представить себе не можете. У них не раскрылись парашюты. Вили посмотрел в том направлении, куда показывал Джереми, но не увидел ничего, кроме буйно разросшихся зеленых кустов и едва различимой тропинки. В Лос-Анджелесе старики любили поговорить о славном прошлом, однако Вили показалось странным, что здесь, где сейчас царил мир, была похоронена война, и что этот мальчик говорил о древней истории так, словно все произошло только вчера. Его дед полковник Николай Сергеевич Каладзе командовал русским воздушным десантом, сброшенным еще до того, как стало известно, что Мирная Власть (тогда еще безымянная организация, состоящая из политиков и ученых) сделала военные действия невозможными. Задание "Красной стрелы" состояло в обнаружении и разгадке тайного оружия - силового поля, только что изобретенного американцами. Довольно быстро выяснилось, что американцы сами не знают, как относиться к странным серебряным пузырям, которые начали появляться необъяснимым образом, иногда предотвращая взрывы бомб, но чаще всего уничтожая важные военные объекты. В этом хаосе, когда все проигрывали в Войне, которой никто не начинал, русские военно-воздушные силы и американская армия вели свою собственную войну, используя оружие, склады которого оказались постепенно под пузырями. Конфликт продолжался несколько месяцев, становясь все менее напряженным, пока не свелся к тому, что обе стороны прибегли к использованию исключительно стрелкового оружия. В этот момент, словно по мановению волшебной палочки, появилась Мирная Власть, которая объявила, что их единственная цель - всеобщий мир, и взяла на себя ответственность за производство силовых полей-пузырей. Остатки русского десанта ушли в горы и укрылись там, в то время как нация, на которую они напали, начала приходить в себя. А затем пришло время бактериологического оружия - Мирная Власть утверждала, что его применили американцы в последней попытке сохранить независимость. Русские партизаны сидели и ждали, когда возникнет подходящая возможность вступить в бой. Однако такая возможность так и не представилась. Миллиарды людей погибли, а рождаемость в годы, последовавшие за Войной, резко упала. Русские, укрывшиеся в горах, состарились, теперь они возглавляли лишь небольшие разрозненные группы. Однако полковник Каладзе попал в плен (хотя его вины в этом не было) еще до того, как страну наводнили вирусы, когда еще функционировали госпитали. Там он познакомился с медсестрой, на которой впоследствии женился. Пятьдесят лет спустя ферма Каладзе занимала сотни гектаров земли вдоль южной границы Купола, под которым исчез Ванденберг. Это было одно из немногих мест в Центральной Америке, где росли бананы и какао-бобы. Двойной солнечный свет имел удивительную интенсивность, а огромный купол создавал в атмосфере препятствие, вызывавшее обильные осадки. На полях фермы выпадало 250 сантиметров дождя в год - и это на земле, где раньше дожди шли редко. Так Николай Сергеевич Каладзе, родившийся в Грузии, превратился в самого обычного полковника из Кентукки. Большую часть этих сведений Вили узнал из непрекращающейся болтовни Джереми. После полудня они остановились, чтобы поесть. Несмотря на внешнюю мягкость, Джереми был охотником-энтузиастом, хотя и не очень опытным. Ему потребовалось несколько выстрелов, чтобы попасть в одну птицу. Вили предпочел бы есть то, что они взяли с собой, но он посчитал, что неприлично отказываться от добытой дичи. Всего шесть месяцев назад ему бы и в голову не пришло принимать в рассмотрение соображения вежливости. Они двинулись дальше, правда, теперь энтузиазм заметно утих. Это был кратчайший путь на ферму "Красная стрела", но все равно переход от Санта-Инес занимал десять часов. Учитывая, что в дорогу пустились довольно поздно, им скорее всего придется ночевать на этой стороне озера Ломпок, а уж потом переправляться на пароме. Болтовня Джереми начала слабеть по мере того, как солнце стало клониться к Тихому океану, и у них за спиной появились двойные тени. В середине длинного монолога о прелестях его многочисленных подружек Джереми обернулся и посмотрел на Нейсмита. - Знаете, сэр, - негромко проговорил он, - по-моему, кто-то идет следом за нами. Старик, казалось, дремал, позволяя своей лошади Берте самой выбирать дорогу. - Знаю, - отозвался он. - Они находятся почти в двух километрах позади. Если бы у меня было побольше снаряжения, я бы мог сказать точнее. Похоже, преследователи двигаются пешком, причем немного быстрее, чем мы. Всего их от пяти до десяти человек. Нас догонят еще до наступления ночи. И несмотря на то что вечер был совсем не холодным, Вили почувствовал, что дрожит. Рассказы Джереми о русских бандитах не шли ни в какое сравнение с тем, что он видел, когда жил в Нделанте, но и они были достаточно пугающими. - Вы можете связаться с встречающей стороной, Пол? - Не хочу выходить на связь, - пожав плечами, ответил Нейсмит. - Боюсь, это лишь подстегнет нападение. Ближе всего к нам находятся родственники Джереми, но даже на очень быстрой лошади они доберутся сюда только за несколько часов. Придется обойтись своими силами. Вили сердито посмотрел на Джереми, ведь это его дальние родственники - те самые, о которых он болтал весь день, - ведут за ними охоту. Широкоскулое лицо мальчишки было бледным. - На самом деле это все была пустая болтовня - никто не видел бандитов в здешних краях.., уже очень много лет. - Знаю, - прошептал Нейсмит. - Тем не менее нас определенно кто-то преследует. Он посмотрел на Берту, словно пытаясь решить, есть ли у них какой-нибудь шанс оторваться от преследователей, явно путешествовавших пешком. - Насколько надежно твое ружье, Джереми? Молодой человек поднял оружие. Если не считать вычурного телескопического прицела и довольно короткого дула, оно показалось Вили самым обычным: автоматическая восьмимиллиметровая винтовка, какими пользуются все в Нью-Мексико, тяжелая и простая. Очевидно, десятизарядная. С таким коротким дулом не может бить точнее, чем пистолет. Вили несколько раз удалось избежать пули из такого ружья, когда в него стреляли с расстояния сто метров. Джереми ласково погладил ружье. Ему явно были неизвестны эти факты, потому что он сказал: - Отличное ружье. - А патроны? - По крайней мере одна обойма. Нейсмит криво усмехнулся. - Коля балует вас, молодежь. Впрочем, меня это не касается... Ладно. - Казалось, он принял решение. - Все будет зависеть от тебя, Джереми. В часе ходьбы отсюда есть тропинка, которая уходит на юг. Нам надо добраться до нее еще до того, как стемнеет. Если идти по этой тропинке примерно полчаса, то наткнешься на пузырь. Оттуда видна ваша ферма, она находится на прямой линии. А пузырь внесет смятение в ряды наших "друзей" - если, конечно, территория, расположенная так близко к побережью, им не знакома. На лице Джереми появилось удивление. - Конечно. Мы знаем про тот пузырь, но откуда о нем знаете вы? Он же совсем маленький. - Не важно. Я люблю ходить в походы. Будем надеяться, что преследователи не помешают нам до него добраться. Они шли по дороге, и теперь даже Джереми молчал. Солнце находилось прямо впереди. Оно сядет за Ванденбергом. Отражение в Куполе поднималось все выше, словно стремилось соприкоснуться с настоящим солнцем в тот момент, когда оно станет опускаться за горизонт. Воздух здесь был гораздо теплее, а зелень интенсивнее, чем обычно. Вили не слышал погони, о которой говорили его друзья. Наконец, оба солнца слились в предзакатном поцелуе. Настоящее скользнуло за Купол, и несколько минут Вили казалось, что над тем местом, где опустился огненный шар, он видит призрачный свет. - Я тоже заметил, - ответил Нейсмит на его невысказанный вопрос. - Думаю, это ореол, сияние, которое не заметно при обычных обстоятельствах. По крайней мере другое объяснение мне в голову не приходит. Бледный свет медленно исчез, и небо из оранжево-зеленого постепенно превратилось в темно-синее. Молодые люди уселись на повозку. Джереми вставил новую обойму в свое ружье и устроился так, чтобы видеть дорогу. Наконец, они добрались до места, где от дороги ответвлялась едва заметная тропинка - Джереми успел показать им множество подобных тропинок за целый день. Однако эта оказалась слишком узкой для их повозки. Нейсмит осторожно слез на землю, распряг Берту, а затем распределил между молодыми людьми поклажу. - Пошли, я оставил здесь достаточно, чтобы они смогли удовлетворить свое любопытство.., надеюсь. Взяв с собой Берту, путники направились на юг. Тропинка стала такой узкой, что на мгновение Вили решил, что Пол заблудился. Далеко позади он слышал, как время от времени трещала сухая ветка под чьими-то ногами, и даже голоса. - Они не очень-то стремятся соблюдать тишину, - прошептал Джереми. Нейсмит промолчал, только стал подгонять Берту, чтобы она шла быстрее. Если бандитов не удовлетворит их повозка, придется остановиться и занять оборону. Старику хотелось, чтобы это произошло как можно дальше отсюда. Шум преследования стал громче, бандиты уже явно прошли мимо повозки. Пол подтолкнул Берту, показывая ей, что она должна сойти в сторону с тропинки. Лошадь несколько секунд тупо смотрела на него, а потом Нейсмит что-то сказал ей в самое ухо, и животное быстро направилось в тень. Было еще не совсем темно, и Вили чудилось, что он видит зеленые верхушки деревьев и несколько звезд на небе. Они спустились в узкий, глубокий овраг, из которого явно не было выхода. Вили посмотрел вперед и увидел - три фигуры выходят им навстречу из ярко освещенного туннеля! Он бросился было вверх по стене оврага, но Джереми успел схватить его за куртку и, приложив палец к губам, показал в сторону странных фигур: теперь одна из них держала другую и показывала на них рукой. Отражение, сообразил Вили, вот что они видели. Внизу, на склоне оврага, гигантское, изогнутое зеркало показывало силуэты Джереми, Нейсмита и его самого на фоне вечернего неба. Очень тихо, изо всех сил стараясь не шуметь, они скользнули вниз вдоль стены оврага к основанию зеркала, а потом начали взбираться вверх. Вили не смог удержаться: вот, наконец, перед ними пузырь. Он был гораздо меньше Ванденбергского, но все-таки это настоящий пузырь!.. Вили протянул руку и коснулся серебристой поверхности - и от неожиданности резко вздрогнул. Даже в прохладном вечернем воздухе зеркало сохраняло температуру человеческого тела. Он всмотрелся в темную поверхность и разглядел очертания своей головы. На пузыре не было ни единой царапинки. Вблизи он казался таким же идеальным, как Ванденбергский Купол издалека; поверхность была совершенной, как сама математика. Потом Джереми снова схватил его за куртку и потащил дальше. Забравшись на самый верх, они снова оказались в лесу. Большое дерево росло на краю оврага, его корни, словно щупальца, охватывали сферу. Вили наклонился к корням и заглянул вниз, в овраг. Нейсмит изучал свой маленький тусклый дисплей, а Джереми скользнул вперед и принялся наблюдать за приближающимися незнакомцами сквозь прицел ружья. С их выгодного наблюдательного пункта Вили мог разглядеть, что овраг представляет собой удлиненный кратер, южную часть которого сформировал пузырь. Происшедшее казалось очевидным: этот пузырь свалился с неба, пробил дыру в склоне горы и, наконец, остановился здесь. За прошедшие с Войны десятилетие вокруг пузыря успели вырасти деревья. Пройдет еще столетие, и пузырь зарастет со всех сторон. Некоторое время беглецы сидели, переводя дух. Застрекотала цикада, и этот звук в тишине леса показался Вили оглушительно громким. - Преследователи могут не поддаться на нашу уловку, - тихо произнес Нейсмит. - Джереми, я хочу, чтобы ты разбросал это за нами в ближайшие пять минут. - Он что-то протянул юноше - наверное, крошечные камеры вроде тех, которые Вили видел дома. Джереми заколебался, и Нейсмит добавил: - Не беспокойся, пока нам не понадобится твое ружье. Если они попытаются обойти нас, я хочу знать об этом заранее. Неясная тень Джереми Каладзе кивнула и отползла в темноту. Нейсмит повернулся к Вили и вложил ему в ладони когерентный передатчик. - Постарайся пристроить его как можно выше. Старик показал на сосну, в корнях которой они спрятались. Вили пополз в сторону еще тише, чем Джереми. Он отлично умел это делать, хотя в окрестностях Лос-Анджелеса было гораздо больше развалин, чем лесов. Несмотря на то, что ноги и рукава его куртки моментально промокли. Вили постарался как можно плотнее прижаться к земле. Подбираясь к основанию дерева, он ударился коленом обо что-то твердое и явно искусственное. Парень остановился и ощупал препятствие. Это был древний каменный крест, такие ставили на христианских кладбищах. Что-то мягкое и пахучее лежало среди иголок, засыпавших крест.., цветы? Теперь надо вскарабкаться вверх по дереву. Ветки сосны росли так равномерно, что у Вили появилось ощущение, будто он поднимается по ступеням огромной лестницы. Впрочем, очень скоро он запыхался - он еще не совсем оправился после зимнего обострения болезни; по крайней мере ему очень хотелось верить именно в это объяснение. Ствол дерева начал сужаться и качаться при каждом новом движении Вили. Он уже поднялся выше расположенных поблизости деревьев - тонкие, высокие, устремленные вверх стрелы окружали сосну, на которой он сидел. На самом деле Вили удалось забраться не очень высоко, просто все деревья в этом лесу были достаточно молодыми. Юпитер и Венера светили, точно два ярких фонаря, и все небо было усыпано звездами. На западе над Ванденбергом виднелось еле различимое желтоватое сияние. Вили прекрасно видел основание Купола. Прикрепив передатчик и камеру, он подождал несколько мгновений. Легкий ночной ветерок трепал мокрые рукава куртки и штанины, которые приятно холодили кожу. Нигде ни единого огонька. Помощь была далеко. Значит, придется полагаться лишь на приборы Нейсмита и на Джереми, явно не обладающего серьезным опытом партизанской войны. Вили соскользнул вниз по стволу дерева и вскоре присоединился к Нейсмиту. Старик, казалось, даже не заметил его возвращения, так был занят изображением, появившимся на дисплее. - Джереми? - прошептал Вили. - Он в порядке. Расставляет камеры. Пол посмотрел в одно, а потом в другое крошечное устройство. Картинка была не очень четкой, но вполне различимой. Интересно, подумал Вили, сколько времени продержатся батарейки. - Наши друзья идут по той дороге, которую мы для них приготовили. Какая-то камера, очевидно, оставленная Полом где-то по пути, время от времени показывала ноги в сапогах. - Сколько еще? - Пять или десять минут. Джереми вполне успеет вернуться. Нейсмит вынул что-то из своего рюкзака - основную часть передатчика, который Вили пристроил на дереве. Повозился с указателем фазы и тихо заговорил, пытаясь выйти на связь с фермой "Красная стрела". После долгих секунд ожидания из динамика донесся негромкий стрекочущий голос, и старик рассказал о положении, в котором они оказались. - Должен отключиться. Батарея на исходе, - закончил Нейсмит. За его спиной появился Джереми, устроился на своем месте и сбросил с плеча ружье. - Люди твоего деда идут к нам на помощь, Джереми, но им потребуется несколько часов. Все уже собрались на ферме. Джереми на мгновение выглянул из-за плеча Нейсмита " сказал: - Странно, они идут совсем не как старики. - Да, я уже заметил, - отозвался Нейсмит. Джереми подполз к самому краю кратера, удобно пристроил ружье на корне дерева и принялся внимательно наблюдать сквозь прорезь прицела. Минута шла за минутой, и любопытство Вили постепенно усиливалось. Что планировал старик? Неужели в пузыре находилось нечто несущее в себе угрозу? Вили был по-настоящему взволнован. Если они доживут до утра, он увидит пузырь при солнечном свете, и это будет одной из первых радостей спасения. Из-за тепла, излучаемого поверхностью, пузырь казался почти живым, хотя сейчас Вили уже сообразил, что скорее всего поверхность пузыря просто отражает его собственное тепло. Вили вспомнил, что однажды Нейсмит говорил ему об этом. Пузыри отражали все: ничто не могло пройти сквозь них, ни в том, ни в другом направлении. Внутри пузыря могла находиться хоть крошечная вселенная. Где-то там, у них под ногами, валялись обломки самолета или ракеты, которые Мирная Власть окружила пузырем, победив национальные армии всего мира. Даже если бы команда этого летательного аппарата пережила последствия катастрофы, они бы очень скоро задохнулись внутри пузыря. Хотя существовали куда худшие способы умереть: Вили всегда ужасно хотелось найти универсальное убежище, где можно было бы спрятаться ото всех. Ему казалось, что пузыри как раз такое место. Голоса. Они не были очень громкими, но их обладатели явно не пытались скрываться. Послышался шум шагов, треск ломающихся ветвей. На быстро тускнеющем дисплее Нейсмита Вили разглядел по меньшей мере пять пар ног. Они прошли мимо изогнутого дерева, которое, как он запомнил, находилось всего в двухстах метрах от того места, где они спрятались. Вили отчаянно напрягал слух, пытаясь разобрать слова, но незнакомцы разговаривали не на английском и не на испанском. Джереми пробормотал: - Значит, это русские! Наконец, враги подошли к дальнему краю оврага. Как и следовало ожидать, теперь они разделились. Вили насчитал десять фигурок, которые вырисовывались на фоне звездного неба. Тут вся группа замерла, как один человек, а потом они нырнули в укрытие, одновременно открыв огонь из автоматического оружия. Трое наверху пузыря постарались потеснее вжаться в грязь. Пули свистели у них над головами, впиваясь в стволы деревьев. Когда пули попадали в пузырь, раздавался протяжный гул, словно кто-то бил по железной крыше. Вили прижимался к влажной хвое, устилавшей землю, и думал о том, сколько они еще смогут продержаться. Глава 10 - Господа представители Мирной Власти, Большой Тусон уничтожен. - Генерал военно-воздушных сил Нью-Мексико стукнул рукоятью хлыста по топографической карте, чтобы подчеркнуть значимость своих слов. Аккуратный красный диск закрывал центр города, а вокруг розовым цветом были показаны выпавшие радиоактивные осадки. Все было сделано очень тщательно, хотя Гамильтон Эвери подозревал, что на самом деле генерал едва ли хорошо разбирался в случившемся. Правительство в Альбукерке имело почти такую же аппаратуру для связи, как и Мирная Власть, но для того, чтобы сделать столь детальный отчет о событиях, происшедших недавно в западных городах, необходимо использовать самолет или спутник, ведь взрыв произошел менее чем десять часов назад. Генерал - Эвери не видна была табличка с его именем, скорее всего это не имело особого значения - продолжал: - Около трех тысяч мужчин, женщин и детей погибло сразу, и один только Бог знает, сколько сотен еще умрет от радиации в ближайшие месяцы. Он бросил быстрый взгляд на Эвери и его помощников, которых тот привел с собой, чтобы придать делегации соответствующее его статусу значение. На мгновение показалось, что офицер закончил, но на самом деле он только переводил дыхание. Гамильтон Эвери откинулся на спинку кресла и приготовился ждать, пока генерал выговорится. - Вы, Мирная Власть, отказываетесь дать нам самолеты и танки. Вы ослабляете то, что осталось от породившей вас нации, так что теперь мы вынуждены применять силу, чтобы защитить наши границы от государств, которые были раньше дружественны нам. А что мы получаем взамен? Лицо генерала побагровело. Болван высказался уже достаточно ясно, но ему хотелось сказать все до конца: если Мирная Власть не может защитить республику от ядерного оружия, тогда она просто не выполняет взятых на себя обязательств. Генерал утверждал, будто взрыв в Тусоне был фактом, неоспоримо доказывающим, что какая-то нация обладает ядерным оружием и применяет его, несмотря на спутники, воздушный флот и генераторы пузырей, которыми располагает Мирная Власть. На той стороне стола, где сидели представители делегации республики, несколько человек согласно закивали головами, однако они вели себя достаточно осторожно и не стали повторять вслух то, что кричал их козел отпущения. Гамильтон сделал вид, что слушает; пусть, этот тип сам заготовит для себя веревку понадежнее. Подчиненные Эвери последовали его примеру, хотя некоторым это стоило заметных усилий. После трех поколений уверенного правления, многие функционеры Власти считали, что сам Бог вручил им бразды правления. Гамильтон знал истинную цену власти. Он внимательно изучал тех, кто сидел вокруг стола. Несколько армейских генералов, один даже прибыл из Колорадо, остальные - гражданские лица. Знакомая публика. В прошлые годы Гамильтон считал, что республика Нью-Мексико представляет самую серьезную опасность Власти во всей Северной Америке, и уделял ей соответствующее внимание. Сейчас он имел дело с Комитетом стратегических исследований. Влияние Комитета в Нью-Мексико было выше, чем Группы Сорока или Национального Совета Безопасности - и конечно, выше, чем кабинета министров. В каждом следующем поколении правительства формировали новый внутренний круг старейшин, который использовался в качестве подачки, чтобы удовлетворить менее влиятельные группы. Но именно эти люди, вместе с президентом, располагали реальной властью. Их "стратегические интересы" простирались от Колорадо до Миссисипи. Нью-Мексико было могущественным государством. Они вполне могли заново изобрести атомное оружие и пузыри, если им позволить. Тем не менее их было совсем нетрудно запугать. Этот генерал военно-воздушных сил явно не член Комитета. ВВС Нью-Мексико состояли из нескольких воздушных шаров, они пока что лишь мечтали о возрождении прежней славы. Наглец в погонах сможет близко подойти к серьезному военному самолету лишь в том случае, если Мирная Власть из милости пригласит его принять участие в ознакомительном полете. Генерал находился здесь для того, чтобы сказать то, что думало правительство республики, но не осмеливалось произнести вслух. Наконец, старый офицер выговорился и сел. Гамильтон собрал свои бумаги и направился к трибуне. Он кротко посмотрел на представителей Нью-Мексико и совершенно сознательно сделал длинную паузу. Вероятно, он допустил ошибку, когда решил сам прийти на переговоры. Обычно переговоры с национальными правительствами вели чиновники двумя разрядами ниже Эвери. Его приезд мог легко навести на мысль, что он придает слишком большое значение инциденту. И все-таки ему хотелось лично понаблюдать за этими людьми. Существовала возможность, что кто-то из них вовлечен в заговор против Мирной Власти, о Существовании которого Гамильтон узнал несколько месяцев назад. Наконец он заговорил: - Благодарю вас, генерал, э-э, Халберстамм. Мы понимаем причины вашего беспокойства, но хотим еще раз подчеркнуть, что Мирная Власть не отказывается от своих долгосрочных обещаний. За последние пятьдесят лет не было произведено ни одного ядерного взрыва, да и вчера в Большом Тусоне никто не взрывал ядерных боеголовок. - Сэр! - не выдержал генерал. - Но радиация! Взрыв! Как вы можете говорить... Эвери поднял руку и, улыбаясь, дождался, пока наступит тишина. С одной стороны, он напоминал о необходимости соблюдения дипломатического протокола, а с другой - во всем его поведении ощущалась скрытая угроза. - Одну минуточку, генерал. Давайте порассуждаем вместе. Вы правы: произошел взрыв, вызвавший радиацию. Но я уверяю вас, что никто, кроме Мирной Власти, не располагает ядерным оружием. Если бы это было не так, мы бы давно разобрались с виновниками известными вам методами. Более того, если вы заглянете в свои архивы, то обнаружите, что центр взрыва совпадает с десятиметровой защитной сферой, сгенерированной, - он сделал вид, что просматривает свои записи, - 5 июля 1997 года. Эвери увидел, что на лицах многих присутствующих отразилась разная степень удивления, но никто не стал нарушать тишины. Интересно, насколько они в самом деле поражены? С самого начала Эвери знал, что нет никакого смысла скрывать причину взрыва. Старый Алекс Шеллинг, научный советник президента, все равно сообразит, что произошло. - Я знаю, многие из вас изучали открытую литературу об удерживающих сферах. - А ты, Шеллинг, тайно провел не одну тысячу человеко-часов среди руин Сандии, пытаясь продублировать эффект. - Сейчас я расскажу вам об этом более подробно. - Удерживающие сферы - пузыри - не столько силовые поля, - продолжал Эвери, - сколько разделяющие поверхности - границы между внутренним пространством сферы и внешним миром. Лишь сила тяготения способна проникнуть внутрь сферы. Тусонская сфера была сгенерирована вокруг межконтинентальной баллистической ракеты, запущенной через Арктику. Она упала рядом с целью - возле ракетных установок Тусона. Дьявольский снаряд разорвался внутри сферы, никому не причинив вреда. - Как известно, требуется мощный импульс энергии нашего генератора в Ливерморе, чтобы создать даже маленькую удерживающую сферу. Именно это и явилось причиной, по которой Мирная Власть запретила все энергоемкие производства, стремясь сохранить секрет, позволяющий поддерживать мир. Однако после того как сфера создана, для ее поддержания не требуется дополнительного расхода энергии. - Навечно, - вставил старый Шеллинг. - Да, мы все так думали, сэр. Но ничто не длится вечно. Даже черные дыры подвержены действию времени. Все разлагается, хотя на это может уйти недоступное нашему воображению количество времени. До самого последнего времени мы не делали анализа на распад удерживающих сфер. Он кивнул помощнику, который через стол протянул три толстых тома представителям НМ. Шеллинг едва мог скрыть нетерпение, когда начал листать документы Мирной Власти с грифом "совершенно секретно" - ему еще никогда не приходилось держать в руках подобных бумаг. Старый научный советник президента погрузился в чтение. - Итак, господа, - продолжал Эвери, - оказалось, что пузыри действительно распадаются. Временная константа зависит от радиуса сферы и заключенной в ней массы. Тусонский взрыв был трагической случайностью. - Иными словами, вы утверждаете, что всякий раз, когда эти проклятые штуки будут лопаться, нас ожидают взрывы вроде тех, от которых вы обещали спасти нас? Эвери позволил себе бросить на генерала пристальный взгляд. - Нет, я этого не утверждал. Мне показалось, что я предельно ясно описал случай в Тусоне: внутри пузыря находилась ядерная боеголовка. - Пятьдесят лет назад, мистер Эвери, пятьдесят лет назад! Эвери отошел от трибуны. - Мистер Халберстамм, вы в состоянии представить себе внутреннюю область десятиметровой сферы? Ничто не выходит наружу и ничего не попадает внутрь. Если вы подорвете в таком месте ядерный заряд, то у него не будет никакой возможности охладиться. Уже через несколько миллисекунд наступит термодинамическое равновесие, только вот температура при этом достигнет нескольких миллионов градусов. Так совершенно безвредный на вид пузырь, пролежавший в Тусоне не один десяток лет, содержал в себе страшный огненный шар. А когда пузырь разложился, произошел взрыв. Члены Комитета стратегических исследований беспокойно заерзали на своих местах: они представили себе тысячи пузырей, разбросанных по всей Северной Америке. Джеральдо Альварес - доверенное лицо президента, - располагавший такой властью, что он даже не имел никакой формальной должности, поднял руку и неуверенно спросил: - Как часто, по вашим прикидкам, такое будет происходить? - Доктор Шеллинг готов описать вам статистику в деталях, но в принципе разложение практически не отличается от любого квантового процесса: мы можем говорить лишь о том, что произойдет с большим количеством объектов. Может пройти одно или даже два столетия без единого взрыва. С другой стороны, было бы вполне разумно предположить, что в год будет разлагаться по три или четыре пузыря. Но даже для самых мелких пузырей, как мы предполагаем, временная константа разложения должна составлять не менее десяти миллионов лет. - То есть они разлагаются скорее как атомы - с данным периодом полураспада, чем как цыплята - все одновременно? - Совершенно верно, сэр. Очень удачная аналогия. И мне хотелось бы немного прояснить еще один положительный аспект: большинство сфер не содержит в себе ядерных зарядов. А большие сферы - даже если в них есть старые атомные бомбы - не представляют для нас существенной опасности. В частности, мы подсчитали, что температура динамического равновесия в Ванденбергской сфере или в сфере вокруг Лэнгли должна составлять менее ста градусов. Конечно, частные владения, располагающиеся по периметру, могут пострадать, но ничего подобного тому, что случилось в Тусоне, не произойдет. - А теперь, джентльмены, с нашей стороны совещание будут вести офицеры связи Ренкин и Накамура. - Гамильтон кивнул в сторону своих третьеразрядных чиновников. - Я попрошу вас обратить внимание на работу со средствами массовой информации. - Для всех будет лучше, если мы передадим совсем короткое сообщение. - Мне необходимо вылететь в Лос-Анджелес. В Азтлане тоже засекли взрыв, и я должен им все объяснить. Он жестом показал своему человеку, одному из старших чиновников Власти, который обычно вел все переговоры с Альбукерке, чтобы тот последовал за ним. Они покинули зал совещаний, не обращая внимание на поджатые губы и покрасневшие лица оставшихся за столом политиков. Этим людям необходимо постоянно напоминать об их истинном месте, они не должны ни на минуту забывать, что республика - лишь одна из множества проблем, которые приходится решать Мирной Власти. Несколько минут спустя они уже выходили из неприметного здания, где велись переговоры. К счастью, репортеров нигде не было видно. Пресса НМ находилась под надежным контролем; кроме того, само существование Комитета стратегических исследований было засекречено. Эвери и Брент, старший офицер по связям с республикой, уселись в экипаж, и лошади выехали на оживленную улицу. Так как визит Гамильтона был неофициальным, использовали местные средства передвижения, без всякого эскорта. Планировка города напоминала столицу прежних Соединенных Штатов, если не обращать внимания на щербатые верхушки гор, уходящих в небо. По широкому бульвару ехало не менее дюжины других экипажей. В Альбукерке было почти такое же напряженное движение, как и в Анклаве Мирной Власти. Ничего удивительного: республика Нью-Мексико - одно из самых могущественных и многонаселенных государств на Земле. Эвери посмотрел на Брента. - За нами нет слежки? Молодой человек недоуменно посмотрел на своего начальника, а потом ответил: - Все в порядке, сэр. Мы проверили экипаж при помощи новых средств. - Отлично. Позднее предоставите мне подробный отчет, но сейчас меня интересует общее впечатление. Действительно ли Шеллинг, Альварес и "все остальные так удивлены, как они изображают? - Да, я готов поставить на это Мир, сэр. - Посмотрев на лицо Брента, можно было легко догадаться, что именно это он сейчас и делает. - У них нет оборудования, подобного тому, о котором вы нас предупреждали. Вы всегда поддерживали здесь мощное отделение разведки. И оно вас не подведет; мы обязательно узнаем, если у них появится нечто представляющее для нас опасность. - Гм-м. Анализ Брента подтверждал то, что интуитивно чувствовал сам Эвери. Правительство республики сделает все, чтобы незаметно добиться своего. Именно поэтому он и следил за ними так тщательно все эти годы. Теперь можно сказать наверняка, что не они стоят за той технической мощью, с которой Гамильтон Эвери столкнулся в последнее время. Эвери откинулся на мягком кожаном сиденье. Значит, Шеллинг "невиновен". Тогда возникал другой вопрос: поверит ли он в изложенную Эвери гипотезу? Да и гипотеза ли это? Все, что сказал Гамильтон на встрече, было абсолютной правдой, не один раз перепроверенной научной командой Ливермора. ...Однако эта правда была не полной. Политики Нью-Мексико не знали о десятиметровом пузыре, лопнувшем в Центральной Азии. Теория могла объяснить и этот случай тоже, но кто поверит в две случайности подряд после пятидесяти лет стабильности? Как цыплята, которые начинают одновременно вылупляться из яйца. Именно этот образ использовал Альварес. Ученые были уверены, что проблема связана с периодом полураспада, но они не владели всей полнотой информации, которая стекалась с разных сторон за последний год. Как цыплята... Когда встает вопрос о выживании, правильная трактовка событий становится искусством, и Эвери не сомневался: кто-то где-то научился ликвидировать пузыри. Глава 11 Бандиты продолжали стрелять. Вили услышал, как пошевелился Джереми, словно готовясь вскочить на ноги и открыть ответный огонь. Потом Вили сообразил, что они стреляют сами в себя. Отражение, которое обмануло его, определенно и их ввело в заблуждение. Что произойдет, когда они наконец сообразят, что стреляют в пузырь? И что на самом деле им противостоит лишь одна винтовка в руках не слишком умелого стрелка? Постепенно разрозненный огонь смолк. - Давай, Джереми! - сказал Нейсмит. Джереми вскочил и повел дулом винтовки в сторону оврага. Он выпустил всю обойму. Вспышки выстрелов осветили овраг. Враг был невидим, если не считать одного типа, которому явно не повезло, - пуля попала ему в грудь и отбросила на камни. По всему оврагу послышались крики боли. Как это удалось Джереми? Даже одно попадание было фантастическим везением. А Джереми Каладзе и при дневном свете никуда не мог попасть с первого выстрела. Джереми повалился на землю рядом с Вили. - Неужели я п-попал в каждого из них? - В его голосе слышался ужас. Ответного огня не было. Но что это? Бандит, лежавший у стены оврага, вскочил на ноги и побежал! После такого попадания в грудь он должен был умереть или в лучшем случае с трудом ползти. Сквозь кусты Вили увидел, как остальные тоже начали подниматься на ноги и побежали к дальнему концу оврага. Один за другим мелькали их удаляющиеся силуэты. Джереми поднялся на колени, но Нейсмит заставил его снова лечь. - Ты прав, сынок. Тут есть что-то странное. Давай не будем больше испытывать удачу. Они еще долго лежали неподвижно в звенящей тишине, пока затаившиеся животные снова не начали подавать признаки жизни, а звезды над их головами не засияли яркими огнями. В радиусе пятисот метров людей, кроме Джереми, Вили и Пола Нейсмита, не было. - Проекции? - вслух размышлял Джереми. - Зомби? Вили оставил свои мысли при себе, но он понимал, что и то и другое - очевидная ерунда. Попавшие в бандитов пули сбили их с ног. А потом они вскочили и в панике убежали - а это совсем не похоже на поведение зомби из легенд нделанте. Нейсмит тоже не стал делиться своими соображениями на сей счет. К тому моменту, когда подоспела помощь, снова пошел дождь. x x x В девять утра воздух уже был влажным и очень жарким. Дождевые облака зависли высоко над Куполом, днем обязательно пойдет дождь. Вили Вачендон и Джереми Сергеевич Каладзе шагали по широкой мощеной дороге, ведущей из главного здания фермы в сторону построек, расположенных вдоль края Купола. Они производили странное впечатление: один - двухметрового роста, белый, длинноногий и тощий; другой - невысокий, худой, черный и совсем слабый на вид. Однако Вили начал понимать, что между ними было много общего. Оказалось, что они ровесники - им обоим исполнилось пятнадцать. К тому же Джереми был очень умен, хотя до Вили ему было далеко. Он никогда не пытался произвести на Вили впечатление или запугать его своими размерами. Похоже, он немного благоговел перед Вили (если, конечно, такое вообще могло быть присуще человеку, вроде Джереми Сергеевича - столь открытому и неугомонному). - Полковник говорит... - Ни Джереми, ни другие обитатели фермы не называли старого Каладзе "дедушка", хотя в их отношении к нему не было страха, только глубокая привязанность. - Да, полковник говорит, что за нашей фермой наблюдают с тех пор, как мы втроем сюда приехали. - Бандиты? - Понятия не имею. Нам не купить такое оборудование, как у доктора Нейсмита, - микрокамеры и все прочее. Но у нас есть телескоп, а на крыше сарая установлена камера, которая работает двадцать четыре часа в сутки. Процессор, прикрепленный к этой камере, засек несколько вспышек между деревьями. - Парень махнул рукой в сторону хребта, где лес подходил почти к банановым плантациям. - Возможно, это отражение линз старых оптических приборов. Несмотря на то что сияло теплое солнце. Вили вдруг стало холодно. По сравнению с домом Нейсмита, одиноко стоящим в лесу, здесь было очень много народу, и тем не менее ферму никак не назовешь надежно защищенной: ни высоких стен, ни сторожевых башен, ни наблюдательных шаров. Здесь было множество детей, а большинству взрослых перевалило за пятьдесят. Типичное возрастное распределение, но совершенно неподходящее для обороны. Интересно, подумал Вили, какие тайные возможности защиты есть у Каладзе? - И что вы собираетесь делать? - Да ничего особенного. Их не может быть слишком много; и ведут они себя скромно. Мы бы на них напали, если бы у нас было больше людей. А так на всех четыре ружья и четверо муж чин, которые умеют с ними управляться. Кроме того, шерифу Венцу известно, что здесь происходит... Так что беспокоиться не стоит. - Джереми не заметил, что Вили весь напрягся. И вообще, Вили уже начал понимать, что у Джереми на удивление мирный и беззлобный характер. - Я хочу показать тебе, что у нас тут есть. Он свернул с дорожки, усыпанной гравием, и направился к большому одноэтажному зданию. На сарай это строение совсем не походило; вся крыша была выложена солнечными батареями. - Если бы не Ванденбергский Купол, я думаю, что Центральная Калифорния прославилась бы продукцией "Красной стрелы". Мы производим не такие изысканные вещи, как "зеленые" из Норкросса, но наша продукция отличается превосходным качеством. - Это же всего лишь большая ферма, - с деланным равнодушием проговорил Вили. - По крайней мере мне так показалось. - Конечно, а доктор Нейсмит - всего лишь отшельник. У нас прекрасная и очень большая ферма. Но как ты думаешь, где моя семья взяла деньги, чтобы ее приобрести? Нам страшно повезло: у Бабушки и Полковника после Войны родилось четверо детей, и у них у всех родились свои дети, не меньше двоих на каждую семью. Практически мы являемся родственным кланом, но потом к нам пришли и другие люди, способные решать задачи, которые мы сами решить не в состоянии. Полковник твердо верит в принцип разносторонности, так что мы отлично справляемся с фермерскими задачами и с задачами, которые ставит перед нами наука программирования. Мы не потопляемы. Джереми начал колотить по тяжелой белой двери. Ответа не последовало, только дверь медленно открылась внутрь, и молодые люди вошли. По обеим сторонам длинного здания располагались окна, впускавшие сюда утренний свет и легкий ветерок - в помещении было достаточно уютно. Когда Вили огляделся по сторонам, у него сложилось ощущение, что его окружает элегантный хаос. Стоящие тут и там столы украшали изысканные растения и множество аквариумов. Большинство столов были пустыми, но в противоположном конце огромного помещения проходило что-то вроде совещания. Кто-то помахал Джереми рукой, однако спор, явно грозящи