля. - Так вы, значит, просите прощения? - уточнила она. - По-моему, уже попросил. Мангула захлопала глазами. Она-то надеялась вывернуться и задать новый, провокационный вопрос, но Майджстраль ответил именно так, как ей хотелось, поэтому она рванула в атаку, надеясь выжать из интервью как можно больше сенсаций. - Вы осуждаете дело, за которое боролся ваш дед? Майджстраль задумчиво потрогал полоску биопластыря на щеке. - Мисс Эриш, - сказал он, - я полагаю, что история уже все расставила по своим местам и не мне с ней тягаться. Я желаю всем только добра и мира, независимо от политических убеждений. Для того чтобы превратить интервью хоть капельку в сенсационное, была необходима большая редактура - чистка, как выражаются журналисты, и Мангула решила свернуть разговор и передать материал своему шефу - пусть сам решает, что с ним делать. Вследствие этого она напрочь забыла поинтересоваться, откуда у Майджстраля биопластырь, который теперь был особенно заметен из-за кропотливой деятельности волокон, прораставших в глубь ткани, из-за чего образовалась выразительная припухлость, - а ведь этот вопрос мог породить по-настоящему скандальный материал. - Благодарю вас, мистер Майджстраль, - промямлила она и удалилась в сопровождении серебристых шариков. - И так все время? - поинтересовалась Батти. - О да, - вздохнул Майджстраль. - В последние годы чаще, чем всегда. - Право, вы ведете странную жизнь. - Надо отвечать журналистам как можно заковыристее. Так им сроду не слепить мало-мальски доходчивого материала. По крайней мере попотеть придется изрядно. Взгляд Батти снова скользнул за спину Дрейка. - Сюда идет тот юноша в черном, - сообщила она. - А с ним еще и дружок. Майджстраль вздохнул. Сегодняшние разговоры были для него сущей пыткой, и не было никакой гарантии, что ему не предстояли новые мучения. Но, как бы то ни было, он развернулся к незнакомцам, напустив на себя как можно больше цивильности. У молодого человека в черном длинные волосы лежали примерно так же, как у Майджстраля, на пальце красовался перстень с крупным бриллиантом, причем на том же пальце, что у Майджстраля, и вдобавок камешек был точь-в-точь как у Дрейка. Спутник незнакомца был облачен в бутылочно-зеленый пиджак и увешан золотыми побрякушками. - Майджстраль, - проговорил человек в черном, протянув Дрейку три пальца, получив в ответ пожатие одним. - Я - Лоуренс. Майджстраль обнюхал уши актера. - Приятно познакомиться, - сказал он. - Говорят, вы здорово меня изображаете. Актер отступил на шаг, не скрывая удивления: - Кажется, вы ни разу не видели меня в кино? Майджстралю, вероятно, следовало уверить молодого человека в обратном, присовокупив уйму комплиментов, и тогда осчастливленный Лоуренс оставил бы его в покое. Однако Майджстраль уже устал от вежливости, к тому же пообщался сегодня с одним актером, поэтому он сделал самое худшее, то есть сказал правду. - Стыдно признаться - ни разу, - ответил он. - У меня очень напряженная жизнь, и на кино времени не хватает. Но многие говорили, что вы им нравитесь больше, чем прежний актер. - Анайя. - Вот-вот. Примите, конечно, мои извинения за то, что я не узнал вас в лицо. От обиды кончики ушей Лоуренса поникли, но все же он повернулся к своему приятелю: - Это Деко, мой компаньон. - Приятно познакомиться, - сказал Майджстраль. Он уже понял свою оплошность и потому протянул Деко два пальца, которые тот сухо пожал одним, и Майджстраль мысленно вздохнул - ну никак ему не удавалось сегодня соблюдать этикет! Дрейк представил тетушку Батти, а потом все четверо погрузились в тягостное, неловкое молчание. - Какие потрясающие хоромы, не правда ли, - наконец нарушила молчание тетушка. - Обычно подводное жилище производит угнетающее впечатление, но князь Хунак так расстарался, что ощущения клаустрофобии не возникает. - Это верно, - подтвердил Лоуренс. И снова - пауза. Тетушка Батти, судя по всему, на большее была не способна. На самом деле Лоуренс в кино играл не Майджстраля. Его герой был очень похож на Дрейка, или по крайней мере на того Дрейка, каким он должен был быть в видеосериале, - отважного, непоколебимого, обаятельного драчуна, имевшего потрясающий успех у женского пола. Компания, выпускавшая этот сериал, обладала авторскими правами (купленными у Имперской Спортивной Комиссии) на подлинные записи, где Дрейк был запечатлен во время краж, и посредством микширования этих кадров с собственными съемками заменяла изображение Майджстраля изображением Лоуренса. Все понимали, что Лоуренс играет Майджстраля, несмотря на то, что герой носил другое имя, и считалось, что все киношные приключения, как бы ни были они невероятны, соответствуют действительности и повествуют о той части жизни Дрейка, которая недоступна средствам массовой информации. А поскольку Майджстраль при всем желании не мог совершить столько ограблений, сколько герой сериала, демонстрировавшегося раз в неделю, то продюсеры приобретали записи краж других взломщиков и точно так же комбинировали их с павильонными съемками. В итоге Майджстралю приписали множество восхитительных подвигов, которых он не совершал. - Я вижу - вы носите перстень с бриллиантом, - заметил Майджстраль. - Да, - просиял Лоуренс. - Совсем как ваш. Он очень помогает мне входить в образ во время съемок. Смотрю на него и говорю себе: "Я - Дрейк Майджстраль, величайший взломщик всех времен". А потом играю. - Но вы носите перстень и тогда, когда не снимаетесь, - сказал Майджстраль. - Не приводит ли это к недоразумениям? Смотрите, к примеру, в свою тарелку за завтраком, видите перстень, а потом боретесь с искушением что-нибудь стянуть? - Но Лоуренс на самом деле отличный взломщик, - вмешался Деко. - У него богатая практика. Майджстраль удивленно уставился на Лоуренса: - Вы действительно занимаетесь воровством? Лоуренс вспыхнул: - Нет. Мой контракт не позволяет... нельзя же звезде экрана оказаться за решеткой. Но, кроме грабежей, я все-все умею. - У него превосходный костюм-невидимка, - добавил Деко. - Я сам его изготовил. Он иногда летает по ночам просто для того, чтобы почувствовать себя взломщиком, понимаете? - Это мне и вправду помогло сыграть роль, - добавил Лоуренс. Майджстраль окинул взглядом приятелей и решил, что они собирались сразить его этой подробностью. Он раздумывал, как именно ему следует отреагировать, когда подошел один из слуг Хунака: - Сэр. Вас вызывает мисс Николь. В углу - кабинка для личных переговоров. Майджстраль изобразил извиняющуюся улыбку: - Прошу прощения, джентльмены. - М-м-м, - проговорил Лоуренс ему вслед. - Знаете, я давно хотел поговорить с вами о Николь... Майджстраль скрылся в кабинке, нажал кнопку, которая исключала всякое подслушивание и чтение по губам. На экране появилась Николь. Николь была высокой блондинкой, возраст которой колебался в пределах между "чуть за тридцать" и "ближе к сорока". Она принадлежала к Трем Сотням - эти люди были столь знамениты, что им не требовалось фамилий. Строго говоря, она была актрисой, но ее профессия стояла выше того, чтобы называть ее просто актрисой и даже звездой. Только место в некоем возвышенном пантеоне отвечало ее истинному положению. Когда она говорила, целые планеты, затаив дыхание, ловили каждое ее слово. Люди, о которых она никогда не слышала и не знала об их существовании, кончали с собой, решив, что недостойны жить рядом с ней в одной Вселенной. Странные инопланетные расы поклонялись ее образу и приносили в жертву брызги вина, изготовленного из рыбьей печенки. Короче говоря, эта женщина была колоссом. Она была великой даже для актрисы, входящей в клан Диадемы. В жизни Майджстраля была возможность попасть в Диадему и сравняться с Николь. И его отказ принес ему на короткое время большую популярность, чем предполагаемое согласие, но индустрия, которую представляла Николь, продолжала крутиться и без него, вырабатывая все больше славы, пафоса, богатства, покуда то скромное предприятие, которое являл собой Майджстраль, карабкалось к успеху. Впрочем, когда перед Дрейком возникло изображение Николь, то это была отнюдь не небожительница, а скорее старая подруга. Майджстраль был рад ее видеть. В теперешней ситуации приятно встретиться с тем, кому доверяешь, а Николь как раз и была испытанным товарищем по несчастьям. - Привет, Николь, - сказал Майджстраль. Чудесные глаза Николь светились участием. - Дрейк, - проговорила она, - что у тебя с князем Техасским? - Похоже, рассказывать тебе ничего не надо, - произнес Майджстраль. - Откуда ты об этом узнала? - Не без участия Службы безопасности Диадемы, естественно, - ответила Николь. - На каждого приглашенного на вечеринку имеется досье. - Понятно, - отозвался Майджстраль. Члены Диадемы вращались в своем собственном, совершенном мире, исключающем досадные мелочи типа выбившейся из прически пряди или расстегнутых пуговиц, ну и конечно, никакому нахалу-самозванцу не позволялось нарушать спокойствие вечеринки. Охрана Диадемы работала гладко, четко и слаженно и служила предметом зависти всех мало-мальски выдающихся людей, включая Президента Созвездия. Конечно, он и не платил своим телохранителям. Поэтому был менее знаменит, нежели Николь, и это так же удручало его, как разница в обслуживании. - Господи, как это произошло? - спросила Николь. Майджстраль рассказал. Взгляд Николь смягчился. - О, Дрейк, - вздохнула она, - а я-то надеялась нагрузить тебя своими проблемами. - Боюсь, тебе это удастся в последний раз, - ответил Майджстраль. - Кто представляет твои интересы? - спросила Николь. Майджстраль ответил. Николь нахмурилась: - Она ведь, по-моему, жутко молода? - Вполне зрелая для своих лет. - Да, но на карту поставлена твоя жизнь. Майджстраль вздрогнул. Ему вовсе не требовалось такое напоминание. - Догадываешься, кто мог это спровоцировать? - спросила Николь. - Нет. Уже голову сломал, но ничего не придумал... - Я поручу Службе безопасности Диадемы копнуть поглубже всех твоих знакомых. Майджстраль преисполнился благодарности: - Спасибо. Однако подозрения тут же закрались в душу. - Ваши люди постоянно следят за взломщиками, верно? - Более или менее регулярно. - Попроси их сосредоточить усилия на Элис Мэндерли. Пусть проверят банковский счет. Николь кивнула. - Попрошу безотлагательно. И сама потороплюсь. Приеду завтра утром, так что переговорим. Я бы и раньше приехала, - объяснила Николь, - но сегодня вечером прием, от которого мне никак нельзя отказаться, - у короля Ливии. - Она задумчиво нахмурила брови. - Уверен, он симпатичный, хоть и король, - утешил ее Майджстраль. - У королей есть все, чтобы быть симпатичными. А я буду рад увидеть тебя завтра. На лице Николь отразились сомнения. - Дрейк, - сказала она, - а вдруг они снова попытаются? Майджстраль не сводил глаз с лица Николь. Кровь застыла у него в жилах. - С какой стати? - уныло спросил он. - А почему они сделали это в первый раз? - вопросом на вопрос ответила Николь. - Позабочусь об охране. - Это правильно, - согласилась Николь и улыбнулась. - Передай привет Роману. Закончив разговор, Майджстраль без промедления отправился в отведенные ему комнаты, проскочив мимо Лоуренса и его приятелей, которые были явно не прочь продолжить начатую беседу. Войдя к себе, Майджстраль не нашел там никого, кроме рифовых рыбок, сновавших за прозрачной стеной купола. Он подошел к пульту вызова персонала и нажал клавишу "обслуга": - Роман? - Сию минуту, сэр. Когда слуга вошел, Майджстраль поразился происшедшей в нем перемене: шерсть почти целиком выпала, обнажив сероватую кожу, глаза покраснели. Роман непрерывно почесывался. В таком плачевном состоянии Майджстраль Романа еще не видел. - Я тут подумал, - сказал ему Дрейк, - что тот, кто подбросил мне пистолет, может предпринять новую попытку. Роман издал долгий, гулкий рык. Волоски на шее у Майджстраля встали дыбом, и он пригладил их. - Я хотел бы максимально обезопасить эти комнаты, - сказал он. - Любые средства сигнализации, любые детекторы, какие только можно раздобыть. Надо оградить себя от досадных сюрпризов. Установи все. - Хорошо, сэр. Майджстраль снова ощутил холодок тревоги. - Все охранные системы ты должен проверить лично, - добавил он. - Мне бы хотелось, чтобы этим занялся ты, а не Дрекслер. Роман напрягся и снова глухо зарычал: - Мы больше не доверяем мистеру Дрекслеру, сэр? - Мы никому не доверяем. Роман. На станции Сильверсайд Дрекслер работал на Джеффа Фу Джорджа - не забывай, - то есть против нас. Не исключено, что он задумал хитрый план отмщения. А может быть, план придумал кто-то другой, а он только исполнитель. - Ванесса-Беглянка, сэр? Майджстраль нахмурил брови. Вот кого надо было поручить людям Николь. - Весьма вероятно, - ответил Майджстраль. - Короче говоря, не спускай с Дрекслера глаз. - Хорошо, сэр. - И еще, - добавил Майджстраль. - Тебе горячий привет от Николь. Уши Романа от удовольствия прижались к голове. Они с Николь всегда были в самых теплых отношениях. - Надеюсь, мисс Николь мы все еще доверяем, - пробормотал он. - Безусловно. Язык Романа изобразил улыбку. - Очень хорошо, сэр. Майджстраль только закончил переодевание к обеду, как позвонила Роберта. У Майджстраля упало сердце, когда он увидел тоску в ее фиалковых глазах. - Какие новости? - спросил он, надеясь, что она не заметит дрожи в его голосе. - Джозеф Боб продолжает настаивать, чтобы дуэль состоялась как можно скорее. Отказаться - никакой возможности, и он имеет на это право. Если только ты не хочешь, чтобы он вместо этого заявил в полицию, конечно. Майджстраль сел и подавил желание промокнуть пот со лба. - Когда? - спросил он. - Послезавтра. На острове Сухой Черепахи. Князь выбрал пистолеты, потом мечи, а я отказалась и от того, и от другого. - Отлично. - И мы остановились на оружии, которое называется "жуткий посох". Майджстраль передернулся от одного только названия. Он растерянно потеребил жабо. - Я о таком и не слыхал, - промямлил он. Руки Роберты скользнули в сторону, и на экране появился посох - длинный стальной жезл, один конец которого венчало хитросплетение стальных полосок-лезвий, а другой переходил в тупой выступ. - Им пользовались в ритуальных поединках хеннессе, - пояснила Роберта. - На одном конце посоха - лезвия, а на другом - низкочастотный парализатор. Соперники встают друг от друга на расстоянии вытянутого жезла, но тот, кто захочет сразу воспользоваться парализатором, рискует пораниться лезвиями. Кроме того, парализатором противника не прикончишь, а временно выведешь из строя. - Значит, цель сражения с помощью этой палки заключается в том, чтобы сначала отключить жертву, а потом добить лезвиями? - Вероятно. - Какая прелесть, - выдавил Майджстраль. Глаза Роберты вспыхнули. - А что я могла поделать, Дрейк? Нужно же было выбрать какое-то оружие. Все они смертельны, так или иначе, но с этим по крайней мере не знаком Джозеф Боб, так что у вас хотя бы шансы равные. Майджстраль глубоко вздохнул. Еще не все потеряно, да и к тому же оставалась возможность как-то все уладить, как в свое время он уладил поединок в Нноиварльской академии. - Прости, если я показался тебе огорченным, - извинился Майджстраль. - То есть я, конечно, расстроен, но это не твоя вина. Взгляд Роберты смягчился. - Я устрою так, что завтра ты получишь посох и сможешь попрактиковаться. Оружие мы берем на прокат у одного марсианского коллекционера. Он поставил условие: находиться на дуэли, поскольку всегда мечтал полюбоваться этим оружием в действии. - Она нахмурилась. - По правилам требуется присутствие независимого наблюдателя, так что, мне кажется, в этом смысле все в порядке. Мысли Майджстраля метались. "Стало быть, - думал он, - Джозеф Боб тоже получит возможность потренироваться, как только оружие прибудет с Марса". Нужно каким-то образом помешать князю. - Как ты сказала, кто этими штуками пользовался? - спросил он у Роберты. - Я недослышал. - Хеннессе. - Кто это такие? Какая-то религиозная секта? - Нет. Малочисленная раса. Империя покорила их несколько тысячелетий назад, и впоследствии они вымерли. Майджстраль почувствовал холодок в груди. - И от чего они вымерли? - спросил он. - Ну, - Роберта покраснела. - Они приканчивали друг дружку "жуткими посохами". - Так я и думал. Спасибо. "Трусы умирают много раз, - как отметил Шекспир в своей недавно переизданной пьесе "Царь Юлий", - а герою суждено лишь однажды ощутить вкус смерти" [слова Юлия Цезаря из пьесы В.Шекспира "Юлий Цезарь", действие второе, явление второе, несколько перефразированные]. После разговора с Робертой Майджстраль бесконечно долго сидел в тишине, умирая не один раз. С парализатором он управится, но как совладать с клубком сверкающих острющих лезвий? Тут надо крепко подумать. Он встал и подошел к панели вызова обслуги. - Роман, - сказал он. - Приди и помоги мне раздеться. Что-то мне расхотелось обедать. 8 Красоты Паланкара возносились к далекому солнцу - слой за слоем: кораллы, губки, морские перья и горгонии - все живое разнообразнейших цветов громоздилось друг на друга и стремилось к свету. А посреди этого великолепия сновали рыбы, такие же яркие, как и сами кораллы: груперы и барракуды, рыбы-белки и рыбы-ангелы, кузовки, рыбы-попугаи и спинороги. Все окружающее было живым. Развернись на сто восемьдесят градусов - и увидишь только океан - чистый, истинно синий по Черенкову, уходящий вглубь на тысячу метров. Цвет был столь насыщенным, что, глядя на него казалось, будто он пронизывает тебя насквозь. И в этой лазури не угадывалось ничего живого - ну совсем ничего. Николь и Дрейк плыли вдоль стены, находясь на границе мира ярких красок. Между собой они общались с помощью цифрового устройства. Только так они могли гарантировать тайну переговоров. - Интересно, удастся ли нам увидеть рыбу-жабу, - проговорила Николь. - Говорят, она самая красивая. И жутко редкая. - Это тебе на брифинге сказали, да? - Да, конечно. С членами Человеческой Диадемы перед любым сборищем проводили совещания, чтобы они были в курсе всего, что им предстояло увидеть. Им рассказывали о лучших людях, лучших произведениях искусства, лучших блюдах, лучшей архитектуре, лучших видах, ну и, видимо, о самых лучших рыбах-жабах. По крайней мере они считались лучшими по мнению научно-исследовательской службы Диадемы, а уж там, конечно, работали самые лучшие ученые, каких только можно купить за деньги. Майджстраль уже несколько лет жил без подобных инструктажей, и ему очень нравилось то, что он имеет возможность составить обо всем свое собственное мнение, а не живет тем, что ему заранее навязывают. - Удивительно, как ученые Диадемы не додумались привязать где-нибудь рыбу-жабу, чтобы ты смогла увидеть ее и оценить во всей красе, - съязвил Майджстраль. - Они так и сделали. Просто я решила, что нас больше устроит пребывание наедине. - Спасибо. Они плыли вдоль узкого прохода между двумя коралловыми стенами. Яркие водоросли колыхались над их головами, раскачиваемые сильным течением, словно руки старых друзей. - Я до некоторой степени сузила круг подозреваемых, - сообщила Николь. - Элис Мэндерли прибыла на Землю только вчера лайнером с Кваризмы - там ее выпустили из тюрьмы в прошлом месяце. - Ясно. - На ее банковском счету действительно зарегистрировано крупное поступление - пятьсот нов, но наши люди не сумели определить, откуда появились эти деньги. Может быть, она получила какую-то ссуду, может быть, кто-то тайком выплатил ей комиссионные. Наши специалисты продолжат расследование. - Ни к чему. Ясно, что Элис не в чем подозревать. - Дрейк, - сердито возразила Николь. - Им за это платят. - Ладно. Если тебе так хочется. Николь продолжала: - Ванесса-Беглянка находится в Империи со своим новым ухажером лордом Паске. - Это парень из компании по производству нижнего белья? - Да. - Не думал, что Ванессе уже это нужно. - У нее замашки миллионерши. И думаю, она гоняется не за нижним бельем. - Это точно. - Однако то, что Ванесса в Империи, не исключает того, что она кого-то наняла, но уж больно далеко она оказалась от своего наемника - трудно координировать действия. - Верно. - А твоя мать тоже в Империи, она гостит в охотничьем домике у лорда Мота. Майджстраль не возражал против того, что Николь включила его мамашу в перечень подозреваемых. Мать обижалась на многих. И собственный сын не был исключением. Майджстраля поразила совершенно параноидальная идея. - Они отдыхают по соседству с Ванессой? - Нет. Паско и Ванесса - в противоположном конце Империи от Мотхольма. Они на Крпнтзце. - На Крпнтзце? Я слыхал, там отличная рыбалка. - Судя по данным наших ученых, - сообщила Николь беззаботно, - там давно ничего не ловится. Они выплыли на ровное место, устланное белым коралловым песком, и вода сразу посветлела. Николь огляделась по сторонам, нахмурилась и позволила своему устройству на воздушной подушке нести себя к ближайшим зарослям кораллов. Мимо проплыл групер размером с руку Майджстраля, на мгновение растерялся - видимо, задумался, не поприветствовать ли пришельцев. - А ты не думал о брате Джозефа Боба? - спросила Николь. - О Младшем? - захлопал глазами Майджстраль. - Нет, не думал. - Полагаю, он наследник старшего брата, поскольку Джозеф Боб женился совсем недавно и еще не имеет ребенка. Если ты убьешь князя, Младший получит и титул, и все остальное. Он станет одним из самых богатых людей на Земле. - А еще он может считать меня отъявленным дуэлянтом, - добавил Майджстраль. - Джозеф Боб как-то целый вечер распинался насчет того идиотского поединка, который мне довелось пережить в академии, - он из меня просто-таки героя сделал. А Уилл мог подумать, что я одолею его одним пальцем. - Подумай, Дрейк. Он - единственный, кому, на мой взгляд, это на руку. Майджстраль попытался хладнокровно представить Младшего в роли злобного заговорщика. Ему не показалось, что тот Уилл, которого он знал, годится для этого, но в конце концов, ведь злодей и должен выглядеть воплощенной невинностью, верно? А может быть, именно Младший и предложил для поединка "жуткий посох", который дал бы Майджстралю отличный шанс прикончить Джозефа Боба? А может быть, сам Младший и открыл витрину и вынул пистолет с помощью нужных кодов? Оставался единственный вопрос: мог ли он незаметно подложить пистолет в вентиляционный колодец, и Майджстраль не сомневался, что ответ мог быть положительным. А если за всем этим действительно стоял Уилл, как Майджстраль докажет это? Как ни искушала мысль подвесить Уилла вниз головой над Большим Каньоном, Дрейк подозревал, что, если уж тот и впрямь такой расчетливый манипулятор, он не только не признается в содеянном, а скорее вызовет Майджстраля на вторую дуэль. "Конечно, - подумал Майджстраль и слегка обрадовался, - его можно было бы сбросить..." Погруженный в такие вот раздумья, Дрейк вплыл следом за Николь в пещеру, уходящую наклонно вниз. Поблескивая чешуей, поворачиваясь в унисон, словно какая-то разновидность живой гелиограммы, впереди парила стайка серебристых рыбок. - А еще я думаю о герцогине Беннской, Дрейк, - сказала Николь. - Ты украл у нее "Крылышко", в конце концов она могла затаить на тебя обиду. От мыслей о Младшем параноидальное настроение Майджстраля только усилилось. Роберта - воплощение зла! "Черная Вдова"! Сжать мужчину в объятиях, а потом уничтожить его! "Жуткий посох!" - кричал его разум. И это тоже - часть ее плана! Но как только истекло краткое, головокружительное мгновение, в течение которого океан начал отлив, к Майджстралю мало-помалу вернулась способность здраво рассуждать. - Думаю, нет, - сказал он. - Обстоятельства, при которых было похищено "Крылышко", сложились не обидным для нее образом. И потом, ее светлость удостоила меня чести предложением жениться на ней. Прекрасные голубые глаза Николь - точно такого же цвета, как океанские глубины, - удивленно распахнулись. - Поздравляю, - коротко проговорила она. - Спасибо. - Прекрасная партия. - Вот только бы знать, чем я заслужил такую честь. Брови Николь от изумления подпрыгнули вверх. - Ты отказал ей? - Я пока ей вообще ничего не ответил, - признался Майджстраль. Заметив выжидающий взгляд Николь, он добавил: - Сразу после разговора о женитьбе произошел этот инцидент. - Понятно, - кивнула Николь и отвела глаза. - Может быть, кто-то в ее семействе против этого брака. Майджстраль с трудом представил себе, как тетушка Батти карабкается по вентиляционной шахте, но кроме нее существовал еще Пааво Куусинен, человек, определенно обладавший тайными резервами. - Здесь Пааво Куусинен, - сказал он. - Ты должна помнить его по Пеленгу. Он - поверенный герцогини. И шпион. - На Пеленге он нам помог. - Возможно, он переменил свои взгляды. - А семья у герцогини большая. Не исключено, что какой-нибудь обезумевший поклонник рыщет поблизости. Надо будет поручить нашим ищейкам заняться этим. - Есть еще подозреваемые? - У экспертов было всего несколько часов, Дрейк. - У меня, может быть, тоже осталось всего несколько часов. - Я попрошу их поторопиться. Впереди показалась темная синева глубин, у края которых обрывались рыжевато-коралловые отмели. Николь и Майджстраль выплыли из темной пещеры к коралловой стенке, на свет, к ярким цветам. - Пожалуй, - решила Николь, - я им прямо сейчас об этом скажу. Вернемся во дворец? - Как хочешь. Они поплыли обратно вдоль стены, погруженные в собственные мысли. За ними увязался никогда не теряющий надежд групер. Великолепие рифа, чистота воды, свет солнечных лучей, проникающих сквозь толщу воды, - все это оказалось способным разогнать даже самые мрачные предчувствия Майджстраля. Как ни странно, Дрейку захотелось промокнуть. Они с Николь находились в оболочке, создаваемой силовыми полями, которые удерживали вокруг них воздушный пузырь, отталкивая при этом воду и нивелируя давление. Воздух поступал из небольшого баллона и перерабатывался с помощью регенерирующего устройства, закрепленного на ремне. Передвижение обеспечивалось за счет приспособления на воздушной подушке - точно такого же, каким были оборудованы флайеры и костюм-невидимка Майджстраля. Все это было, спору нет, удивительно удобно и спасало как от кессонной болезни, так и от азотного наркоза, но лишало интимности. Коралловые замки и быстро снующие рыбки воодушевляли Майджстраля на то, чтобы свести с ними знакомство поближе. "Если останусь в живых, - напоминал он себе. - Если останусь в живых". Уже показались огни Подводного дворца, когда навстречу Майджстралю и Николь устремились два пловца. - Ой, привет! - воскликнул Лоуренс. - Какая встреча! - добавил Деко. - Удивительное совпадение! Дрейк, совершенно убежденный в том, что о совпадении не может быть и речи, состроил светскую мину и представил обоих Николь. - Мы как раз собирались осмотреть рифы, - сообщил Лоуренс. - Можно присоединиться к вам? - Увы, - ответил Майджстраль. - Мы уже возвращаемся. Не смеем задерживать. Оба не сумели скрыть разочарования. Майджстраль и Николь, улыбаясь, попрощались с ними. - Скажите! - крикнул им вслед Лоуренс. - Посчастливилось ли вам увидеть рыбу-жабу? Пройдя переходную камеру и положив на место подводное снаряжение, недавние акванавты отправились в комнаты Николь, где сразу же попали в невидимые, нежные и крепкие объяти