Джоанне она не нравилась. Она не знала, то ли это общее средневековое извращение, то ли особенность Стальных Когтей. Если позволяло время, солдаты не пользовались ножами и луками - им доставляло удовольствие вспарывать глотки и животы клыками и когтями. Нельзя сказать, чтобы лесные твари были беззащитны: за миллионы лет у них хорошо развилось оружие защиты и нападения. Почти все животные умели испускать ультразвуковой крик, который полностью перекрывал мысль ближайших стай. Бывали в лесу места, которые казались Джоанне совершенно безмолвными, зато армия проходила их осторожным галопом, и солдаты с погонщиками дергались в муке под невидимым нападением. А бывали и более сложно устроенные лесные твари. На двадцать пятый день пути армия замедлилась на переходе через самое большое ущелье. Посередине его - почти вся скрытая лесом - текла река, направляясь к морю на запад. Стены долины были такими, каких никогда не видала Джоанна в страумском царстве: они шли почти отвесно по обеим сторонам наверху, потом переходили в склоны и наконец - в горизонтальное ложе реки. - Так прорезают долины льды, - объяснила Резчица. - Там, повыше, есть места, где я просто видела, как это происходит. - И она показала Джоанне объяснение в Компьютере. Это случалось все чаще и чаще: и Странник, и Резчица, и даже Тщательник уже больше знали из образовательной программы для детей, чем сама Джоанна. Через многие ущелья поменьше они уже переходили. Спуск по кручам всегда был сложен, но до сих пор тропы все же были хороши. Хранитель привел их к краю этой последней долины. Резчица и ее штаб стояли под навесом деревьев совсем рядом с обрывом. В нескольких метрах за ними в окружении Странника Викрэкшрама сидела Джоанна. Деревья на круче слегка напоминали сосны. Листья у них были узкие, острые и держались круглый год. Зато кора была белая и пузырчатая, а древесина бледно-желтая. А самыми странными были цветы. Пурпурные и фиолетовые, они росли прямо из корней. В мире Стальных Когтей не было насекомых вроде пчел, но какие-то млекопитающие величиной с палец все время переползали с цветка на цветок. Их были тысячи, но казалось, что их ничего не интересует, кроме цветов и сочащейся из них сладости. Джоанна прилегла среди цветов и любовалась видом, пока Резчица о чем-то булькала с Хранителем. Интересно, на сколько километров отсюда видно? Воздух, насколько она знала планету Стальных Когтей, был чист. Долина, казалось, на восток и на запад тянется бесконечно. Кое-где на лесистом дне долины серебряной ниточкой показывалась река. Странник слегка ткнул ее носом и кивнул в сторону королевы. Резчица показала в сторону, а потом вниз с обрыва. - Там идет спор. Тебе перевести? - Ага. - Резчице не нравится эта тропа. - Странник сменил интонацию и заговорил голосом, которым говорила по-самнорски королева: - Эту тропу видно отовсюду. Кто угодно может засесть на той стороне и пересчитать каждый фургон. Даже за много миль. (Миля - это километр с гаком.) Хранитель с возмущением мотал головами. Он что-то булькнул, в чем Джоанна различила злость. Странник хихикнул и заговорил голосом начальника тайной стражи: - Ваше величество! Мои разведчики прочесали долину и дальний склон. Угрозы нет. - Я знаю, что ты сотворил чудеса, но ты серьезно утверждаешь, что проверил всю северную стену? Она в пяти милях, а я еще с молодости помню, что там десятки расщелин, - и ты это сам помнишь. - Вот тут он заткнулся! - рассмеялся Странник. - Ты давай переводи, - буркнула Джоанна. Она уже научилась понимать язык жестов и интонаций. Иногда даже гудение Стальных Когтей приобретало смысл. - Хм. Ладно. Королева сняла с себя карманы с детьми, села и заговорила примирительным тоном: - Если бы погода была пасмурней или если бы в ночное время, можно было бы попробовать, но... Ты старую тропу помнишь? Ту, что на двадцать миль в глубь материка? Она должна сейчас быть хорошо заросшей. И обратная дорога... Булькающее шипения Хранителя, злость. - Я же говорю вам, тут безопасно! А на той дороге мы потеряем целые дни! И если мы опоздаем к Свежевателю, вся моя работа зря! Вы должны пойти здесь. - Ого! - шепнул Странник, не в силах сдержать комментарий. - Беднягу Хранителя слишком занесло. Головы королевы медленно откинулись назад. Имитируя ее человеческий голос. Странник произнес: - Я ценю твою озабоченность, стая моей крови. Но мы пойдем там, где скажу я. Если это для тебя нетерпимо, я с сожалением приму твою отставку. - Но я вам нужен! - Не настолько. До Джоанны вдруг дошло, что вся экспедиция может пойти прахом даже до первого выстрела. Где бы мы сейчас были без Хранителя? Затаив дыхание, она смотрела на спор двух стай. Часть Хранителя бегала короткими кругами, кидая время от времени сердитые взгляды на Резчицу. Потом все его шеи опустились. - Примите мои извинения. Ваше Величество. Пока вы будете считать меня полезным, я прошу вас оставить меня на своей службе. Резчицу тоже оставило напряжение, она потянулась погладить своих щенков. Они ответили, зашипев в своих карманах. - Прощаю. Мне нужно твое независимое мнение. Хранитель. Твои советы бывали просто чудесны. Хранитель слабо улыбнулся. - А я не думал, что у этого дурака ума хватит извиниться, - шепнул Странник в ухо Джоанны. Еще два дня занял выход на старую тропу. Как и предполагала Резчица, она сильно заросла. Более того: местами она вообще исчезала. Целые дни здесь уйдут на спуск в долину. Но если у Резчицы и были сожаления по поводу принятого решения, с Джоанной она ими не делилась. Королеве было шестьсот лет, и она часто говорила о закоснелости стариков. Теперь Джоанна могла видеть, что имелось в виду. Когда армия подходила к размывам, через них тут же строили временный мост из спиленных на месте деревьев. Каждая такая переправа отнимала день. Но даже когда тропа была на месте, продвижение шло медленно. Больше никто не ехал на телегах. Край тропы осыпался, и колеса телег часто повисали в пустоте. Справа от себя Джоанна видела кроны деревьев несколькими метрами ниже. На волков они напоролись на шестой день обхода, когда почти достигли дна долины. Волки - так их назвал Странник, но Джоанне они больше казались похожи на куниц. Как раз закончился легкий участок перехода длиной в километр. Сухой и теплый ветер, непрестанно колышущий долину, ощущался даже под деревьями. Уже исчезали последние пятна снега под деревьями, и за северной стеной долины поднималась дымка. Джоанна шла рядом с повозкой Резчицы. Странник отстал примерно метров на десять, время от времени с ними переговариваясь (сама королева была последние дни очень молчалива). Вдруг сверху донесся скрип - сигнал тревоги на языке Стальных Когтей. Секундой позже крикнул и Хранитель в ста метрах впереди. Сквозь просветы между стволов было видно, как солдаты над ними натягивают арбалеты, стреляя куда-то вверх. Свет пробивался сквозь лесную крышу пятнами, его было много, но он мелькал и переливался, мешая разглядеть бегущих впереди солдат. Хаос, но в этом хаосе двигались создания, отличные от шипастых! Мелкие, коричневые или серые, они скользили меж теней, как пятна света. И летели они вверх по холму, приближаясь к солдатам не с той стороны, куда солдаты стреляли! - Обернитесь! Обернитесь! - кричала Джоанна, но ее голос пропал в шуме. Да и кто бы мог ее понять? Все элементы Резчицы смотрели вверх на битву. Но она схватила Джоанну за рукав. - Ты что-то там видишь? Где? Джоанна стала объяснять, захлебываясь, но уже и Странник тоже что-то увидел, и его булькающий крик покрыл шум битвы. Он бросился к телеге, где Тщательник пытался снять пушку с передка. - Джоанна! Помоги! Резчица чуть задумалась, потом сказала: - Давай. Положение действительно может быть серьезным. Помоги им подготовить пушку, Джоанна. До повозки с пушкой было всего пятнадцать метров, зато вверх по холму. Джоанна побежала. На тропу у нее за спиной свалилось что-то тяжелое. Часть солдата! Она извивалась и вопила. В тело вцепились с полдюжины комков меха размером с куницу, и шерсть солдата заливала кровь. Мимо пролетел еще один элемент. И еще один. Джоанна споткнулась, но продолжала бежать. Викрэкшрам стоял, сдвинув головы, в нескольких метрах от Тщательника. Каждый взрослый элемент его был вооружен - ножи во ртах и стальные шипы на лапах. Он махнул Джоанне - ложись! - Мы налетели на гнездо... гнездо волков. - Речь его звучала затрудненно, неясно. - Оно где-то между этим местом и тропой наверху. Такой кусок, вроде башни замка. Надо убить гнездо. Ты его видишь? Явно, что он сам его не видел, хотя и оглядывался вокруг. Джоанна посмотрела вверх на склон холма. Звук битвы почти стих, только слышались стоны Стальных Когтей. Джоанна показала вверх: - Ты об этом говоришь, вот эта темная штука? Странник не ответил. Его элементы дергались, ножи в пастях мотались во все стороны. Джоанна отпрыгнула от свистящего металла. Себя Странник уже успел порезать. Звуковая атака. Джоанна уже больше года была знакома со стаями, и то, что она видела сейчас, - это было безумие. Некоторые стаи разбегались дальше, чем могли общаться звуками мысли. Другие - и Резчица на своей повозке - сбивались в кучу, еле решаясь высунуть головы. За ближайшими деревьями уже катилась серая волна. Волки. Каждый меховой комочек выглядел безобидно. Но все вместе... Джоанну пробрал мороз, когда она увидела, как они терзают горло элемента одного солдата. Джоанна была здесь единственной, кто сохранил рассудок, и это значило, что она знала, что умрет. Убить гнездо. На орудийной повозке остался только один элемент Тщательника, Белоголовый. Этот тупица сразу надел свои заглушки и теперь водил носом около ствола пушки. Убить гнездо. Может быть, не так уж он и туп. Джоанна вспрыгнула на повозку. Та покатилась к обрыву, уперлась в дерево - Джоанна не заметила. Она потянула за дульную часть ствола, как видала на учениях. Белоголовый тащил мешок с порохом, но одной пастью он мало что мог сделать. Без остальной стаи у него не было ни мозгов, ни рук. Он смотрел на Джоанну вытаращенными отчаянными глазами. Она схватила мешок за другой конец, и они вдвоем спустили заряд в ствол. Белоголовый нырнул за ядром и стал тыкать в него носом. Умнее собаки, да еще и обученный. Может быть, вдвоем у них есть шанс! У нее под ногами всего в полуметре лавиной шли волки. Одного-другого она могла бы прикончить сама. Но их были десятки, бросающихся на элементы стай без разбора. Три элемента Странника стояли вокруг Шрамозадого и щенков, но вся их защита - это были беспорядочные взмахи клыков и когтей. Стая бросила ножи и накладные когти. Джоанна с Белоголовым затолкали ядро в ствол. Белоголовый ринулся к казеннику пушки и стал возиться с зажигалкой для фитиля, которую использовали артиллеристы. Она была рассчитана на одну пасть, поскольку только один элемент должен был подносить огонь. - Стой, кретин! - Джоанна пихнула его ногой. - Надо ее нацелить! Белоголовый взглянул обиженно - он не понял, что он сделал не так. Держатель фитиля он бросил, но зажигалку все еще держал. Высек пламя и решительно направился обратно, пытаясь проскользнуть мимо ног Джоанны. Она снова отпихнула его, посмотрела вверх на холм. Эта черная штука - это должно быть гнездо! Наклонив ствол, как она это видела на учениях, Джоанна посмотрела вдоль него сверху. Ее лицо было в сантиметрах от назойливого Белоголового с огнем в пасти. Его голова в заглушке дернулась вперед, и пламя коснулось запальника. Взрыв едва не сбросил Джоанну с повозки. Минуту в целом мире не было ничего, кроме боли в ушах. Джоанна перекатилась на живот, села, кашляя в едком дыму. Она ничего не слышала, кроме пронзительного и непрестанного звона в ушах. Повозка раскачивалась, повиснув одним колесом над обрывом. Белоголовый шлепнулся под казенником пушки. Джоанна отвела ствол и потрепала Белоголового по голове в заглушке. У него шла кровь - или у нее? Она несколько секунд сидела, мало что соображая, пытаясь понять, откуда кровь и как вообще она сюда попала. В голове какой-то внутренний голос кричал: "Нет времени, нет времени!" Она заставила себя встать на колени и оглядеться. Медленно и болезненно возвращалась память. Перед ней стояли расщепленные деревья, сквозь листву проглядывала белесая древесина. За деревьями, там, где было гнездо, виднелся выброс свежей земли. Они "убили" гнездо, но драка продолжалась. На тропе все еще были волки, но теперь уже они разбегались во все стороны. На глазах у Джоанны десятки их кидались вниз на деревья и камни. А Стальные Когти дрались по-настоящему. Странник подобрал ножи, и с них стекала кровь. Что-то серое и кровоточащее перелетело через край повозки и упало Джоанне на ногу. "Волк" был едва ли больше двадцати сантиметров и был похож на домашнего зверька, но челюсти щелкнули около лодыжки с убийственной яростью. Джоанна уронила на него пушечное ядро. В следующие три дня, пока экспедиция собирала снаряжение и приходила в себя, Джоанна много узнала о волках. То, что сделали она и белоголовый элемент Тщательника, остановило атаку намертво. Без сомнения, уничтожение гнезда спасло много жизней и самое экспедицию. "Волки" были ульевыми организмами, но лишь слегка похожими в этом на стаи. Раса Стальных Когтей использовала групповую мысль для подъема к вершинам интеллекта. Волчьим гнездам это было не нужно. Джоанна никогда не видела разумной стаи больше чем из шести элементов. Резчица говорила, что бывают гнезда с тысячами элементов. И то, на которое они наскочили, тоже было не маленьким. Такая толпа не могла быть разумной, как человек. В смысле чисто интеллектуальной мощи гнездо вряд ли было способнее отдельного элемента стаи. С другой стороны, оно было куда более приспособляемым. Волки могли действовать на больших расстояниях. В пределах сотни метров от гнезда они были органами элементов-"цариц" гнезда, и в их благоразумии сомневаться не приходилось. Странник знал легенды о гнездах разумных, почти как стая, о лесных жителях, которые заключали с гнездами договор о защите в обмен на еду. Пока живы были элементы гнезда, издающие мощный шум, рабочие волки могли координироваться почти как элементы стаи. Но стоит убить гнездо-и вся конструкция разваливается, как примитивная сеть с единым центром. Конечно, гнездо отлично обмануло армию Резчицы. Оно спокойно ждало, пока солдаты не вступят в его область громкости. Внешние волки использовали звуковую мимикрию для создания звуковых "призраков", по которым бесполезно стреляли солдаты, отвернувшись от истинного гнезда. А когда началось нападение, гнездо обрушило на Стальных Когтей концентрированные помехи. Атака была куда сильнее, чем обычная "звуковая вонь", которая встречалась в других частях леса. Для Стальных Когтей эти "вонючки" были до боли громкими и иногда даже устрашающими, но не гасящими разум, как шумовой хаос гнезда. Более ста стай были выведены из строя этой засадой. Некоторые, в основном стаи со щенками, сбились в кучу. Другие, как Тщательник, "разорвались". За прошедшие после нападения часы многие из этих фрагментов сбредались вместе и восстанавливались. Воссозданные стаи были ошеломлены, но невредимы. Непострадавшие солдаты прочесывали лес и утесы в поисках раненых элементов своих товарищей. Но на обрыве встречались места высотой более двадцати метров. И там, где падение не было смягчено кустами, элементы падали на скалы. В конце концов нашли пять погибших и еще двадцать тяжело раненных. Упали также две телеги. Они рассыпались, а керхоги получили раны, от которых уже не могли выжить. По великому счастью, от выстрела не загорелся лес. Три раза описало солнце по небу свой наклонный круг. Армия Резчицы приходила в себя в прибрежном лесу на дне долины. Хранитель выставил на северной стене долины дозоры с сигнальными зеркалами. Здесь было настолько безопасно, насколько вообще могло быть так далеко к северу. И здесь было потрясающе красиво. Отсюда не был виден высокий лес, но зато шумела рядом река, и так сильно, что заглушала вздохи суховея. У низинных деревьев не было цветов на корнях, но все равно они отличались от тех, которые знала Джоанна. Подлеска не было - только мягкий голубоватый "мох", который, по словам Странника, был на самом деле частью деревьев. Он расстилался, как газон, до самой реки. В последний день отдыха Резчица собрала на совещание все стаи, свободные от дозора и караулов. Столько стай в одном месте Джоанна не видала с того дня, когда погибла ее семья. Только эти стаи не пугали. Всюду, куда смотрела Джоанна, она видела стаи на голубом мху на расстоянии не меньше восьми метров друг от друга. На секунду ей показалось, что она оказалась в Парке Поселенцев на Оверби: семейные пикники на траве, каждая семья со своей подстилкой и ящиком для еды. Только эти "семьи" были единой стаей каждая, и это был военный строй. Их ряды загибались дугой, и в центре дуги была королева. За ней в десяти метрах в тени сидел Странник Викрэкшрам. Звание консорта королевы официально не учитывалось. Слева от Резчицы лежали выжившие жертвы засады, элементы в бинтах и шинах. Были и те, кого Странник назвал "ходячими ранеными". Это были синглеты, двойки и тройки, оставшиеся от целых стай. Некоторые из них пытались принять позу внимания, но другие шатались вокруг, иногда врываясь в речь королевы бессмысленными словами. Как было с Описателем Джакерамафаном, только эти выживут. Некоторые уже сливались, пытаясь образовать новые индивидуумы. У некоторых это даже выйдет, как вышло когда-то у Странника Викрэкшрама. Но для большинства пройдет много времени, пока они станут полноценными членами общества. Джоанна сидела вместе с Тщательником в первом ряду солдат перед королевой. Начальник Артиллерии стоял в парадной стойке Стальных Когтей: ляжки на земле, грудь высоко, почти все головы смотрят вперед. Тщательник вышел из передряги без серьезных повреждений. На белоголовом появилось еще несколько подпалин, и еще один элемент растянул себе плечо, упав с тропы. Так же гордо он носил свои заглушки артиллериста, но что-то в нем изменилось - может быть, из-за военного строя и медали за героизм. Королева была одета в специальные куртки. Каждая голова смотрела в свой сектор аудитории. Джоанна все еще не понимала языка Стальных Когтей, а говорить на нем вряд ли когда-нибудь сможет без помощи машины. Но зато эти звуки были в пределах слышимости - низкие звуки передаются лучше высоких. И даже без вспомогательной памяти и генераторов грамматики она кое-что вь1учила. Она легко распознавала эмоции по интонации, а звуки вроде резкого "арк-арк-арк" шли здесь за аплодисменты. А отдельные слова - здесь скорее это были аккорды, звуки имеющие каждый свое значение. Если внимательно слушать (и если рядом нет Странника, который переведет на ходу), она даже могла некоторые из них узнать. Например, сейчас Резчица похвально отзывалась о своих слушателях. Одобрительные "арк-арк" неслись со всех сторон. Будто группа морских львов лает отовсюду. Одна из голов королевы опустилась в чашу и подняла оттуда какую-то резную штучку. Королева назвала имя стаи, набор аккордов, "тим-пам-пим-пом" какой-то, который Джоанна, если часто слыхала, могла повторить, как "Джакерамафан", или даже частично понять значение слов, как "Викрэкшрам". Из переднего ряда к королеве подошел один элемент. Он остановился практически нос к носу с королевой. Резчица сказала что-то о храбрости, и два ее элемента прицепили эту деревянную - брошь? - к куртке одиночки. Тот быстро повернулся и вернулся к своей стае. Резчица взяла вторую награду и вызвала другую стаю. Джоанна потянулась к Тщательнику. - Что происходит? - спросила она. - Почему получают медали отдельные элементы? И как они могут подойти к другой стае? Тщательник стоял по стойке "смирно" тщательнее остальных стай, и не обращал на нее внимания. Теперь он только слегка повернул к ней одну голову. - Цыц! Он повернулся было обратно, но Джоанна поймала его за одну из курток. - Глупая! - ответил он в конце концов. - Награда - для всей стаи. Для получения выдвигается один элемент. Больше - привело бы к безумию. Хм. Еще три стаи, одна за другой, "выдвинули элемента" и получили свои медали. Некоторые шли четко, как человеческие солдаты в рассказах компьютера. Другие начинали резво, но потом пугались и путались, приближаясь к Резчице. Джоанна помолчала, но не удержалась: - Эй! Тщательник! А когда мы получим наши? На этот раз он даже не повернулся - все его головы были твердо повернуты в сторону королевы. - Последними, конечно. Ты и я убили гнездо и спасли самое королеву. Его тела чуть ли не дрожали от напряжения. Он боится до судорог! Вдруг Джоанна поняла почему. Очевидно, Резчице просто было сохранять разум в присутствии всего лишь одного внешнего элемента. Но наоборот - другое дело. Послать одного из себя в другую стаю - это значит утратить часть сознания и довериться этой другой стае. С этой точки зрения... Джоанна вспомнила исторические романы, в которые любила играть. В Темные Века на Ньоре дамы, получая аудиенцию у королевы, вручали ей свой меч и преклоняли колено. Это был способ поклясться в преданности. И здесь то же самое, хотя, поглядев на Тщательника, Джоанна поняла, что здесь даже по форме церемония может быть очень пугающей. Еще три медали нашли героев, и Резчица булькнула аккорды, составлявшие имя Тщательника. Начальник Артиллерии застыл как оцепенелый и испустил ртом пару свистящих звуков. - Джоанна Олсндот, - произнесла королева и добавила несколько слов на языке стай - что-то насчет выйти вперед. Джоанна встала, но ни один элемент Тщательника не шевельнулся. Королева рассмеялась по-человечески. Она держала две полированных броши. - Я все объясню позже по-самнорски, Джоанна. Сейчас просто подойди ко мне с одним из Тщательника. Тщательник? Вдруг они оказались в центре внимания тысяч глаз. Ни "арк", ни разговоров. Джоанна такого не испытывала с тех пор, как играла Первого Колониста в школьной постановке "Приземления". Она наклонилась вперед, ее голова оказалась рядом с одной из голов Тщательника. - Пойдем, друг! Мы с тобой герои. Оглянувшиеся на нее глаза вылезали из орбит. - Я не могу. - Это было сказано почти неслышимо. При всей этой молодцеватости и щегольских заглушках артиллериста Тщательник был напуган до смерти. Но у него это был не страх сцены. - Я не могу разорвать себя. Не могу! Задние ряды приглушенно забулькали - в основном канониры Тщательника. Ради всех Сил, неужели его за это осудят? Средневековье, черт бы их побрал. Глупые люди. Даже разорванный на части, Тщательник спас их задницы, и теперь... Она обняла его за пару плеч. - Мы с тобой это уже делали, ты и я. Помнишь? Головы кивнули: - Что-то помню. Эта моя часть... одна... не могла бы. - Верно. И я не могла бы. Но вместе мы убили волчье гнездо. Тщательник секунду смотрел на нее, глаза его дрожали. - Да, мы это сделали. Он встал на ноги, резко дернул головами, заглушки хлопнули. - Да! И он придвинул к ней своего белоголового. Джоанна выпрямилась. Они с Белоголовым вышли на открытое место. Четыре метра. Шесть. Она слегка касалась его шеи кончиками пальцев. Когда они отошли от Тщательника на двенадцать метров, шаг белоголового стал неуверенным. Он кинул косой взгляд на Джоанну и пошел медленнее. Церемонию Джоанна не запомнила, потому что все ее внимание было на Белоголовом. Резчица говорила что-то длинно и неразборчиво. Как-то им обоим дали по резной медали на воротник и отправили обратно к остальному Тщательнику. Только там она снова заметила всю толпу. Она растянулась под навесом леса, куда только доставал взгляд - и все их приветствовали, а громче всех - артиллеристы Тщательника. Полночь. Здесь, на дне долины, были три-четыре часа бесконечного дня, когда солнце заходило за высокую северную стену. Это было не очень похоже на ночь, даже на сумерки. Дым костров с северной стороны стал гуще. Теперь даже его запах слышался. Джоанна шла от бивака артиллеристов к середине лагеря, к палатке Резчицы. Было тихо, только мелкие твари скрипели в корнях деревьев. Празднование шло бы куда дольше, не знай каждый, что через несколько часов придется лезть на северную стену. И потому сейчас только изредка слышался смех и только случайные стаи попадались навстречу. Джоанна шла босиком, забросив ботинки за плечо. Даже в такую сухую погоду мох под ногами был на удивление мягок. У нее над головой шевелились зеленые кроны, открывая голубые пятна неба. В такую минуту можно было почти забыть, что пришлось пережить и что еще предстоит. Часовые у палатки Резчицы не окликнули ее, лишь тихо сообщили вперед, что она идет. Их можно было понять - не так уж много людей здесь бродило. Королева подняла голову: - Войди, Джоанна. Она сидела в палатке тесным кругом, щенки в середине. Было почти темно, только светился вход палатки. Джоанна хлопнулась на подушки, где обычно спала. Еще с церемонии награждения ей хотелось кое-что сказать Резчице. Но теперь, после празднования... как-то стыдно было бы портить ей настроение. Резчица наклонила голову в ее сторону. В тот же минут этот жест повторили оба щенка. - Я видела тебя на пиру. Ты трезвенница. Ты уже ешь почти всю нашу еду, но пива не касаешься. Джоанна пожала плечами. В самом деле, а почему? - Детям не полагается пить пиво, пока им не будет восемнадцать. Таков был обычай, и ее родители его придерживались. Пару месяцев назад Джоанне исполнилось четырнадцать - Компьютер напомнил ей точный час. А вот если бы ничего этого не случилось и они были бы еще в Верхней Лаборатории царства Страум, неужто она с подругами не попробовали бы тайком этот запретный плод? Может быть. Но здесь, где она была совсем одна, где сейчас она была большим героем, она и капли не выпила... Наверное, потому, что мамы и папы здесь не было, а выполняя их желания, она как бы была ближе к ним. На глазах ее выступили слезы. - Хм. - Кажется, Резчица слез не заметила. - То же самое говорит и Странник. - Она потрепала своих щенков по шерсти и улыбнулась. - Это имеет смысл. Эти двое тоже пива не получат, пока не подрастут - хотя они немножко от меня его сегодня насосутся. В палатке чуть пахло пивом. Джоанна резко отерла слезы. Сегодня она не хотела чувствовать себя подростком. - Ты знаешь, это ты нехорошо сегодня поступила с Тщательником. - Я... да. Я с ним об этом говорила до того. Он не хотел, но я думала, это просто... упрямство - правильное слово? Если бы я знала, как это ему трудно... - Он практически распался на глазах у всех. Если я правильно понимаю, это был бы позор? - Да. Честь в обмен на преданность на глазах у равных себе - это важно. По крайней мере при моем правлении. Я уверена, что Странник или Компьютер могут назвать десяток других способов правления. Понимаешь, Джоанна, мне нужна была эта демонстрация - и мне нужно было, чтобы ты и Тщательник там были. - Я знаю. Мы выиграли бой... - Молчание! - Вдруг ее голос стал резок, и Джоанна вспомнила, что говорит со средневековой королевой. - Мы сейчас на две сотни миль к северу от моих границ, почти в сердце владений Свежевателя. Через несколько дней мы встанем лицом к лицу с врагом, и многие из нас умрут, не зная, за что. У Джоанны сердце ухнуло вниз. Если не отбить корабль, не закончить то, что задумали отец и мать... - Ваше величество! Ведь мы же знаем... - Я знаю. Странник знает. Большинство моего совета согласны, хотя ворчат. Но мы, члены совета, говорили с Компьютером. Мы видели ваши миры и видели, что может сделать ваша наука. А остальные, большинство стай... - она махнула головой в сторону лагеря за палаткой, - идут из веры в меня и преданности мне. Для них дело смертельно опасно, а цель неясна. - Резчица замолчала, хотя двое ее щенков еще секунду продолжали жестикулировать. - Я не знаю, как вы убеждаете свой народ на такой риск. Компьютер говорит о воинской повинности. - Это было давно, на Ньоре. - Не важно. Дело в том, что мои войска здесь из преданности, в основном преданности мне лично. Шестьсот лет я хорошо защищала свой народ, их память, их предания это говорят явно. Не раз я была единственной, кто видела опасность, и мой совет спасал всех, кто ему следовал. Вот что держит здесь большинство солдат, большинство артиллеристов. Каждый из них свободен повернуть назад. А теперь - что они должны думать, когда в нашем первом "бою" мы, как неграмотные... туристы налетели на волчье гнездо? Кабы не наше везение да не то, что вы с Тщательником оказались в нужном месте и не растерялись, я была бы убита. Странник был бы убит. Может быть, треть всех солдат была бы мертва. - Если бы не мы с Тщательником, кто-нибудь другой бы это сделал. - Может быть. Хотя я не думаю, что кто-то другой мог бы даже попытаться стрелять по гнезду. Но ты видишь, какое впечатление это произвело на моих солдат? Если простой несчастный случай в лесу может привести к смерти королевы и уничтожить ее потрясающее оружие, что будет, когда мы столкнемся с мыслящим врагом? Этот вопрос застрял во многих умах. И если бы я не смогла на него ответить, мы бы никогда не выбрались из этой долины - по крайней мере на север. - И вы раздали медали. Преданность за почет. - Да. Ты многого не поняла, не зная нашего языка. Я похвалила их действия. Я дала медали серебряного дерева всем, кто хоть как-то не растерялся, налетев на засаду. Это немного помогло. Я повторила речь о целях экспедиции и почему она необходима - чудеса, которые обещает Компьютер, и как плохо нам будет, если Булат достигнет своего. Но это они слыхали и раньше, и речь здесь идет о том, что им трудно себе вообразить. То новое, что я им сегодня показала, - это были ты и Тщательник. - Мы? - Я превознесла вас выше неба. Синглеты часто совершают смелые поступки. Иногда они бывают наполовину разумны или разговаривают так, будто наполовину разумны. Но в одиночку элемент Тщательника мог бы только хорошо драться ножом. Он знал, как стрелять из пушки, но у него нет ни лап, ни пастей, чтобы хоть что-то с ней сделать. Сам по себе он бы не сообразил, куда стрелять. А ты - Двуногая. Во многих отношениях ты беспомощна. Единственный для тебя способ думать - самой по себе, но в этом тебе не мешают окружающие. И вдвоем вы сделали то, что не могла бы сделать ни одна другая стая в центре нападения волчьего гнезда. И я сказала моей армии, чем может стать сотрудничество двух рас, как каждая из них может компенсировать врожденные недостатки другой. Вместе мы будем почти Стаей Стай. А как там Тщательник? Джоанна слабо улыбнулась: - Все вышло хорошо. Когда он смог выйти сюда и получить свою медаль... - Джоанна коснулась пальцем броши у себя на воротнике - красивая штучка с гравированным изображением города Резчицы, - когда он это сделал, он полностью переменился. Видела бы ты его потом с артиллеристами! Они тоже обменялись честью и преданностью и выпили море пива. Тщательник им рассказывал, что мы сделали. Он даже попросил меня помочь ему показать... А ты думаешь, армия приняла все, что ты говорила о людях и Стальных Когтях? - Я так полагаю. На своем родном языке я очень красноречива. - Резчица минуту помолчала. Ее щенки ползали по ковру и тыкались мордами в руки Джоанны. - А кроме того... это вполне может быть правдой. Странник в этом уверен. Ты можешь жить со мной в одной палатке - и при этом думать. Это то, на что мы с ним не способны. Каждый из нас по-своему прожил долгую жизнь, и я считаю, что каждый из нас не глупее человека или тех других созданий в Крае, о которых говорит Компьютер. Но вы, синглеты, можете стоять рядом и думать и строить. По сравнению с нами расы синглетов очень быстро развивают у себя науку. Теперь же, с твоей помощью, для нас тоже могут начаться быстрые перемены. - Щенята отползли, и Резчица положила головы на лапы. - По крайней мере это сказала я своему народу... А теперь нам надо поспать. На земле возле входа в палатку уже лежали пятна солнечного света. - Ладно. - Джоанна выскользнула из верхней одежды, легла и натянула на себя легкое одеяло. Резчица уже почти полностью спала. Как обычно, одна-две пары глаз оставались открытыми, но взгляд их не был разумен - а сейчас даже у них был усталый вид. Любопытно - Резчица так много работала с Компьютером, что ее голос не только научился произношению, но и выражал эмоции. И сейчас он звучал очень устало и очень грустно. Джоанна высунула из-под одеяла руку погладить шею ближайшего элемента Резчицы - слепого. - А ты веришь в то, что сказала всем? Одна из "часовых" голов посмотрела на нее, и отовсюду донеся очень человеческий вздох. - Да... но я очень боюсь, что это уже не важно. Шесть сотен лет я была в себе уверена. Но то, что случилось на южной стене... этого не должно было быть. И не было бы, последуй я совету Хранителя и пойди новой дорогой. - Но ведь нас бы увидели... - Да. В любом случае - провал, понимаешь? У Хранителя есть точная информация из высшего совета Свежевателя. Но в ежедневной рутине он иногда бывает беспечным дураком. Я это знала и думала, что могу компенсировать. Но старая дорога оказалась хуже, чем мне помнилось. Если бы тут ездили последние несколько лет, волчьего гнезда здесь оказаться не могло бы. Если бы Хранитель правильно организовал дозоры или если бы я правильно командовала им, нас бы ни за что не застали врасплох. А мы чуть не погибли... и единственное, на что я оказалась способна, - внушить тем, кто в меня верит, что я по-прежнему знаю, что делаю. - Она открыла еще пару глаз и сделала жест улыбки. - Странно. Я не говорила этого даже Страннику. Это еще одно "преимущество" человеческих отношений? Джоанна погладила слепого по шее. - Может быть. - Как бы там ни было, я верю в то, что я сказала о вещах, которые могут быть, но я боюсь, что моя душа не будет достаточно сильна, чтобы заставить их быть такими. Может быть, я должна была бы передать власть Страннику или Хранителю - об этом следует подумать. И Резчица шикнула в ответ на удивленный протест Джоанны: - А теперь спи, будь добра. 32 Какое-то время Равна надеялась, что их кораблик долетит до Дна незамеченным. Это изменилось вместе со многим другим. Сейчас "Внеполосный" стал самым известным кораблем на всей Сети. За погоней следили миллионы рас. В их сторону были направлены огромные антенные рои Среднего Края, слушающие рассказы - по большей части лживые - кораблей преследования. Непосредственно Джо-анна их слышать не могла, но подслушанные ею передачи звучали ясно, как по главной магистрали. Часть каждого дня Равна проводила, читая группы новостей, пытаясь обрести надежду, пытаясь доказать самой себе, что поступает правильно. Теперь у нее не было сомнений, что именно за ними гонится. И нет сомнений, что Фам и Синяя Раковина с этим согласились бы. Зачем ведется эта погоня и что они могут найти возле Дна, было темой бесчисленных предположений на Сети. Как всегда, любая возможная правда была скрыта под нагромождением лжи. Шифр: 0 Получено: борт "Внеполосного" Языковый путь: Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Хансе Тема: Союз защиты - фальсификация? Рассылка: Группа "Изучение Погибели" Группа "Отслеживание войн" Группа "Изучение Хомо сапиенс" Дата: 5,80 дней от гибели Сьяндры Кеи Ключевые фразы: Миссия дураков, ненужный геноцид Текст сообщения: Ранее я предположил, что разрушения Сьяндры Кеи не произошло. Приношу свои извинения. Ошибка связана с неверной идентификацией по каталогу. Я согласен с сообщениями (в количестве 13123 по состоянию на несколько секунд назад), заверяющих, что обитаемые области Сьяндры Кеи потерпели катастрофу приблизительно шесть дней назад. Итак, очевидно, "Союз защиты" предпринял объявленную ранее военную акцию. Также очевидно, что у "Союза" хватает военной мощи на разрушение малых цивилизаций в Среднем Крае. По-прежнему остается вопрос: зачем? Я уже помещал в этой группе доводы, показывающие, что вряд ли Хомо сапиенс контролируются Погибелью (хотя у них хватило глупости создать эту сущность). Даже собственное сообщение "Союза" признает, что менее половины разумных существ Сьяндры Кеи принадлежали к этой расе. Теперь большая часть флота "Союза" мчится к Дну Края, преследуя одиночный корабль. Какой реальный ущерб может причинить этим "Союз" Погибели? Погибель - это великая угроза, быть может, самая новая и опасная за всю письменную историю. Поведение же "Союза" кажется разрушительным и бессмысленным. Теперь, когда "Союз" обнародовал некоторые из поддерживающих его организаций (см. сообщения Мой совет: осторожнее с "Союзом" и его заявлениями о героических усилиях. Шифр: 0 Получено: борт "Внеполосного" Языковый путь: Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Синод коммуникаций Гармоничного Покоя Тема: Встреча с агентами Отклонения Рассылка: Группа "Изучение Погибели" Дата: 6,37 дней от гибели Сьяндры Кеи Ключевые фразы: Хансе - фальсификация? Текст сообщения: Мы совершенно одинаково относимся ко всем участникам данной дискуссии. Тем не менее примечательно, что субъект, не открывающий своего местоположения и интересов - а именно Хансе, - марает грязью усилия Союза Обороны. Союз держал свой состав в секрете, лишь пока собирал силы, когда один удар мощи Отклонения мог все полностью разрушить. С тех пор он действует совершенно открыто. Хансе интересуется, каким образом одиночный звездолет мог оказаться достойным внимания Союза. Поскольку Гармоничный Покой был местом последних событий, мы в состоянии предложить некоторые объяснения. Упомянутый корабль, "Внеполосный", явным образом оборудован для действий вблизи Дна Края - и даже имеет возможность ограниченных действий в Медленной Зоне. Корабль представил себя как торговое судно, зафрахтованное для зонографической экспедиции по изучению турбулентностей вблизи Дна. На самом же деле задание корабля совсем другое. После его отбытия с боем мы сопоставили некоторые необычные факты: По крайней мере один из членов экипажа корабля является человеком. Хотя они старались не показываться и использовали торговцев-наездников в качестве посредников, у нас есть записи. Была получена биопоследовательность одного из них, и она совпадает с данными двух из трех архивов по Хомо сапиенс. (Всем хорошо известно, что третий архив на Снироте находится под контролем расы, сочувствующей людям.) Кроме того, эти события произошли после разрушения системы Сьяндра Кеи. Первый же контакт корабля с нами произошел до того. Мы выполнили тщательный анализ работ, которые наша верфь произвела для этого корабля. Автоматика гипердвигателя - вещь глубокая и сложная, даже самая тщательная маскировка не может полностью скрыть ее память. Мы знаем, что "Внеполосный" прибыл из системы Ретрансляторов и что отбыл он оттуда после нападения Отклонения. Сами подумайте, что это может значить. Команда "Внеполосного" проникла с оружием в жилой сектор, убила нескольких местных разумных существ и бежала раньше, чем наши музыканты Вокруг данной темы крутится больше обычного утверждений, не имеющих отношения к делу. Мы надеемся, что приведенные нами факты заставят народ проснуться. В частности, поинтересоваться, кто такой "Хансе". Отклонение весьма заметно в Верхнем Крае, где оно имеет колоссальную силу и может говорить собственным голосом.