рот, чтобы сказать какую-нибудь банальность, но внутреннее чувство удержало ее от этого. Некоторое время она помолчала. - Откуда вы это знаете? - спросила она затем, возвращая амулет на шею. - Я дал вам всю энергию, которую вы просили, - произнес он. - И вы использовали ее очень разумно и эффективно. В полете вы сохранили свою аниму, не утратив сенсорного восприятия. - Но я потеряла контроль над собой, - напомнила она. Он слегка нахмурился. - Это всего лишь следствие вашей неопытности, - заметил он. - От Щита вас отделяло не менее сотни радиев, но вы подумали, что подошли к нему значительно ближе. Но даже в состоянии паники вы сохранили баланс восприятий. Так что телеприсутствие может стать вашей сильной стороной. Константин с улыбкой налил второй стакан вина и протянул его Айе. Взяв, она внимательно посмотрела на янтарную жидкость. Струйка пузырьков стремительно поднималась от самого дна к поверхности. Вырвавшись на свободу, пузырьки тут же исчезали. Константин сел рядом и молча жевал кусочек сладкого хлеба. - Хотите знать, как вас учили бы летать в школе? - спросил он вдруг. - Вас подвергли бы долгой процедуре вызова духовного тела. Потом вы так же долго учились бы наделять его ощущениями. Вам пришлось бы потратить не менее часа только на то, чтобы наделить его зрением, слухом, вкусом и так далее. Затем вам разрешили бы пойти через дверь, сойти по лестнице, выйти на улицу. И всю дорогу - шагом. Все это обошлось бы вам в целое состояние. Но именно так учат в школе: шаг за шагом, год за годом. Потом, много времени спустя, вам разрешили бы представить себя в аэрокаре, даже немного полетать... Ваши учителя были бы столь осторожны, потому что большинство людей боятся настоящей силы, подлинной власти, они боятся вкуса подлинной свободы... А когда им все же дают ее, они... ломаются. Но вы, дочь моя... Он отпил из стакана и улыбнулся. - Вы, дочь моя, знали, чего хотели, и сделали это, - продолжил он. - А все, что сделал я для вас, это обеспечил вас энергией. Ну и немного помог вам, когда вы потеряли контроль за своим пространственным положением. Должен отметить, что вы в тот момент не испытали ни страха, ни растерянности. Вы оказались в состоянии представить себе все, что требовалось. А эти качества обязательны для каждого мага. Именно они определяют его профессиональную принадлежность, а вовсе не жалкое свидетельство выпускника учебного заведения, которое обычно висит на стене в пластиковой рамочке. Этот документ свидетельствует лишь о способности ученика терпеливо преодолевать препятствия, которые создает ему школьный инструктор. Айя попробовала вино. Ей понравилось, как пузырьки взрывались на языке. - Вам нужно решить, какие именно задатки вы хотели бы развивать в себе, - вновь овладел ее вниманием Константин. - Творчество, иллюзия, химия, связь... Их много. У вас достаточно смелости, и вы вполне могли бы стать магом битвы, но я вам не рекомендовал бы этот путь. Дело в том, что этот маг живет не более двадцати минут после начала битвы, а потом погибает. Айя посмотрела на него взглядом, в котором без труда угадывался вопрос. - И кто бы меня, интересно, нанял? - произнесла она. - У меня же нет верительных грамот. Константин фыркнул. - Это после моей-то подготовки? - выразительно посмотрел он ей в глаза. - С моими-то рекомендациями? И с вашими-то талантами? Знайте, Айя, что вы - хозяйка своей судьбы. Если захотите, вы можете расписать ее заранее на небе буквами высотой в радий. Конечно, если пожелаете. Девушка откинулась на мягкую спинку софы. Вино приятно струилось по ее жилам, разнося по всему телу тепло и какое-то необычное ощущение внутреннего сияния. - Пока я ничего не могу сказать, - смягчила она паузу. - Все обстоит именно так, как я сказал, - продолжал он стоять на своем. - Вам не хватает только опыта. Опыта в концентрации воли и внимания. Он встал и немного походил, думая о чем-то своем. - Полагаю, Сория хочет поговорить с вами, - сказал Константин. - Положите что-нибудь на тарелку и возьмите с собой, это вам поможет в беседе с нею. Айя поднялась, подошла к буфету и увидела свое отражение, искаженное изогнутой поверхностью медных кастрюль. - Если вам суждено работать с Сорией, то мне, пожалуй, стоит рассказать вам кое-что о ней, - услышала она за спиной голос Константина. Айя протянула руку к подносу. - Да? - неопределенно произнесла она. И тут перед глазами возникла сценка с бриллиантовым ожерельем. Девушка явственно увидела, как митрополит слегка покачал ожерелье на пальце и бросил в мусорную корзину. Айя повернулась в сторону Константина и увидела его устремившим задумчивый взор в сторону оранжереи. - Она происходит из олигархического семейства Карвелов, придерживающегося торгенильской веры, - произнес Константин. - Вы знаете, что это за религия? Сущность этого вероисповедания девушка представляла себе довольно слабо, но о внешней стороне, обрядности она была наслышана. Торгенилы - приверженцы красочных, даже причудливых обрядов. Хотя основная ветвь религии считалась вполне респектабельной, некоторые ее секты пользовались дурной славой, поскольку в них практиковались опыты по искажению генной информации, человеческие жертвоприношения, некромантия... - Нет, митрополит, я об этой вере практически ничего не знаю, - ответила Айя. - Если коротко, то торгенилы считают, что все мы прокляты и живем в аду, - произнес митрополит. - Что мы изгнаны из рая и лишены надежды на спасение. Что мы настолько погрязли в грехах, что способны лишь осквернить души избранных. Согласно этой вере, Восшедшие создали Щит с единственной целью: уберечь свой мир от нашего дурного воздействия. Он внимательно посмотрел на Айю и, убедившись, что она внимательно слушает, вновь обратил взор с сторону оранжереи. - При всей своей красочности и экстатичности их торжественные ритуалы есть не что иное, как праздники отчаяния, - продолжал Константин. - Именно оно, отчаяние, лежит в основе всех культовых обрядов торгенилов. И это можно понять. Если ничего нельзя изменить, если проклятие остается на нас до конца дней, то может властвовать только отчаяние. Отсюда самые извращенные формы использования данной власти и могущества. Он покачал головой и хмыкнул, затем сделал широкий круг рукой, в которой держал стакан с вином, и презрительно рассмеялся. - Будь я уверен, что осужден на вечное проклятие, я, конечно же, вел бы себя иначе, - произнес он. - И Сория принимает участие во всех этих ритуалах? - спросила Айя. Ей вспомнилось, как загорелись зеленые глаза этой женщины там, под землей, когда она увидела источник плазмы. После всего услышанного от митрополита и увиденного близ источника для Айи уже не показалось бы удивительным участие Сории в ритуалах воскрешения с помощью плазмы. - Сория оставила это вероисповедание, - произнес Константин. - Как и многое другое. Но отношение к жизни, людям, воспитанное в соответствии с религиозными канонами, глубоко вошло в ее психологию, в сознание. Он вновь умолк и некоторое время смотрел на взрывающиеся пузырьки вина. Айя подумала, что он сказал все, что хотел, но ошиблась. - Сория хорошо знает, что такое власть, приобретенная с помощью плазмы, - опять заговорил Константин. - Знает, что такое плазма, как ею пользоваться. В этом деле для нее нет секретов. Она умеет влиять на людей. Причем влиять умело, используя их в собственных целях. Любопытно, что они при этом и не осознают степень ее влияния. Но главное в другом. Главное в том, что она не ищет в людях доброе начало. Эта исходная точка определяет все. Сория может распоряжаться человеком, склонить его к чему-то, но она не способна вдохновить человека. У нее нет желания помочь ему подняться над своими темными инстинктами... Константин надолго замолк. Айя не возобновляла разговор, ждала, когда это сделает митрополит. И не ошиблась в своем ожидании. - Вот почему мне жаль ее, - подвел итог своих размышлений Константин. Айя подняла голову и посмотрела на митрополита. У нее возникло множество вопросов, которые отразились в ее взгляде. Он понял это и улыбнулся ей. - Попробуйте яйца, фаршированные трюфелями, - предложил он ей. - Мне кажется, что этот соус придется вам по вкусу. Константин поднял крышку кастрюли и понюхал. Чувствовалось, он знал в блюдах толк. - Спасибо, - поблагодарила девушка. Она стала накладывать на тарелку все подряд, поскольку не имела о многих блюдах ни малейшего представления. Наполнив тарелку, она остановилась в нерешительности. Плазма все еще будоражила ее и требовала выхода в физической нагрузке. Ввиду ее отсутствия девушка искала иной выход энергии. - Митрополит? - обратилась она к Константину. - Я слушаю вас, Айя, - почти немедленно отозвался он. - А что случилось с ныряльщицей? - спросила она. - Что конкретно вас интересует? - уточнил он. - Почему она погибла? - прямо поставила девушка вопрос. - Почему погибла? - переспросил он. - Кто ее знает. Возможно, в ней заключалась какая-то слабость. Так сказать, червоточинка. Проще - трещинка. Плазма эту трещинку сразу же обнаружила, устремилась в нее и расширила ее. К подобному развитию событий женщина оказалась не готова. Впрочем, возможен и другой вариант: женщина намеренно принесла себя в жертву. Не исключено при этом, что она вынашивала какие-то грандиозные планы разрушения. Правда, они сорвались, но это уже другой разговор. В результате долгих размышлений, изучения целого ряда фактов я пришел к выводу, что люди, уничтоженные плазмой, как правило, подсознательно стремятся к гибели. В них срабатывает какой-то импульс, который превращает всю их жизнь в подготовку к смерти. Константин подошел к Айе и положил ей на плечи свои тяжелые руки. При этом он пристально посмотрел ей в глаза. - Забудьте об этой ныряльщице, - посоветовал он. - Ее судьба не имеет к вам никакого отношения, это я вам обещаю. Я узнал вас уже достаточно хорошо для того, чтобы со всей определенностью сказать, что в вас нет черного семени самоуничтожения. И он поцеловал ее в губы. Поцелуй получился затяжной. Айя почувствовала, что его губы более чем теплые. Потом они вернулись к столу. - Сория, должно быть, сгорает от нетерпения, - бросил он через плечо. - Не забудьте ваш кейс. Когда он ее поцеловал, она не сразу поняла, что произошло, и некоторое время стояла на месте неподвижно. Потом она подумала о том, что мог бы означать для нее этот поцелуй? Придя в себя, Айя взяла тарелку, бокал с вином и вышла из комнаты. По лестнице она спускалась довольно неуклюже, думая, главным образом, о том, как бы не упасть. Сория сидела в гостиной в кресле, положив ноги на низкий тяжелый мраморный столик. На диване растянулась ее пятнистая пантера, похожая сейчас на громадного опасного котенка. Она дремала на боку, прижав к животу лапы с убранными когтями. "Рассказать Сории об ожерелье в мусорной корзине или не стоит? - подумала Айя. - Это известие вряд ли обрадует ее. Тогда..." Но если вообще промолчать, то Сория может подумать, что ожерелье находится на шее Айи. Ну и ситуация! - А, мы теперь уже - маги? - произнесла Сория с заметной иронией. Желание что-либо рассказать про ожерелье у Айи сразу же пропало. - Еще нет, - спокойно ответила Айя, ощущая на своих губах вкус и тепло губ Константина. Сория опустила ноги на пол. - Раз уж митрополит предпочитает изучать с вами вопросы большой стратегии, то мне придется ограничиться инженерной стороной дела, - сухо произнесла она. - Не будете ли вы столь любезны? Покажите мне ваши карты. Айя пододвинула стул и открыла кейс. Из него она извлекла карты Терминала и взятые с работы транспаранты, включая тот, который нашла в архиве на промежуточной станции Рокетмен. Все это выложила на мраморную плиту стола. Тут она обратила внимание, что стол изготовлен из так называемого ломаного мрамора. Кремовые и темно-коричневые тона здесь под воздействием подземных сил давления образовали необычную, весьма оригинальную и колоритную композицию. Угол столика девушка оставила для тарелки с фаршированными яйцами. Сория взяла пожелтевший лист целлулоидного транспаранта, посмотрела на свет и опять положила на стол. - Будет нелегко объяснить агентам по недвижимости, что же именно нам нужно, - произнесла она. - Действительно, что? Пустующее здание в таком-то районе с глубоким подвалом и нелюбопытными соседями? Плюс к этому разрешение на производство подземных работ и небольшую реконструкцию здания? - Я могу достать архивные данные по любому объекту, который вы сочтете подходящим, - заверила Айя. - Очень хорошо, - сверкнула зелеными глазами Сория. - Транспаранты устарели, - заметила Айя. - К тому же они с самого начала не отличались достаточной точностью. Сория оставила это замечание без внимания. Судя по всему, подобные вещи ее мало интересовали. Айя записала несколько адресов, которые следовало проверить. Затем отведала угощение Константина. Блюдо и в холодном виде показалось ей превосходным. Сория отложила просмотренные карты в сторону и посмотрела на гостью. - Неплохо, - произнесла она деловым тоном. - Начнем вот с этого места. Вот здесь, слева. Сория подняла стоявший у дивана кейс и передала его Айе. Пантера зашевелилась и вытянула свои бугрившиеся мышцами лапы во всю длину. Айя открыла кейс. В нем лежали батарейки, переключатели, контрольные приборы, набор кабелей... - Мне нужно знать, как их отключать, - произнесла Сория. - Не уничтожать, а только отключать на несколько часов. В случае какой-либо неполадки мы должны уметь быстро починить... - А, понятно, - перебила ее Айя с детской непосредственностью. "Это еще одна интересная информация, - подумала Айя. - Надо и ее запомнить". Итак, плазменные системы "Ринг-Клее". С ними Айе не приходилось иметь дело, и, насколько ей известно, джасперийцы такими не пользовались. Тем лучше. Она стала листать страницы руководства, нашла раздел "Автоматическое отключение". - Вот, - произнесла она. - Если контрольная панель повреждена, то все предыдущие указания оператора отменяются, и контакты аккумулятора автоматически возвращаются в нейтральное положение. Для повторного включения системы требуется подготовительная работа. Ее длительность составляет несколько часов и зависит от квалификации обслуживающего персонала. В зеленых глазах Сории блеснули искорки интереса. - Спасибо, - поблагодарила она. - Вы можете более подробно объяснить мне, какие именно повреждения или нештатные ситуации могут вызвать такое отключение? - Было бы легче, окажись у меня руководство для оператора, - ответила Айя. - У вас оно имеется? - Можно получить копию, - сказала Сория. Она встала, вернее, соскользнула с кресла. Кошка тоже поднялась. - Благодарю за совет, - слегка кивнула женщина. - Я скажу Мартинусу, чтобы он отвез вас домой. На заднем сиденье "Эльтона" Айя вновь обнаружила фрукты и сыр. Вместо прежней, начатой бутылки вина в корзине стояла новая. Айя наполнила стакан и стала неторопливо наслаждаться тонким вкусом сухого вина. - Мартинус! - позвала она. - Слушаю вас, - тут же отозвался он. Айя помедлила, подыскивая нужные слова. - Сегодня митрополит сделал поразивший меня жест, - произнесла она затем. - Ожерелье, подаренное им мадам Сории, оказалось в мусорной корзине, которая под буфетом. Я думаю, его надо достать оттуда и... Вы лучше знаете, кому оно принадлежит. Лицо Мартинуса осталось бесстрастным. - Да, - произнес он. Айя откинулась на мягкую плюшевую спинку сиденья и закрыла глаза. Она медленно втянула носом воздух, и воздух отдавал ароматом вина. 12 - Как вы думаете, это подойдет? - спросил Константин. Он стоял на грязном цементном полу посреди старой фабрики, стены которой выложены из красного кирпича. Стекла высоких сводчатых окон покрыты толстым слоем пыли, так что свет пробивался в помещение с большим трудом. Двойной ряд круглых металлических опор поддерживал просевший потолок. В воздухе ощущался резкий запах всевозможных отходов. По углам валялись старые дырявые матрацы и одеяла, говорившие о том, что совсем недавно здесь жили люди. - Подойдет ли? - повторила девушка. - Думаю, что да. Она машинально посмотрела на порхавших между опорами голубей. Константин с Мартинусом привезли ее сюда после работы. Последние дни она виделась с ними довольно часто. Митрополит провел с ней уже четыре урока, и все в Маг-Тауэрсе. Сидя во время занятий на кожаной софе рядом с Константином, она постоянно чувствовала на своей руке его тяжелые и вместе с тем нежные пальцы. Потом с ней, как правило, занималась Сория. Здесь они производили комплексный анализ работ с плазмой, расшифровывали диаграммы, изучали руководства и другие документы, а также методику подключения к источнику, меры безопасности... Константин больше не целовал ее. Даже не прикасался к ней, за исключением тех случаев, когда в ходе урока держал ее руку в своей руке. Но, странное дело, ее ни на минуту не оставляло ощущение, что его разум, внимание, забота постоянно с нею. - Мы превратим это помещение в склад, - сказал Константин. - А что будем складировать? Наверное, плазменные генераторы. Пока они вдвоем беседовали, Мартинус и еще два охранника прохаживались возле лимузина. Константин прошел к северной стене, повернулся и сделал пять шагов к центру помещения. - Вот здесь внизу должно быть основание старой фабрики пластмасс, - ткнул он пальцем себе под ноги. - Мы можем добраться до него? Айя сдвинула брови и некоторое время размышляла. - А подвал есть? - спросила она. - Да, - ответил он. Лифт бездействовал давным-давно, и Айе пришлось спускаться вниз по раскрошившимся бетонным ступенькам. Шла осторожно, помня о том, что ее привезли сюда прямо с работы, и она в туфлях на высоких каблуках. Вот и последняя ступенька. Низкий подвал удерживал пол фабрики кирпичными арками, которые грозили рассыпаться в любую минуту. Подвал вполне мог соревноваться с настоящей городской свалкой. Здесь валялось проржавевшее оборудование, какие-то желто-зеленые металлические шкафы с бумажной трухой, всевозможные старые ящики с металлическим хламом. Все это валялось вперемешку в одной бесформенной сплошной куче. Примерно так неаккуратный ребенок сваливает в одну кучку все свои игрушки. В углу висела косматая паутина, всюду толстым слоем лежала пыль. Освещая дорогу фонариком, Айя отыскала распределительный щит с полукруглыми медными кнопками. Нажала все кнопки подряд. К ее удивлению, закопченные желтоватые лампы под металлическими решетками засветились. Пройдя к северной стене подвала, девушка отыскала под грудой мусора ход к фундаменту. Прямо перед ней из-под перевернутой коробки выбралась серая крыса с длинным-предлинным хвостом. Не проявив ни малейшего интереса к человеку, крыса неторопливо прошествовала мимо Айи и исчезла под кучей хлама. В широкой луже девушка увидела еще одну крысу, лежавшую брюхом кверху. С разболтанных кронштейнов свисала сухая водопроводная труба. Айя провела по ней лучом. Что это? Ее нервы напряглись почти до предела. Так и есть: вдоль кирпичного столба тянулся хорошо заметный след ржавчины. Он брал начало не у трубы, а у кронштейна, изготовленного из более легкого металла. Электролиз!.. Тот же процесс, что и на заброшенной пневмостанции. След окислившегося металла, точно палец, указывал на скрытый источник плазменной энергии. Айя подошла поближе и протянула руку к трубе. Тут из трубы что-то высунулось и зашипело на нее. Айя успела заметить, что это червеподобное существо толщиной с ее ногу имело красные губы, как у женщины с рекламной вывески. Девушка отскочила назад, налетела на трубу и едва не упала. Сердце гулко стучало в груди. Ей стоило огромного труда справиться с охватившей ее паникой. К тому времени, когда она поднялась по бетонным ступеням, страх прошел уже полностью, и вместо него девушкой овладела озлобленность. Сняв с лица паутину и отряхнув костюм, она, с трудом сдерживая раздражение, подошла к машине, где ее уже ждал Константин. - Я думаю, что ход там есть, - произнесла она, не ожидая вопроса. - Но есть еще и какой-то монстр. Его надо убить. Константин слегка приподнял бровь и сделал едва заметный знак одному из своих охранников. Айя спустилась вниз вместе с охранником и показала с безопасного расстояния местонахождение чудовища. Потом она заткнула уши, чтобы не слышать выстрелов. Через открытые ворота "Эльтон" плавно выплыл со двора фабрики. Пока один охранник запирал ворота на замок, Мартинус с другим охранником настороженно оглядывался по сторонам. Наконец ворота заперты, можно ехать. Водитель сел на место, и лимузин тронулся. Привыкший к подобным мерам предосторожности, Константин не обращал внимания на действия охранников. Опустив руку в карман мягкого кожаного пиджака, он вытащил оттуда блокнот и сделал Айе знак, означавший приглашение к беседе. - Итак, что нам понадобится? - спросил он, приготовившись записывать. Они сидели с ней напротив друг друга, причем Константин спиной к водителю. Прежде чем ответить, Айя поправила юбку и посмотрела на появившиеся на ней после двух прогулок в подвал пятна грязи. Сначала она по привычке стала прикидывать, во сколько обойдется ей чистка, но потом вспомнила, что теперь может позволить себе купить новую юбку. "Интересно, кем был тот монстр в подвале до того, как подвергся воздействию плазмы? - подумала она. - Крысой? Мышью? Червяком? А вдруг - человеком? Там ведь ютились всякие бродяги. Вполне вероятно, что какой-нибудь пьяница или наркоман нашел себе кое-что соблазнительнее, чем алкоголь или наркотики". От этой мысли ее бросило в дрожь. "Ладно, - мысленно сказала она себе. - Хватит об этом думать". Айя откашлялась и внимательно посмотрела на Константина. - Прежде всего нужно очистить подвал, убрать оттуда весь хлам, - сказала она. - Там может оказаться ход, которого мы пока просто не заметили. Если же он не обнаружится, то надо вскрыть пол и все хорошенько осмотреть. След электролиза указывает туда, куда нужно, по нашим подсчетам... При этом не помешает, если работников обеспечат изоляционным оборудованием. - Здесь поблизости есть и другие подвалы, - высказал свое суждение Константин. - Так что это не единственный электролизный след. Да и чудовище, надо полагать, не последнее. Все это указывает на то, что мы находимся на верном пути. Чем скорее подключимся и закачаем плазму в аккумуляторы, тем лучше. "Эльтон" притормозил на углу, и Айя вдруг ощутила необъяснимое чувство тревоги. Посмотрев в окно, она неожиданно отпрянула от него и прикрыла лицо рукой. Ей захотелось втиснуться в сиденье. - Что случилось? - недоуменно воскликнул Константин. - Один из тех троих, - взволнованно произнесла она. - Это он напал на меня. Константин прижался лицом к окну. - Это который из них? - спросил он. - Кстати, вам не нужно прятаться. У машины дымчатые стекла, и снаружи вас не видно. Облизнув внезапно пересохшие губы, Айя нехотя повернулась к окну и увидела костлявого парня, который бросил в нее бутылку. Он сидел сейчас на бордюре и разговаривал с каким-то мужчиной. - Вот тот худой, - показала девушка. - В зеленых брюках и в кепке. Константин слегка прищурил глаза, словно прицеливался. - Ты видишь его, Хориак? - спросил он у одного из охранников. - Да, митрополит, - ответил тот. - Когда свернем за угол, выйди из машины и узнай, кто он такой, - отдал распоряжение Константин. Айя посмотрела на Хориака. У него светлые волосы и бледная кожа, он здесь вполне сойдет за своего. Охранник стал молча снимать пиджак. Стоявший за "Эльтоном" грузовик подал протяжный сигнал, требуя дороги. - Сверните за угол и остановитесь, - велел Константин водителю. - Понял, митрополит, - ответил тот. Константин посмотрел на Айю, затем кивнул в сторону костлявого и его приятеля: - Вы видели их раньше вдвоем? - Нет. Двое других пострадали сильнее. Наверное, они до сих пор в больнице. Хориак к этому времени уже снял пиджак и кружева, положил оружие на сиденье и расстегнул ворот рубахи. Как только машина повернула за угол и остановилась, он выскользнул из нее, закрыл дверцу и пошел назад, в сторону костлявого юнца. Константин прикрыл глаза и лениво улыбнулся девушке. - Забудьте о нем и его друзьях, - вполголоса произнес он. - Проблемы больше нет. Девушка с беспокойством посмотрела на него. Ей не понравился тон его голоса. Она хотела было уточнить, как понимать его фразу? - Мне очень жаль, но сегодня урок у нас не состоится, - опередил он ее, не дав возможности задать вопрос. - У меня... конференция. Но завтра Мартинус заедет за вами в обычное время. Трик-трик-трик... Автоматическая качалка равномерно наклонялась из стороны в сторону, и малыш Джейм дремал под это монотонное движение и поскрипывание несмазанных пружин. - Расскажи о нем, - попросила Телла. Смена подходила к концу, вызовы не поступали, и время, казалось, замерло. К тому же с кондиционером что-то случилось, он перестал охлаждать воздух, и в помещении без окон стало душно. Айя страдала и от духоты, и от запаха подгузников спящего Джейма. Чтобы время шло быстрее, она просматривала учебник по теории плазмы. Телла тем временем разгадывала головоломки и болтала с подружками по телефону. - О ком это ты? - рассеянно спросила Айя. Повернувшись в сторону подруги, она наткнулась взглядом на портрет Гила в серебряной рамке. Сердце пронзила боль, но теперь несколько иная, чем обычно. - Ну конечно же о том мужчине, который заезжает за тобой после работы на большой машине, - интригующе улыбнулась Телла. - Решила, говоришь, немного развлечься? Правильно делаешь. При таком отношении Гила к тебе... - Гил относится ко мне прекрасно, - автоматически ответила Айя. - Не его вина, что он до сих пор не может выбраться оттуда. - Так кто же он? - напомнила о своем вопросе Телла. - Гелен сказал, что он барказианин. До этой минуты Айя не подозревала о существовании у Теллы приятеля Гелена. Впрочем, сейчас это не имело никакого значения. Айя знала, что у ее коллеги неимоверное количество друзей и не попасться в эту обширную сеть просто невозможно. - Нет, не барказианин, - ответила Айя. - Он челокиец. - Богатый? - мгновенно оживилась Телла. - Не вызывает сомнения, раз ездит на "Эльтоне". И ты, я смотрю, стала лучше одеваться. Айя раздраженно отмахнулась от навязчивой коллеги. Ей стал неприятен намек на то, что она вроде бы теперь на содержании. Интересно, что сказала бы Телла, если бы Айя явилась на работу с бриллиантовым ожерельем на шее. Трик-трик-трик... Скрип качалки еще больше подчеркивал затянувшееся молчание Айи. - Тот, которого видел Гелен, всего лишь водитель автомашины, - произнесла наконец Айя. - Хозяин - другой. Айя тщательно подбирала слова, чтобы не сболтнуть лишнего. Она прекрасно понимала, что через пару часов Телла, Гелен и другие, разнесут эту новость по всем помещениям Службы Плазмы. Телла наигранно округлила свои серьге глаза. - Вот это да-а! - восхищенно протянула она. - Но это всего лишь моя работа, - немного охладила ее любопытство Айя. - Меня взяли консультантом. Надо же мне как-то сводить концы с концами. - О-о! - только и смогла произнести Телла. - За разрешением к начальству я не стала обращаться, - спокойно продолжала Айя. - Думаю, что ты меня понимаешь. Зачем мне лишние хлопоты, огласка? - А-а, - издала Телла очередное междометие. - И, кроме того, он женат, - окончательно огорчила Айя коллегу. Некоторое время Телла молча переваривала полученную информацию. - А что обо всем этом думает Гил? - спросила она наконец. - Я с ним на эту тему еще не разговаривала, - ответила Айя. - А, вот оно что, - произнесла Телла. - Собственно, я не понимаю, что тут такого, - поправила наушники Айя. - А этот человек, на которого ты работаешь, он богат? - наклонилась ближе к ней Телла. - Думаю, что да, - озорно улыбнулась Айя. - Хотя постоянно жалуется, что ему не хватает денег. - Многие богачи такие, - кивнула Телла в знак согласия. - А ты знаешь многих? - бросила Айя на нее насмешливый взгляд. - По-настоящему богатых? - уточнила Телла. - Ну как тебе сказать... - Он богат настолько, что ему, конечно, нет надобности считать свои деньги, - перебила ее Айя. - Однако он считает. Оказывается, быть богатым - это значит играть по определенным правилам. Одно из них заключается в том, чтобы постоянно считать и пересчитывать свои деньги. Так я думаю. Айя сдвинула брови и замолчала. Но Теллу разбирало любопытство. - И что от тебя требуется? - спросила она. - Он ведь неплохо платит, да? Айя засмеялась. - Бог его знает, - ответила она сквозь смех. - То, что делаю я, он вполне мог бы делать сам. Если бы захотел. - А с женой он счастлив? - продолжала расспрос Телла. - Кто она? - Кто она? - переспросила Айя. - Личный ассистент. Теперь рассмеялась Телла. - Личный ассистент?! - не могла она остановиться. - И как они? - Думаю, что не очень, - пожала плечами Айя. Телла восторженно захлопала в ладоши: - Айя, проснись! Ты же можешь заполучить его! - Я так не считаю. - Ну, а если... Что ты собираешься делать? Айя тоже улыбнулась, поправила кружева и разгладила лежавший на столе лист бумаги. "Загрести все денежки, какие только смогу, - подумала она. - Будь он проклят, этот мой спонсор. И это самый верный вариант действий". Но вслух этого не сказала. Некоторое время она молчала. - Может быть, ему что-нибудь и взбредет в голову, - произнесла она наконец. - А может быть, и нет. Мне кажется, что он о чем-то таком подумал и решил, что не стоит затевать. Телла посмотрела на нее как на неисправимую простофилю. - Ну тогда пусть это тебя не терзает, - заметила она. - Хотя, на мой взгляд, тебе все же стоило бы попробовать. - Сожалею, что огорчила тебя, - улыбнулась Айя. - Но ты мне скажешь, если что-нибудь случится? - спросила Телла. Трик-трик-трик... Айя искоса посмотрела на Теллу и вспомнила старое барказианское высказывание о том, что одного спонсора всегда можно заменить другим. Айя попрощалась с Мартинусом, вышла из машины и направилась к дому. Плазма несла ее на крыльях. Девушка особенно остро ощущала свежесть северо-восточного ветра, разогнавшего вчерашние тучи, все еще наслаждалась ароматом вина. Терпкий вязкий запах окаймлявших дорожку хризантем щекотал ей нос. Только что закончился очередной урок у Константина. В этот раз они отрабатывали технику телеприсутствия. Упражнение заключалось в создании волевым усилием для плазменного тела анимы органов чувств. Анима может перемещаться самостоятельно, и органы чувств этому телу просто необходимы. По окончании урока девушка чувствовала себя так, будто родилась заново. Ее обычные органы чувств обострились до такой степени, что вкус находившихся в машине фруктов, сыров и вина привел ее в состояние экстаза. По дороге от машины до лифта ей никто не встретился. В это время, между последней и первой сменами, в городе всегда малолюдно. Подойдя к порогу своей квартиры, она услышала через дверь голос Гила. Он позвонил ей, но, не застав, как обычно, дома, надиктовывал ей сейчас свои пожелания. Поспешно открыв дверь, Айя бросилась к коммуникационной панели. Наушники оказались на месте, и она быстро надела их. - Алло, алло! - прокричала она. - Айя, это ты? - спросил Гил. - Я только что вошла и очень рада, что успела застать тебя, - обрадованно сказала она. С наушниками на голове Айя попыталась ногой дотянуться до двери и закрыть ее, что ей удалось не сразу. - Где ты была? - с заметным раздражением спросил Гил. - Я звоню третий день подряд после второй смены, и каждый раз тебя нет дома. Я уже начал беспокоиться. - Подожди, дай мне отдышаться, - попросила она. - Я так боялась, что ты повесишь трубку. - А я уже собирался позвонить твоей сестре или еще кому-нибудь из твоих родственников и узнать у них о твоем здоровье, - сказал он более спокойным тоном. - Все в порядке, - успокоила она его. - Я нашла себе дополнительную работу. Это консультации. Надеюсь, мы рассчитаемся с долгами. - Ты консультируешь? - удивился он. - И кого же? - Расскажу, когда приедешь, - уклонилась она от прямого ответа. - Это не телефонный разговор. Айя понимала, что произносить по телефону имя Константина, по крайней мере, неблагоразумно. И вообще, она плохо представляла, что именно стоит рассказывать Гилу о своей работе с плазмой. - Ну что ж, Айя, тебе не придется долго подрабатывать. Компания наконец-то компенсировала мне часть расходов на все эти клубные застолья. Хиллер лично ездил в управление и добился от руководства уступок. - Хорошо. - Завтра я высылаю тебе восемьсот далдеров. - Спасибо, это будет очень кстати. Две недели назад Айя стала бы на колени и поблагодарила всех бессмертных, а заодно и Гила, за такие большие деньги. Но сейчас эта сумма вызвала у нее только улыбку. Отсюда и сдержанный тон, которым она поблагодарила Гила. Кажется, он заметил это. В разговоре наступила пауза. Создавалось впечатление, что Гил собирался что-то сказать, но не решался. Айя мысленно видела, как в эти секунды он хмурился и на его переносице собирались морщинки. - Ты, кажется, не очень-то обрадовалась, - нерешительно произнес он. - Я просто устала, - ответила она после недолгого молчания. Не станет же она рассказывать ему всей правды. Например, того, что теперь, по существу, она стала его спонсором, и сама отныне определяет их отношения. Что она намерена эти отношения изменить, но пока не знает, как это сделать, чтобы не поднимать лишнего шума. Пожалуй, будет лучше, если он никогда не узнает истинного положения вещей. Ей не хотелось бы лгать ему без особой необходимости. Поэтому, чем меньше она станет ему рассказывать о своих делах, тем меньше лжи. Вот и сейчас, сказав ему о своей усталости, она солгала. Она не чувствовала никакой усталости, плазма наполнила все ее тело легкостью и ощущением силы. - Скоро у меня будут еще деньги, и тогда я приеду, - сказал Гил. - Пока не знаю, когда именно, но, наверное, недели через две-три. Тогда мы с тобой сядем и все обсудим как следует. - Хорошо, - согласилась Айя. - Но о деньгах ты не беспокойся, восьмисот далдеров вполне хватит до твоего приезда. Она сбросила туфли и села на ковер. Как раз перед ее глазами оказался портрет Гила, и она, глядя на него, мысленно попросила прощения. Прощения за ложь, за возникший между ними барьер, за ту ситуацию, которую он никогда не сможет понять, за будущие потрясения, с которыми ей, похоже, не справиться. - Я тебя люблю, - сказал Гил. - Ты даже не представляешь, как я по тебе соскучился. Вот вернусь... - Я тоже люблю тебя, - сказала Айя. Неужели это еще одна ложь с ее стороны? Может быть, она сама себя превратила в спонсора? - Деньги! - твердо произнесла Айя. - Хочу вам напомнить, что я их еще не видела. Константин молча смотрел сквозь дымчатое стекло автомашины на проносившиеся мимо здания. Лимузин направлялся к Терминалу, и они оба сидели рядом на заднем сиденье. - Я как раз думал, когда же вы об этом заговорите. - Я дала вам на решение этого вопроса целую неделю. - Мы уже обо всем договорились с одним банком в Гуналате. Завтра вы получите коды. Деньги сможете снимать по телефону. Но, чтобы избежать довольно значительных пошлин, лучше сначала побывать там лично. Один раз вам нужно посетить их в любом случае, потому что им нужна ваша подпись. В ту сторону идет пневмолиния Интерметрополитен. Айя знала, что Гуналата - сравнительно небольшой метрополис, известный своими банками и казино. Банки строго хранили тайну вкладов, поэтому там держали свои деньги многие преступники Джасперии. А казино предназначались, главным образом, для того, чтобы перемещать грязные деньги со счетов преступников на счета легально работающих предприятий. До Гуналаты примерно полтора дня пути на пневмокаре и полтора часа на аэрокаре. Достаточно долго для того, чтобы путешествие потеряло свое очарование. - Я смогу отпроситься с работы на пару дней, - сказала Айя. Она напряженно всматривалась в мелькавших за окном пешеходов. Судьба костлявого парня вызывала у нее интерес и беспокойство. Пока что он нигде не попадался на глаза, и Айе все чаще припоминались слова Константина: "Забудьте о нем... Проблемы больше нет". - На пару дней? - спросил Константин. - Я бы хотел, чтобы вы взяли отпуск хотя бы на неделю. А чем вообще вы там у себя занимаетесь? - Надеюсь и жду, - ответила она после непродолжительного молчания. - Надеюсь на повышение в должности и жду, когда кто-либо из вышестоящих умрет или же уйдет в отставку. Тогда я могу получить повышение... Честно говоря, мои должностные обязанности вполне можно было бы возложить на автомат, но тогда бюджет Службы Плазмы уменьшится и... - Да, да, я знаю, - грустно покачал головой Константин. - Это обычная практика. Кстати, вы знаете, что является отличительной чертой бюджета Джасперии? Девушка молча покачала головой. - Девяносто процентов бюджета уходит на поддержание _того, что есть_, - произнес он с иронической улыбкой. - Чтобы сегодня, как и вчера, ходил транспорт, действовали дороги, выплачивались пенсии. Чтобы работники вроде вас, сидящие за столами и делающие никому не нужную работу, что-либо получали. Все эти многочисленные клерки, как и вы, ждут смерти вышестоящего начальника в надежде занять его место. А затем они делают ту же самую никому не нужную работу. Меняется ли что-нибудь после выборов, когда к власти приходит новое правительство? Константин вопросительно посмотрел на девушку. Она вновь молча покачала головой. - Конечно же нет, - продолжал он. - Потому что чиновники, сидящие на верхних ступенях должностной лестницы, не обладают подлинной властью. В действительности все решает триумвират. Константин выразительно поднял вверх три вытянутых пальца. - Это: бюрократия, союзы и Управление, - перечислял он, загибая пальцы. - Вот они-то и распределяют бюджет. А точнее, делят его между собой. При этом бюрократия и союзы забирают все, что проходит по статьям, а Управление получает остальное. Надо отдать должное Управлению, только оно в этом триумвирате работает эффективно. Почему? Да потому что в Управлении предусмотрены наказания за некомпетентность. Константин цинично усмехнулся. - Вы так говорите об Управлении, что создается впечатление, будто вы им восхищаетесь, - произнесла Айя. - Так вполне мог отзываться о нем агент Управления. - О нет! - живо среагировал он. - Агенты Управления - это злобные животные, у которых представление о мире и своем месте в нем примерно такие же низменные, как и у Праулера. Поверьте, едва ли кто знает нравы Управления лучше меня. Члены моей многочисленной семьи долгое время были тесно связаны с ним. И я прекрасно знаю, чем может стать Управление, если ему удается взять в свои руки власть над целым метрополисом. - Вы судите об этом по Челоки? - спросила она. - Да, - кивнул Константин. - Оно обладало таким могуществом, о котором агенты Джасперии могут только мечтать. Здесь они - всего лишь хищные мелкие животные, что-то вроде крыс. Они отчаянно дерутся из-за территории, престижа и других крох, которые им, крысам, кажутся жирными кусками. - А в Челоки было иначе? - спросила Айя. - О, в Челоки это были уже не крысы, - сделал он выразительный жест рукой. - Челокских агентов Управления можно сравнить с пантерами. Вроде той, что у Сории. А может быть, даже со сворой псов, способных благодаря многочисленности, беспощадности и звериному уму завалить практически любую крупную дичь. Он улыбнулся, но его глаза при этом оставались холодными. Чувствовало