гие - собаки знали, чем оно может стать. Остальные скрылись у Фама из виду, за посадочным модулем. Так есть ли тут сухой подход? Фам побежал по краю нефтяной лужи. Должен быть просвет у этого "крепостного рва", иначе все бы уже горело. Впереди языки пламени взлетали на десять метров, жара воспринималась как физический удар. Над пламенем поднимался дегтярный дым и стелился над полем, превращая солнечный свет в кровавый полумрак. - Ничего не вижу! - раздался в ушах полный отчаяния голос Равны. - У нас еще есть шанс, Рав. Если продержаться до подхода войск Резчицы... Стаи Булата нашли проход и приближались. Мимо Фама что-то свистнуло: стрела. Он залег и стал поливать противника очередями. Знай они, как быстро кончатся у него патроны, они могли бы продолжить наступление, а так оно захлебнулось после двух секунд бойни. Цепь противника развалилась, и собакоподобные побежали прочь - попытать счастья со стаями Резчицы. Фам снова обернулся к замку. Джоанна и Странник стояли на десять метров ближе к стенам. Она вырывалась из тисков стаи. Фам проследил ее взгляд - там был наездник. Синяя Раковина не обращал внимания на стаи, бегающие по краю пожара. Он катился внутрь, оставляя за собой нефтяные колеи, втянув все внешние органы и замотав грузовой шарф вокруг центрального стебля. Через раскаленный воздух он ехал вслепую, все глубже входя в сужающийся проход в огненном море. Уже он был в пятнадцати метрах от стен. Вдруг от его ствола прямо в жар отделились две ветви. Здесь! Сквозь дрожащий нагретый воздух Фам увидел ребенка, неуверенно бредущего из каменного укрытия. Какие-то мелкие фигурки сидели у него на плечах и шагали рядом с ним. Фам побежал вверх по склону. Здесь он мог двигаться быстрее любого наездника. Может быть, пора это сделать. Вспышка пламени ударила из замка в нефтяной пруд между ним и наездником у стены. Узкий канал спасения исчез, и перед Фамом встала сплошная стена пламени. - Тут еще много чистого места! - крикнул Амди. Он на несколько метров вылез из их укрытия заглянуть за угол. - Летающая машина летит сюда! А к нам идет... какая-то странная штука. Синяя Раковина или Зеленый Стебель? И солдат Булата снаружи тоже было много, но не близко - наверное, из-за летающей машины. Она была странная, без всякой симметрии страумских воздушных судов. Казалось, она перевернулась, чуть ли не врезалась в землю. По полю бежал высокий человек, стреляя по солдатам Булата. Джефри выглянул дальше, и рука его непроизвольно вцепилась в ближайшего щенка. К ним ехало что-то на колесах, как будто из ньоранской истории. А бока у него были раскрашены зигзагообразными полосами. Сверху торчал высокий шест. Дети чуть отошли от укрытия. Космонавт их заметил! Он развернулся, разбрызгивая из-под колес мох и нефть, от ствола отделились две ветки. А голос его пискнул по-самнорски: - Быстрее, сэр Джефри. У нас мало времени. А за ним, за лужей нефти, Джефри увидел... Джоанну! И тут пруд взорвался, и с обеих сторон пути отступления отрезал огонь. Но космонавт все так же махал своими щупальцами, показывая им, чтобы залезали на плоский верх его корпуса. Джефри схватился за какие-то упоры для рук. За ним вскочили щенки, цепляясь за его штаны и рубашку. Теперь Джефри видел, что этот стебель и есть космонавт: кора на нем была грязной и сухой, но стебель был мягкий, и он шевелился. Два элемента Амди еще оставались на земле, глядя на огонь по обе стороны от тележки. - Ой! - крикнул Амди прямо ему в ухо, но его все равно было почти не слышно за ревом пламени. - Нам тут ни за что не пробиться, Джефри! Единственный шанс - оставаться здесь. Голос космонавта исходил из маленькой пластинки у основания стебля. - Нет. Если вы здесь останетесь, погибнете наверняка. Огонь распространяется. Джефри прижался за стеблем наездника как можно теснее и все равно ощущал жар. Еще чуть-чуть - и займется нефть на шерсти Амди. Щупальца наездника подняли цветную материю, покрывавшую его корпус. - Натяните это на вас. - Он показал щупальцами на остальных Амди. - На всех вас. Двое, которые были на земле, прижались за передними колесами. - Очень горячо! - донесся голос Амди. Но и эти двое вспрыгнули на тележку и зарылись в эту странную парусину. - Накройтесь и всю дорогу не раскрывайтесь! Джефри почувствовал, как наездник накрывает их материей. Тележка уже катилась назад, в пламя. Сквозь каждую щель парусины жгла боль. Мальчик яростно задергался, протянув руку, потом другую, пытаясь накрыть ноги. Они быстро катились, подпрыгивая и качаясь, и Джефри с трудом держался. Вокруг него Амди свободными челюстями пытался удержать парусину на месте. Огонь ревел, как взбешенный зверь, и парусина тоже нагрелась и обжигала кожу. Каждый ухаб подбрасывал Джефри вверх, угрожая разорвать хватку его рук. Панический страх парализовал мысль, и лишь много позже он вспомнил тихие звуки из пластины вокодера и понял, что они должны были значить. Фам побежал к новым языкам пламени. Смертельный жар. Он провел руками по лицу и ощутил волдыри на ладонях. И отступил прочь. - Сюда, сюда! - крикнул голос Странника у него из-за спины, указывая выход. Он побежал спотыкаясь. Стая сидела в неглубокой впадине. Она сдвинула свой щиты, загораживаясь от новой полосы огня. Два элемента стаи отпрыгнули с его пути, когда он нырнул в яму. Джоанна вместе со стаей стали хлопать его по голове. - У тебя волосы горят! - крикнула девочка, но в секунду они сумели сбить пламя. Странник тоже слегка обгорел. Наплечные карманы были надежно закрыты, и впервые из них не выглядывали любопытные щенячьи глаза. - Я ничего не вижу, Фам! - Равна с небес. - Что у вас происходит? Быстрый взгляд назад. - Мы живы, - выдохнул он. - Стаи Резчицы добивают стаи Булата. Но Синяя Раковина... Он выглянул между щитами - как в доменную печь. Возле самого замка, быть может, есть еще воздух, которым можно дышать. Слабая надежда, но... - Там что-то движется! Странник высунул на секунду между щитами один нос. Сейчас он его убрал и облизывал с двух сторон. Фам снова посмотрел в щель. В огне были внутренние тени, не столь яркие места, и они шевелились... двигались? - Я тоже вижу. - Голова Джоанны придвинулась сзади, пытаясь выглянуть. - Рав, это Синяя Раковина... Ради самого Флота! Последние слова он сказал так тихо, что их не слышно было за ревом огня. Не было никаких признаков Джефри Олсндота, но... - Синяя Раковина едет сквозь самый огонь, Рав. Тележка катилась через глубокий разлив нефти, упорно, медленно. Теперь Фам видел огонь внутри пожара, и язычки пламени плясали на стволе Синей Раковины. А ветви его не были собраны обычным образом - они болтались, и каждая из них горела. - Он приближается, выезжает из огня. Тележка выехала из стены огня и покатилась, дергаясь, вниз по склону. Синяя Раковина не повернул в их сторону, но, не доезжая до посадочного модуля, колеса резко схватились тормозами. Фам вскочил и бросился к наезднику. Странник уже собирал щиты и готовился броситься за ним. Джоанна Олсндот секунду еще постояла, забытая, одинокая и печальная, и глаза ее безнадежно смотрели на дым и огонь у замка. Один из элементов Странника схватил ее за рукав и потащил прочь от огня. Фам уже был возле наездника и секунду молча смотрел. - ...Синяя Раковина мертв, Рав, к сожалению, нет сомнений. Ветви отгорели напрочь, оставив обугленные пеньки, ствол лопнул от жара. Голос Равны в ушах звучал потрясение: - Он проехал сквозь огонь и сам при этом горел? - Не может быть. Он наверняка был мертв уже на первых метрах. Это, должно быть, автопилот. Фам старался забыть агонизирующие взмахи ветвей, которые он видел в пламени. На секунду у него потемнело в глазах от взгляда на расколотую огнем плоть. Сама тележка излучала жар. Странник обнюхал ее, отшатываясь, когда подносил нос слишком близко. Вдруг он резко протянул лапу со стальными когтями и сильно потянул за покрывавший корпус шарф. Джоанна вскрикнула, бросаясь вперед быстрее, чем Фам и Странник. Лежащие под шарфом тела были неподвижны, но не обгорели. Схватив брата за плечи, Джоанна вытащила его на землю. Фам встал на колени рядом с ней. Дыхание есть? Он слабо сознавал, что кричит ему в уши Равна, видел, как Странник вытаскивает из металла крошечных собакоподобных. Секундой позже мальчик закашлялся, замахал руками, как ветряная мельница. - Амди, Амди! - Тут глаза его открылись и вытаращились. - Джоанна? - И снова: - Амди! - Не знаю, - отозвался Странник, стоя рядом с семью - нет, восемью - покрытыми грязью тельцами. - Какой-то шум мысли есть, но несвязный. Он тыкал носами в троих щенков - наверное, какой-то аналог искусственного дыхания. Мальчик заплакал, но его не было слышно за ревом пламени. Он пополз к щенятам, и его лицо оказалось рядом с одним из лиц Странника. Джоанна шла за ним, держа его за плечи, глядя на Странника и на неподвижные создания на земле. Фам поднялся на колени и оглянулся на замок. Пламя стало ниже. Потом он долго смотрел на обгоревший пень, который был Синей Раковиной. Вспоминал все подозрения, которые были напрасны. Думал, какая же смесь храбрости и автопилота понадобилась для этого спасения. Вспомнил все проведенные вместе месяцы, симпатию, а потом ненависть. "Друг мой, Синяя Раковина!" Пожары медленно угасали. Фам бежал по краю отступающего жара. И ощущал, как его богошок берет над ним верх окончательно. И впервые обрадовался этому, обрадовался порыву и мании, подавлению всех не относящихся к делу чувств. Посмотрел на Странника, на Джоанну и Джефри, на выздоравливающую стаю щенков. Все это было несущественное отвлечение. Нет, не совсем несущественное: оно оказало свое действие и замедлило развитие того, что было вопросом жизни и смерти вселенной. Фам поглядел вверх. В дымных облаках образовывались просветы, открывающие красные отсветы поднявшегося пепла и случайные пятна голубого неба. Бастионы замка опустели, а битва у стен затихла. - Какие новости? - нетерпеливо спросил он у неба. - Я ничего вокруг тебя не вижу, Фам. Большие группы стай - вероятно, противника - отступают к северу. Выглядит как окончательное и организованное отступление. Ничего похожего на "стоять насмерть", как было до сих пор. В замке нет пожаров - а также незаметно присутствия стай. Решение. Фам повернулся к остальным. И попытался изложить резкую команду в виде разумной просьбы: - Странник! Мне нужна помощь Резчицы. Мы должны проникнуть внутрь замка. Странника не пришлось особо убеждать, хотя он был полон вопросов. - Ты собираешься перелететь через стены? - спросил он, направляясь к Фаму. Фам уже бежал к шлюпке. Закинул туда Странника, потом влез сам. Нет, на этом корыте он летать не намерен. - Нет, только воспользоваться громкоговорителем, чтобы твоя начальница нашла нам дорогу внутрь. Через секунду над холмами послышалась речь на языке стай. Еще несколько минут. Еще несколько минут, я встану лицом к лицу с Контрмерой. И хотя Фам не осознавал четко, что из этого может выйти, он ощутил, как бьется в нем богошок за окончательную победу, за финальный акт воли Старика. - Где флот Погибели, Рав? Ответ пришел незамедлительно. Она смотрела на битву внизу, а молот опускался сверху. - За сорок восемь световых лет. - Приглушенный разговор мимо микрофона. - Они слегка ускорились. Будут в системе через сорок шесть часов... мне очень жаль, Фам. Шифр: 0 Получено: борт "Внеполосного" Языковый путь: Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Сандорская Разведка Тема: Наше последнее послание? Рассылка: Группа "Угроза Погибели" Группа "Отслеживание войн" Группа "Где они теперь" Дата: 72,78 дней от крушения Сьяндры Кем Ключевые фразы: обширное новое нападение, падение Сандора Текст сообщения: Насколько нам известно, наши сайты в Верхнем Крае поглощены Погибелью. Если можете, игнорируйте все сообщения от них. Еще четыре часа назад наша организация охватывала двадцать цивилизаций Вершины. Мы, оставшиеся, не знаем, что говорить и что делать. Все стало медленно, мрачно и уныло, мы для такой жизни не приспособлены. После этой передачи мы намерены расформироваться. Для тех, кто может продолжать, мы хотим сказать, что случилось. Новая атака произошла очень резко. Наши последние сведения Сверху сообщали, что Погибель внезапно протянулась во всех направлениях, пожертвовав непосредственной своей безопасностью ради приобретения как можно большего объема обрабатывающих мощностей. Мы не знаем, то ли мы просто недооценивали ее мощь, то ли сама Погибель действует в приступе отчаяния - и идет на отчаянный риск. До момента 3000 секунд назад мы находились под серьезной атакой по всем внутренним сетям нашей организации. Она прекратилась. Временно? Или это и был предел атаки? Мы не знаем, но если вы снова получите сообщение от нас, вы будете знать, что нас захватила Погибель. Прощайте. Шифр: 0 Получено: борт "Внеполосного" Языковый путь: Оптима - Аквилерон - Трисквелин, СК: Устройства трансляции От: Общество Рациональных Исследований Тема: Большая картина Ключевые фразы: Погибель, Красота природы. Беспрецедентная возможность. Краткое содержание: Жизнь продолжается Рассылка: Общество Рационального Управления Сетью Группа "Изучение Погибели" Группа "Отслеживание войн" Дата: 72,80 дней от крушения Сьяндры Кеи Текст сообщения: Всегда забавно смотреть на существа, считающие себя центром Вселенной. Возьмем, например, недавнее распространение Погибели В то же время ясно, что многие читающие не уделяют этим событиям должного внимания - очевидно, не понимают, что они для них действительно важны. За последний год мы были свидетелями убийства нескольких Сил и установления новой экосистемы в определенном районе Верхнего Края. Хотя и очень далекие от нас, такие события беспрецедентны. Раньше я и сам часто называл Сеть "Сетью миллионов неправд". Что ж, народ, теперь у нас есть возможность видеть, пока правда еще может себя проявить. Если повезет, увидим несколько масштабных мистерий о Зонах и Силах. Я призываю читателей рассматривать события под Погибелью со всех возможных точек зрения. В частности, следует воспользоваться возможностью оставшихся ретрансляторов Дибли Даун для координации наблюдений над охваченным Погибелью районом с обеих сторон. Это будет работой дорогой и кропотливой, поскольку в этом регионе доступны только сайты Среднего и Нижнего Края, но результаты того стоят. Общие вопросы, которыми следует интересоваться: Природа коммуникаций Погибели по Сети: Это создание частично - Сила, а частично принадлежит Верхнему Краю, и потому бесконечно интересно. Природа недавнего Великого Всплеска в Нижнем Крае под Погибелью: еще одно явление, не имеющее ясно выраженного прецедента. Теперь время его изучать... Природа флота Погибели, приближающегося сейчас к внесетевым областям Нижнего Края: Этим флотом очень интересовалась группа "Отслеживание войн" последние недели, но в основном - по идиотским причинам. (Кого интересует Сьяндра Кеи и Гегемония Апраханти? Оставьте местную политику местным группам.) Настоящий вопрос очевиден каждому, кроме дефективных: Зачем Погибель предпринимает такие усилия так далеко от своей естественной зоны? Если еще есть корабли в окрестности флота Погибели, я призываю их посылать сообщения в группу "Отслеживание войн". Если таковых нет, следует возмещать местным цивилизациям расходы на трансляцию картины расположения ультраволновых следов. Все это очень дорого, но результат того стоит - наблюдения эпохальные. И затраты долго не продлятся - флот Погибели прибудет к звезде назначения очень скоро. Остановится ли он и вернется? Или мы увидим, как Сила уничтожает воспротивившуюся ей систему? Как бы там ни было, нам предоставлена блестящая возможность видеть. 41 Равна шла через поле к поджидающим ее стаям. Густой дым уже сдуло прочь, но его запах еще тяжело ощущался в воздухе. Холм превратился в горелую мертвую землю. Сверху замок Булата смотрелся огромным черным соском в центре почерневшего холма. Солдаты молча освобождали ей путь. Не один из них бросал беспокойный взгляд на стоявший за ней корабль. Она медленно шла мимо них к тем, которые ее ждали. Странный был вид у сидящих стай - будто вышли на пикник, но каждому в тягость присутствие других. А на самом деле это было заседание штаба, и они сидели друг к другу как могли близко. Равна подошла к стае, сидящей в середине на шелковых подстилках. С шей взрослых элементов свисали замысловатые резные фигурки из дерева, но у некоторых был больной, старый вид. А перед стаей сидела пара щенков. Они шагнули вперед точно в тот момент, когда Равна пересекла последнюю полосу открытой земли. - Э-э, вы - Резчица? - спросила Равна. Один из самых больших элементов ответил женским и невероятно человеческим голосом: - Да, Равна, я - Резчица. Но тебе нужен Странник. Он в замке, с детьми. - А! - У нас есть фургон, и мы можем отвезти тебя внутрь прямо сейчас. - Один из элементов показал на экипаж, стоящий на склоне холма. - Но ведь ты могла сесть гораздо ближе? Равна покачала головой: - Нет... теперь не могла бы. Это была лучшая посадка, которую они с Зеленым Стеблем могли выполнить. Головы склонились в ее сторону - абсолютно синхронным жестом. - Я думала, что ты очень спешишь. Странник сказал, что вас преследует целый флот по горячему следу. Минуту Равна ничего не отвечала. Значит, Фам сказал им о Погибели? Но это и к лучшему. Она потрясла головой, стараясь собраться с мыслями. - Д-да. Мы очень спешим. Компьютер у нее на руке был связан с "Внеполосным", и на его крошечном дисплее было видно неуклонное приближение флота Погибели. Все головы извернулись в жесте, смысл которого Равна не поняла. - И вы отчаялись. Боюсь, я вас понимаю. Как ты можешь понять? А если можешь, как ты можешь нас простить? Но вслух Равна только произнесла: - Мне очень жаль... Королева взошла на свой фургон, и они поехали к стенам замка. Равна только однажды оглянулась. Ниже по склону огромной умирающей бабочкой лежал "Внеполосный". Верхние шипы его гипердвигателей дугами возвышались на сто метров в воздух и блестели мокрой металлической зеленью. Посадка не была совсем уж столкновением, и даже сейчас антиграв компенсировал часть веса корабля. Но шипы гипердвигателей на земле погнулись. За кораблем склон холма круто уходил к воде и островам. Уходящее к западу солнце отбрасывало размытые тени на острова и на замок за проливами. Фантастическая сцена - замки и звездолеты. А дисплей на ее руке безмятежно отсчитывал оставшиеся секунды. - Булат заложил пороховые бомбы по всему куполу. - Резчица повела парой носов, показывая вверх. Равна проследила за ее движением. Купол больше отвечал собору эпохи Принцесс, чем военной архитектуре: розовый мрамор, бросающий вызов небу. А если он весь рухнет, наверняка раздавит стоящий под ним звездолет. Резчица сказала, что Фам уже внутри. Они въехали в купол через темные прохладные комнаты. Равна видела ряды анабиозных боксов. Сколько же из них можно будет оживить? И узнаем ли мы это? Вокруг было темно. - Ты уверена, что все войска Булата ушли? Резчица ответила не сразу, поглядев сначала головами в разные стороны. Пока что Равна не могла читать по виду стаи, как по выражению человеческого лица. - Уверена в разумной степени. Если в замке кто-то и остался, то за многими стенами камня, иначе мои поисковые партии их бы нашли. Что важнее, мы нашли то, что осталось от Булата. А королева, очевидно, вполне поняла вопросительное выражение лица Равны. - Ты не знала? Очевидно, Властитель Булат спустился сюда взорвать бомбы. Это было бы самоубийство, но эта стая давно уже сошла с ума. Что-то его остановило. Кровь была повсюду. Два его элемента погибли. Остальные бродили вокруг - хнычущие обломки. Кто бы ни был тот, кто с ним расправился, он явно быстро отступил, избегая любой конфронтации. Вернется он не скоро, хотя, боюсь, мне в конце концов не избежать встречи с моим дорогим Свежевателем. Учитывая все обстоятельства. Равна подумала, что эта проблема вряд ли станет актуальной. Ее компьютер давал срок прибытия флота Погибели через сорок пять часов. Джефри и Джоанна стояли возле своего звездолета под главным куполом. Они сидели на ступенях посадочного трапа, держась за руки. Когда открылись широкие двери и въехал фургон Резчицы, девочка встала и помахала рукой. Потом они увидели Равну. Мальчик устремился к ней, потом замедлил шаг. - Джефри Олсндот? - мягко спросила Равна. Его полная достоинства поза казалась слишком взрослой для девятилетнего. Бедняга Джефри испытал столько утрат и так много прожил, имея так мало. Равна соскочила с фургона и пошла к нему. Мальчик вышел из тени. Он был окружен толпой маленьких элементов стаи. Один из них висел у него на плече, другие болтались у него возле ног, не заботясь, казалось, о том, чтобы не попасть под ноги, третьи шли за ним сзади и с боков. Джефри остановился довольно далеко от нее. - Равна? Они кивнула. - А ты не можешь подойти чуть ближе? А то шум мыслей королевы слишком близко. Голос был мальчика, но его губы не шевелились. Равна прошла разделявшие их метры. Щенки и мальчик неуверенно шагнули вперед. Теперь, вблизи. Равна видела его порванную одежду и то, что было похоже на повязки на ранах на плечах, локтях и коленях. Он посмотрел на нее торжественно и вдруг поднял руки ее обнять. - Спасибо тебе, что ты прилетела. - Голос его был приглушен, но он не плакал. - Спасибо тебе и спасибо бедному господину Синей Раковине. На этот раз его голос, грустный, но ясный, исходил от окружавшей их стаи щенков. Джоанна Олсндот подошла и встала рядом. Ей только четырнадцать? Равна, протянула ей руку. - Как я слышала, ты сама по себе спасательный отряд. Из фургона донесся голос Резчицы: - Джоанна - она такая. Она изменила наш мир. Равна показала на трап корабля, откуда падал свет: - Фам там, внутри? Девочка кивнула, но ее ответ перехватила стая щенков: - Там, там. Они там со Странником. Щенки расцепились и пошли вверх по лестнице, только один отстал, чтобы потянуть за собой Равну. Она пошла за ними, а Джефри рядом. - Кто эта стая? - спросила Равна, показывая на щенков. Джефри поднял удивленный взгляд: - Как кто? Амди, конечно. - Ох, извини, - донесся голос Джефри от щенков. Я так много с тобой говорил и совсем забыл, что ты не знаешь... - Прозвучал хор аккордов и переходов, закончившийся мальчишеским хихиканьем. Джоанна посмотрела на машущие головы и поняла, что этот чертенок отлично осознавал смысл своего розыгрыша. Внезапно загадка разрешилась. - Рада с тобой познакомиться, - произнесла Равна, одновременно разозленная и очарованная. - А теперь... - Ага, теперь у нас куда более важные вопросы. И стая запрыгала вверх по лестнице. Этот "Амди" метался между застенчивой грустью и маниакальным возбуждением. - Я не знаю, что они там делают. Они нас вышибли, как только мы им показали дорогу. Равна шла за стаей, а Джефри сразу за ней. По звуку было не похоже, что внутри происходит хоть что-нибудь. В куполе было тихо, как в склепе, только раздавалось эхо от нескольких стай-охранников. Но здесь, на середине трапа, даже эти звуки глохли, а из люка не слышалось ничего. - Фам? - Он там, внутри, - сказала Джоанна, стоя у подножия трапа. Она вместе с резчицей смотрели вверх. - Я не уверена, что у них все идет как надо. После боя он казался... казался странным. Головы Резчицы перемещались из стороны в сторону, будто она пыталась их рассмотреть на фоне падающего из люка света. - На этом вашем корабле ужасная акустика. Как только люди ее выдерживают? - И вовсе не такая ужасная, - возразил Амди. - Мы там с Джефри много времени провели, и я привык. - Две его головы просунулись в люк. - И я не знаю, за что Странник с Фамом нас выгнали. Мы могли пойти в другую комнату и сидеть тихо. Равна осторожно протиснулась между передними щенками стаи и постучала в металл корпуса. Люк не был задраен, и можно было слышать, как работает вентиляция корабля. - Как дела, Фам? Раздалось шуршание и стук когтей по металлу. Люк чуть отодвинулся в сторону, на трап упал яркий мигающий свет. Высунулась собачья голова. У нее глаза были так широко открыты, что виднелись белки вокруг глаз. Интересно, это что-нибудь значит? - Привет, - сказала голова. - Хм, понимаешь... Как раз сейчас там работа несколько напряженная... в общем, я не думаю, что Фама следует сейчас беспокоить. Равна просунула руку в люк. - Беспокоить его я не собираюсь. Но я войду. Мы дрались за эту минуту, и бог знает сколько миллиардов погибли в этой битве, а теперь какая-то собака мне говорит, что работа несколько напряженная. Странник посмотрел на ее руку. - Ну, ладно. Он откатил люк настолько, чтобы Равна могла пройти. Щенки вертелись у ее ног, но откатились вниз раньше, чем Странник на них глянул. Равна не заметила. x x x Этот "корабль" был почти что простым контейнером, грузовым корпусом. Только груз - гибернаторы - был с него снят, и остался ровный пол с точками креплений. Равна это заметила мельком. Ее внимание привлек свет - и эта вещь. Она росла из стен и излучала свет, который в середине трюма трудно было выдержать. Она меняла форму, цвета ее переливались от красного до фиолетового и зеленого. А Фам, скрестив ноги, сидел в середине этой феерии. Половина волос у него сгорела, руки и ноги дрожали, и он бормотал что-то на языке, которого Равна не могла узнать. Богошок. Два раза он был спутником катастрофы. Безумие умирающей Силы. А теперь он был единственной надеждой. Равна сделала шаг к Фаму и ощутила хватку челюстей у себя на рукаве. - Прошу вас. Его нельзя беспокоить. Ее держал самый большой, покрытый боевыми шрамами. Остальная стая - Странник - повернул все лица к Фаму. Дикарь, глядящий на нее, как-то уловил поднимающуюся в ее лице ярость. И стая сказала: - Послушай, сестренка, твой Фам вроде в отключке, он свою нормальную личность выменял на вычислительные способности. Хм? Ничего себе. Этот Странник подхватил жаргон, но вряд ли много сверх того. Наверное, Фам с ним разговаривал. Равна сделала успокаивающий жест. - Да-да, понимаю. Она стала всматриваться в свет. Эта переменная форма, на которую так трудно было смотреть, была чем-то вроде графики, которую можно вывести почти на любом дисплее, тупо пересекая фрактальные поверхности высокой размерности. Сияла она чистейшим монохромным светом, но этот цвет менялся. В основном этот свет был, конечно, когерентным: по каждой твердой поверхности ползали интерференционные пятна. Местами интерференции сливались, и при изменении цвета по корпусу ползли темные и светлые полосы. Равна подошла ближе, глядя на Фама и на... Контрмеру. А что же это еще могло быть? Какая-то накипь на стенах, которая стала расти навстречу богошоку. Это не просто были данные, сообщение, которое надо передать. Это была машина из Перехода. Равне приходилось читать о таких вещах: устройства, сделанные в Переходе для работы у Дна Края. В таком устройстве не было ничего разумного, ничего, нарушающего ограничения Нижних Зон, но такое устройство использовало окружающую среду оптимальным образом и делало то, чего желал его строитель. Его строитель. Погибель? Враг Погибели? Равна шагнула ближе. Эта штука уходила глубоко в тело Фама, но не было ни крови, ни ран. Можно было бы принять это за голографический фокус, если бы тело Фама не содрогалось и не извивалось. Рукава фракталей, опушенные тонкими зубами, вились вокруг него, и Равна безмолвно ахнула, чуть не назвав Фама по имени. Но Фам не сопротивлялся этому вторжению. Казалось, он глубоко ушел в свой богошок и был очень спокоен. Сразу хлынули наружу глубоко спрятанные надежда и страх: надежда - что даже сейчас богошок может сделать что-нибудь с Погибелью, и страх - что при этом Фам умрет. Извивающиеся движения машины замедлились. Цвет застыл на грани бледно-голубого. Глаза Фама открылись, и голова его повернулась к Равне. - Легенда наездников оказалась правдой, Рав. - Голос его был далек, и Равне послышался шепчущий смех. - И наездники должны знать, я думаю. В последний раз они об этом узнали. Есть Сущности, которым Погибель не нравится. Сущности, о которых только строил предположения мой Старик... Силы за пределами Сил? Равна осела на пол. Дисплей на ее руке слабо светился, показывая время. Менее сорока пяти часов. Фам заметил ее взгляд вниз. - Я знаю. Движение флота ничто не замедлило. Он - жалкая штука по сравнению с этим... но у него с запасом хватит сил уничтожить этот мир или эту солнечную систему. И это то, чего хочет сейчас Погибель. Она знает, что я могу ее уничтожить... как она была уничтожена в прошлый раз. Равна не очень осознавала, что Фам окружен со всех сторон. Каждое лицо смотрело на голубую пену и вплетенного в нее человека. - А как, Фам? - прошептала Равна. Молчание. Потом голос: - Все эти возмущения зон... это пыталась действовать Контрмера, но без координации. Теперь ее направляю я. Я запустил... обратную волну. Она истощает местные источники энергии. Не чувствуешь? Обратную волну? О чем он говорит? Равна посмотрела на свой дисплей - и у нее перехватило дыхание. Скорость противника выросла до двадцати световых лет в час - как могло бы быть в Среднем Крае. Два дня форы превратились почти в два часа... А дисплей показывал скорость уже двадцать пять световых лет в час. Тридцать. Кто-то стучал в люк. Тщательник провинился. Он должен был наблюдать за движением по холму вверх, и он это знал и потому действительно чувствовал себя виноватым - но не мог заставить себя вернуться к выполнению долга. Есть вещи, которые так заманчивы, что от них невозможно оторваться - как наркоману от жевания листьев кримы. Он тащился позади, осторожно неся среди себя Компьютер так, чтобы висячие розовые уши не волочились по земле. На самом деле охранять Компьютер - это куда важнее, чем подгонять своих солдат. В любом случае он достаточно близко, чтобы дать совет. А в ежедневной рутине его лейтенанты разбирались лучше. За последние часы морские ветры отнесли дымные облака в глубь суши, и воздух был чистым и соленым. Здесь, на холме, сгорело не все. Оставались даже цветы и пушистые стручки семян. Короткохвостые птицы парили в восходящих потоках, крики их сливались в радостную музыку, будто обещая, что мир скоро станет прежним. Но Тщательник знал, что этого не может быть. Все его головы смотрели на подножие холма, где стоял звездолет Равны Бергсндот. Длину уцелевших шипов гипердвигателей Тщательник оценил в сто метров. Сам корпус был больше ста двадцати метров. Рассевшись вокруг Компьютера, Тщательник вызвал привычное лицо Олифанта. О космических судах Компьютер знал много. Этот корабль был построен не по человеческому проекту, но общая форма его была вполне обычной; это Тщательник знал из прошлых чтений. От двадцати до тридцати тысяч тонн, оборудован антигравитационными устройствами и двигателями для передвижения быстрее света. Самая обычная для Края конструкция. Но видеть ее здесь, глазами своих собственных элементов! Он взгляда не мог оторвать от корабля. Три его элемента работали с Компьютером, а остальные двое смотрели на переливающуюся зелень корпуса. Солдаты и орудийные повозки вокруг перестали существовать для него. Корабль, при всей своей массе, едва касался земли. Когда же мы сами сможем такое построить? Компьютер утверждал, что без посторонней помощи - за столетия. Чего бы я не дал за день на борту такой штуки! Но этот корабль преследовало что-то еще более мощное. Тщательник вздрогнул от холода под летним солнцем. Он часто слыхал историю Странника о первом приземлении и видел лучевое оружие людей. Он читал в Компьютере о бомбах, превращающих в пыль целые планеты, о другом оружии Края. И пока он работал над пушками для Резчицы - лучшее оружие, которое он мог вызвать к жизни, - он мечтал и уносился мыслью вдаль. В своих сердцах он никогда не ощущал реальности всего этого, пока не увидел парящий в высоте звездолет. Теперь он поверил. Значит, целый флот убийц гонится по пятам за Равной Бергсндот. И часы мира наверняка сочтены. Он быстро пробежал по путям поиска Компьютера, выискивая материалы о вождении звездолетов. Пусть остались только часы, но познавай, пока есть время познавать. Тщательник погрузился в звуки и изображения Компьютера. Он открыл три окна, каждое на свой аспект практического пилотирования. Громкие крики с холма. Он поднял одну голову, испытывая только раздражение от помехи. Это не были крики боевой тревоги - просто общее беспокойство. Странно, как приятно прохладен стал полуденный воздух. Два его элемента поглядели вверх, но там не было тумана. - Смотри, Тщательник, смотри! Артиллеристы приплясывали, охваченные паническим страхом. И показывали они в небо... на солнце. Он завернул лицо Компьютера в розовую обертку, в то же время глядя на солнце, затенив глаза. Оно было высоко на юге и сияло ярко. А воздух был прохладен, и птицы ворковали, будто отправляясь по гнездам на закате. Вдруг до Тщательника дошло, что он глядит прямо на солнечный диск, и уже пять секунд, и не только нет рези в глазах, но даже слезы не выступили. А тумана все равно нет. Тут он похолодел изнутри. Солнечный свет гас. На диске появлялись темные точки. Солнечные пятна - Описатель ему их показывал в телескоп. Но тогда они смотрели через сильные фильтры. Что-то встало между ним и солнцем и высасывало из солнца свет и тепло. Стаи на холме застонали. Пугающий звук, которого Тщательник никогда не слышал в битве, стон стаи, увидевшей непознаваемый ужас. Голубое небо почернело, воздух стал холоден, как в глубокую ночь. Солнечный свет сменился серой люминесценцией, как от исчезающей луны. Еще слабее. Тщательник припал животами к земле. Кто-то из его элементов издал глубокий горловой свист. Это было оружие, оружие - но Компьютер о таком никогда не говорил. Ярко вспыхнули звезды над холмом. - Фам, Фам! Они будут здесь через час! Что же ты сделал, Фам? Чудо, но во зло? Фам Нювен пошевелился в ярких объятиях Контрмеры. Голос его был почти нормален, богошок отступил. - Что я сделал? Не очень много. И больше, чем любая Сила. Даже Старик только догадывался. Равна. То, что принесли сюда страумеры, - это Легенда наездников. Мы - я и оно - только что сдвинули назад границу Зоны. Местное изменение, но глубокое. Мы сейчас в эквиваленте Верхнего Края, может быть, даже нижнего Перехода. Вот почему так быстро летит флот Погибели. - Но... От люка вернулся Странник и перебил панический вопль Равны простым деловым сообщением: - Солнце только что погасло. Его головы качались с выражением, которого Равна не могла понять. - Это временно, - ответил Фам. - Где-то надо было взять энергию для этого маневра. - 3-зачем, Фам? Если Погибель и должна победить, зачем ей помогать? Лицо Фама стало пустым - он почти исчез за другими программами, работавшими в его мозгу. - Я... я фокусирую Контрмеру. Теперь я понимаю, что она такое... Ее создало нечто за пределами Сил. Может быть. Народ Облаков, может быть, она дает им сигнал. А может быть, она всего лишь укус насекомого, который должен вызвать куда более сильную реакцию. Дно Края только что отступило, как отступает вода перед цунами. - Контрмера засияла оранжевым, и ее дуги и колючки обхватили Фама еще теснее. - А т-теперь, когда мы натянули катапульту в нижнюю Зону... теперь начнется всерьез. Ох, как забавлялся бы призрак Старика! Заглянуть за пределы Сил - за это почти стоит умереть. Цифры положения флота бежали по запястью Равны. Погибель надвигалась быстрее, чем раньше. - Пять минут, Фам. И это несмотря на расстояние в тридцать световых лет. Смех. - А, Погибель тоже это знает. Теперь я вижу, что этого она все время и боялась. Это и есть то, что убило ее много эпох назад. Она рвется вперед, но уже слишком поздно. - Сияние вспыхнуло ярче, и маска света, которая была лицом Фама, стала спокойнее. - Что-то очень далекое... меня... услышало, Рав. И она наступает. - Что? Что наступает? - Волна. И большая. По сравнению с ней та, в которую мы попали, - мелкая рябь. А это такая, в которую никто не верит, потому что никого не остается, чтобы ее зафиксировать. Дно взлетит выше флота. Внезапное понимание. Внезапная надежда. - И они там застрянут? Значит, не зря бился Кьет Свенсндот и не был глупостью совет Фама: во всем флоте Погибели не осталось ни одного корабля с субсветовым двигателем. - Да. Они в тридцати световых годах. А все с высокой собственной скоростью мы уничтожили. Добираться сюда они будут тысячи лет... - Контрмера внезапно сжалась, и Фам застонал. - Мало времени. Сейчас максимальный спад. Когда придет Волна, она... - Снова стон боли. - Я ее вижу! Ради всех Сил, Равна! Она взлетит высоко и продлится долго. - Как высоко, Фам? Равна подумала обо всех цивилизациях там, наверху. Там были бабочки и те вероломные типы, что помогли устроить погром на Сьяндре Кеи... И триллионы других, живущих в мире и идущие своим путем к Вершине. - Тысяча световых лет? Десять тысяч? Не знаю. Призраки внутри контрмеры - Арне и Сьяна - считали, что она может подняться высоко и проколоть Переход, окутать Погибель там, где она сейчас есть... Наверняка это то, что случилось в прошлый раз. Арне и Сьяна? Судороги Контрмеры замедлились. Свет ее ярко вспыхивал и гас, вспыхивал и гас, и в каждой приступе темноты слышалось тяжелое дыхание Фама. Контрмера, спаситель, который убьет миллион цивилизаций. А сейчас убивает человека, который ее запустил. Почти не думая, Равна бросилась вперед, к Фаму. Но руки ее наткнулись на частокол острых бритв. А Фам смотрел на нее и пытался что-то еще сказать. Потом свет погас - в последний раз. Из темноты отовсюду донесся шипящий звук и нарастающий едкий запах, который Равна никогда не забудет. Фаму Нювену не было больно. Последние минуты его жизни не поддаются никакому описанию, пригодному для Медленной Зоны или даже для Края. Попробуем метафоры и аналогии. Это было... это было, как будто Фам стоял со Стариком на огромном пустынном пляже, а Равна и стаи были точками у их ног. Планеты и звезды стали зернышками песка. А море отошло резко назад, дав яркому свету мысли проникнуть туда, где раньше была тьма. Но царство Перехода будет кратким. На горизонте громоздилось возвращающееся море, темная стена выше любой горы, несущаяся на них. Фам посмотрел на ее огромность. Фам, и богошок, и Контрмера не переживут этого погружения, даже по отдельности. Они вызвали катастрофу, неохватную для любого ума, и огромная часть Галактики погрузится в Медленность, глубоко, как Старая Земля, и навечно, как Старая Земля. Арне и Сьяна, страумеры и Старик отомщены... и Контрмера завершена. А что же Фам Нювен? Орудие созданное и употребленное, и теперь его только выбросить. Человек, которого не было. Волна накатила на них, погружая в глубину. Вниз, от света Перехода. Там, снаружи, снова сияет солнце мира Стальных Когтей, но в разуме Фама Нювена все закрывалось, и ощущения сводились к тому, что могут видеть глаза и слышать уши. Контрмера медленно уползала в небытие, выполнив свое задание без единой сознательн