дь поднималась, и с его губ срывались стоны. Во всяком случае, так как он не мог уже напасть, лучше всего было подняться на вершину оврага, добраться до дороги и как можно скорее бежать. Новый, более сильный стон остановил Жанну и заставил ее вновь обратить внимание на распростертого противника. Он был неузнаваем. Толстые губы его закрылись и потеряли свое жестокое выражение; глаза его, только что налитые кровью, выражали теперь лишь страдание; огромный кулак разжался, и рука протянулась с мольбой. Убийца, только что жаждавший крови, превратился в несчастного бродягу, обреченного на ужаснейшую нищету и сделавшегося теперь более беспомощным, чем ребенок. - Неужели вы оставите меня умирать здесь? - сказал он прерывающимся голосом на довольно правильном английском языке. Жанна не колебалась больше. В ее сердце проснулось чисто женское сострадание. Она храбро спустилась в расщелину и приблизилась к нему. - Вы хотите меня убить? - простонал незнакомец. Растерянный взгляд его был направлен на револьвер, который Жанна держала в руке. Девушка засунула револьвер за пояс и продолжала приближаться. - Что с вами случилось? - спросила она. - Что у вас такое? - Сломал что-нибудь, наверное. Вот тут и здесь, - ответил раненый, показывая на свои бедра и на правую ногу. - Подождите, я посмотрю, - сказала Жанна, становясь на колени. Осторожно, уверенным и легким движением она загнула обтрепанные брюки. - У вас ничего не сломано, - объявила она после осмотра. - Вы только растянули ногу вследствие неверного движения, когда поскользнулись. Через четверть часа вам будет легче. Не заботясь об опасности, которая ей угрожала на таком близком расстоянии от сильных рук, которые только что собирались нанести ей удар, девушка оказала незнакомцу самую необходимую помощь. Она сделала, не хуже всякого доктора, массаж, растирания и перевязку. Результат этих забот сказался тотчас же. Вскоре дыхание раненого сделалось свободнее. Через полчаса, не будучи еще в состоянии стоять на ногах, он мог все же сидеть, опершись спиной о скалу, и отвечать на вопросы. - Кто вы такой? Как вас зовут? - спросила Жанна. Взгляд неизвестного выражал лишь изумление. То обстоятельство, что этот ребенок, которого он хотел убить, теперь спасал его, переворачивало все его понятия. Он застенчиво ответил: - Патрик Ричардсон, сударь. - Вы англичанин или американец? - Ирландец. - Золотоискатель? - Нет, сударь, кузнец. - Зачем же вы бросили ваше ремесло и покинули родину? - Нет работы. Нищета, нет хлеба. - Ну а здесь вы добились чего-нибудь лучшего? - Нет. - Вы не нашли прииск? - Как бы я стал искать его? Я ничего в этом не понимаю. - На что же вы надеялись? - Наняться куда-нибудь. - Ну и что? - Я пробовал. Сейчас на всех приисках рабочих более чем достаточно. - Куда вы шли, когда меня встретили? - К востоку, где, может быть, я буду счастливее. - А зачем вы хотели меня убить? - Да все потому же. Я умираю от голода, - сказал Патрик Ричардсон, опуская глаза. - А! - сказала Жанна. После короткого молчания она вытащила из своего мешка провизию. - Ешьте, - сказала она. Патрик Ричардсон не сразу отозвался на это приглашение. Он помутневшими глазами смотрел на юношу, который приплел ему на помощь. Несчастный плакал. - Ешьте! - повторила Жанна. На этот раз обессиленный колосс не заставил повторять предложение. Он жадно набросился на еду. Пока он пожирал провизию, Жанна наблюдала своего неожиданного товарища. Очевидно, этот Патрик Ричардсон был опустившийся тип. Его оттопыренные ушей, малый, как у негра, лицевой угол, свидетельствовали о крайне низкой степени его развития. Но, несмотря на его попытку убить Жанну, он не должен был быть злым. Без сомнения, перед Жанной находился один из тех обездоленных городской жизнью неудачников, которых стечение обстоятельств постоянно бросает на дно, откуда они вышли. При внимательном наблюдении его толстые губы, оказывалось, выражали доброту, а его голубые добродушные глаза были полны мягкости и какого-то недоумения. Когда Патрик насытился, Жанна уже окончила свои размышления. - Если вам это подойдет, - сказала она, пристально смотря па него, - то я возьму вас к себе на службу. - Вы? - Да, вы будете получать десять долларов в день; это обычная здесь цена. Но я заплачу вам позднее, когда наберу для этого достаточно золота. Пока же, в счет будущего, я дам вам пропитание и при первом случае одену вас более приличным образом. Подходят ли вам эти условия? Патрик схватил руку Жанны и крепко пожал ее. Другого ответа не требовалось. В его лице Жанна приобретала отныне преданнейшего помощника. - Ну а теперь, - продолжала она, - надо спать. Я постараюсь сделать вам постель из листьев, на которой вы растянетесь. Завтра о вашем ушибе не будет больше речи. На другой день, действительно, после массажа Патрик с раннего утра мог двинуться в дорогу. Конечно, когда неловкое движение причиняло ему боль в бедре или ноге, он не раз делал гримасы, но, опираясь на плечо своего юного хозяина, он все же без особого труда поднялся по тропинке и выбрался на дорогу. Это было в самом деле странное зрелище: напоминающий собой громадного медведя колосс, которого вел и которому покровительствовал подросток, заменявший силой характера силу мускулов. Движение постепенно придало эластичность членам Патрика, и скоро странная парочка ускорила шаги. Незадолго до полудня они остановились, чтобы позавтракать. Жанна начинала проявлять некоторое беспокойство, видя, как ее спутник уничтожал провизию. Насытить это громадное тело было действительно трудной задачей! К вечеру справа от дороги открылся новый овраг. Жанна и Патрик вошли в него и спустились по его широкому склону до самой реки. По мере того как они приближались к ней, ширина оврага все увеличивалась, и внизу склона она не должна была быть меньше пятисот метров. Здесь поверхность оврага разделялась на два этажа: один - выше по течению, другой - ниже. Между ними, перпендикулярно к реке, лежала преграда из скал, оканчивающихся у самой реки выступом вышиной около десяти метров. Жанна внимательно осмотрела нижний этаж, на который ее привел случай. Почва здесь во многих местах была изрыта многочисленными, уже обсыпавшимися, колодцами, и со всех сторон замечались остатки приспособлений для промывки золота. Очевидно, это было место, где когда-то находился прииск. Что прииск совершенно оставлен, в этом нельзя было сомневаться. Состояние колодцев и инвептаря доказывало это с очевидностью. Тем не менее ввиду начатых здесь уже работ возобновить его эксплуатацию представляло некоторый смысл, и Жанна решила, что сделает в этом месте свою первую попытку. На другой же день были куплены по соседству за высокую плату самые необходимые для такой эксплуатации предметы: ведра, решета и лоханки, и Патрик по приказанию девушки приступил к очистке колодцев. Менее чем через сутки он начал уже промывку золота, тогда как сама Жанна занялась выполнением всех необходимых формальностей, чтобы получить право на владение участком и на установку пограничных столбов. Эти формальности были закончены менее чем в три дня. Но в то время, когда ставили столбы на ее участке, который получил N 127-бис, Жанна уже убедилась, что если ее прииск и заключал в себе золото, то лишь в самом незначительном количестве и что ей не удастся собрать здесь сколько-нибудь значительных самородков. Несмотря на усиленную работу Патрика, они не могли, благодаря своей неопытности, промыть в сутки больше ста решет; причем средняя производительность каждого из них не превышала одной десятой с небольшим доллара. Этого было как раз достаточно, чтобы оплатить приглашенного ею работника и чтобы просуществовать самой. Если бы положение не улучшилось, то в конце лета она оказалась бы такой же бедной, как и в начале. Уж не сделала ли она ошибки, остановившись в этом месте? Не лучше ли было пройти дальше, перейти границу, от которой, как она узнала во время хлопот о приобретении участка, отделяло ее пятьсот-шестьсот метров, не больше? Жанна узнала и кое-что другое. Ей было известно теперь имя реки, у которой находился прииск, где она принялась за тяжелое ремесло золотоискателя, - реки Форти-Майльс-Крик, той самой, на берегу которой расположен был участок N 129, соседний с ее участком и находившийся, очевидно, за холмом, примыкавшим к оврагу с юго-запада. Вследствие ли смутной надежды или же из простого упрямства и желания добиться успеха в своем предприятии Жанна, однако, не захотела признать себя побежденной, не употребив всех усилий. С большим, чем когда-либо, рвением принялась она за промывку возможно большего количества решет, которые давали такую незначительную прибыль. Однажды, 11 июня, после полудня, она, так же как и Патрик, забыв все на свете, была, по обыкновению, погружена в свою работу, когда ее окликнул вдруг знакомый голос: - Осмелюсь, сударыня, справиться о вашем здоровье! - Господин Ским! - воскликнула она, вспыхнув от удовольствия, которого не старалась скрыть. - Он самый, - сказал Сумми, крепко пожимая протянутую ему руку. - Мое здоровье великолепно, господин Ским, - продолжала Жанна. - А как поживает ваш прииск?.. Я вижу, что и у вас есть участок... - Должна вам признаться, господин Ским, что я от него не в восторге, - заметила Жанна менее веселым тоном. - Я вырабатываю едва десять - двенадцать центов с решета. Это покрывает только мои расходы. - Печальный результат! - сказал Сумми Ским, который, по-видимому, нисколько не был огорчен этой неудачей. - Каковы же ваши планы? - Не знаю, - отвечала Жанна. - Идти дальше... Бросить, конечно, этот скверный прииск, который обошелся мне дороже, чем он стоит. Меня привела сюда несчастная случайность... - Случайность? - повторил Сумми. - Значит, вы не знали, что вы наша соседка? - Я знаю об этом несколько дней. Но когда я остановилась здесь впервые, я не знала, что эта речка - Форти-Майльс-Крик и что ваше владение находится по другую сторону этого холма. - А! - произнес разочарованно Сумми. После некоторого молчания он продолжал: - Почему вам не воспользоваться этой случайностью, раз уж она представилась? Прежде чем углубиться в пустыни Аляски, мне кажется, следовало бы изучить до дна тот уголок, который вы выбрали. Я не могу предложить вам своей помощи, так как я в этих делах невежда, но в пятистах метрах отсюда находится мой кузен Бен Раддль, инженер, каких не встречаешь каждый день. Если вы хотите... - Хороший совет всегда кстати, и я охотно воспользуюсь им от господина Бена Раддля, - сказала Жанна. - Когда он осмотрит мой прииск, он увидит сам, чего можно от него ожидать. - Итак, это решено... Но позвольте задать вам один вопрос. - Пожалуйста, - сказала Жанна. - Дело в том, что я не вижу здесь никаких следов жилья... Где же вы спите? - Просто под открытым небом, - ответила, смеясь, Жанна. - Постель из листьев, подушка из песка. На таком ложе спится прекрасно. Сумми Ским широко открыл глаза. - Под открытым небом! - воскликнул он. - Вы опрометчивы. Это неосторожно!.. - Совсем нет! - сказала Жанна. - У меня два сторожа, господин Ским. - Два сторожа? - Вот один, - объяснила Жанна, показывая висящий у пояса револьвер, - а вот другой, - прибавила она, указывая на Патрика Ричардсона, который, стоя в некотором отдалении, с изумлением разглядывал новоприбывшего. Сумми казался не совсем успокоенным. - Этот верзила? - возразил он. - Конечно, он, судя по росту, способен защитить вас, но все равно... Вы сделали бы лучше, если б, закончив работу, перешли этот холм и согласились принять гостеприимство, которое я и мой кузен рады были бы вам предложить. Жанна отрицательно покачала головой. - Напрасно, напрасно, - настаивал Сумми. - Поверьте, это было бы безопаснее... Во всяком случае, если не безопаснее... то более... - Более? - ...более прилично, - закончил Сумми Ским, сжигая свои корабли. Жанна Эджертон нахмурила брови. По какому праву он вмешивался в ее дела, этот господин Ским? Она уже собиралась резко возразить и обрезать нескромного советчика одной из своих обычных сентенций о равенстве полов, но не решилась на это. Сумми, не смевший больше смотреть ей в лицо, имел смущенный и вместе сердитый вид, который заставил ее задуматься. На ее губах появилась лукавая улыбка, которую она тотчас подавила. Протянув ему руку, она уже серьезно сказала: - Вы правы, господин Ским. Я принимаю гостеприимство, которое вы предлагаете мне с таким радушием. - Браво! - воскликнул Сумми. - В таком случае, сударыня, будьте добры до конца. Окончите ваш рабочий день сегодня несколько раньше и примите наше гостеприимство сейчас. Вы расскажете мне ваши дорожные приключения, а завтра утром Бен отправится осматривать прииск. - Как хотите, - согласилась Жанна и крикнула: - Патрик! - Что, господин Жан? - откликнулся ирландец. - Довольно работать сегодня. Мы идем на прииск номер сто двадцать девять. - Хорошо, господин Жан. - Собери инструменты и ступай с нами. - Слушаю, господин Жан, - коротко откликнулся Патрик, который, нагрузившись лоханками, решетами, заступами и кирками, тяжелой поступью стал подниматься на холм, держась в почтительном отдалении от Жанны и Сумми. - Господин Жан? - спросил Сумми. - Он, значит, принимает вас за мужчину! - Как видите, господин Ским. Благодаря моему костюму. Сумми оглянулся на ирландца-великана, который шел позади них. - Ну и верзила! - сказал он таким тоном, что, сама не зная почему, Жанна Эджертон залилась смехом. ^TГлава тринадцатая ? ПРИИСК N 129^U Расположенный на правом берегу Форти-Майльс-Крик прииск N 129 был, как уже сказано выше, последним на территории Клондайка. Столбы, указывавшие его восточную границу, определяли одновременно и границу между Аляской и Канадой. По ту сторону границы, на американской территории, были расположены такие же прииски. На первом плане, ближе других, находился прииск N 131, принадлежащий техасцу Гунтеру, который эксплуатировал его в течение года и который только что начал свою вторую кампанию. Что этот Гунтер искал в прошлом ссоры со своим соседом, Жозиасом Лакостом, в этом Сумми Ским и Бен Раддль, знавшие техасца, почти не сомневались. Гунтеру это соседство не могло нравиться. Приобретенный, согласно правил, прииск N 129 не мог возбуждать никаких сомнений в вопросах владения им и его границ. Заявление об его открытии было сделано, принято правительством и записано в управлении комиссара канадских приисков. С участка вносилась ежегодно пошлина в тридцать пять долларов, и, кроме того, в пользу правительства шла одна десятая прибыли с участка. Но Жозиас Лакост никогда не нарушал ни одного законного требования. Работы на прииске прекратились с его смертью, в ожидании ввода во владение им наследников. Эксплуатация, начатая Жозиасом Лакостом, продолжалась восемнадцать месяцев, но ввиду больших расходов по оборудованию прииска она не дала крупной прибыли, тем более что внезапный разлив Форти-Майльс-Крик приостановил работы и произвел большие опустошения. В общем, владелец прииска N 129 едва покрыл свои расходы. Все эти объяснения, касающиеся эксплуатации прииска, кузены получили от главного надзирателя, который после расчета рабочих оставался здесь для охраны прииска, в ожидании возобновления работ за счет наследников или того, кто приобрел бы прииск. Надзирателя звали Лорик. Это был француз-канадец, лет сорока, хорошо знакомый с ремеслом золотоискателя. Он несколько лет работал на приисках Калифорнии и Британской Колумбии, прежде чем поступить на прииск Жозиаса Лакоста. Никто не мог бы дать Бену Раддлю более точных сведений о настоящей стоимости прииска N 129, о доставленной им добыче и его будущих прибылях, на которые можно было рассчитывать. Прежде всего Лорик позаботился как можно удобнее поместить Бена Раддля и Сумми Скима, которым, по всей вероятности, предстояло провести некоторое время на Форти-Майльс-Крик, в скромной, но чистой комнате, в домике, который Жозиас Лакост выстроил для себя и для своего управляющего. Расположенный у подножия южных холмов, в роще из берез и тополей, домик был достаточно защищен от дурной погоды, котора в это время года вообще редка. На другой день после приезда на Форти-Майлье-Крик Бен Раддль и Сумми Ским в сопровождении Лорика, который рассказывал им о начале эксплуатации, осмотрели прииск. - Господин Лакост, - говорил Лорик, - сначала не пользовался своими рабочими, которых было около пятидесяти человек, для рытья колодцев на берегу речки, он довольствовался поверхностной разработкой почвы, и только к концу первой кампании были устроены шахты. - Сколько же шахт было вырыто в то время? - спросил Бен Раддль. ? Четырнадцать, - ответил мастер. - Каждая из них, как вы можете убедиться, имеет отверстие в три квадратных метра. Они находятся в исправности, и стоит только начать брать из них грунт, чтобы возобновить промывку. - Но, - вмешался в разговор Сумми Ским, - какую же прибыль давала поверхностная разработка до устройства шахт? Покрывали ли доходы издержки? - Конечно, нет, сударь, - сознался Лорик. - И так бывает почти на всех приисках, когда ограничиваются промывкой золотоносного песка и гравия. - Вы работаете только при помощи лоханок и решет? - спросил Бен Раддль. - Только так, господа, и редко бывает, чтобы решето давало больше трех долларов. - Между тем на приисках Бонанцы, - воскликнул Сумми Ским, - добывают при этом от пятисот до шестисот долларов! - Поверьте, что это бывает лишь в виде исключения, - заметил мастер. - Если в среднем решето дает двадцать долларов, то можно быть довольным. Что касается прииска номер сто двадцать девять, то он никогда не давал в среднем больше одного доллара. - Маловато!.. Маловато!.. - процедил сквозь зубы Сумми. Бен Раддль поспешил переменить разговор. - Какую глубину имеют ваши шахты? - От трех до пяти метров. Этого достаточно, чтобы дойти до слоев, где обыкновенно встречается золотой песок. - Какова обыкновенно толщина этого слоя? - Около двух метров. - А сколько промывок дает кубический декаметр материала? - Около десяти. Хороший работник может сделать в день до ста промывок. - Значит, ваши колодцы еще не действовали? - спросил Бен Раддль. - Все уже было приготовлено для этого, когда Господин Жозиас Лакост скончался. После этого работы приостановились. Эти объяснения выслушивались с увлечением Беном Раддлем, но нельзя было не заметить, что до известной степени ими интересовался и его кузен. Да и в самом деле, не естественно ли было ему желать получить наиболее точные сведения о стоимости прииска N 129? Об этом он и задал мастеру вопрос. - Мы извлекли золота на тридцать тысяч франков, - ответил последний, - и расходы обошлись почти во столько же. Но я не сомневаюсь, что золотоносные жилы Форти-Майльс-Крик хороши. На соседних приисках добыча всегда была, при эксплуатации шахт, довольно значительной. - Вы, конечно, знаете, Лорик, - сказал Бен Раддль, - что синдикат из Чикаго нам предложил продать ему прииск? - Я знаю об этом, сударь. Его агенты приезжали некоторое время назад осматривать прииск. - Синдикат предложил нам за него пять тысяч долларов. Это достаточно, по-вашему? - Это просто насмешка, - категорически заявил Лорик. - Основываясь на результатах, полученных на других приисках Форти-Майльс-Крик, я оцениваю ваше владение не меньше сорока тысяч долларов. - Хорошая цена, - сказал Сумми Ским. - Право, нам не пришлось бы пожалеть о путешествии, если бы удалось выручить такую сумму. К сожалению, продажа прииска будет затруднительна, пока не разрешится вопрос о границе. - Это все равно, - заметил мастер. - Будет ли прииск номер сто двадцать девять канадским или американским, стоимость его останется та же самая. Бен Раддль задал тогда мастеру несколько вопросов, касающихся отношений Жозиаса Лакоста с собственником прииска N 131. - С этим техасцем и его товарищем? - спросил мастер. - Да. - Должен вам прямо заявить, что они были несносны. Эти американцы - настоящие негодяи. При всяком случае они искали ссоры с нами, и в последнее время мы могли работать лишь с револьверами за поясом... Не один раз должна была вмешиваться полиция, чтобы их обуздать. - То же самое нам сказал начальник полиции, которого мы встретили в форте Кудахи, - заметил Бен Раддль. - Я боюсь, - прибавил Лорик, - что ему еще не раз придется вмешаться в это дело. Видите ли, спокойствие наступит лишь тогда, когда эти два мошенника будут изгнаны отсюда совсем. - Но как же это возможно? - Ничего не будет легче, если граница отодвинется к западу. Прииск номер сто тридцать один окажется тогда на канадской территории, и Гунтер должен будет подчиниться всем требованиям администрации. - Разумеется, - заметил Сумми Ским, - он принадлежит к числу настаивающих на том, что сто сорок первый меридиан должен быть отодвинут к востоку? - Конечно, - ответил мастер. - Это он агитировал среди пограничных американцев как на Форти-Майльс-Крик, так и на Сиксти-Майльс-Крик. Не раз они угрожали, что нападут на наши прииски и завладеют ими. Власти Оттавы подали жалобу в Вашингтон, но, кажется, там не торопятся с ее рассмотрением. - Конечно, ждут, - сказал Бен Раддль, - чтобы разрешился вопрос о границе. - Возможно, господин Раддль. До тех пор нам нужно быть настороже. Когда Гунтер узнает, что на Форти-Майльс-Крик прибыли новые владельцы прииска, он может выкинуть какую-нибудь скверную штуку. - Он знает, что найдет здесь с кем поговорить, - объявил Сумми Ским, - так как мы уже имели честь познакомиться с ним. Обходя прииск, оба кузена и мастер остановились у столба, отделявшего N 129 от N 131. Если N 129 был безлюден, то N 131, наоборот, проявлял полную деятельность. Люди Гунтера работали у шахт, вырытых ниже по течению. Промытая грязь, увлекаемая водой, по желобам стекала в реку. Бен Раддль и Сумми Ским тщетно пытались увидеть среди работавших Гунтера и Малона. Их нигде не было видно. Лорик предполагал, впрочем, что они после нескольких дней, проведенных на прииске, отправились к западу, в ту часть Аляски, где, по слухам, находились новые золотоносные места. Окончив осмотр прииска, оба кузена и мастер вернулись к домику, где их ждал завтрак, приготовленный Нелуто. - Ну что, лоцман, - спросил весело Бен Раддль, - завтрак будет хороший! - Великолепный, господин Раддль, если только он удался, - сказал индеец, исправляя, по обыкновению, скромным замечанием свое горделивое утверждение. Когда завтрак был окончен, Сумми Ским стал расспрашивать своего кузена о его планах. - Ты знаешь теперь прииск номер сто двадцать девять, - сказал он ему, - и его ценность. Я не думаю, чтобы, оставаясь здесь, ты мог узнать больше этого. - Я не согласен с тобой, - ответил Бен Раддль. - Мне нужно хорошенько поговорить с мастером, изучить счета дядюшки Жозиаса. Не думаю, чтобы для такой работы потребовалось менее двух суток. - Хорошо, даю тебе двое суток, но с условием, чтобы ты отпустил меня поохотиться в окрестностях, - согласился Сумми Ским. - Поохоться, мой друг, поохоться. Это развлечет тебя в течение нескольких дней, которые мы должны просидеть здесь. - Вот так-так! - заметил Сумми Ским, улыбнувшись. - Теперь двое суток превратились у тебя уже в несколько дней! - Конечно, - сказал Бен Раддль. - Если бы я мог видеть рабочих на деле... при промывке... - О-о, - произнес Сумми Ским, - несколько дней, кажется, готовы превратиться в несколько недель!.. Смотри, Бен! Не увлекайся! Помни, что мы не золотоискатели. - Это решено, Сумми. Однако, так как мы не можем приступить к продаже нашего участка, то я не вижу, почему в ожидании окончания работ комиссии по исправлению границы Лорику не возобновить... - Значит, - прервал его Сумми, - мы вынуждены оставаться здесь, пока этот проклятый меридиан не будет водворен на свое место! - Не здесь, так в другом месте. Куда бы мы делись, Сумми? - В Доусон, например, Бен. - Разве там нам будет лучше? Сумми Ским ничего не ответил. Чувствуя, что начинает сердиться, он взял ружье, позвал Нелуто и, выйдя из домика, пошел с ним вверх по оврагу, к югу. Сумми Ским имел все основания рассердиться. Бен Раддль действительно решил попробовать приняться за эксплуатацию прииска, который сделался его собственностью. Раз неожиданное обстоятельство заставляло его продолжить пребывание на Форти-Майльс-Крик на несколько недель, как было устоять от искушения воспользоваться совершенно готовыми шахтами, проверить их производительность? Поэтому, рассмотрев все счета дядюшки Жозиаса и получив от мастера документы, которые могли осветить ему положение дела, он спросил: - Если бы вам пришлось сейчас нанять рабочих, вы смогли бы это сделать, Лорик? - Наверное, господин Раддль, - ответил мастер. - Тысячи эмигрантов ищут работу в округе и не находят ее. Они прибывают на Форти-Майльс-Крик ежедневно. Я даже думаю, что ввиду наплыва они не могут рассчитывать на высокую плату. - Вам нужно было бы человек пятьдесят? - Да, никак не больше. Господин Жозиас Лакост никогда не нанимал больше. - За сколько времени вы могли бы набрать такой персонал? - спросил Бен Раддль. - За сутки. Затем спустя мгновение мастер прибавил: - Вы хотите заняться промывкой золота за ваш собственный счет, господин Раддль? - Может быть... По крайней мере до тех пор, пока мы не продадим прииск номер сто двадцать девять по настоящей цене. - Действительно, вы смогли бы этим путем лучше определить его стоимость. - К тому же, - заметил Бен Раддль, - что делать здесь до того дня, когда пограничный вопрос разрешится так или иначе? - Вы правы, - согласился мастер. - Но будет ли американским или канадским прииск номер сто двадцать девять, от этого его ценность не изменится. Что касается меня, то я всегда думал, что прииски левых притоков Юкона не хуже правых. Поверьте мне, господии Раддль, на Сиксти-Майльс-Крик и Форти-Майльс-Крик люди разбогатеют так же скоро, как на Бонанце и на Эльдорадо. - Я верю в ваше предсказание, Лорик, - заключил Бен Раддль, очень довольный этими ответами, которые согласовались с его собственными желаниями. Оставался Сумми Ским. Может быть, он все-таки найдет эту пилюлю чересчур горькой? Бен Раддль на этот счет беспокоился больше, чем хотел бы сознаться себе. Но, очевидно, ему благоприятствовала счастливая случайность. Объяснение, которого он так боялся, не состоялось. Когда около пяти часов вечера Сумми вернулся, он был не один. Бен заметил его на вершине холма, который ограничивал прииск по течению. Позади него шел громадного роста рабочий, нагруженный как ломовая лошадь, а рядом с ним какой-то другой спутник, очень маленького роста. Еще издали Сумми звал кузена знаками к себе. - Иди же, Бен! - закричал он, как только приблизился на расстояние, доступное человеческому голосу. - Я представлю тебе нашу соседку! - Мисс Жанна! - воскликнул Бен Раддль, узнав спутника своего кузена. - Она самая! - радостно объявил Сумми. - И еще притом владелица прииска номер сто двадцать семь - бис. Бесполезно говорить, что молодая американка встретила со стороны инженера самый радушный прием. Затем Бена посвятили в подробности приключений его "компаньона", которого он поздравил с проявленным хладнокровием и которому выразил сожаление по поводу его относительной неудачи. Сумми воспользовался этим и сказал: - Я заверил нашу соседку, - сказал он, - что ты не откажешься дать ей совет. Надеюсь, ты согласишься? - Ты шутишь! - запротестовал Бен Раддль. - Так ты осмотришь ее прииск? - Без сомнения. - Ты осмотришь его внимательно? - Ну конечно. - И выскажешь свое мнение? - Завтра же. В случае нужды я обращусь за помощью к Лорику, который, как практик, лучше меня знает здешние места. - Это очень хорошо, Бен, ты отличный малый. Что касается вас, сударыня, то ваше состояние обеспечено, - объявил Сумми убежденно. Бен Раддль нашел момент благоприятным, чтобы сообщить кузену о своем решении. - И наше состояние тоже, Сумми, - заметил он, не смея смотреть ему в глаза. - Наше состояние? - Да. Так как все равно надо ожидать, пока разрешится вопрос об этом проклятом меридиане, то я решил до тех пор заняться эксплуатацией прииска. Завтра же Лорик наймет рабочих. Бен Раддль ждал взрыва негодования. Он упал словно с облаков, когда услышал, что его кузен товорит добродушным тоном: - Это отличная идея, Бен!.. Отличная, право! Затем, отвлекаясь от этой темы, как будто она была совсем не важная, Сумми прибавил: - Кстати, Бен, я позволил себе предложить на ночь гостеприимство в нашем доме госпоже Жанне, которая вынуждена ночевать под открытым небом. Ты ничего не имеешь против? - Вот еще вопрос! - заметил Бен. - Наш дом к услугам мисс Эджертон, это само собой разумеется. - Значит, все к лучшему, - сказал Сумми. - И раз так, то я думаю... - Что?.. - ...что нам нужно показать соседке наши владения, - заключил радостно Сумми, который, не дожидаясь ответа, двинулся вперед, увлекая с собой Жанну Эджертон и Бена, пораженного развязностью своего кузена. Обращаясь к своей спутнице, Сумми заявил ей самым серьезным тоном: - Прииски могут все же иногда иметь и хорошую сторону. Прииски, видите ли, госпожа Жанна... Не будучи в состоянии понять этой внезапной метаморфозы, Бен Раддль пожал плечами и закурил папиросу. ^TГлава четырнадцатая - РАЗРАБОТКА ПРИИСКОВ^U Оптимизм Сумми Скима продолжался лишь одну ночь. Проснувшись на другой день рано, он опять предался своим обычным мыслям, от которых он, по необъяснимым причинам, на мгновение отрешился. Убедившись, что его опасения оправдываются, он впал, насколько это было возможно при его счастливом характере, в отвратительное настроение духа. Итак, до тех пор, пока Бен не сможет продать прииска, он будет эксплуатировать его! Кто знает, согласится ли он вообще когда-нибудь продать его!.. "Видно, так суждено! - повторял Сумми Ским. - Ах, дядюшка Жозиас!.. Если мы стали золотоискателями, то этим мы обязаны вам... Стоит только прикоснуться к этому делу, чтобы увязнуть в нем целиком. Наступит зима, а мы все еще не поедем обратно в Монреаль!.. Зима в Клондайке!.. С холодами, для которых понадобились особые термометры, с большей шкалой ниже нуля, чем у других она бывает выше нуля. Какая перспектива!.. Ах, дядюшка Жозиас, дядюшка Жозиас!.." Так рассуждал Сумми Ским. Но проистекало ли это от его философского взгляда на жизнь, которым он любил похвастать, или же от другой причины, только его убеждение не имело уже прошлогодней непоколебимости. Уж не происходило ли с Сумми Скимом какой-либо перемены? Не пристрастился ли этот спокойный джентльмен из "Зеленой Поляны" к жизни авантюриста? Сезон работ на приисках только что начинался. Они стали возможны всего две недели назад, когда сошел лед и оттаяла земля. И хотя эта земля, затвердевшая от сильных холодов, представляла еще большие трудности для работы заступом и лопатами, все же ее рыли. Ввиду отсутствия более совершенных инструментов и машин, которыми Бен Раддль мог бы воспользоваться с большей выгодой, он вынужден был довольствоваться лоханкой и решетом - "паном", как его называют рабочие на золотых промыслах. Зато Бен Раддль не мог бы найти лучшего помощника, чем надзиратель Лорик. Оставалось только положиться на этого человека, чрезвычайно опытного и осведомленного в своем деле, умеющего применить те усовершенствования, которые ему предложил бы инженер. Нужно заметить также, что слишком большой перерыв в эксплуатации прииска N 129 вызвал бы неудовольствие со стороны местной администрации. Жадная на полагающийся ей процент с доходов приисков, она охотно и в довольно короткий срок, за время сезона, признает недействительность тех концессий, где перестают работать. Пока Лорик занят был наймом достаточного числа рабочих, Бен Раддль поспешил исполнить обещание, данное им Жанне Эджертон, и оба кузена отправились на другую сторону холма, отделявшего их владение от прииска молодой соседки. Особенное расположение прииска, разделенного на два этажа, причем верхний лежал выше по течению, а второй ниже, не могло не обратить на себя внимания инженера. Подойдя к берегу реки и внимательно рассмотрев его расположение, он решительно высказал свое мнение. - Никто не мог бы в точности определить, сударыня, - сказал он Жанне Эджертон, - стоимость вашего прииска. Во всяком случае, я могу с уверенностью утверждать, что вы сделали ошибку, начав его разработку с нижнего этажа. - Почему же это? - спросила Жанна. - Разве мой выбор не был обусловлен расположением шахт? - Именно присутствие шахт, - возразил Бен Раддль, - и должно было заставить вас обратить свое внимание в другую сторону. Не очевидно ли, в самом деле, что, раз в области, где такая масса золотоискателей, эти колодцы были вырыты и затем оставлены, - значит, их производительность совершенно истощилась? Почему бы вам удалось сделать что-нибудь там, где другие потерпели неудачу? - Это правда, - согласилась Жанна, пораженная верностью этого замечания. - Есть и другой аргумент, - продолжал Бен Раддль, - но для того, чтобы вы поняли его значение, нужно, чтобы вы усвоили себе процесс образования золотых залежей, которые мы и вы эксплуатируем. Эти залежи - не что иное, как водоем, из которого воды Форти-Майльс-Крик ушли в отдаленную эпоху, когда река текла по другому руслу. Более широкая, чем теперь, река покрывала тогда своими водами и прииск номер сто двадцать девять, и все другие окрестные прииски, а также и то место, где мы сейчас находимся. Овраг, на дне которого вы начали свои работы, образовывал нечто вроде залива, в который течение, отклоненное в сторону разделяющим натай владения холмом, ударялось с большой силой. Само собой разумеется, вода должна была пройти верхний этаж, находящийся выше по течению, а затем с вершины скалистого барьера она падала каскадом на нижний этаж и текла дальше. Этот скалистый барьер образовал, конечно, препятствие, о которое вода разбивалась, образуя водовороты. Поэтому весьма вероятно, что, прежде чем преодолеть его, она оставляла по ту сторону барьера все тяжелые частицы, а значит, и частицы золота, которые несла с собой. Образованное этими скалами углубление, очевидно, мало-помалу наполнилось этими тяжелыми частицами, и наступил день, когда золото могло быть унесено течением на нижний этаж. Но нужно предполагать, что как раз в этот момент случилось землетрясение. В результате его обрушилась масса камней, покрывающая песчаный слой, который, по-моему, лежит под ними, и река, отброшенная к северу этим обвалом, не могла больше перелиться через тот берег, который мы видим сейчас. Сумми Ским не скрывал своего восхищения. - Это целое откровение! - воскликнул он. - Ты выдающийся ученый, Бен! - Не будем торопиться, - ответил Бен Раддль. - В конце концов, это все только гипотеза. Однако я думаю, что не ошибусь, утверждая, что если прииск номер сто двадцать семь-бис заключает в себе золото, то только под этим нагромождением скал, которые покрывают его верхнюю половину. - Пойдем, посмотрим! - заявила Жанна со своей обычной решимостью. Оба кузена и их спутница поднялись по оврагу метров на двести, затем, достигнув пункта, где скалистый барьер подходил к тропинке, перешли на верхний этаж и направились к реке. Среди огромных порой осколков скал, которые покрывали его, движение было крайне затруднительным. Путникам понадобилось около часа, чтобы добраться до реки. Несмотря на самые внимательные поиски, Бен Раддль нигде не мог найти и признаков песка. Это был хаос камней и скал, между которыми опять-таки лежали зарывшиеся в почве скалы. - Будет трудно доказать на практике мою теорию, - заметил Бен Раддль, достигнув обрыва у берега реки. - Может быть, и не так уж трудно, как ты думаешь, - ответил Сумми, который, стоя в нескольких метрах, сделал, по-видимому, интересное открытие. - Вот песок, Бен. Бен Раддль подошел к своему кузену. Между двумя скалами действительно лежал слой песка, занимавший площадь величиной с платок. - Какой великолепный песок! - воскликнул Бен, вглядевшись. - Просто чудо, что никто не нашел его раньше нас! Посмотри на его цвет, Сумми, посмотрите, госпожа Жанна! Я держу пари один против ста, что этот песок даст пятьдесят долларов с решета! На месте было невозможно проверить утверждение инженера. Присутствующие поспешно набрали драгоценный песок в карманы и шляпы и той же дорогой вернулись обратно. Как только они возвратились к реке, песок был промыт, и Бен Раддль с удовлетворением мог убедиться, что его оценка оказалась меньше действительной. Промывка дала не меньше ста долларов с решета. - Сто долларов! - воскликнули восхищенные Жанна и Сумми. - По меньшей мере, - категорически заявил Бен Раддль. - Но в таком случае мое состояние обеспечено! - пробормотала Жанна, которая, несмотря на свое невозмутимое хладнокровие, была все же немного взволнованна. - Не будем увлекаться, - сказал Бен Раддль. - Не будем увлекаться... Я уверен, что эта часть вашего прииска должна заключать в себе золота на громадную сумму. Но не говоря о том, что богатство этой горсточки песка может быть простой случайностью, надо иметь в виду огромные затраты, которых потребует расчистка почвы. Вам нужны будут рабочие и инструменты... Нелишним будет прибегнуть и к динамиту, чтобы освободиться от этого нагромождения скал. - Мы сегодня же примемся за работу, - сказала энергично Жанна. - Мы постараемся с Патриком без посторонней помощи расчистить маленький уголок. То, что мы найдем, позволит мне нанять рабочих и купить нужные инструменты, чтобы ускорить работу. - Это благоразумно, - согласился Бен Раддль, - и нам остается только пожелать вам успеха... - А мне просить вас, а также господина Сумми принять мою горячую благодарность, - прибавила Жанна. - Не будь вас, я перешла бы границу, направилась бы вглубь Аляски, и никто не знает... - Так как я вам "компаньон", - прервал ее Бен Раддль более холодным тоном, - то в моих интересах, мисс Эджертон, помочь вам в вашем предприятии и уменьшить по возможности ваш риск. - Это справедливо, - согласилась с довольным видом Жанна. Сумми Ским прервал диалог, который заметно раздражал его. - Какие вы оба отъявленные дельцы! Удивляюсь вам, право!.. Я не "компаньон", и, однако, это не мешает мне быть очень довольным. Оставив Жанну заниматься придумыванием новых способов разработки, оба кузена вернулись на свой прииск, где уже появились несколько рабочих. К концу дня Лорику удалось набрать их человек тридцать по очень высокой плате, превышавшей десять долларов в день. Впрочем, таковы были тогда цены повсюду в области Бонанцы. Многие рабочие получали от семидесяти пяти до восьмидесяти франков в день, и они богатели, так как эти деньги легче было заработать, чем истратить. Уже было сказано, что орудия производства на участке N 129 были самые замысловатые. Но если Жозиас Лакост не нашел нужным улучшить их, т