о легко исправить. Однако Хранитель не стал вставлять кляп обратно. Джоанна видела, как он нервно терся головами, бегая по кругу вдоль стен хижины. Что-то он визгнул насчет "патовой ситуации". - Говори по-самнорски. Хранитель, - ответил Странник. - Я хочу, чтобы Джоанна понимала - а ты и на самнорском можешь вилять не хуже, чем на языке стай. - Как хочешь, - небрежно сказал предатель, но его элементы все так же нервно бегали. - Королева должна понимать, что у нас положение тупиковое. Конечно, я убью Джоанну, если мне не будет гарантировано должное обращение. Но и тогда Резчица не сможет себе позволить меня тронуть. Ты понимаешь, какую западню поставил Булат на Маргамском подъеме? Только я знаю, как ее избежать. - Подумаешь! Я все равно не собирался идти на Маргамский подъем. - Да, но ты не в счет, пилигрим. Ты же всего лишь свора дворняг. А Резчица поймет, насколько опасна эта ситуация. У войск Булата как раз все преимущества, которые я за ними отрицал, и я передавал им все, что мог узнать из Компьютера. - Мой брат жив, Странник! - сказала Джоанна. - А! Ну, ты чемпион среди предателей. Хранитель. Все, что, ты нам говорил, было ложью, а Булат знал о нас всю правду. И ты думаешь, что из-за этого мы не посмеем тебя убить? Послышался смех, и бег Хранителя остановился. Он считает, что становится хозяином положения. - Более того, вам понадобится помощь меня как целого, всех моих элементов. Видишь ли, я преувеличил число агентов противника в войсках Резчицы, но у меня их прилично - а Булат наверняка внедрил еще нескольких, о которых я не знаю. Арестуйте меня - и это узнает армия Свежевателя. Все, что я знаю, станет для вас бесполезным - а на вас обрушится немедленная и сокрушающая атака. Так что видишь? Я нужен королеве. - А откуда нам знать, что это не очередная ложь? - Проблема, правда? И сравнима она только с задачей: как будет гарантирована моя безопасность, когда я спасу экспедицию. И это все не для твоего дворняжьего ума. Мы должны поговорить с Резчицей, и поговорить где-нибудь в безопасном для нас обоих месте, невидимые. Так что пойди и скажи ей это. Она не сможет содрать шкуры с предателя, но если будет с ним сотрудничать, то, может быть, спасет свои. Снаружи воцарилось молчание, прерываемое только вскриками зверушек в деревьях неподалеку. И вдруг Странник засмеялся: - Дворняжий ум? Знаешь, в одном ты меня достал, Хранитель. Я обошел весь мир, я помню все на полтысячи лет назад, но из всех негодяев, предателей и гениев тебе принадлежит рекорд по бесстыдной наглости. Хранитель ответил коротким аккордом на языке стай, непереводимым, но выражающим грубое удовольствие: - Польщен. - Ладно, я передам твои требования королеве. Надеюсь, у вас хватит ума до чего-то договориться вдвоем... Только еще одно: королева требует, чтобы Джоанна пошла со мной. - Королева требует? Больше похоже на твою дворняжью сентиментальность. - Возможно. Но это покажет, что ты искренен в своей самоуверенности. Рассматривай это как мою цену за сотрудничество. Хранитель повернулся к Джоанне всеми головами и долго на нее смотрел. Потом в последний раз оглядел окна. - Ладно, забери ее. - Два его элемента прыгнули к двери хижины, а два других подтащили к ней Джоанну. Его тихий голос прозвучал возле ее уха. - Проклятый пилигрим. Пока ты жива, ты мне только будешь пакостить у королевы. Лучше не делай этого. Я собираюсь из этого дела вылезти, не утратив власть. Он поднял дверь, и в лицо Джоанне ударил ослепительный дневной свет. Она сощурилась, мимо нее пронеслись ветви и стена хижины. Хранитель тянул и выталкивал носилки с Джоанной на лесную подстилку, одновременно крича охранникам, чтобы оставались на месте. Потом они со Странником вежливо поговорили, выясняя, когда Странник вернется. Хранитель один за другим скрылся за дверью хижины. Странник подскочил и схватился за ручки впереди носилок. Один из щенков высунул нос из куртки и обнюхал ее лицо: - Ты цела? - Не знаю. Меня стукнуло по голове... и дышать трудно. Странник ослабил одеяла вокруг ее груди, а остальные его элементы тем временем тянули ее прочь от хижины. Тень леса была густой и мирной, и... охранники Хранителя стояли здесь и там вдоль всего лагеря. Сколько же из них предателей? Еще два часа назад Джоанна искала их защиты. Теперь же от каждого их взгляда ее пронимала дрожь. Она откатилась на середину носилок, снова закружилась голова, и она глядела в мелькание листьев, ветвей и клочков голубого неба. Какие-то зверьки вроде древесных белок Страума гонялись в ветвях друг за другом и стрекотали, будто ссорились. "Забавно. Почти год назад меня тянули Странник и Описатель, и я всего боялась, и их тоже". А теперь... Так приятно было увидеть кого-то другого. Даже Шрамозадый рядом с ней был силой, вселявшей уверенность. Волны страха потихоньку стихали. Остался гнев, такой же сильный, хотя более осмысленный, как год назад. Теперь она знала, что с ней случилось, действующие лица - не чужие, предательство - не случайное убийство. И после всех предательств Хранителя, после всех его убийств и планов погубить всех - он уйдет свободным! А Странник и Резчица будут на это спокойно смотреть! - Он убил Описателя, Странник! Он убил Описателя... - Разрезал его на куски, а то, что осталось, убил прямо у нас в руках. - И Резчица собирается отпустить его на свободу? Да как вы можете! Ее снова душили слезы. - Тс, тс. - Две головы Странника появились у нее в поле зрения. Они посмотрели на нее, потом оглянулись почти нервно. Она протянула руку, коснувшись плюшевой шерсти. Странник дрожал! Один его элемент нагнулся ближе, и голос его совсем не звучал бойко. - Я не знаю, что будет делать королева, потому что она ничего об этом не знает. - Как? - Тс. - И голос его стал просто жужжанием у нее в руке. - Его стаи все еще нас видят. Он еще может все сообразить. Знаем только ты и я, Джоанна. Я не думаю, что еще кто-нибудь догадался. - Но эта стая, которая созналась... - Все блеф. Я много совершил безумных авантюр в свое жизни, но эта идет сразу за тем, как мы с Описателем подбирались к твоему кораблю... Как только Хранитель тебя унес, я стал думать. Ты не была тяжело ранена. И это было очень похоже на случай с Джакерамафаном, но у меня не было доказательств. - И ты никому не сказал? - Нет. Глуп оказался, как бедняга Описатель, правда? - Его головы глядели во все стороны. - Если я был прав, он оказался бы достаточно глуп, чтобы не убить тебя сразу. Я так боялся, что опоздаю... И опоздал бы, не будь Хранитель таким чудовищем, каким, как я теперь знаю, он является. - В общем, я узнал правду, как бедняга Описатель - почти случайно. Но если мы уйдем еще на семьдесят метров, мы не умрем, как он. И все, что я сказал Хранителю, окажется правдой. Она потрепала его ближайшее плечо и оглянулась. Хижина и кольцо стражей скрылись за лесной опушкой. ...И Джефри жив! Шифр: 0 Получено: Борт "Ульвиры" От: Зонографический образ Тема: Обновление бюллетеня Волны и опрос Рассылка: Подписчики Зонографического образа Группа "Изучение зонометрии" Группа "Угрозы", подгруппа: "Участники навигационного опроса" Дата: 1087892301 секунда с момента События Калибровки 239011 в формате Зонографического образа Ключевые фразы: событие галактического масштаба, сверхсвечение, объявление о чрезвычайной ситуации Текст сообщения: (Просьба в любом ответе на вопрос указать точное местное время.) Если вы получили данный текст, то вы знаете, что огромная волна схлынула. Новая поверхность Зоны оказалась устойчивой фрактальной поверхностью низкой размерности в пределах от 2,1 до 2,3. В новой конфигурации не менее пяти цивилизаций оказались в ловушке. Несколько новых солнечных систем вышли в Край. (Подписчики могут найти соответствующие данные в шифрованных приложениях к данному бюллетеню.) Изменения соответствуют тому, что обычно наблюдается за период в два года по всей галактической поверхности Медленной Зоны. Однако данный всплеск наблюдался за период менее ста часов и менее чем на одной тысячной доле указанной поверхности. Даже приведенные цифры не описывают масштаб данного явления. (Далее приводятся лишь приблизительные оценки, поскольку уничтожено множество сайтов наблюдения, а приборы остальных не были откалиброваны на слежение за событием такого масштаба.) В максимуме прилив достиг высоты 1000 световых лет над Стандартной Поверхностью Зоны. Скорость подъема превысила тридцать миллионов скоростей света (примерно один световой год в секунду) и сохраняла такие значение более 100 секунд. Сообщения от подписчиков показывают, что данная Волна явилась непосредственной причиной смерти более десяти миллиардов разумных существ (отказы локальных сетей, отказы сетей, приводящие к коллапсу среды, медицинскому коллапсу, транспортным катастрофам, отказу систем безопасности). Сообщаемый экономический ущерб намного больше. Наибольшую важность представляет вопрос о том, чего мы можем ожидать от хвостовых волн. Наш прогноз основан на показаниях сайтов с приборами и зонометрических наблюдениях, а также на исторических данных из наших архивов. Если не считать расчетов долговременных тенденций, прогноз изменений Зон никогда не был по-настоящему научным, но мы всегда могли точно предсказывать нашим подписчикам поведение хвостовых волн и идентифицировать новые доступные миры. К сожалению, сложившаяся ситуация делает всю нашу предыдущую работу бесполезной. Наша точная документация охватывает последние десять миллионов лет. Волны, распространяющиеся быстрее света, случаются каждые двадцать тысяч лет (обычно со скоростью 7,0 световых). Ничего, подобного масштабам данного явления, за этот срок не зафиксировано. Волны, подобные только что наблюденной, описаны со слов третьих лиц в старых и переполненных базах данных: подобное явление случилось в галактике Скульптора около пятидесяти миллионов лет назад. В нашей Галактике, возможно, Рукав Персея испытал нечто подобное около пятисот миллионов лет назад. Такая неопределенность делает выполнение нашей Миссии почти невозможным, и это является важной причиной для рассылки данного сообщения по зонометрическим и другим группам: все, кто интересуются зонометрией и навигацией, должны объединить свои ресурсы для решения этой проблемы. Новые идеи, доступ к архивам, алгоритмы - все это может оказаться полезным. Мы обещаем значительную помощь тем, кто не является нашим подписчиком, и предлагаем адекватный обмен информацией тем, у кого она есть. Замечание: мы адресуем это сообщение также оракулу Свндвп и направляем его прямым лучом в те точки Перехода, которые предполагаем обитаемыми. Наверное, событие такого масштаба представляет интерес даже там? Мы обращаемся к Силам Наверху: позвольте нам передать вам все, что мы знаем. Дайте нам какой-нибудь намек, если у вас есть мысли насчет этого события. Для демонстрации нашей доброй воли мы дальше приводим оценки, имеющиеся у нас на данный момент. Они основаны на наивном масштабировании документированных всплесков, наблюдавшихся в данном регионе. Подробности приводятся в нешифрованном приложении к данному сообщению. В течение следующего года будут пять или шесть хвостовых волн уменьшающейся высоты и скорости. За это время еще не менее двух цивилизаций (см. список цивилизаций в зоне риска) будут, вероятно, поглощены постоянно. Штормовые условия на поверхности Зоны будут наблюдаться и после прохождения хвостовых волн. Навигация в регионе И наконец, философское замечание. Мы, участники Зонографического образа, наблюдаем границу Зоны и орбиты пограничных звезд. По большей части изменения Зон происходят медленно: 700 метров в секунду в процессе долговременного сжатия. Однако эти изменения вместе с орбитальным движением затрагивают каждый год миллиарды живых существ. Как ледники и их дрейф сказывались на жизни населений миров дотехнической эпохи, так и эти долговременные изменения сказываются на нашей жизни. Штормы и всплески - это трагедии, вызывающие почти мгновенную смерть некоторых цивилизаций. Но они нам не подвластны, как и более медленные изменения. В последние несколько недель некоторые группы новостей были переполнены разговорами о войне и боевых флотах, о миллиардах погибших в межвидовых столкновениях. Всем им - и тем, кто живет более мирно вокруг них, - мы говорим: оглянитесь на Вселенную. Ей все равно, и какова бы ни была наша наука, есть катастрофы, которых нам не отвратить. И зло, и добро ничтожны перед лицом Природы. Мы лично видим в этом утешение - есть Вселенная, которой можно восхищаться, которую нельзя склонить ни к злу, ни к добру, которая просто есть. Шифр: 0 Получено: борт "Ульвиры" Языковый путь: Арбвит - Торгяз-24 - Чергелен - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Твирлипы туманов Тема: Причина недавней Великой Волны Рассылка: Группа "Изучение Погибели" Дата: 66,47 дней от крушения Сьяндры Кеи Ключевые фразы: Неустойчивость Зон и Погибель Гексаподия как ключевая идея Текст сообщения: Прошу прощения, если я повторю очевидные выводы. Мой единственный выход на Сеть обходится очень дорого, и я мог пропустить важные сообщения. Наблюдаемая в данный момент Великая Волна является по всем параметрам явлением космического масштаба и редкости. Кроме того, судя по другим сообщениям, ее эпицентр находится всего в шести тысячах световых лет от места недавней войны, связываемой с Погибелью. Может ли это быть простым совпадением? Как давно предполагают теоретики Сейчас впервые в истории Сети появилась разумная форма - Погибель, - которая может эффективно доминировать над Краем. Многие участники Сети Прошу вас написать мне и высказать свое мнение. Я получаю мало почты. От: Союз Обороны Тема: Доблестная миссия завершена Рассылка: Группа "Угроза Погибели" Группа "Отслеживание войн" Группа "Изучение Хомо сапиенс" Дата: 67,07 дней от крушения Сьяндры Кеи Ключевые фразы: Действия, а не разговоры Текст сообщения: После наших действий против людского гнезда на Первая большая операция вашего Союза увенчалась беспримерным успехом. После истребления главнейших своих союзников Погибели пришлось остановить свое распространение. Но еще многое предстоит сделать. Флот Союза возвращается в Средний Край. Мы понесли некоторые потери и нуждаемся в существенном пополнении. Мы знаем, что в Крае еще остались рассеянные гнезда человечества, и мы определили другие расы, которые пособничают людям. Защита Среднего Края должна быть главной задачей любого разумного существа доброй воли. Части вашего Союза вскоре прибудут в регион Истребить заразу! 36 Кьет Свенсндот был один на мостике "Ульвиры", когда волна схлынула. Уже давно были сделаны все приготовления, имевшие смысл, но у корабля не было адекватных средств передвижения в Медленности, которая его окружала. Все же капитан проводил много времени на мостике, пытаясь как-то программировать оставшуюся автоматику. Программирование на уровне механических идиотов было таким же способом заполнить время, как вязание, и таким же, наверное, древним. Конечно, выход из Медленности остался бы незамеченным, если бы не датчики, которые он со своими дирокимами поставил. А так трезвон и мигание вывели его из полудремы в такое бодрствование, что волосы на голове встали дыбом. Капитан стукнул по кнопке интеркома: - Глимфрель! Тироль! Быстро тащите свои хвосты на мостик! Когда братья появились, предварительный навигационный дисплей уже рассчитывал последовательность гиперпрыжков, которая ожидала подтверждения. Парочка, улыбаясь от уха до уха, быстро прыгнула в гамаки и привязалась у своих боевых постов. Пару секунд было тихо, только иногда звучал довольный посвист дирокимов. За последнюю сотню с хвостом часов они это репетировали снова и снова, потому что при хилой автоматике работы оказывалось много. Постепенно вид в окнах мостика обретал резкость. Там, где мелькали размытые блики, ультраволновые датчики постепенно выводили отдельные следы и все время уточняли информацию о расстояниях и скоростях. Окно связи показывало все удлинявшуюся очередь сообщений от флота. Тироль поднял глаза от своей работы: - Капитан, цифры прыжка вроде вполне нормальные - по крайней мере для первого варианта. - Ладно. Давай на выполнение и разрешай автовыполнение. После проведенных в волне часов они решили, что главной их задачей будет продолжение преследования. А потом... об этом они говорили долго, а капитан Свенсндот думал еще дольше. Тогда все придется решать самому. - Есть! - Длинные пальцы дирокима заплясали по консоли, а его брат добавил еще несколько управляющих слов голосом. - Поехали! Статус показал пять выполненных прыжков, потом десять. Кьет несколько секунд смотрел в окно истинного вида. Без изменений, без изменений... а потом самые яркие звезды сдвинулись, почти незаметно скользя по небу. "Ульвира" набирала скорость. - Эге! - Глимфрель перегнулся посмотреть на работу брата. - Мы даем 1,2 световых года в час. Лучше, чем перед Волной. - Отлично. Связь и наблюдение? Где все остальные и куда они движутся? - Ага. Сейчас. Глимфрель склонился к своей консоли. Несколько секунд он был почти безмолвен. Свенсндот стал просматривать почту. От Лимменд не было ничего. Двадцать пять лет Кьет служил Лимменд и Коммерческой Охране СК. И теперь взбунтоваться? А если да, пойдет ли кто-нибудь за ним? - Годится. Вот наша ситуация, капитан. - Глимфрель сдвинул главное окно, показывая свою интерпретацию докладов корабля. - Как мы и полагали, может быть, чуть острее. - Они с самого начала понимали, что эта волна больше, чем все известные в истории; не это имел в виду дироким, говоря "острее". Он опустил короткие пальцы вниз, проведя расплывчатую голубую черту поперек окна. - Мы полагали, что фронт Волны шел по нормали к этой линии. Тогда волна захватила владелицу Лимменд на четыреста секунд раньше, чем "Внеполосного", а нас еще через десять секунд. Если задний фронт такой, как у обычных волн... - только в миллион раз больше... - тогда и мы, и флоты преследования должны были выйти намного раньше "Внеполосного". Он показал на светящуюся точку, означавшую положение "Ульвиры". Вокруг нее и впереди возникали десятками другие точки - детекторы корабля сообщали о начале гиперпрыжков. Как будто от них во тьму уходил холодный огонь. В конце концов и Лимменд, и безмолвный флот снова вернутся к делу. - Наши регистраторы показывают, как все примерно случится. Большая часть флотов преследования выйдет из Волны намного раньше "Внеполосного". - Так. Значит, он утратит часть своей форы. - Ага. Но если он идет туда, куда мы полагаем - к звезде класса "G" в восьмидесяти световых годах впереди, у него есть шанс долететь раньше, чем они его уничтожат. - Он показал туман, который отползал в сторону от растущего узла света. - Уже не все продолжают преследование. - Ага... - Свенсндот одновременно читал новости, слушая объяснения Глимфреля. - Как говорят на Сети, Союз Обороны уходит с поля битвы победителем. - Как? - Тироль резко повернулся в своем гамаке, и в больших черных глазах не было его обычной насмешливости. - Ты слышал. - Кьет переслал сообщение на экран, где братья могли его видеть. Они быстро прочли под бормотание Глимфреля: "Храбрость командиров и экипажей... существенное уничтожение спасающихся бегством сил..." Глимфрель вздрогнул, утратив свою непринужденную легкость. - Они даже не упомянули Волну. Всякому ясно, что это трусливая ложь! Его голос перешел в нормальный диапазон, и он заговорил на своем языке. Частично Кьет его понимал. Обычно дирокимы вне своих обиталищ были радушным народом, хотя и с примесью веселого сарказма. Почти так сейчас звучал и голос Глимфреля, если не считать слишком резких присвистов и выражений куда более цветистых, чем Свенсндоту приходилось от братьев слышать: "...выползки из червивой коровьей лепешки... убийцы невинных снов..." Такие слова звучали сильно и по-самнорски, но на языке дирокимов "выползки из червивой коровьей лепешки" вызывали видимую ассоциацию, которая чуть ли не запах передавала. Голос Глимфреля поднимался все выше и выше, пока не вышел за человеческий диапазон. Вдруг он поник, дрожа и испуская низкие стоны. Дирокимы умеют плакать, но раньше этого Свенсндоту видеть не доводилось. Глимфрель покачивался в объятиях своего брата. Тироль посмотрел поверх его плеча на капитана. - И куда же теперь ведет нас месть, капитан? Минуту Кьет не отвечал, только смотрел. - Я дам вам знать, лейтенант. - Он посмотрел на дисплеи. Еще посмотрим и послушаем, тогда, быть может, будем знать. - Пока что подведите нас ближе к группе преследования, - сказал он спокойно. - Есть, капитан! Тироль потрепал брата по плечу и вернулся к своей консоли. В следующие пять часов экипаж "Ульвиры" наблюдал беспорядочное бегство флота Союза в сторону верхних зон. Это никак нельзя было назвать отходом - скорее паническое бегство врассыпную. Эти приспособленцы готовы были на вероломное убийство не задумываясь, готовы были лететь в погоню, если рассчитывали на приз в конце. Но когда перед ними встала угроза оказаться захваченными Медленностью или умереть среди звезд, они рванулись спасать каждый свою шкуру. Их бюллетени были набиты бравадой, но срыть их маневр было невозможно. Ранее сохранявшие нейтралитет указывали на несоответствие действий и сообщений, все более и более принималась точка зрения, что Союз построен вокруг Гегемонии Апраханти и преследует, возможно, иные цели, помимо альтруистического противостояния Погибели. Нервно строились предположения, на кого следующего обратит внимание Союз. Главные передатчики все еще следили за флотами, так что они могли с тем же успехом сидеть на магистрали какой-нибудь локальной сети. Поток сообщений в новостях хлестал водопадом с такой силой, что "Ульвира" в теперешнем ее состоянии просто не могла все принять. И все же Свенсндот за ним следил. Где-то может быть ключ, идея... Большая часть участников "Угроз" или "Отслеживания войн" проявляла мало интереса к Союзу или гибели Сьяндры Кеи самим по себе. Большая часть боялась Погибели, которая расползалась по Вершине Края. Никто из населения Вершины не смог оказать успешного сопротивления, и доходили слухи, что были уничтожены еще две пытавшиеся вмешаться Силы. Были и такие (тайные уста Погибели?), кто приветствовал новую стабильность в Вершине, пусть даже на основе постоянного паразитизма. На самом деле эта погоня здесь, у Дна, полет "Внеполосного" и его преследователей была единственным местом, где Погибель не одержала полной победы. И неудивительно, что на эту тему сыпалось десять тысяч писем в час. Геометрия всплытия была невероятно выгодна "Ульвире". Корабль был на окраине места действия, но теперь у него была фора в несколько часов по отношению к главным флотам. У Глимфреля и Тироля было больше работы, чем когда-либо за всю жизнь, - следить за всплытием флотов и определять другие корабли Коммерческой Охраны. Пока Скритс и Лимменд не всплывут из Медленности, Кьет оставался старшим по званию во флоте. Более того, он был лично известен большинству командиров кораблей. Его никогда не манила работа флотоводца - звание капитана-наставника он получил за искусство пилотирования в мирной жизни Сьяндры Кеи. Всегда он был вполне доволен, подчиняясь своим работодателям. Но сейчас... Капитан-наставник использовал свое положение. Преследование кораблей Союза не продолжалось. ("Подождите, пока мы сможем действовать все вместе", - приказал Свенсндот.) Всплывающие корабли обменивались возможными планами, включая и такие, которые предполагали гибель Главного командования. Отдельным командирам Кьет намекнул, что так, может быть, и есть, что флагманский корабль Лимменд в руках противника и что Союз - это всего лишь побочный эффект главного противника. Очень скоро Кьету некуда будет отступить от задуманного "предательства". Флагман Лимменд и ядро флота Погибели всплыли почти одновременно. Тревожные сигналы срочной связи загремели по всем палубам "Ульвиры" - пришло приоритетное сообщение через шифратор корабля. "Источник: Лимменд на флагмане. Приоритет: немедленный", - сказал голое корабля. Глимфрель вывел сообщение на главное окно, и Свенсндот почувствовал, как вдоль по коже ползет холодок леденящей уверенности. ...Всем кораблям преследовать уходящие суда. Это наш враг, убийцы нашего народа. ВНИМАНИЕ: подозревается маскировка. Любой корабль, возразивший против этого приказа, подлежит уничтожению. Боевой приказ и коды подтверждения следуют... Боевой приказ был прост даже по стандартам Коммерческой Охраны. Лимменд хотела, чтобы корабли разделились и пошли, задержавшись только для уничтожения "замаскировавшихся". - Как с кодами подтверждения? - спросил Кьет у Глимфреля. Дироким уже обрел свою обычную манеру. - Коды чистые. Мы бы вообще не получили сообщения, если бы у отправителя не было бы одноразового шифратора, выбранного на сегодня... Начинают поступать запросы от других, шеф. По звуковым и видеоканалам. Они хотят знать, что делать. Не подготовь Кьет почву за последние несколько часов, мятеж не имел бы ни одного шанса. Будь Коммерческая Охрана военной структурой, приказ Лимменд был бы тоже выполнен без вопросов. Но сейчас другие командиры обдумывали вопросы, которые поднял Свенсндот: при таком расстоянии можно было вполне держать видеосвязь, и у флота были одноразовые шифраторы, которые это позволяли. Но "Лимменд" выбрала для приоритетного послания буквенную почту. С военной точки зрения оно имело смысл, если было правильно зашифровано, но было и то, что предсказывал Свенсндот: предполагаемое Главное командование не хотело показывать свое лицо там, где точный видеомаскарад устроить невозможно. Все приказы будут идти по почте - иначе нужно показывать синтетические видеообразы, которые могут вызвать подозрение у внимательного наблюдателя. На такой тонкой ниточке висели сейчас Кьет и его друзья. Глаза Кьета рассматривали световой узел, изображавший флот Погибели. Этот явно не страдал от нерешительности. Ни один из его кораблей не повернул к безопасным высотам. Что бы ни командовало этим флотом, дисциплину оно держало лучше, чем даже человеческие военные. В своей решимости оно было готово пожертвовать всем в упорной погоне за одним маленьким звездолетом. Что дальше, капитан-наставник? Чуть впереди этого мазка холодного света появилась крохотная светящаяся точка. - "Внеполосный"! - объявил Глимфрель. - На шестьдесят световых лет впереди. И шифрованное видео от них, шеф. На той же покалеченной кодировке. Он вывел сигнал на главное окно, не ожидая приказа капитана. Это была Равна Бергсндот на фоне хаоса криков и движений - странный человек спорил с наездниками. Бергсндот отвернулась от камеры и вносила в перепалку свой вклад. И было это еще хуже, чем помнил Свенсндот о первых моментах всплытия своего корабля. - Это сейчас не важно, я тебе говорю! Пусть его. Мы должны связаться... - Тут она, очевидно, заметила ответный сигнал Глимфреля. - Вот они! Фам, ради всех Сил... - Она гневно махнула рукой и повернулась к камере. - Капитан-наставник! Мы... - Я знаю. Я только несколько часов как вышел из Волны. Мы теперь возле центра погони. Равна задержала дыхание. Даже учитывая сто часов на планирования, события шли для нее слишком быстро. И для меня тоже. - Это уже что-то, - сказала она после мгновенной паузы. - Все, о чем мы говорили, остается в силе, капитан. Нам нужна ваша помощь. То, что идет за нами, - Погибель. Прошу вас! Свенсндот заметил в окне мигающую точку. Нахальный Глимфрель транслировал это всем, кому можно было верить. Отлично. Он обсуждал с другими положение в эти последние часы, но другое дело - увидеть на экране коммуникатора Равну Бергсндот, увидеть кого-то со Страума, кто выжил и кому нужна помощь. Можешь провести остаток жизни, гоняясь за отмщением по всему Среднему Краю, но убивать ты будешь только стервятников. А то, что гонится за Равной Бергсндот, может быть первопричиной. Бабочки давно уже смотались, все еще распевая на всю Сеть о своей храбрости. Меньше одного процента флота Коммерческой Охраны послушались приказа "Лимменд" броситься за ними в погоню. Кьета Свенсндота беспокоили не они, а те десять процентов, которые остались позади и пристроились к флоту Погибели. Может быть, не все эти корабли перевербованы, а просто следуют приказу тех, кому верят. И по ним стрелять будет нелегко. А битва будет, сомневаться не приходится. Маневрировать на гипердвигателях для выхода на столкновение трудно, если другая сторона пытается его избежать. Но флот Погибели шел за своей целью, не отклоняясь. И медленно, постепенно оба флота выходили в одну и ту же точку. Сейчас они были рассеяны в объеме кубического светового года, но с каждым прыжком "флот Аньяры" капитана-наставника все точнее подстраивался на ритм гипердвигателей противника. Некоторые корабли уже всего несколько миллионов километров отделяло от флота противника - или точек, где противник только что был или сейчас будет. Определилась тактика выбора цели. До первого залпа оставалось всего несколько сот секунд. - Теперь, когда апраханти смылись, у нас численное преимущество. Нормальный противник сейчас бы отступил... - Флот Погибели - уж кто-кто, но не нормальный противник. - Это говорил рыжеволосый парень. Хорошо, что Глимфрель не транслировал его лицо на остальные корабли флота. Этот рыжий все время действовал остро и почти враждебно. Сейчас он, казалось, был занят тем, что опровергал любую высказанную Свенсндотом мысль. - Погибели плевать на все потери, лишь бы ей одержать верх. Кьет пожал плечами. - Слушай, мы делаем что можем. Первый огневой контакт через сто пятьдесят секунд. Если у них нет какого-то секрета в рукаве, мы его выиграем. - И Свенсндот остро взглянул на собеседника. - Или ты как раз об этом? Что Погибель может... Все еще доходили рассказы о распространении Погибели по всему Верхнему Краю. Без сомнения, этот разум был сверхчеловеческим. А безоружный человек может подвергнуться нападению численно превосходящей собачьей стаи и побелить. Так может быть. Погибель... Фам Нювен потряс головой: - Нет, нет. Здесь тактика Погибели куда примитивнее твоей. Это в Вершине у нее колоссальное преимущество - там она может управлять рабами, как пальцами руки. А здесь ее создания - как болваны на веревочках. - Фам Нювен нахмурился куда-то в сторону от камеры. - Нет, чего нам надо бояться - это ее стратегической сообразительности. - Вдруг в его голосе зазвучала отстраненность, и она пугала больше, чем только что звучавшее нетерпение. Это было не спокойствие мужественного человека перед лицом угрозы, а скорее спокойствие слабоумного: - Сто секунд до контакта... Капитан, у нас есть шанс, если вы сосредоточите свои силы на верных целях. Равна выплыла сверху экрана, положив руку на плечо рыжему. Богошок - вот что она о нем говорила, секретное преимущество перед врагом. Богошок, предсмертное послание Силы - и кто знает, мусор это или сокровище? Черт побери, если те ребята - марионетки на гнилых веревках, то кто же мы, когда слушаемся Фама Нювена? Но Кьет показал Тиролю - отметь цели, которые называет Фам Нювен. Девяносто секунд. Время принимать решение. Кьет показал на красные точки, отмеченные Тиролем среди флота противника. - Тироль, есть в этих целях что-нибудь особенное? Дироким секунду посвистел. Графики корреляции плыли перед ним мучительно медленно. - Корабли, которые он указывает, не самые большие или быстрые. Для нацеливания на них понадобится дополнительное время. Корабли командования? - Еще одно, капитан. У некоторых из них большая истинная скорость, не естественный остаток. Корабли с субсветовыми двигателями? Планетные бустеры? - Хм. - Свенсндот еще секунду смотрел на дисплей. Еще тридцать секунд, и "Линснар" Джо Хауген войдет в контакт, но не с указанной Нювеном целью. - Выходи на связь, Глимфрель. Скажи "Линснару", чтобы отошел назад и изменил цель. Полная перемена целей. Огоньки, изображавшие флот Аньяры, медленно ползли вокруг ядра флота Погибели, выискивая новые цели. Прошло двадцать минут и немало споров с другими капитанами. Коммерческая Охрана не создавалась для ведения войсковых операций. То, что привело Кьета Свенсндота к успеху, вызывало и поток вопросов и контрпредложений. И были еще угрозы, поступавшие по каналу владелицы Лимменд: смерть мятежникам и всем, кто оказался неверен Компании. Шифр был верен, но тон был полностью чужд мягкосердечной и ориентированной на прибыль Гиске Лимменд. Уж теперь каждый видел, что по крайней мере неподчинение Лимменд было правильным решением. Джоанна Хауген была первой, кто достиг синхронизации с новыми целями. Глимфрель открыл главное окно на поток данных от "Линснара" - почти естественный вид, ночное небо и медленно движущиеся звезды. Цель была от Линснара менее чем в тридцати миллионах километров, но с миллисекундной рассинхронизацией. Хауген прибывала чуть раньше или чуть позже прыжка противника. - Пуск "шершней"! - произнес голос Хауген. Теперь был виден целиком весь "Линснар" с расстояния несколько метров - с камеры, установленной на одном из первых пущенных "шершней". Корабль был еле виден - темная тень, заслонившая звезды, огромная рыба в бесконечном море. Рыба, сейчас живородящая мальков. Картинка замигала, "Линснар" появлялся и исчезал, когда "шершень" на миг терял синхронизацию. Из трюма корабля выливался рой голубых огоньков. "Шершни". Рой повис возле "Линснара", калибруя свою ориентацию на противника. Свет вокруг "Линснара" стал пропадать - "шершни" постепенно выходили из синхронизации с ним во времени и пространстве. Тироль открыл окно на сферу с центром в "Линснаре" радиусом в сто миллионов километров. Корабль-цель вспыхивал на этой сфере красной точкой, как сумасшедший мотылек. "Линснар" скрадывал добычу на скорости в одну восьмую световой. Иногда цель исчезала на секунды, синхронизация почти терялась; иногда "Линснар" и цель почти сливались, как два судна, разделенные десятой долей секунды и меньше чем миллионом километров. Что нельзя было точно отобразить, так это положение "шершней". Рой рассыпался мириадами траекторий, датчики их вытянулись в поисках корабля противника. - Что там с целью? Она отстреливается? - спросил Свенсндот. - Поддержка нужна? Тироль сделал дирокимский жест - аналог пожатия плеч. То, что они видели, было от них за три световых года. Он никак не мог знать. Но ответила Джо Хауген: - Похоже, моя мишень "шершней" не запускает. Я потеряла только пять - не больше, чем ожидается при близких промахах. Посмотрим... Она замолчала, но сигнал и след "Линснара" остался четким. Кьет посмотрел в другие окна. Пять кораблей флота Аньяры уже вступили в бой, и три из них завершили развертывание роев. Нювен молча смотрел с "Внеполосного". Богошок сделал свое дело, и теперь Кьет и его люди ждали своей судьбы. Потом хорошие и плохие новости посыпались очень быстро. - Есть попадание! - послышалось от Джо Хауген. Красной точки в рое "Линснара" больше не было. Она прошла в нескольких тысячах километров от одного из "шершней". За миллисекунды, необходимые для расчета нового прыжка, "шершень" обнаружил его присутствие и сдетонировал. Даже это не было бы фатальным, если бы цель успела прыгнуть, пока ее не настиг фронт взрыва - уже раньше было несколько таких близких промахов. Но в этот раз прыжок не успел пойти на выполнение вовремя. Родилась мини-звезда, одна из тех, чей свет через годы дойдет до краев места битвы. Глимфрель издал скрежещущий свист - непереводимое проклятие. - Шеф, мы потеряли "Аблсндота" и "Холдера". Очевидно, их цели пускали контр-рои. - Пошли туда "Гливинга" и "Трансе". Где-то на периферии его сознания затягивался плотный ком страха. Там погибали его друзья. Кьету случалось видеть смерть, но не такую. В полицейских акциях не было шанса летального исхода, только в спасательных операциях. И все же... Он отвернулся от боевой сводки и велел направить еще корабли на цель, окруженную защитными судами. Тироль уже направлял туда другие по собственной инициативе. Сосредоточение на нескольких несущественных целях могло в конечном итоге привести к поражению, но сейчас - сейчас враг получил удар. Впервые с момента катастрофы Сьяндры Кеи Коммерческая Охрана дала кому-то сдачи. Голос Хауген: - Ради всех Сил, этот тип таки летел! "Шершень" второй волны засек спектр антиматерии в момент поражения. Цель шла с истинной скоростью 15 000 км/сек. Ракетная боеголовка? Черт, им бы надо было отложить это до момента, пока они завоюют господство на поле боя. Тироль: - Еще попадания, на дальнем краю места боя. Противник перегруппировывается. Они как-то догадались, что нам надо... Глимфрель, с триумфальным посвистом: - Опа! Попали... ух ты! Шеф, кажется, Лимменд догадалась, что это мы координируем действия... Над боевым постом Тироля открылось новое окно, показывающее пространство на пять миллионов километров вокруг "Ульвиры". Там теперь были еще два корабля: флагман Лимменд и еще один корабль, который не откликнулся на призыв Свенсндота. На палубе "Ульвиры" наступила мгновенная тишина. Голоса торжества и паники с других кораблей стали вдруг очень далеки. Свенсндот и его экипаж смотрели на летящую к ним смерть. - Тироль! Через сколько времени рой... - Они уже здесь - промахнулись одним "шершнем" на десять миллисекунд. - Тироль! Кончай слежение за текущими схватками. Глимфрель! Передай "Линснару" и "Трансе" - пусть принимают на себя командование, если будет потерян контакт с нами. Эти корабли свои рои уже выпустили, а Джо Хауген была известна другим капитанам. Потом все мысли исчезли, и его поглотила координация собственного боевого роя. Местное тактическое окно показало, как рассыпается рой, в котором разными цветами были обозначены "шершни", отстающие от "Ульвиры" и опережающие ее. Атакующие корабли подстроили свои псевдоскорости точно. Все три корабля десять раз в секунду совершали прыжки на ничтожную долю светового года. Как скачущие по поверхности пруда камешки, они появлялись в реальном пространстве в точно отмеренные интервалы времени - и при каждом таком выныривании расстояние между кораблями было меньше пяти миллионов километров. И разделяла их только миллисекундная разница во времени прыжка и то, что сам свет не мог преодолеть расстояние между ними за короткий миг, проведенный в каждой точке. Палубу осветили три магниевые вспышки, отбросив тени от Свенсндота и дирокимов. Это был вторичный свет - аварийный сигнал дисплея о близкой детонации. "Беги во все лопатки", - только так можно было понимать этот страшный свет. И это было просто - разорвать синхронизацию... и потерять тактическое управление флотом Аньяры. Тироль и Глимфрель отвели головы от местного окна тактики, прикрыв глаза от света близкой смерти. Но их свистящие голоса не потеряли ритма, и команды по-прежнему шли от "Ульвиры" к другим кораблям. Там уже завязался с десяток местных стычек, и "Ульвира" теперь была единственным источником точной информации и управления. Каждую секунду, которую они продержатся, означа