енного строительства обитаемых баз). Согласно библиотеке "Внеполосного", еще десять миллионов лет назад Гармоничный Покой был нормальной планетной системой. Потом начался спор за жизненное пространство: молодая раса Снизу возжелала покорить и истребить вырождающихся обитателей. Нападение оказалось просчетом, поскольку оказалось, что умирающие еще могут убивать, и система разлетелась на булыжники. Может быть, молодая раса и выжила. Но прошло десять миллионов лет, и если кто-то и остался из этих молодых хищников, то сейчас они были самой дряхлой расой во всей системе. Может быть, тысячи других рас прошли через нее за это время, и каждая из них перекраивала кольцо по своему вкусу, оставляя после разгрома газовое облако. То, что осталось, вовсе не было руинами, но было старым... очень старым. Согласно библиотеке корабля, за последнюю тысячу лет ни одна раса Гармоничного Покоя не совершала Перехода. И этот факт был куда важнее других. Современные цивилизации шли к своему закату, шлифуя свою посредственность. Больше всего система напоминала старый и красивый лиман возле берега, ухоженный, отгороженный от возмущающих волн, которые могут попортить его распушенные перья. Скорее всего бивненогие были здесь самым жизнеспособным видом и, быть может, единственным, заинтересованным во внешней торговле. Автомобиль замедлил ход и въехал по спирали в небольшую башню. - Флотом клянусь, чего бы я только не дал, чтобы там быть с ними! - Фам Нювен махнул рукой в сторону видов, передаваемых камерами тележек. С момента отбытия наездников он не отходил от окон, обегая широко раскрытыми глазами огромные башни кольца и задумчиво летая между полом и потолком. Равна никогда еще не видела его таким поглощенным, таким целеустремленным. Как бы ни были фальсифицированы его воспоминания о жизни торговца, он искренне считал, что мог бы принести пользу. Может быть, он и прав. Фам спустился с потолка и подтянулся к экрану. Казалось, сейчас начнутся серьезные переговоры. Наездников привели в сферическое помещение метров пятидесяти диаметром. Очевидно, они парили где-то вблизи его центра. От поверхности внутрь во всех направлениях рос лес, и наездники летали всего в нескольких метрах над верхушками деревьев. Между ветвями проглядывала почва, укрытая мозаикой цветов. Продавцы святого Ринделла были рассеяны по самым высоким деревьям. Они сидели, обхватив верхушки своими бивневыми конечностями. Бивненогие в Галактике встречались довольно часто, но Равна видела их впервые. Структура тела у них полностью отличалась от всего, что ей приходилось видеть, и даже сейчас она не могла бы точно описать их внешний вид. Когда они сидели на деревьях, их конечности казались пальцами скелетов, вцепившимися в древесину. У главного их представителя - который объявил, что он и есть святой Ринделл, - резьба покрывала две трети всей его слоновой кости. Два окна показывали эту резьбу крупным планом - Фам решил, что полезно будет разобраться в этом узоре. Переговоры продвигались медленно. Трисквелин был общим языком, но хорошая аппаратура перевода не могла работать на этих глубинах, и представители святого Ринделла были только поверхностно знакомы с языком торговли. А Равна привыкла к ясному переводу. Даже сообщения по Сети, с которыми она имела дело, обычно были вполне разборчивы, хотя иногда и неправильно поняты. Только после двадцати минут разговора удалось выяснить, что святой Ринделл имеет возможность отремонтировать "Внеполосный". Дело было в обычной неторопливости наездников, но и не только. Эта волокита Фаму Нювену почему-то нравилась. - Рав, это работа почти как в Кенг Хо. Лицом к лицу с неизвестными созданиями и почти без общего языка. - Мы им послали описание необходимого нам ремонта уже несколько часов назад. Почему простое "да" или "нет" должно занимать столько времени? - Потому что они базарят, - ответил Фам, улыбаясь еще шире. - Этот "честный" святой Ринделл... - он махнул рукой в сторону покрытого резьбой, - старается нам внушить, какая это тяжелая работа... О Господи, хотел бы я там быть! Теперь даже Синяя Раковина и Зеленый Стебель казались несколько странными. Их трисквелинская речь стала гораздо беднее, почти такой же скудной, как у святого Ринделла. И казалось, что вся дискуссия ходит по кругу. Работая на Вриними, Равна приобрела некоторый опыт продаж и торговли. Но базарить - этого она не понимала. Есть базы данных с ценами, есть указания от сотрудников Грондра. Либо заключаешь контракт, либо нет. А то, что происходило сейчас между наездниками и святым Ринделлом, для Равны было самым непонятным из виденного в жизни. - На самом деле все вполне хорошо... я так думаю. Ты видела, когда мы прилетели, эти костяные ноги внесли образцы Синей Раковины. Теперь они точно знают, что у нас есть. В этих образцах есть что-то, чего они хотят. - Да? - Наверняка. Святой Ринделл ругает наш товар не ради собственного удовольствия. - Черт возьми, а если у нас на борту нет ничего, что им нужно? Эта же экспедиция не планировалась как торговая! Синяя Раковина и Зеленый Стебель выскребли "образцы товаров" из корабельных запасов - тех, без которых "Внеполосный" мог выжить. Это были в основном сенсорное оборудование и компьютерное снаряжение для Нижнего Края. Утрата некоторых предметов была бы серьезным лишением. Но так или иначе ремонт был необходим. Фам коротко рассмеялся. - Не. Что-то есть, что хочет святой Ринделл. Иначе он давно бы перестал трепаться. И ты заметила, как он нажимает на "потребности других наших клиентов"? Этот парень ведет себя по-человечески. По связи с наездниками послышалось что-то вроде человеческой песни. Равна направила камеры тележки Зеленого Стебля в сторону звука. Со стороны "леса" напротив Синей Раковины появились новые создания. - Смотри, какие красивые, - сказала Равна. - Бабочки. - Чего? - Я говорю, они похожи на бабочек. Знаешь? Ну, насекомые с большими цветными крыльями. Только гигантские бабочки. У вновь пришедших было строение тела в общем гуманоидное. Рост примерно сто пятьдесят сантиметров и мягкий по виду мех. Крылья росли из-за лопаток. В размахе они были почти два метра, неярко-голубые с желтым, у некоторых был более затейливый узор, чем у других. Конечно же, крылья были искусственные или выращенные генно-инженерным способом - для полета в сколько-нибудь разумной гравитации они не годились. Но при невесомости... Эти трое на миг зависли у входа, глядя на наездников большими бархатными глазами. Потом размеренными взмахами крыльев грациозно перепорхнули над лесом. Весь эффект был будто взят из детского фильма. Носы задорно и твердо торчат, глаза такие большие и глубокие, как никогда не рисовал человек-мультипликатор. А голоса - как у поющих подростков. Святой Ринделл и его коллеги повернулись на своих деревьях. Что-то пропел самый высокий из гостей, играя крыльями. Равна не сразу поняла, что он бегло говорит на трисквелине через транслятор, настроенный на свою родную речь: - Привет тебе, святой Ринделл! Наши корабли готовы принять твоих ремонтников. Мы щедро тебе заплатили, и мы спешим. Ты должен начать работу немедленно! Эксперт святого Ринделла по трисквелину перевел эту речь своему хозяину. Равна перегнулась через плечо Фама. - Так, может быть, наш дружелюбный ремонтник действительно перегружен заказами. - Ага... Святой Ринделл повернулся обратно вокруг верхушки своего дерева. Когда он стал отвечать, его ручки вцепились в зеленые иглы. - Уважаемые клиенты! Вы сделали предложение об оплате, не принятое полностью. То, что вы просите, у нас в дефиците... и это трудно исполнить. Красивая бабочка издала звук, который мог сойти за мальчишескую песню радости, но значение у него было совсем другое. - Времена меняются, слышишь, ты, Ринделл! Твой народ должен понять: с нами проволочки не пройдут! Тебе известна священная миссия моего флота. И каждый прошедший час будет поставлен тебе в вину. Подумай о флоте, который обернется против тебя, если будет обнаружено твое нежелание сотрудничать - если оно будет хотя бы заподозрено!- Взмахнули синие с желтым крылья, и бабочка повернулась. - А эти деревья в горшках - они, что ли, клиенты? Отправь их прочь. Пока мы здесь, у тебя нет других клиентов! Равна судорожно вздохнула. У этих трех не было на виду оружия, но Равна вдруг смертельно испугалась за Синюю Раковину и Зеленого Стебля. - Интересное зрелище, - заметил Фам. - Бабочки в солдатских сапогах. 27 Если судить по часам, обратная дорога заняла у наездников полчаса. Фаму Нювену показалось, что это длилось гораздо дольше, хотя он и сохранял беззаботный вид перед Равной. Может быть, она тоже притворялась - он знал, что она считала его нервную систему хрупкой. Но камеры наездников больше не показывали никаких следов присутствия бабочек-убийц. Наконец щелкнул грузовой люк, и Зеленый Стебель с Синей Раковиной вернулись на корабль. - Я был уверен, что эти лукавые бивненогие блефуют насчет сильного спроса, - сказал Синяя Раковина. Они с Фамом немедленно бросились обсуждать случившееся. - Ага, я тоже так думал. На самом деле я подозреваю, что эти бабочки - тоже часть постановки. Очень уж это было мелодраматично. Ветви Синей Раковины затрещали звуком, который Фам воспринял как дрожь. - Я бы не ставил на это, сэр Фам. Это были апраханти. Один их вид уже наполняет вас ужасом, разве нет? Они теперь стали редки, но звездные торговцы помнят старые истории. Но все же... это было слишком даже для апраханти. Их Гегемония в упадке уже много столетий. - Он что-то протрещал кораблю, и окна заполнились видом ближайших ремонтных доков гавани. Раздался еще трескучий говор наездников, теперь между Синей Раковиной и Зеленым Стеблем. - Вот эти корабли, видите, они однотипны. Конструкция Верхнего Края, как и у нашего корабля, но более... хм... военизированная. Зеленый Стебель придвинулась к окну. - Их там двадцать. Зачем сразу ремонтировать столько двигателей? Военизированная? Фам окинул корабли критическим взглядом. Сейчас он уже знал главные характеристики кораблей Края. У этих на вид была большая грузоподъемность. И развитая система датчиков. - Ладно, значит, эти бабочки - крутой народ. Насколько напуганы Ринделл и компания? Наездники долго молчали. Фам не знал, то ли его вопросу уделено серьезное внимание, то ли оба наездника одновременно потеряли нить разговора. Он посмотрел на Равну. - А что там на местной сети? Интересно было бы знать, что тут вообще творится. Равна уже возилась с коммуникатором. - До сих пор были недоступны. Даже к группам новостей было не пробиться. Это Фам мог понять, хотя это сильно раздражало. "Местная сеть" - это была комбинированная ультраволновая компьютерная сеть и сеть связи "Вечного Покоя", более сложная, чем все, известное Фаму, но концептуально подобная аналогичным организациям Медленной Зоны. А Фам Нювен видал, что могут сделать с такими конструкциями вандалы; Кенг Хо по крайней мере одну докучную цивилизацию уничтожила, извратив ее компьютерную сеть. Так что не удивительно, что святой Ринделл не дал им выхода в местную сеть. А пока они стоят в гавани, антенный рой "Внеполосного" по необходимости отключен, и связи с Известной Сетью и ее группами новостей тоже нет. Лицо Равны озарилось улыбкой. - Эй! Нам дали доступ на чтение, может быть, и больше. Зеленый Стебель, Синяя Раковина! Проснитесь! Треск. - Я не спал, - заявил Синяя Раковина, - я думал над вопросом сэра Фама. Святой Ринделл очевидным образом боится. Зеленый Стебель, как обычно, не стала оправдываться. Она объехала своего супруга, чтобы лучше видеть открытое Равной окно. Там была конструкция из повторяющихся треугольников и аннотация на трисквелине. Фам ничего не понял. - Интересно, - заметила Зеленый Стебель. - Я смеюсь, - отозвался Синяя Раковина. - Это более чем интересно. Святой Ринделл - торговец неуступчивый. Но посмотрите, он за эту услугу не взял платы, даже процента к бартеру. Он напуган, но все равно хочет иметь с нами дело. Хм. Значит, что-то из образцов товаров Верхнего Края могло заставить его рискнуть яростью апраханти. Лишь бы это не было такое, без чего нам не обойтись. - Ладно, Рав, ты посмотри там... - Погоди секунду, - ответила женщина. - Я хочу посмотреть группы новостей. - Она запустила программу поиска. Пальце ее быстро летали по окну консоли... и вдруг она задохнулась и побледнела. - О Силы, только не это! - Что там? Но Равна не отвечала и на главное окно новости не вывела. Фам взялся за поручень возле ее консоли, подтянулся и прочел: Шифр: 0 Получено: Синод Связи Гармоничного Покоя Языковый путь: Бэлореск - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Союз Обороны Тема: Доблестная победа над Отклонением Рассылка: Группа "Угроза Погибели" Группа "Отслеживание войн" Группа "Изучение Хомо сапменс" Дата: 159,06 дней от крушения Ретрансляторов. Ключевые фразы: Действия, а не разговоры; Многообещающее начало Текст сообщения: Сто секунд назад силы Союза начали операцию против орудий Отклонения. Когда вы будете это читать, миры Хомо сапиенс, известные как Сьяндра Кем, будут уничтожены. Заметьте как следует: при всех разговорах и теоретизированиях о Погибели впервые кто-то начал действовать, и успешно. Сьяндра Кеи - одна из трех известных систем вне царства Страума, где водятся люди в больших количествах. Одним ударом мы уничтожили треть потенциала Погибели. Следите за подтверждениями. Истребить заразу! В том же окне было еще одно сообщение, своего рода подтверждение, но не от "Истребить заразу". Шифр: 0 Расчет: Благотворительность/Общий интерес Получено: Синод Связи Гармоничного Покоя Языковый путь: Самнорский - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Тема: Помогите Распределение: Группа новостей "Угрозы" Дата: 5,33 часа от катастрофы на Сьяндре Кеи Текст сообщения: Сегодня наши основные обитаемые базы и планеты были поражены релятивистскими ракетами. Число смертных случаев не менее двадцати пяти миллиардов. Возможно, три миллиарда еще живы в кораблях и малых обитаемых базах. Нападение продолжается. Корабли противника внутри системы. Нам виден свет бомб. Они убивают всех. Нам нужна помощь. - Нет, нет, нет! Равна обхватила его обеими руками, лицом зарылась в плечо, всхлипывая, неразборчиво выкрикивая что-то по-самнорски. Тело ее тряслось. Фам почувствовал, что на его глазах тоже выступают слезы. Очень непривычное ощущение. Ведь это она была сильной, а он - хрупким на грани безумия. Теперь все повернулось наоборот, и что ему делать? А она бормотала: - Мама, папа, Линн - никого, никого! Это была катастрофа, которую они считали невозможной, но она случилась. За минуту Равна потеряла мир, в котором она выросла, и осталась вдруг одна во вселенной. "А для меня это случилось уже давно", - подумал он на удивление бесстрастно. Зацепившись ногой за палубу, он нежно укачивал Равну, пытаясь ее утешить. Постепенно звуки горя стихли, хотя он еще ощущал грудью ее всхлипывания и дрожь. Она не отрывала лица от его промокшей рубашки. Фам посмотрел поверх ее головы на Синюю Раковину и Зеленый Стебель. Их кроны приобрели странный вид... будто увяли. - Послушайте, я хочу увести Равну на время. Узнайте все, что сможете, а я вернусь. - Да, сэр Фам. - И они, казалось, поникли еще больше. Прошел час, пока Фам вернулся на мостик и застал наездников глубоко ушедшими в трещащий разговор с "Внеполосным". Во всех окнах мелькало что-то странное. Иногда попадались обрывки пояснений, из которых Фам мог понять, что видит обычные дисплеи корабля, но приспособленные для органов чувств наездников. Синяя Раковина заметил его первым. Резко подъехав, он спросил, и его голосовое устройство звучало чуть пискливо: - Что с ней? Фам слегка пожал плечами: - Она спит. - "Под успокоительным и под наблюдением корабля, на случай, если я неверно оценил ее состояние". - Понимаете, ее постиг тяжелый удар, но она оправится. Она из нас самая стойкая. Ветви Зеленого Стебля простучали улыбку. - Я всегда так думала. Синяя Раковина минуту стоял неподвижно. Потом со словами "Ладно, к делу, к делу!" что-то протрещал кораблю, и изображения сменили формат так, что стали понятны и наездникам, и человеку. - Мы многое узнали, пока вас не было. Да, святому Ринделлу есть чего бояться. Флотилия апраханти - это мизерная часть истребительного флота этих "Истребить заразу". Есть отставшие, которые до сих пор на пути к Сьяндре Кеи! Все готовы к бойне, а податься им некуда. - Значит, теперь они хотят тоже выполнить какую-нибудь операцию. - Да. Очевидно, Сьяндра Кеи оказала какое-то сопротивление и есть спасшиеся бегством. Командующий этим флотиком хочет кого-нибудь из них перехватить - если получит должный ремонт. - И какой вид вымогательства здесь возможен? Эти двадцать кораблей действительно могут уничтожить "Вечный Покой"? - Не в этом дело. Дело в репутации той силы, частью которой являются эти корабли - после гибели Сьяндры Кеи. Так что святой Ринделл их боится до судорог, а для ремонта им нужны те же агенты роста, что и нам. Мы и в самом деле конкурируем с ними за услуги святого Ринделла. - Ветви Синей Раковины хлопнули друг о друга с тем энтузиазмом "сейчас мы им зададим!", который у него случался при воспоминании о горячем деле. - Но выходит так, что у нас есть такое, что очень, очень нужно святому Ринделлу, из-за чего он даже может рискнуть обмануть апраханти. - Синяя Раковина сделал актерскую паузу. Фам мысленно вспомнил список, который они предложили вечнопокойцам. Господи, только бы не ультраволновое оборудование для нижней зоны. - Ладно, я сдаюсь. Что это? - Комплект обожженных шпалер! Ха-ха. - А? - Фам вспомнил это название из списка всякой всячины, которую наскребли наездники. - Что такое "обожженная шпалера"? Синяя Раковина сунул ветвь под грузовой шарф и показал Фаму что-то корявое и черное: неправильной формы твердый предмет примерно сорок на пятнадцать сантиметров, гладкий на ощупь. Судя по виду, масса была не больше пары граммов. Искусственно выглаженный... шлак. У Фама любопытство взяло верх над более важными заботами. - А на что это нужно? Синяя Раковина дрожал от возбуждения. В следующую секунду заговорила Зеленый Стебель, чуть стеснительно: - Есть всякие теории. Это чистый углерод, фрактальный полимер. Мы знаем, что в грузах из Перехода он встречается очень часто. Мы думаем, это упаковочный материал для разумных грузов. - Или экскременты таких грузов, - прогудел Синяя Раковина. - А, это все не важно. А важно то, что его ценят некоторые расы в Среднем Крае. Почему? Этого мы тоже не знаем. Народ святого Ринделла - явно не конечный пользователь. Эти бивненогие куда как разумны, чтобы Просто покупать шпалеры. Итак... у нас есть три сотни этих удивительных вещей... более чем достаточно, чтобы перекрыть страх святого Ринделла перед апраханти. Пока Фам отсутствовал вместе с Равной, святой Ринделл предложил план. Применение агента роста в одной гавани с апраханти - это было бы слишком явно. И к тому же главарь бабочек потребовал убрать "Внеполосный". У святого Ринделла была небольшая гавань в шестнадцати миллионах километров. Перемещение было даже вполне мотивированно, поскольку в тех краях было поселение наездников всего в нескольких сотнях километров от второй гавани. Там они встретятся с бивненогими и обменяют ремонтные агенты на двести семнадцать обожженных шпалер. И если шпалеры хорошо подойдут, Ринделл обещал подкинуть еще антигравитационной ткани. После катастрофы Ретрансляторов это было бы очень кстати... Ох ты. Старина Синяя Раковина никак не мог перестать раскатывать по стенке и строить планы сделок. "Внеполосный" выполз со стоянки и осторожно поднялся над плоскостью кольца. Уходим на цыпочках. Фам пристально следил за ультраволновыми окнами. Но от кораблей апраханти не исходило излучения захвата цели - только случайные радары. Никто их не преследовал. Малыш "Внеполосный" и "Кусты в горшках" были недостойны внимания великих воинов. Тысяча метров над плоскостью кольца. Десять тысяч. Болтовня наездников с Фамом и между собой почти стихла. Их стебли и ветви выгнулись, ощущая во всех направлениях. Солнце и его силовое облако сияло световым пятном на одной стене. Они поднялись над кольцами, но были еще очень близко, и зрелище было как на закате у моря на пляже из цветного песка, уходящего к бесконечному горизонту. Наездники смотрели, тихо помахивая ветвями. Двадцать километров над кольцом. Тысяча. "Внеполосный" включил главный ракетный двигатель и стал ускоряться. Наездники медленно выходили из транса. После прибытия во вторую гавань ремонт займет примерно пять часов, если агент роста у Ринделла не выдохся - святой клялся, что он только что привезен из Вершины Края и даже не разведен. - А когда мы им доставим эти шпалеры? - По окончании ремонта. Мы не имеем права стартовать, пока святой Ринделл - или его клиенты - не убедятся, что товар подлинный. Фам постукивал пальцами по консоли. Эта операция вызвала массу воспоминаний, и от некоторых из них волосы вставали дыбом. - Значит, они получат товар, пока мы еще будем в самой середине Вечного Покоя. Мне это не нравится. - Видите ли, сэр Фам, ваш торговый опыт относится к Медленной Зоне, где обмены были разделены десятилетиями или веками полета. Я за это восхищаюсь вами сильнее, чем могу выразить, - но из-за этого у вас неверный взгляд на вещи. Здесь, в Крае, понятие репутации принимается очень всерьез. Мы мало что знаем о внутренних мотивах святого Ринделла, но знаем, что его ремонтное предприятие существует не менее сорока лет. Мы можем ждать от него грабительских сделок, но если бы он убил или ограбил достаточно многих, об этом знали бы группы новостей по торговле и его маленькое предприятие умерло бы от голода. - Хм. Сейчас не было смысла спорить, но Фам считал, что у них ситуация особая. У Ринделла в частности и у вечнопокойцев вообще под дверями сидели "Истребить заразу", а от Сьяндры Кеи приходили сведения о грандиозном хаосе. При таком положении вечнопокойцы могли потерять смелость, как только получат шпалеры. Надо было принять меры предосторожности. И Фам выплыл, направляясь в машинное отделение корабля. 28 Когда Синяя Раковина и Зеленый Стебель готовили шпалеры к отправке, на грузовую палубу вышла Равна. Вокруг глаз у нее были темные круги, почти синяки. Она почти нерешительно обняла Фама в ответ, но не отпустила его. - Я хочу помочь. Есть что-нибудь, что я могу сделать? Наездники оставили шпалеры и подкатили к ней. Синяя Раковина провел веткой по руке Равны. - Ничего сейчас нет, миледи Равна. У нас все, э-э, в руках. Меньше чем через час мы вернемся, и можно будет избавиться от этого места. Но они дали ей проверить камеры и крепление груза. Когда она осматривала шпалеры, Фам подплыл к ней поближе. Перекрученные куски угля вместе смотрелись еще причудливее, чем тот один, который он видел. Составленные должным образом, они отлично друг к другу подходили. Штабель размером более метра выглядел как трехмерная мозаика, вырезанная из угля. Считая еще мешок отдельных шпалер, набрали почти на полкило. Наверняка эти чертовы штуки еще и легко воспламеняются. Фам решил, что, когда они вернутся в глубокий космос, он там повозится с остальными ста с чем-то. Наездники с грузом уже прошли сквозь грузовой шлюз, и теперь за ними можно было следить только по передачам их камер. Эта вспомогательная гавань не была поселением расы бивненогих. Внутренность дуги очень отличалась от того, что было видно на первом выходе наездников. Окон внешнего вида не было. Между неправильной формы стенами, изрытыми дырами, вились кривые проходы. Всюду летали насекомые, часто даже заслонявшие глаза камер. С точки зрения Фама тут было грязно. Не было видно признаков обитателей поселения - если это не были бледные черви, иногда высовывающие из нор бесформенные головы. По голосовой связи Синяя Раковина предположил, что здесь живут древние обитатели Вечного Покоя. После миллиона лет и сотен эмиграций в Переход оставшиеся могли все еще быть разумными, но самыми причудливыми существами, когда-либо порожденными Медленной Зоной. Такой народ будет защищен от физического вымирания древней автоматикой, но он также будет повернут внутрь себя, полностью поглощен заботами, абсолютно бессодержательными по любым внешним стандартам. Это тот тип, который, вероятнее всего, и вожделеет к шпалерам. Фам старался замечать все. Наездникам предстояло проехать четыре километра от шлюза гавани до того места, где шпалеры будут "инспектироваться". По дороге Фам заметил два внешних шлюза и ничего особенно угрожающего - но как ему было знать, что здесь могло быть "угрожающим"? "Внеполосный" был включен на внешний обзор. С внешней стороны кольца плавал большой шарообразный спутник, но других кораблей в гавани не было. Релятивистская и ультраволновая обстановка выглядели мирно, а сообщения по местной сети о движении кораблей тоже не давали основания для подозрений. Фам поднял глаза от дисплеев. Равна проплыла через палубу к экрану внешнего вида. Работа по ремонту была заметной, хотя и не особо зрелищной. Вокруг поврежденных шипов висел бледный зеленоватый ореол. Он был вряд ли ярче, чем сияние, которое иногда видно вокруг корпуса корабля на низких планетных орбитах. Равна повернулась и тихо спросила: - Это действительно их чинит? - Насколько я знаю... то есть да. Автоматика корабля следила за восстановлением, но точно можно будет узнать, только включив эти шипы в полете. Фам так никогда точно и не узнал, зачем Ринделл заставил наездников пройти через поселение червоголовых: может быть, эти существа были конечными потребителями шпалер и они хотели посмотреть на продавцов. А может быть, это было как-то связано с последовавшим в конце концов актом вероломства. В любом случае наездники скоро его миновали и оказались в полисферическом зале, где было тесно, как на базаре в низкотехническом мире. У Фама отвисла челюсть. Куда бы он ни посмотрел, всюду были новые типы разумных существ. Разумная жизнь вообще редко развивается во вселенной; за свою жизнь в Медленной Зоне Фам знал только три не человеческих расы. Но вселенная велика, а гипердвигатель - отличное средство отыскать другую жизнь. В Крае собрались обломки бесчисленных миграций, сделавших в конце концов цивилизацию вездесущей. На секунду он отвлекся от своих программ наблюдения и от подозрений, пораженный и поглощенный увиденным. Десять видов? Двенадцать? Индивидуумы привычно мелькали друг мимо друга. Даже на Ретрансляторах такого не было. Но ведь Гармоничный Покой давно впал в стагнацию. Эти расы были частью Вечного Покоя уже тысячи лет. Те, что могли взаимодействовать, давно уже начали это делать. И нигде не было видно крыльев бабочек на существах с большими сочувственными глазами. С той стороны палубы раздался легкий вскрик удивления. Равна стояла возле окна, на которое передавала одна из камер Зеленого Стебля. - Что там, Рав? - Наездники. Видишь? - Она показала в толпу и прибавила увеличение. На секунду изображения нависли над ней. Сквозь мелькающий мимо хаос Фам увидел мелькнувший корпус и грациозные ветви. Если не считать косметических полос и султанов, вид был очень знакомый. - Да, здесь есть небольшая их колония поблизости. - Он открыл канал к Зеленому Стеблю и сказал о том, что видит. - Да, я знаю. Мы их... учуяли. - Вздох. - Хотела бы я, чтобы у нас время было их после этого навестить. Найти друга в дальних местах - это всегда хорошо. Она помогла Синей Раковине переместить шпалеры в летающий аквариум. Работники Ринделла были уже рядом. Шестеро бивненогих сидели на стене вокруг того, что скорее всего было испытательным оборудованием. Синяя Раковина и Зеленый Стебель втолкнули в эту группу свой шар из вспененного углерода. Тот, что был с резьбой на бивнях, наклонился к штабелю и потянулся погладить его своими короткими ручками. Одну за другой шпалеры закладывали в испытательный стенд. Синяя Раковина подъехал ближе, чтобы наблюдать, а Фам вывел изображение с его камер на главные окна. Прошло двадцать секунд. Трисквелинский переводчик Ринделла произнес: - Первые семь признаны верными, создают сцепленный септет. Только тут Фам заметил, что задержал дыхание. Следующие три "септета" тоже прошли испытание. Он взглянул на состояние ремонта корабля. "Внеполосный" считал, что вся работа сделана, только надо отметить уход с локальной сети. Еще несколько минут - и привет! Но проблемы возникают всегда. Святой Ринделл прицепился к двенадцатому и пятнадцатому септету. Синяя Раковина долго спорил и, ворча, доставал замены из мешка с запасными. Фам не знал, то ли наездник так поступает ради собственного удовольствия, то ли у него действительно замены в дефиците. Одобрили двадцать пять комплектов. - Куда это Зеленый Стебель направилась? - спросила Равна. - Что? - Фам вызвал изображения с камер Зеленого Стебля. Она уже отошла от Синей Раковины на несколько метров и уходила дальше. Он бешено стал осматриваться вокруг. Какой-то местный наездник шел слева от нее, а другой висел сверху, перевернутый, и касался ее ветвями в явно дружеском разговоре. - Зеленый Стебель! Ответа не было. - Синяя Раковина! Что у вас там творится? - Но наездник был увлечен разговором жестов с бивненогими. Еще несколько шпалер не прошли инспекции. - Синяя Раковина!! Через секунду раздался голос наездника по закрытому каналу. Звучал он неуверенно, как всегда бывало при перегрузке. - Не беспокойте меня сейчас, сэр Фам. У меня осталось только три бесспорных замены. Мне следует убедить этих агентов согласиться на то, что у них уже есть. Тут Равна вломилась в разговор: - А Зеленый Стебель? Что с ней случилось? Камеры потеряли друг друга из виду; Зеленый Стебель и ее спутники вынырнули из плотной толпы и поплыли над серединой зала. Они вместо колес использовали газовый движитель. Кто-то спешил. До Синей Раковины дошла наконец серьезность положения. Объектив камеры его тележки резко завертелся вместе с ним, когда он стал ездить вокруг агентов Ринделла. Раздалась трескучая речь наездника, и потом по внутреннему каналу вернулся его голос, растерянный и смущенный. - Ее нет... Ее нет... Я должен... Я обязан... - Он подкатился к бивненогим и возобновил прерванный спор. Через пару секунд вновь раздался его голос: - Что мне делать, сэр Фам? У меня здесь незавершенная сделка, а моя Зеленый Стебель куда-то ушла! Или похищена. - Заканчивай сделку. Синяя Раковина! С Зеленым Стеблем ничего не случится... "Внеполосный"! План "Б"! Он схватил наушник и оттолкнулся от консоли. Равна поднялась вместе с ним. - Куда ты собрался? - Наружу. - Он усмехнулся. - Я опасался, что святой Ринделл может потерять свой нимб в решающий момент, и составил план. - Она поплыла вслед за ним к люку в полу. - Послушай. Я хочу, чтобы ты осталась на палубе. Я смогу нести только шпионскую аппаратуру, и нужно, чтобы ты координировала. - Но... Он нырнул в люк головой вперед, не дослушав ее возражений. Она не пошла за ним, но через секунду ее голос возник у него в наушнике. Дрожи в этом голосе больше не было, это говорила прежняя Равна. - Ладно, я тебя прикрою... но что мы можем сделать? Фам подтягивался по проходу рука за рукой, ускоряясь до скорости, которая новичка кидала бы между стен, как бильярдный шар. Впереди маячила стена грузового шлюза. Сильным толчком Фам оттолкнулся от стен и перевернулся ногами вперед. Чуть коснувшись стен, он затормозил как раз настолько, чтобы не сломать лодыжки при ударе. Внутри шлюза корабль уже приготовил ему включенный скафандр. - Фам, тебе нельзя наружу! - Очевидно, она наблюдала сквозь камеры шлюза. - Они узнают, что это экспедиция людей! Голова и плечи Фама скрылись за броней скафандра. Низ костюма окружил его, швы затянулись. - Не обязательно. - А кроме того, сейчас это уже, быть может, не важно. - Здесь полно всяких двуруких-двуногих, а я на этот костюм налепил кое-какой камуфляж. Он сунул подбородок в панель управления шлема и включил дисплеи. Бронированный скафандр по сравнению с силовыми скафандрами Ретрансляторов был очень примитивен. Но Кенг Хо за такое снаряжение могла бы отдать целый звездолет. Изначально он состряпал эту штуку, чтобы произвести впечатление на Стальных Когтей. Что ж, придется испытать ее раньше. Он включил подбородком внешний вид, то, что видела Равна. Его собственная фигура была неразличимо черной, выше двух метров. Руки заканчивались крабовыми клешнями, на всех краях фигуры торчали бритвенно-острые шипы. Эти недавние добавления изменили линии слишком человеческого контура и были, как он надеялся, чертовски устрашающими. Закрыв люк, Фам вытолкнул себя в поселение червоголовых. Его окружили стены грязи, туманные во влажном воздухе, кишащие насекомыми. В ухе зазвучал голос Равны: - У меня запрос нижнего уровня, возможно, автоматический: "Зачем послали третьего негоцианта?" - Не отвечай. - Фам, будь осторожен. У культур Среднего Края, у старых, могут быть в резерве очень противные штуки. Иначе они не уцелели бы. - Я буду законопослушен. Пока меня не станут обижать. Он уже прошел полпути до ворот зала, когда включил на небольшое окно изображение от камеры Синей Раковины. Вся эта широкополосная связь была любезностью от местной сети. Странно, что Ринделл до сих пор ее предоставлял. Синяя Раковина, кажется, все еще ведет переговоры. Может быть, это еще и не было подстроено... или, во всяком случае, подстроено не Ринделлом. - Фам, изображение от Зеленого Стебля потеряно, она вошла в какой-то туннель. Ее локационный маяк работает нормально. Ворота зала раскрылись перед Фамом, и он оказался в забитом толпой рынке. Гудение ощущалось даже через броню скафандра. Он медленно пробирался вперед, стараясь выбирать путь, где посвободнее, вдоль веревочных перил, которыми был увешан этот зал. Толпа проблемы не представляла - все давали ему дорогу, некоторые даже со страхом. Фам не знал, дело тут в бритвенных шипах или в следах "утечки" хлора. Может быть, это было уже лишнее. Но ведь главное было выглядеть не человеком. Фам еще сильнее замедлился, стараясь никого не задеть. Что-то очень похожее на лазер прицела мелькнуло у него в заднем окне. Он быстро нырнул за какой-то аквариум, а голос Равны сказал: - Местная власть проста сделала замечание по поводу твоего скафандра. Перевод примерно такой: "Вы нарушаете кодекс одежды". Дело в хлоре или они засекли оружие? - Что там снаружи? Бабочек не видно? - Нет. Движение судов не изменилось за последние пять часов. Движения апраханти или их интенсивного выхода в эфир не наблюдалось. Длинная пауза. Через мостик "Внеполосного" Фам слышал переговоры Синей Раковины и Равны. Слова звучали неразборчиво, но возбужденно. Он подергался, пытаясь найти прямую связь. Потом Равна снова обратилась к нему: - Ура! Синяя Раковина говорит, что Ринделл принял весь груз. Он немедленно отгружает антигравитационную ткань. А "Внеполосный" подтвердил окончание ремонта! Значит, можно и улетать - только трое из четверых еще не на борту. Фам перелетел через аквариум и наконец заметил Синюю Раковину. Очень аккуратно действуя газовым соплом костюма, он подлетел к наезднику. Обрадовались ему примерно как клещу на пикнике. Изукрашенный резьбой в это время что-то болтал, похлопывая своей картинной галереей по стене, пока его помощник переводил его на трисквелин. Сейчас это существо втянуло свои бивни, а шейные руки сами себя сложили. Остальные последовали его примеру. Все они поползли вверх по стене, удаляясь от Фама и Синей Раковины. - Наше дело окончено. Куда удалился ваш друг, нам неизвестно, - заявил переводчик. Ветви Синей Раковины вытянулись, колыхаясь, им вслед. - Н-но лишь небольшое указание с вашей стороны - это все, что нам нужно! Кто... Бесполезно. Святой Ринделл и его веселая компания уходили. Синяя Раковина резко что-то протрещал с досады. Его ветви слегка склонились, он обратился к Фаму: - Сэр Фам, я теперь сомневаюсь в вашем опыте торговца. Может быть, святой Ринделл нам бы и помог. - Может быть. - Фам смотрел, как бивненогие исчезают в толпе, волоча за собой шпалеры как большой черный воздушный шар. Хм. Может быть, Ринделл и в самом деле честный торговец. - Насколько вероятно, чтобы Зеленый Стебель тебя бросила в самый разгар такой сделки? Синяя Раковина минуту подумал. - При обычном торговом заходе в порт, если бы она заметила какую-то экстраординарную возможность заработать. Но здесь я... Раздался сочувственный голос Равны: - Может быть, она, э-э, просто забыла контекст? - Нет. - Синяя Раковина говорил определенно. - Тележка никогда не допустит такого сбоя, уж по крайней мере не в разгар серьезной торговли. Фам прокрутил окна внутри шлема, глядя во все стороны. Толпа по-прежнему обтекала их со всех сторон. И полицейских не было видно. "А я бы узнал его, если бы увидел?" - Ладно, - сказал Фам. - У нас все равно проблема, пришел бы я или нет. Я предлагаю слегка пройтись и посмотреть, не найдем ли мы, куда пошла Зеленый Стебель. Треск ветвей. - У нас небольшой выбор. Миледи Равна, пожалуйста, попробуйте связаться с переводчиком бивненогих. Возможно, он знает, где найти местных наездников. - Он отошел от стены и повернулся на газовом двигателе. - Пойдемте, сэр Фам. Синяя Раковина шел через зал примерно в том направлении, куда ушла Зеленый Стебель. Этот путь был каким угодно, только не прямым, скорее уж прогулкой пьяницы, которая один раз чуть не привела их к тому месту, с которого они начали. - Деликатнее, деликатнее, - сказал наездник, когда Фам пожаловался на медленный темп. Наездник никогда не пытался пройти через скопления народа. Если не реагировали на вежливые взмахи его ветвей, он обходил вокруг. И Фама он держал точно за собой, так что устрашающие свойства броневых бритв оставались без употребления. - На ваш взгляд, сэр Фам, они могут казаться вполне мирными. Но видите ли, таковы они друг с другом. Эти расы привыкали друг к другу много тысяч лет, чтобы добиться местной совместимости. К чужакам они куда менее терпимы, иначе их бы завоевали уже много лет назад. Фам вспомнил предостережение насчет "кодекса одежды" и решил не спорить. Следующие двадцать минут для торговца из Кенг Хо были переживанием, которое запоминается на всю жизнь: быть на расстоянии вытянутой руки от дюжины различных разумных видов. Зато когда они добрались до дальней стены, Фам уже скрипел зубами. Еще два раза ему сделали предупреждение насчет "кодекса одежды". Единственное было светлое пятно: святой Ринделл не снял их выхода на локальную сеть, и Равна получила еще информацию: "Местная колония наездников в ста километрах от торгового зала. За той стеной, у которой вы находитесь, что-то вроде транспортной станции". А туннель, в который вошла Зеленый Стебель, был как раз перед ними. Оттуда, где они находились, видна была темнота космоса за туннелем. Впервые в этом месте не было трудностей с толпой: мало кто выходил из туннеля или в него входил. В задних окнах снова мигнул лазерный луч. Голос Равны: "Н