корабля всюду вылезали программные ошибки. Большей частью они не были связаны с затеями Фама. Финальные испытания в свое время произвести не удалось, а без них никакая придонная автоматики "Внеполосного" не могла считаться надежной. Но ее отказы усугублялись отчаянными "поправками" Фама к системе безопасности. В библиотеке корабля был исходный код для общей автоматики вблизи Дна. Фам несколько дней приспосабливал его к "Внеполосному". Во время его установки на мостике были все четверо. Синяя Раковина пытался помочь, а Фам подозрительно исследовал каждое его предложение. Через тридцать минут после начала этой работы раздались приглушенные звоны из главного коридора. Равна могла бы и не обратить внимания, но она никогда не слышала на борту корабля ничего подобного. А Фам и наездники реагировали почти панически: космонавты не любят непонятных ударов ночью. Синяя Раковина бросился к люку и ткнулся в него ветвями вперед. - Я ничего не вижу, сэр Фам. А Фам быстро пролистывал диагностические дисплеи - они шли в смешанном формате, перемежаясь с новыми установками. - Есть тут кое-какие предупреждения, но... Зеленый Стебель пыталась что-то сказать, но уже вернулся Синяя Раковина и быстро говорил: - Не верю я этому. Такие вещи должны давать изображения, детальный доклад. Что-то крупно испортилось. Фам секунду смотрел на него и снова повернулся к диагностике. Прошло пять секунд. - Ты прав. Статус зациклился на прошлых докладах. Он стал принимать изображения с камер, установленных внутри корабля. Ответила едва ли половина из них, но то, что они показали... Водяной резервуар корабля превратился в туманную ледяную пещеру. Это и были удары - тонны воды, вылетавшие в космос. Еще с десяток служб поддержки сошел с ума, и... ...Вооруженный блокпост возле мастерской сработал. Лучевое оружие вело непрерывный огонь на низкой мощности. А диагностика вместо разрушения показывала все ту же янтарную зелень или не показывала ничего. Фам взял изображение камеры из самой мастерской. Там был пожар. Фам подпрыгнул вверх и отскочил от потолка. Секунду ей казалось, что он сейчас убежит с мостика. Но он привязался и начал мрачно пытаться гасить огонь. Несколько минут на мостике была почти полная тишина - только Фам ругался сквозь зубы, когда не срабатывала ни одна из очевидных мер. - Сбои запускают друг друга, - буркнул он пару раз. - Пожарная автоматика отказала, воздух из мастерской не откачивается. Мои лучеметы все вырубили. Пожар на корабле. Равна видела изображения таких катастроф, но ей они казались невозможными. Как может выжить огонь в сердцевине вакуума вселенной? А в невесомости пламя должно задохнуться в собственном дыму, даже если команда не в состоянии откачать воздух. Камера из мастерской показывала, как это бывает на самом деле. Да, пламя сожрало весь кислород. Некоторые листы пеноматериала обгорели только слегка, защищенные на момент мертвым воздухом. Но огонь расползался, равномерно двигаясь туда, где воздух был еще свежим. Местами тепловые турбуленции обогащали горючую смесь, и уже выгоревшие места вспыхивали снова. - Вентиляция все еще работает, сэр Фам. - Я знаю. Не могу ее перекрыть. Похоже, люки приплавились. - Скорее все же ошибка программная. Попробуйте так... Эти указания были для Равны бессмыслицей - что-то на языке низкого уровня автоматики. Но Фам кивнул, и его пальцы заплясали по консоли. А в мастерской лижущие языки пламени ползли по листам пеноматериала. Теперь они лизали изнутри броню, на которую Фам потратил столько времени. Последняя ревизия была закончена только наполовину. Равна вспомнила, что он приделывал к броне реактивные двигатели... Там же должны быть окислители! - Фам, броня герметизи... Огонь был в шестидесяти метрах в сторону кормы и за дюжиной переборок. Взрыв прозвучал как далекий ухающий звук, почти безобидный. Но в объективе камеры броня разлетелась и триумфально полыхнуло пламя. Еще через несколько секунд то, что предложил Фаму Синяя Раковина, помогло, и вентиляционные люки мастерской закрылись. Огонь в разбитой броне продержался еще полчаса, но из мастерской не вышел. Два дня ушло на приборку, оценку повреждений и проверку, что новых катастроф пока не ожидается. Мастерская погибла почти полностью. На планете Стальных Когтей у них не будет брони. Фаму удалась спасти один из лучеметов, который охранял вход в мастерскую. Катастрофа распространилась по всему судну: классический случай взаимно запускаемых сбоев. Они потеряли пятьдесят процентов водного запаса. Посадочный модуль начисто лишился верхнего уровня автоматики. Ракетный двигатель "Внеполосного" сильно пострадал. В межзвездном пространстве это не очень важно, но подгонку окончательной скорости придется делать всего лишь на 0,4 g. Слава богу, антиграв работал и маневрировать в крутых гравитационных колодцах - то есть при посадке на планету Стальных Когтей - можно будет им. Равна знала, как близки они были к потере корабля, но с еще большим ужасом она смотрела на Фама. Она боялась неимоверно, что он воспримет все это как окончательное доказательство измены наездников и это толкнет его на крайние решения. Удивительно, но случилось почти обратное. Боль и ярость его были очевидны, но он не взбрыкнул, а только упорно ходил, собирая осколки. Теперь он больше говорил с Синей Раковиной, по-прежнему не доверяя ему модифицировать автоматику, но осторожно принимая почти все его советы. Вместе они восстановили корабль до какого-то подобия состояния перед пожаром. Равна спросила об этом Фама. - В сердце моем не изменилось ничего, - ответил он. - Я должен был сбалансировать риск и напутал... может быть, это и невозможно было сделать. Может быть. Погибель победит. Богошок слишком много поставил на то, что Фам сделает все сам. И теперь это стало паранойей. Через семь недель после отбытия с Гармоничного Покоя и всего за неделю до того, что могло ждать на планете Стальных Когтей, Фам впал в многодневную прострацию. До того он был занят бесплодными попытками прогнать сделанные вручную проверки на всей автоматике, которая может понадобиться на планете. Теперь же Равна даже не могла заставить его поесть. Навигационный дисплей показывал три флота, определенный с помощью групп новостей и интуиции Фама: агенты Погибели, Союз Обороны и то, что осталось от Коммерческой Охраны Сьяндры Кеи: смертоносные чудовища и остатки жертвы. Союз все еще объявлял о себе регулярными бюллетенями в новостях. Коммерческая Охрана СК ответила несколькими немногословными опровержениями, но в основном хранила молчание: то ли эти люди не привыкли к пропаганде, то ли - что более вероятно - она их не интересовала. Единственное, что им оставалось, - это личная месть. А флот Погибели? В новостях от него не появлялось ни слова. Сопоставляя данные по отлетам и исчезновениям кораблей, группа "Отслеживание войн" заключила, что это флот - случайное собрание попавших под руку кораблей из подвластных Погибели на момент событий на Гармоничном Покое. Равна знала, что анализ этой группы неправ в одном: флот Погибели не молчал. За последнюю пару недель он уже раз тридцать вел передачу... в формате управления тележкой. Фам дал кораблю указание отбрасывать эти сообщения, не читая - и волновался, действительно ли этот приказ выполнен. В конце концов, корабль был построен наездниками. Но теперь, кажется, его мучительные сомнения успокоились. Фам сидел часами, только глядя на дисплеи. Скоро корабли Сьяндры Кеи сойдутся с флотом Союза, и хоть одна группа негодяев заплатит. Но флот Погибели и хотя бы часть Союза уцелеет... Может быть, его прострация была вызвана просто отчаянием богошока. Прошло три дня, и Фам резко вышел из транса. Лицо его чуть осунулось, но в остальном он был нормальнее, чем последнюю пару месяцев. И он попросил Равну привести наездников на мостик. Когда они пришли, он показал на следы гипердвигателей в окне. Три флота выстроились примерно цилиндром пять световых лет в длину и три в диаметре. Дисплей показывал только середину этого объема, где собрались быстрейшие из преследователей. Текущая позиция каждого корабля изображалась пятнышком света, за которым тянулся бесконечный след более тусклых пятнышек, оставленный гипердвигателем корабля. - Я свои наиболее вероятные догадки о пути следования каждого флота отметил красным, синим и зеленым. Самые быстрые корабли собрались в комок такой плотный, что при этом разрешении он смотрелся белым, но за ним тянулись цветные хвосты. Были и другие метки, аннотации, которые он расставил, но, как признался он Равне, сам не понимал. - Передний край этой своры - быстрейшие из быстрых - нас нагоняет. Синяя Раковина неуверенно заметил: - Мы бы слегка выиграли в скорости, если бы вы дали мне непосредственный выход на управление. Немного, но... Ответ Фама был по крайней мере цивилизованным. - Нет, я думаю о другом, о том, что недавно предложила мне Равна. Такая возможность была всегда, и, я думаю, теперь для нее настало время. Равна придвинулась к дисплею, рассматривая зеленые следы. Их распределение примерно соответствовало тому, что сообщалось в новостях о движении кораблей Коммерческой Охраны СК. Все, что осталось от моего народа. - Они сойдутся с Союзом примерно через сто часов. Фам посмотрел в ее сторону: - Ага. Бедняги. В буквальном смысле флот из Порта Отчаяния. Я бы на их месте... - Его лицо снова приняло спокойное выражение. - Есть предположения о том, как они вооружены? Вопрос был, конечно, риторическим, но он выдвинул новую тему. - "Отслеживание войн" считает, что Сьяндра Кеи ожидала неприятностей с тех самых пор, как Союз провозгласил свое "Истребить заразу". Коммерческая Охрана обеспечивала глубокую оборону в космосе. Эти корабли - в основном переоборудованные сухогрузы с оружием местной конструкции. "Отслеживание войн" полагает, что они вряд ли были бы под стать тому, что могла вывести в поле другая сторона, но главное оказалось в том, что Сьяндра Кеи не ожидала нападения на планеты. Так что когда появился флот Союза, наши пошли ему наперехват... - А тем временем бомбы с антиматерией ударили в самое сердце Сьяндры Кеи. В мое сердце. - Да. Наверняка Союз вывел эти бомбы еще за много недель до того. Фам Нювен коротко рассмеялся. - Лети я сейчас с флотом Союза, я бы сильно нервничал. Их меньше, а эти переделанные сухогрузы так же быстры, как любое другое судно. И я поставлю что угодно, что каждый пилот Сьяндры Кеи дышит местью. - Накал эмоций спал, и он заговорил спокойнее: - Но они никак не смогут перебить весь флот Союза или весь флот Погибели, и уж точно не оба сразу. И нет смысла... Его блуждающий взгляд вдруг резко остановился на Равне. - Так что если мы оставим все как есть, флот Сьяндры Кеи нагонит корабли Союза и попробует вышибить их из этой вселенной. Равна только кивнула: - Примерно через двенадцать часов. - И тогда все, что останется, - это будет флот Погибели у нас на хвосте. Но если мы сможем уговорить твой народ напасть на истинных врагов... Эти схемы преследовали Равну в кошмарах. Все, что осталось от Сьяндры Кеи, погибает ради спасения "Внеполосного"... спасая ее, Равну. Очень маловероятно, что флот Сьяндры Кеи сможет уничтожить все корабли Погибели. Но они прилетели, чтобы драться. Так почему же не выбрать ту месть, которая имеет смысл? И теперь это как-то совпало с планами богошока. - Есть проблемы. Они не знают ни что мы делаем, ни цели третьего флота. А все, что мы им крикнем, будет подслушано. Ультраволновые передачи направлены, но преследователи идут кучно. Фам кивнул. - Как-то надо будет связаться с ними, и только с ними. Как-то надо будет убедить их драться с флотом Погибели. - Мимолетная улыбка. - И я думаю, у нас есть оборудование, которое даст нам такую возможность. Синяя Раковина! Ты помнишь тот вечер в Доках, когда ты говорил нам про "испорченный груз" со Сьяндры Кеи? - Конечно, сэр Фам. Мы везли треть шифра, сгенерированного Коммерческой Охраной СК для бритвенночелюстных. Она все еще в сейфе корабля, хотя без других двух третей и бесполезна. Шифровальные материалы были самым драгоценным межзвездным грузом - и совершенно бросовым, если были хоть чуть-чуть скомпрометированы. Где-то среди файлов груза "Внеполосного" был шифр связи СК. Часть шифра. - Бесполезна? Может быть, и нет. Даже треть может дать нам безопасную связь. Синяя Раковина заколебался. - Я не должен вводить вас в заблуждение. Ни один грамотный клиент на такое не согласится. Разумеется, это дает защищенную связь, но другая сторона никак не сможет проверить, что вы тот, за кого себя выдаете. Фам перевел глаза на Равну и снова мимолетно улыбнулся. - Если огни будут слушать, я думаю, мы сможем их убедить. Труднее всего то, что я хочу, чтобы нас услышал лишь один из них. И Фам объяснил, что у него на уме. На фоне его слов чуть слышался шелест наездников. Проведя с ними столько времени. Равна почти научилась понимать смысл их разговора - или, быть может, она просто понимала их как личности. Как всегда, Синяя Раковина волновался, что идея абсолютно невыполнима, а Зеленый Стебель убеждала его слушать. Но когда Фам закончил, большой наездник не разразился возражениями. - На расстоянии до семидесяти световых лет ультраволновая связь между кораблями вполне возможна; даже можно передавать видеоматериалы. Но вы правы в том, что расхождение луча захватит все корабли в центральном скоплении флотов. Если мы сможем надежно определить отдельно летящий корабль как принадлежащий флоту Сьяндры Кеи, тогда можно будет сделать то, что вы просите. Но если честно, я должен вас предупредить... - Синяя Раковина отмахнулся от мягкого успокоительного жеста Зеленого Стебля, - что профессионалы связи вряд ли удовлетворят ваш запрос на разговор, и вряд ли даже распознают его как таковой. - Глупый ты, - раздался наконец голос Зеленого Стебля, тихий, но ясный. - Ты всегда что-нибудь такое скажешь, кроме как когда мы говорим с покупателем, который должен заплатить. - Гм. Да. Отчаянные времена, отчаянные меры. Я хотел бы попробовать, но я боюсь... Я хочу, чтобы не было обвинений в измене наездников, сэр Фам. Я прошу вас это обеспечить. Фам Нювен улыбнулся в ответ: - В точности моя мысль. "Флот Аньяры" - так называли себя некоторые экипажи Коммерческой Охраны. "Аньяра" - это был корабль из легенды, которая была старше Ньоры, восходящей, быть может, ко временам Туво-Норского сотрудничества в поясе астероидов солнечной системы Старой Земли. В легенде "Аньяра" была большим кораблем, ушедшим в межзвездные глубины как раз перед смертью породившей его цивилизации. Ее экипаж видел агонию родных миров, и потом много лет - пока корабль уходил в бесконечную тьму - люди умирали один за другим и отказывали системы жизнеобеспечения. Ужас этой легенды - вот что, быть может, пронесло ее сквозь тысячелетия. И после гибели Сьяндры Кеи и спасения Коммерческой Охраны легенда вдруг стала явью. Но мы не разыграем ее до конца. Капитан-наставник Кьет Свенсндот глядел в следящий дисплей. В этот раз гибель цивилизации была убийством, и убийцы в пределах досягаемости мстителей. Уже много дней штаб флота маневрировал, подводя корабли к флоту Союза. Дисплей показывал, что успех уже очень, очень близок. Большинство кораблей Союза и Сьяндры Кеи шли, окруженные сияющим шаром следов двигателей, и в этом шаре был еще один, молчаливый флот. По дисплею можно было подумать, что битва уже могла бы начаться. Корабли шли почти одним курсом - всего в каком-нибудь миллиарде километров, - но их разделяли миллисекунды времени. Все они шли на гипердвигателях, делая примерно двенадцать прь1жков в секунду. И даже здесь, возле Дна Края, они за каждый прыжок проходили приличную дозу светового года. Напасть на противника, не желающего принимать бой, - это значило точно согласовать прыжки и после этого наводнить обычное пространство роем оружия. Капитан-наставник Свенсндот вывел на дисплей корабли, которые уже точно согласовали свою скорость с кораблями Союза. Почти треть его флота уже вошла в синхронизацию. Еще несколько часов, и... - Проклятие! - Капитан хлопнул по дисплейной доске, и она полетела, вертясь, по столу. Старший помощник поймал доску и пустил ее обратно. - Обычное проклятие или новое? - поинтересовался Тироль. - Обычное. Извини. Капитан действительно чувствовал себя неправым. У Тироля и Глимфреля хватает своих проблем. Несомненно, в Крае еще остались людские закутки, прячущиеся от Союза. Но дирокимы вряд ли остались где еще, кроме флота Коммерческой Охраны. Все, кроме бродячих душ вроде Тироля и Глимфреля, жили в поселениях Сьяндры Кеи. Кьет Свенсндот служил в Коммерческой Охране уже двадцать пять лет, с тех пор когда эта компания была просто объединением наемных полицейских. Тысяч учебных часов стоило ему стать первым боевым пилотом всей организации. Только дважды ему пришлось участвовать в перестрелках. Некоторые могли бы об этом пожалеть. Сам Свенсндот и его начальство воспринимали это как награду за первое место. Его умелость добыла ему лучшее боевое оборудование во всем флоте Коммерческой Охраны, и главное было собрано на том корабле, которым он командовал сейчас. "Ульвира" была куплена на часть огромной премии, которую выплатила Сьяндра Кеи при первых угрозах со стороны Союза. Она не была переоборудованным сухогрузом - это была боевая машина от киля до клотика. Корабль был оборудован самыми разумными процессорами и гипердвигателями, которые только могли работать в Крае на высоте Сьяндры Кеи. В команде было всего трое - а боем мог управлять один пилот с помощью своих ассистентов с искусственным интеллектом. В трюме корабля хранилось более десяти тысяч самонаводящихся бомб, каждая не глупее, чем целый двигательный узел сухогруза. Неплохая награда даже за двадцать пять лет беспорочной службы. Свенсндоту даже позволили дать новому кораблю имя. Теперь же... Да, настоящая Ульвира погибла наверняка. Вместе с миллиардами других, которых он нанимался защитить, она была на Херте, на внутренней системе. После AM-бомб живых не остается. А красавец корабль, носящий ее имя, был в это время в половине светового года за системой, разыскивая врагов, которых там не было. В любой честной битве Кьет Свенсндот и его "Ульвира" могли бы себя показать. Вместо этого им приходилось гнаться за врагом ко Дну Края. Каждый световой год уносил их все дальше от тех мест, для которых "Удьвира" была построена. С каждым световым годом процессоры работали все медленнее или отказывали. Здесь, внизу, переоборудованный сухогруз - это была чуть ли не идеальная конструкция. Неуклюжие, глупые, с дюжинами человек экипажа, они продолжали работать. "Ульвира" уже отстала от них на пять световых лет. И это сухогрузы пойдут в первую атаку на флот Союза. И снова Кьет будет бессильно смотреть, как умирают его друзья. В сотый раз смотрел Свенсндот на дисплей следов и думал, не взбунтоваться ли. У Союза тоже были отставшие - "высокоинтеллектуальные" корабли остались позади главной группы. Но ему было приказано держать позицию и быть координатором действий более быстрых кораблей флота. Ладно, он будет делать то, для чего его наняли... в этот последний раз. Но когда битва закончится, когда флот будет мертв, прихватив с собой на тот свет столько кораблей Союза, сколько сможет, - тогда он подумает и о своей личной мести. И частично это зависит от Тироля и Глимфреля. Сможет он их убедить бросить остатки флота Союза и вернуться в Средний Край, где "Ульвира" лучшая в своем роде? Были четкие доказательства, какая звездная система скрывается за именем "Союз Обороны". Убийцы расхвастались об этом по Сети. Очевидно, они рассчитывали, что это принесет им дополнительную поддержку. А может принести и визиты таких гостей, как "Ульвира". Бомбы в ее брюхе могут разрушать планеты, хотя и не так быстро, как те, что направили на Сьяндру Кеи. Но даже и сейчас ум Свенсндота содрогнулся при мысли о мести такого рода. Нет. Они будут выбирать цели тщательно: корабли, идущие на формирование новых флотов Союза, незащищенные конвои. "Ульвира" может действовать долго, если будет всегда нападать внезапно и не оставлять уцелевших. Он глядел на дисплей и не замечал выступившей влаги в уголках глаз. Всю свою жизнь он прожил по закону. Часто его работой было предотвращение актов мести... а теперь месть - это было все, что у него осталось. - Кьет, у меня тут что-то странное, - сказал вдруг Глимфрель. Он на этой вахте следил за сигналами. В принципе это должна была делать автоматика - как обычно и делалось на "Ульвире", - но сейчас это была работа скучная и выматывающая. - А чего там? Очередная ложь на Сети? - спросил Тироль. - Нет. Это с того придонного люггера, за которым здесь каждый гонится. Никто другой это быть не может. У Свенсндота приподнялись брови. Он повернулся к этой загадке с огромным, почти не осознаваемым удовольствием. - Характеристики? - Корабельный процессор сигналов говорит, что это скорее всего узкий пучок. И мы - его единственная вероятная цель. Сигнал сильный, а полоса частот достаточная для передачи двумерного видео. Если бы наш снарфучий процессор цифровых сигналов нормально работал, я бы знал... - Глимфрель издал короткий певучий звук, который у его вида означал нетерпеливое бормотание. -Иае! Он зашифрован, но на высоком уровне. Синтаксис видео-45. На самом деле, по его утверждению, он использует треть нашего шифра, который Компания создала год назад. Свенсндот на миг подумал, что Глимфрель говорит, будто сообщение само разумно, - абсолютно невозможная вещь так близко от Дна. Второй помощник, очевидно, поймал его взгляд. - Извините за неаккуратное выражение, капитан. Я это прочел в описании формата кадра... - На дисплее что-то мелькнуло. - Ага, вот история шифра: Компания создала его и равные ему для обеспечения безопасности перевозок. - До Союза это был самый высокий уровень шифрования во всей организации. - Это та треть, которая так и не была выпущена. Шифр в целом оказался скомпрометирован, но - чудо из чудес! - у нас есть его копия. И Глимфрель, и Тироль глядели на Свенсндота с ожиданием, глаза у них были большие и темные. Стандартные правила - стандартный приказ - были таковы: сообщения, зашифрованные скомпрометированным ключом, игнорируются. Если бы специалисты Компании по связи делали бы свою работу как надо, гнилого шифра вообще бы на борту не было и правила выполнились бы сами собой. - Расшифровать! - коротко приказал Свенсндот. Последние недели показали, что Компания в смысле военной разведки и связи показала себя хуже некуда. Так пусть хоть какая-то польза будет от ее некомпетентности. - Есть, капитан! Глимфрель нажал клавишу. Где-то внутри процессора сигналов "Ульвиры" длинный сегмент "случайного" шума был разложен на кадры и точно наложен на "случайный" шум приходящих кадров данных. После заметной паузы (черт бы побрал это Дно) окно связи зажглось двумерным видеоизображением. - ...четвертое повторение сообщения. Слова были самнорские, а диалект - чистейший "Херте о Сьяндра". А шли эти слова от... на миг, от которого сердце ухнуло вниз, капитан вновь увидел Ульвиру - живую. Он медленно выдохнул, стараясь взять себя в руки. Черноволосая, стройная, с фиалковыми глазами - как Ульвира. И как миллион других женщин Сьяндры Кеи. Сходство было, но такое дальнее, что раньше он бы никогда его не заметил. На секунду он увидел Вселенную за пределами своего флота и цели за пределами мести. Потом он заставил себя вернуться к делу, к тому, что он мог увидеть в окне. А женщина говорила: - Мы повторим еще три раза. Если вы по-прежнему не ответите, мы попытаемся направить луч на другую цель. Она отодвинулась от камеры, открывая вид на комнату у себя за спиной. Каюта с низким потолком, глубокая. Весь задний план занимал дисплей следов гипердвигателей, но Свенсндот не обратил на него внимания. Там, перед ним, стояли два наездника. У одного на тележке были полосы, что означало опыт торговли со Сьяндрой Кеи. Другой, очевидно, был малым наездником, тележка у него была небольшая и без колес. Объектив повернулся, показав четвертую фигуру. Человек? Возможно, но не из ньоранской линии. В другое время его вид был бы величайшей новостью во всех человеческих цивилизациях Края. Теперь же Свенсндот отметил этот вид лишь как еще одну причину для подозрения. Женщина говорила дальше: - Вы видите, что мы - люди и наездники. Все вместе мы составляем экипаж "Внеполосного". Мы не часть Союза Обороны и не агенты Погибели. Но мы - то, за чем устремились сюда их флоты. Если вы это прочли, то мы считаем вас представителями Сьяндры Кеи. И нам необходимо с вами поговорить. Просим вас ответить, используя хвост алгоритма, расшифровавшего это сообщение. - Картинка дернулась, и лицо женщины снова показалось крупным планом. - Это пятое повторение нашего сообщения, - произнесла она. - Мы повторим его еще два раза... Глимфрель отключил звук. - Если мы ее правильно поняли, у нас около ста секунд. Что будем делать, капитан? Ульвира вдруг перестала быть никому не нужным отставшим кораблем. - Будем говорить, - ответил Свенсндот. Отзыв и ответ на отзыв заняли секунды. После этого пять минут разговора с Равной Бергсндот убедили Кьета, что ее слова должна услышать владелица флота. Пусть его корабль будет только передающим звеном, но у него было что передать важного. Главное командование флота отказалось от полной видеосвязи с "Внеполосным". Кто-то на флагмане был намерен во что бы то ни стало следовать стандартной процедуре - и использование скомпрометированного ключа шифрования было с ней никак не совместимо. Даже Кьет был вынужден перейти на боевую связь: экран показывал цветную картинку с высоким разрешением. Если присмотреться получше, было видно, что это изображение синтезировано, причем плохо. Кьет узнал владелицу Лимменд и ее начальника штаба, Иэна Скритса, но они выглядели на несколько лет отставшими от стиля: просто старые видеоизображения подгонялись под сигналы анимации. Фактически канал связи был не более четырех тысяч бит в секунду: Главное командование не хотело рисковать. Только Бог знал, что они видели в качестве синтезированного изображения Фама Нювена. Человек с дымчатой кожей уже несколько раз объяснил свою точку зрения и преуспел столь же мало, как и Равна Бергсндот до него. Его хладнокровная манера постепенно уступала место отчаянию. - ...и я говорю вам, они оба ваши противники. Да, Союз уничтожил Сьяндру Кеи, но Погибель создала ситуацию, в которой это стало возможным. Полумультяшная фигура Иэна Скритса посмотрела на владелицу Лимменд. Господи, до чего же дурацкие эти синтетические изображения вблизи Дна! Когда Скритс заговорил, его слова даже не отвечали движению губ. - Мы тоже читаем новости, господин Нювен. Угроза Погибели была использована как предлог для уничтожения наших миров. Мы не будем бросаться в хаотическую оргию убийства, особенно против тех, кто явно является врагами наших врагов... Или вы утверждаете, что Погибель находится в тайном альянсе с Союзом? Фам сердито передернул плечами. - Нет. Я понятия не имею, как Погибель относится к Союзу. Но вам следует знать, что зло, которое намерена сотворить Погибель, куда больше по масштабу, чем весь этот Союз. - Да-да. Именно так говорят на Сети, господин Ню-вен. Но эти сведения пришли из-за тысяч световых лет. Они прошли через множество узлов и неизвестных переводчиков, пока добрались до Среднего Края - даже если в основе их лежат реальные события. Не зря ее называют "Сетью миллионов неправд". Лицо незнакомца потемнело. Он сказал что-то сердито и громко на языке, который не был похож ни на один язык ньоранской ветви. Интонации его взлетали и падали, почти как в щебете дирокимов. Потом человек взял себя в руки, но, когда он заговорил, его акцент стал еще сильнее, чем раньше. - Да. Но я говорю вам, я был при катастрофе Ретрансляторов. Погибель - это ужас больший, чем все известные в истории. Гибель Сьяндры Кеи - это всего лишь небольшой побочный ее эффект. Поможете ли вы нам против флота Погибели? Владелица Лимменд откинулась всей своей массой на паутинное кресло. Она посмотрела на своего начальника штаба, и они заговорили друге другом, но их разговор слышен не был. Взгляд Кьета переходил от него к ней и обратно. Мостик флагмана тянулся еще метров на двенадцать за спиной Лимменд. Там сновали младшие офицеры, кое-кто их них следил за разговором. Картинка была четкой и ясной, но когда фигуры двигались, это было как в мультфильме. И некоторые лица принадлежали людям, которых, как знал Кьет, перевели с корабля еще до гибели Сьяндры Кеи. Процессоры "Ульвиры" принимали с флагмана узкополосный сигнал и синтезировали показанные изображения. "Больше никогда не буду пользоваться синтезом изображений, по крайней мере здесь", - пообещал себе Свенсндот. Владелица Лимменд взглянула в камеру. - Простите мою застарелую полицейскую паранойю, но я опасаюсь, что вы можете оказаться агентами Погибели. - Она подняла руку, как бы предупреждая возражения, но рыжий только глазел в удивлении. - Если мы вам поверим, то мы должны согласиться, что в той системе, куда мы все направляемся, есть нечто полезное и опасное. Далее, мы должны допустить, что и вы, и "флот Погибели" обладаете некоторой особой квалификацией, чтобы воспользоваться данным призом. Если мы дадим им бой, как вы просите, мало кто после этого останется в живых. Приз получите вы один. И мы боимся того, чем вы можете оказаться. Фам Нювен долго молчал. Гнев и нетерпение медленно сходили с его лица. - В ваших словах есть смысл, владелица Лимменд. А у вас есть дилемма. Есть ли у вас путь ее решения? - Мы со Скритсом сейчас это обсуждаем. Что бы мы ни делали, и вам, и нам придется сильно рисковать... Все альтернативы еще хуже. Мы примем вашу просьбу о помощи, если вы сначала сманеврируете к нам вашим кораблем и позволите нам взойти на борт. - То есть уйти с лидирующей позиции в этой погоне? Лимменд кивнула. Фам открывал и закрывал рот, но слов не было слышно. Казалось, ему трудно дышать. Заговорила Равна: - Тогда, если вы потерпите поражение, потеряно будет все. Сейчас мы по крайней мере имеем шестьдесят часов форы. Может быть, этого будет достаточно, чтобы передать весть об этом предмете, даже если флот Погибели уцелеет. Скритс улыбнулся кривой мультипликационной улыбкой. - Вам здесь не угнаться за двумя зайцами. Вы хотите, чтобы мы рискнули всем ради ваших заверений. Мы согласны умирать, но не быть пешками в чужой игре. Последние слова были сказаны с ускользающей тенью злости, и на картинке с флагмана больше ничего не двигалось, только губы шевелились, плохо синхронизированные со словами. Глимфрель перехватил взгляд Свенсндота и показал на сигнал сбоя на панели связи. Голос Скритса продолжал: - Капитан Свенсндот, я отдаю приказ: вся дальнейшая связь с этим неизвестным судном должна каналироваться... Изображение застыло, и больше ничего не было слышно. - Что случилось? - донесся голос Равны. Глимфрель издал короткий щебечущий звук. - Мы теряем связь с флагманом. Эффективная полоса частот сузилась до двадцати бит в секунду, а последние слова Скритса требовали по крайней мере ста. Кьет сердито махнул в сторону экрана: - Отрубите эту штуку! По крайней мере не придется больше возиться с синтетическими изображениями. И он не хотел слышать последнего приказа Иэна Скритса, потому что догадывался, что это будет. - А почему не оставить все как есть? - чирикнул Тироль. - Мы могли не заметить разницы. Глимфрель хихикнул в ответ на реплику брата, но его длинные пальцы затанцевали по панели связи, и на дисплее появились звезды. У обоих дирокимов отношение к бюрократам было одинаковым. Свенсндот не ответил и посмотрел на оставшееся окно связи. По каналу связи с Фамом и Равной шло широкополосное видео почти без интерпретации. - Извините, что так вышло. Последние несколько дней у нас куча проблем со связью. Этот шторм на границе зон самый сильный за пару сотен лет: половина всех дисплеев гиперслежения показывают мусор. - Вы потеряли связь с командованием? - спросила Равна. - На данный момент. - Он взглянул на Фама. Глаза рыжего все еще были слегка остекленевшими. - Послушайте... мне очень жаль, что так вышло, но Лимменд и Скритс - люди неглупые. Вы сами видите, что их слова имеют смысл. - Странно... - перебил Фам. - Картинки были странные. - Вы имеете в виду трансляцию с флагмана? И Свенсндот объяснил насчет узкой полосы частот и замедлении процессоров корабля вблизи Дна. - А значит, у них наши изображения должны были быть не лучше. Интересно, что они видели? Хороший вопрос. Рыжие волосы Фама Нювена, дымчато-серая кожа, певучий голос. Если были посланы такие черты, то вполне вероятно, что на флагмане видели совсем не того человека, которого видел Кьет. - Нет, постойте. Синтез изображения работает совсем не так, и я уверен, что они вас видели ясно. Понимаете, сначала передается несколько изображений высокого разрешения, которые используются как основа анимации. Фам смотрел с сомнением, будто не поверил и сейчас намекал Кьету, что неплохо бы обо всем этом подумать. Ну и черт с ним. Объяснение было верным, и нет сомнения, что Лимменд и Скритс видели рыжего в образе человека. Но кое-что все же Кьета беспокоило: изображения Лимменд и Скритса были слишком старыми. - Глимфрель! Посмотри-ка необработанный поток информации с флагмана. Они нам посылали изображения для синхронизации? Через секунду Глимфрель ответил: - Нет, капитан. И как только все пошло под нужным шифром, на нашем конце связи шла работа лишь со старыми анимациями из рекламных объявлений. - Они с Тиролем обменялись своим щебетом. - Здесь же ничего толком не работает. Наверное, очередной глюк. Но, кажется, Глимфрель сам не очень верил своему объяснению. Свенсндот повернулся к изображению с "Внеполосного". - Понимаете, канал с Главным командованием полностью зашифрован, там используются схемы, которым я верю больше, чем той, которую мы с вами используем. И я не могу поверить, что это был маскарад. - Но в животе у Кьета поднималась тошнота. Как в первые минуты битвы за Сьяндру Кеи, когда он понял, как их выманили подальше, когда понял, что все, кого он хочет защитить, будут убиты. - Ладно, мы свяжемся с другими кораблями. Проверим положение флагмана... Фам Нювен поднял бровь. - Может быть, это и не был маскарад... Но он не успел договорить, как один из наездников - тот, что на большой тележке, - уже что-то кричал ему. Он перекатился по потолку комнаты, расталкивая людей и пробиваясь к камере. -У меня вопрос! - Речь из вокодера доносилась искаженная, почти неразборчивая. Щупальца наездника стучали друг о друга так резко, как Кьет Свенсндот еще не слышал. - Мой вопрос: есть на вашем флагмане наездники? - А зачем вам... - Отвечайте на вопрос! - А откуда мне знать? - Кьет постарался подумать. - Тироль, у тебя есть друзья в штабе Скритса. Там на борту есть наездники? Тироль пропел, заикаясь, несколько тактов, потом: - Да. В порядке срочного найма - фактически, для их спасения - сразу после битвы. Наездник безмолвно задрожал. Потом его щупальца поникли, будто увяли. - Спасибо, - сказал он тихо и отъехал от камеры. Фам Нювен тоже исчез из поля зрения. Равна дико оглянулась по сторонам, бросила в камеру: "Подождите, ради Бога!" - и перед Кьетом был опустевший мостик "Внеполосного". Где-то на пределе слышимости камеры доносился разговор людей и вокодеров наездников. Потом вернулась Равна. - Что это все значит? - спросил Свенсндот. - Н-ничего такого, что кто-нибудь из нас мог бы исправить... Капитан Свенсндот, похоже на то, что вашим флотом теперь командуют не те, кто вы думаете. - Может быть. - Чертовски на это похоже. - Мне надо это обдумать. Она кивнула, и они молча посмотрели друг на друга. Так странно: так далеко от дома, после всего, что было, увидеть кого-то такого знакомого. - Вы в самом деле были тогда на Ретрансляторах? Свенсндот сам удивился глупости своего вопроса. Но каким-то образом эта женщина была мостом между тем, что он знал и во что верил, и смертельной дикостью нынешней ситуации. Равна Бергсндот кивнула: - Да... и это было в точности так, как вы читали. У нас действительно даже был прямой контакт с Силой. И это еще не все, капитан. Погибель уничтожила все. В этом новости не лгут. Тироль оттолкнулся от навигационного пульта. - А чем тогда то, что вы тут делаете, может повредить Погибели? Слова были произнесены с грубой насмешкой, но глаза Тироля были печальны и серьезны. Фактически он хотел, чтобы ему указали смысл всех этих смертей. Дирокимы не были самой большой частью цивилизации Сьяндры Кеи, но были зато старейшей там расой. Уже миллион лет назад они вырвались из Медленной Зоны и колонизовали три системы, которые люди потом назвали Сьяндра Кеи. Еще задолго до появления людей это была раса мечтателей-сновидцев. Свои звездные системы они защищали древней автоматикой и союзом с дружественными молодыми расами. Еще полмиллиона лет, и эта раса исчезла бы из Края, вымерев или развившись во что-то другое. Это был обычный путь, вроде как старость и смерть, только мягче. Обычной ошибкой было считать, что представители такой дряхлеющей расы сами тоже дряхлые. В любой большой популяции есть всякие вариации. Всегда находились такие, кто хотят видеть наружный мир и немножко в нем поиграть. И люди отлично уживались с такими, как Тироль или Глимфрель. Бергсндот, кажется, это понимала. - Кто-нибудь из вас слыхал о богошоке? Кьет автоматически ответил "нет" и тут заметил пораженные взгляды обоих дирокимов. Они стали друг с другом пересвистываться, и наконец Тироль ответил по-самнорски "Да" таким близким к благоговению голосом, какого Кьет у него никогда не слышал. - Вы знаете, что мы, дирокимы, давно уже живем в Крае. Много колоний мы послали в Переход, некоторые стали Силами. И однажды... однажды что-то вернулось. Конечно, это не была Сила. На самом деле это был скорее дироким с изуродованным умом. Но он знал такое и делал такое, что сильно нас изменило. - Фентроллар? - спросил Кьет, вдруг вспомнив легенду. Это случилось за сто тысяч лет до того, как человечество появилось в Сьяндре Кеи, но об этом все еще спорили во всех поселениях дирокимов. - Да, - ответил Тироль. - Даже сейчас еще спорят, был Фентроллар даром или проклятием, но он создал обители сна и Старую Веру. Равна кивнула: - Это случай лучше всего известный нам, жителям Сьяндры Кеи. Может быть, не самый удачный случай, если учесть все его эффекты... И она рассказала о крушении Ретрансляторов, о судьбе Старика и о том, что сталось с Фамом Нювеном. Щебет дирокимов смолк, и они ни разу не шевельнулись. Наконец Кьет сказал: - Так что Ню... - он споткнулся на этом имени, странном, как и его носитель, - Нювен знает о том, что он ищет у Дна? Что он сможет с этим сделать. - Я не знаю, капитан. И сам Фам Нювен тоже не знает. В нужный момент приходит озарение. Я в это верю, потому что видела сама... но я не знаю, как сделать, чтобы поверили вы. Она судорожно вздохнула. И Кьет вдруг представил себе, какой камерой пыток должен быть "В