среди кустов и добрался до остатков наружной стены дома. По большей части стена уже превратилась в развалины, достигавшие лишь до пояса в самом высоком месте. Руины были покрыты сеткой тонкого плюща. Внутри растительность цвела еще пышнее, наползая на старый каменный очаг, а местами уже и проникая вовнутрь. Древние железные горшки Йоды наполовину утонули в грязи и покрылись диковинным мхом. Арту тихонько присвистнул. - Да, похоже, ничего существенного мы тут не найдем, - признал Люк, наклоняясь и извлекая из лужи горшок. Когда он поднял сосуд, маленькая ящерка выскользнула из-под него и исчезла в ржавой траве. - Проверь, Арту, может быть, ты обнаружишь где-нибудь электронику? Я в жизни не видел, чтобы он пользовался чем-то подобным, однако... - Не договорив, он пожал плечами. Дройд покорно приподнял свою сенсорную пластинку. Люк следил, как она раскачивалась взад-вперед - и вдруг замерла. - Что-то заметил? - удивился Люк. Арту взволнованно забулькал, поворачивая котелок назад, в ту сторону, откуда они пришли. - Сзади? - нахмурился Люк. Он вновь осмотрел обступившие его заросли. - Не здесь? Арту еще разок прогудел и направился в обратный путь, с трудом катясь по неровной поверхности. Приостановившись, он качнул головой в направлении Люка, издав целый ряд звуков, которые, несомненно, означали вопрос. - Иду-иду, - подтвердил Люк, пытаясь подавить внезапный, совершенно неуместный испуг. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь лиственный покров над головой, заметно поблекли к тому времени, когда они подошли к крестокрылу. - Так как же? -поинтересовался Люк. -Надеюсь, ты не собираешься мне доложить, будто все, что тебе удалось засечь, - это наш собственный корабль? Арту завертел котелком и негодующе прощебетал в ответ. Сенсорная пластинка слегка повернулась- Повернулась, указывая на пещеру. Люк с трудом сглотнул: - Ты уверен? Дройд заскрежетал - на этот раз он пытался сказать "да". - Уверен, значит, - вздохнул Люк. С минуту он растерянно вглядывался в туман, скрывавший пещеру, мозг напряженно пульсировал, пытаясь принять решение. На самом деле нет никакой необходимости лезть в пещеру - уж это-то Скайвокер знал. Что бы там Арту ни обнаружил, это не может быть подарком от Йоды, - где угодно, только не в этом месте. Но что же там такое? Лея говорила, что сюда заходил Темный Джедай с Бфассха. Неужели там осталось нечто ему принадлежащее? Люк стиснул зубы. - Оставайся тут, Арту, - приказал он дройду, шагнув вперед, к пещере. - Я постараюсь вернуться как можно скорее. Страх и ярость - рабы Темной Стороны, - много раз остерегал его Йода. Интересно, какой стороне служит любопытство? Деревья, карабкавшиеся вверх по обрыву к пещере, выглядели столь же отталкивающе, как и помнилось Люку: темные, искореженные, угрожающие, будто в них самих обитала Темная Сила. Может быть, так оно и было. Люк не мог утверждать это с уверенностью сейчас, когда мощные испарения пещеры помрачали рассудок. Именно они, конечно же, вызывали то давление, которое он ощущал с момента прибытия на Дагобах. Однако на один миг Люк удивился, почему прежде этот эффект не казался ему столь сильным. Вероятно, потому, что прежде бок о бок с ним шел Йода и присутствие Учителя оберегало Люка от полновесного натиска таившейся в пещере Силы. Но теперь Йоды нет... Люк должен один войти в пещеру. Он глубоко вдохнул. "Я - Джедай", - напомнил он самому себе. Отстегнув передатчик от пояса, он легонько пощелкал по нему: - Арту? Записываешь? Передатчик обнадеживающе загудел. - Прекрасно. Тогда я вхожу. Подай сигнал, когда я приближусь к тому, что ты там улавливаешь. Вновь послышался гудок-подтверждение. Люк спрятал передатчик в кармашек на поясе и зажег Меч. Еще раз глубоко вдохнул, нырнул под переплетавшиеся корни и оказался в пещере. Он не ошибся - тут так же мерзко, как и прежде. Темно, сыро, полно щелкающих насекомых и скользких растений, самое неприятное местечко, в каком Люку только доводилось бывать. Почва сделалась совсем ненадежной, на первых же десяти шагах Люк дважды едва не упал лицом вниз, когда земля подалась под ногами - не слишком резко, но достаточно, чтобы сбиться с ритма. Впереди, посреди сырого облака, он разглядел хорошо знакомое пятно и крепче сжал рукоять Огненного Меча. Там он сражался в кошмарной битве с призраком Дарта Вейдера... Дойдя до этой площадки, Люк остановился и постарался отогнать воспоминания. На этот раз, к его радости, ничего не произошло. Из темноты не раздавалось шипящего дыхания, Темный Владыка не полз навстречу, бросая вызов. Пусто. Люк облизнул губы и вытянул из-за пояса переговорное устройство. Разумеется, здесь ему ничего и не должно встретиться. Он уже один раз стоял лицом к лицу с этим ужасом - сразился с ним и победил. Вейдер потерпел поражение и исчез, пещера уже не грозит ничем, кроме смутных страхов. Надо лишь не допустить, чтобы они овладели его рассудком. Следовало понять это с самого начала. - Арту! - позвал Люк. - Ты меня слышишь? Маленький дройд взволнованно зажужжал. - Прекрасно, - похвалил его Скайвокер и вновь шагнул вперед. - Сколько еще до... Он не успел договорить - на полуслове, на полушаге туман, окружавший его, внезапно вспыхнул сверкающим, нереальным видением... Люк оказался на борту небольшого воздушного судна, зависшего над чем-то вроде глубокой ямы. Он не мог в точности разглядеть землю внизу, но чувствовал, как от нее поднимается нестерпимый жар. Что-то с силой ударило Скайвокера в спину, вытолкнув вперед на узкую доску, выступавшую горизонтально вперед из борта корабля... Люк задержал дыхание, сцена постепенно прояснялась. Он вернулся на скутер Джаббы Хатта, и его ждала казнь в Большой Яме Каркуна... Впереди он различал очертания парусника Джаббы, подплывавшего все ближе. Придворные теснились на нем, давя друг друга, чтобы получше разглядеть обещанное зрелище. Сквозь туманную завесу Люк разглядел не все подробности, но отчетливо увидел маленькую круглоголовую фигурку Арту на носу корабля. Он ждал сигнала... - Я не стану играть в эти игры! - крикнул Люк, отгоняя видения. - Не стану! Я уже встречался лицом к лицу и с этим кошмаром тоже, и я победил его! Но слова Люка не подействовали даже на его собственный слух... В тот самый момент, когда он произносил их, он почувствовал, как ткнулось в позвоночник копье стража. И Скайвокер полетел вниз. В воздухе Люк проделал сальто, ухватился. за борт и взмыл высоко над головами стражей..., Он вспрыгнул на палубу и развернулся лицом к паруснику, протянув руку за Огненным Мечом, который Арту уже бросил ему. Оружие так и не долетело до Люка. Он стоял, ожидая его, но Меч, сменив направление, отклонился к корме. Люк в отчаянии потянулся к нему Силой, но все напрасно. Меч продолжал колдовской полет, пока рукоять не оказалась в руке изящной женщины, одиноко стоявшей на борту корабля. Люк уставился на нее, ужас разрывал его изнутри. Сквозь пелену, против светившего в глаза солнца, Скайвокер не видел ее лица. Однако то, как она, гордясь своим трофеем, приподняла Огненный Меч, все объясняло - женщина владела Силой. Это она осудила Скайвокера и его друзей на смерть. Копья вновь уткнулись в спину Люка, толкая его вперед, на узкую доску. И сквозь туман он отчетливо расслышал издевательский смех женщины. - Нет! - вскрикнул Люк, и видение померкло столь же внезапно, как появилось. Он вновь стоял в пещере Дагобаха, по лицу стекали капли пота. рубашка промокла насквозь, из передатчика, зажатого в руке, доносился отчаянный писк. Люк вздрогнул всем телом, набрал побольше воздуха в легкие и резко взмахнул Мечом, проверяя, на самом ли деле его оружие по-прежнему принадлежит ему. - Все... - попытался смочить слюной пересохшее горло и повторил: - Все отлично, Арту. - Надо же успокоить дройда. -Я в порядке. Ох! - Он замолк, пытаясь сориентироваться и понять, что он здесь делает. - Ты все еще слышишь электронный сигнал? Арту утвердительно прогудел. - По-прежнему впереди? Вновь гудок-подтверждение. - Отлично! - повторил Люк. Утерев с лица пот, он осторожно двинулся вперед, поводя крепко зажатым в руке Мечом и пытаясь одновременно уследить за движением в каждом углу. Однако пещера вроде бы уже израсходовала свои фокусы. Призраки больше не поднимались навстречу Люку, в то время как он продвигался все глубже и глубже. Пока Арту не просигналил, что Скайвокер уже достиг цели. Прибор, выуженный наконец из грязи и мха, вызвал у Люка разочарование: маленький, слегка сплющенный цилиндр немногим шире ладони. С пятью треугольными проржавевшими ключами на одной стороне и витиеватой невнятной надписью на другой. - И все? - уточнил Люк, сердясь, что ему пришлось проделать весь этот путь ради такого хлама. - Больше ничего? Арту откликнулся биканьем и засвистел, явно Пытаясь расспросить хозяина. - Я не знаю, что это, - сообщил Люк дройду, - может быть, ты сумеешь опознать эту штуку. Погоди, я уже возвращаюсь. Обратный путь, хоть и малоприятный, обошелся без происшествий. Несколькими минутами спустя Люк вынырнул из-под древесных корней и с облегчением вдохнул сравнительно свежий воздух. Пока он торчал в пещере, успело стемнеть, и Люк с изумлением отметил, что путаные видения прошлого продлились дольше, чем думалось. Арту включил посадочные огни крестокрыла, туман превратил свет фар в два горизонтальных столба. Пробираясь сквозь густые заросли. Люк поспешил к кораблю. Арту поджидал его, что-то тихонько мурлыкая. Когда Люк вступил в полосу света, жужжание сменилось свистом, выражавшим радость. Маленький дройд закачался взад и вперед, точно переволновавшийся ребенок. - Успокойся, Арту, со мной все в порядке, - заверил его Люк, плюхнувшись на землю и доставая из бокового кармана плоский цилиндр. - Что ты об этом скажешь? Дройд пару раз задумчиво щелкнул, завертел котелком, рассматривая странный объект с разных сторон. Затем внезапно щелканье перешло во взволнованное электронное стрекотание. - Что? - переспросил Люк, пытаясь разобраться в потоке звуков и сердито недоумевая, почему Трипио всегда нет под рукой именно тогда, когда он нужен. - Угомонись, Арту. Я не могу.. А, все равно! - оборвал он самого себя, поднимаясь на ноги и оглядываясь через плечо на надвигавшуюся тьму. - Нет никаких причин торчать тут дольше. Он еще раз посмотрел в сторону пещеры, которую уже поглотила сгустившаяся тень, и вздрогнул. Нет, медлить не стоит... Давно пора убираться прочь. Итак, ничего интересного он тут не нашел. Следовало знать это заранее. - Пошли! - приказал Люк дройду. - Пора подключить тебя к аппаратуре. Расскажешь мне все по дороге домой. Однако сообщение Арту по поводу цилиндра оказалось на редкость кратким и неинформативным. Маленький дройд не понимал этой конструкции, не мог определить ее назначения по данным своих сканеров и даже не узнавал язык надписи, украшавшей цилиндр, не говоря уж о том, чтобы ее расшифровать. Люк не догадывался, из-за чего дройд сперва так разволновался, пока по экрану компьютера не поползла последняя строчка. - Ландо? - Люк, хмурясь, перечитал эту фразу. - Я никогда не видел у Ландо ничего подобного. Ответ дройда вновь вспыхнул на дисплее. - Да, понимаю, я был тогда очень занят, - признал Люк, бессознательно сжимая и разжимая пальцы протеза. - Привыкал к новой руке, совершенно верно. Так он передал эту штуку генералу Мэдину и только показал ее ему? Новое сообщение. - Ясно, ясно, -подбодрил Люк дройда, - конечно, ты тоже был тогда занят. Он поглядел на задний экран: полумесяц Дагобаха таял вдали. Люк намеревался лететь прямиком на Корускант и там ждать Лею и Хэна, пока они не вернуться с Бфассха. Однако, судя по тому, что он слышал, их экспедиция может продлиться пару недель, а то и дольше, в то время как Ландо уже несколько раз приглашал Люка в гости на шахту по добыче редких ископаемых, которую он недавно оборудовал на сверхжаркой планете Нкллон. - Планы меняются, - предупредил Скайвокер, набирая данные нового курса. - Мы заглянем в систему Атега и навестим Ландо. Может статься, он объяснит нам, для чего предназначена эта игрушка. А по дороге будет время подумать о тревожном сне или видении, -которое Люк пережил в пещере. Надо уговорить себя, что это был всего-навсего сон. ГЛАВА 12 Нет, у меня нет транзитной визы на Нкллон, - терпеливо повторил Хэн, склонившись к передатчику "Сокола" и следя за кружившим вокруг его корабля модернизованным глайдером. - И банковского счета у меня тут тоже нет. Я хочу повидать Ландо-калриссита. С соседнего кресла донесся звук, похожий на приглушенный смех. - В чем дело? - бросил Хэн через плечо. - Ничего, - невинным голосом вымолвила Лея, - просто припомнила кое-что. - Хорошо, - проворчал Хэн. Он тоже мог кое-что припомнить, и Беспин не относился к лучшим его воспоминаниям. - Послушайте, вы можете связаться с Ландо? - запросил он глайдер. - Скажите, что здесь его старый друг, который хочет перекинуться с ним в картишки. За его счет, разумеется. Ландо поймет, о чем речь. - Чего ты добиваешься?.. - переспросила Лея, перегибаясь через спинку кресла и удивленно заглядывая в лицо мужу. Хэн приглушил передатчик. - У Империи могут найтись шпионы и здесь, - предупредил он ее, - в этом случае не стоит называть свои имена, чтобы вся система Атега узнала, кто мы такие. - Твоя взяла, - нехотя признала Лея, - однако сообщение и впрямь странное. - Не для Ландо, - заверил ее Хэн. - Он поймет, что я здесь. Если только этот ублюдочный кнопочник соизволит отвалить от нас и передать мой текст. Чубакка рядом с ним заворчал, предупреждая: по правому борту приближалось что-то подозрительно большое. - Это еще что? - буркнул Соло, выворачивая шею, чтобы разглядеть непонятный объект. Передатчик ожил прежде, чем вуки успели дать ответ, - Внимание, на корабле! Генерал Ландо подписал для вас специальную транзитную визу, - несколько разочарованным голосом сообщил глайдер. Вероятно, он уже облизывался, предвкушая, как пинками вышибет нежеланных гостей за пределы своей системы. - Эскорт движется вам навстречу. Оставайтесь на месте до его прибытия. - Ясно, - откликнулся Хэн, не желая благодарить этого стража. - Эскорт? - тревожно переспросила Лея. - Зачем нам понадобился эскорт? - Вот что бывает, когда с головой уходишь в политику и покидаешь родные места, - поддразнил ее Хэн, повернувшись к жене вполоборота. - Тебя не было, когда Ландо приземлился возле Дворца. Нкллон - сверхжаркая планета, расположенная чересчур близко к солнцу. Потому ни один корабль не может подобраться к ней без того, чтобы броня не расплавилась. А значит, нам нужен эскорт. - И он махнул рукой, привлекая внимание Леи к объекту, появившемуся справа. Спутники Хэна резко втянули в себя воздух, и сам капитан, привыкший к фокусам Ландо, вынужден был признать - зрелище и впрямь потрясающее. Корабль-эскорт более всего смахивал на гигантский зонтик или вогнутое блюдо, всего вдвое меньше в поперечнике, чем имперская Звезда Смерти. Нижнюю часть "блюдца" украшали трубы и цистерны, для хранения и перекачки охлаждающей жидкости, спасавшей судно от жары во время путешествия к Нкллону. Там, где у нормального зонтика ручка, торчал толстый цилиндрический столб длиной в полрадиуса этого зонтика. На краю столба раздувались жабры огромного жидкостного радиатора. Посреди "ручки" виднелся корабль, который тащил на себе все это сооружение, - выглядел он так, словно его, спохватившись, приляпали в последний момент. - О небеса! - потрясение вздохнула Лея. - И оно умеет летать? - Да, только медленно, - заверил ее Хэн, с некоторой тревогой следя за тем, как чудовище вплотную приближается к-"Соколу". Совсем необязательно подходить так близко, ведь "Сокол" намного меньше грузового транспорта, который обычно приходится сопровождать кораблю-эскорту. - Ландо говорил мне, что им пришлось немало повозиться, пока они создали эту махину, и еще дольше пришлось учить людей управлять таким кораблем. - Надо думать, - кивнула Лея. Передатчик щелкнул. - Постороннее судно! Говорит эскорт "номер девять". Готов подключиться, сообщите мне код вашего привода. - Так, - проворчал Хэн, нажимая переговорную кнопку. - Эскорт "номер девять", у нас нет привода. Просто сообщите мне курс, и мы последуем за вами. На миг воцарилось молчание. - Ладно, постороннее судно, - отозвался наконец голос (нехотя, как показалось Хэну). - Установите курс два-восемь-четыре, скорость 0,6 скорости света. Не ожидая подтверждения, огромный зонтик отчалил. - Следуй за ним, Чуви, - приказал Хэн своему напарнику. Никакой проблемы это не составляло: "Сокол" был быстрее и гораздо маневреннее, чем любое судно подобных размеров. - Эскорт "номер девять", назовите наш код для Нкллона. - Вы торопитесь, постороннее судно? - Зачем нам торопиться при таком прекрасном пейзаже? - саркастически пробормотал Хэн, окидывая взглядом нижнюю сторону диска, заслонившего почти все небо. - Разумеется, мы спешим. - Очень жаль, - возразил его собеседник. - Видите ли, если бы у вас был привод, мы могли бы быстренько совершить гиперпространственный прыжок вовнутрь и через час оказались бы на Нкллоне. А таким способом - пожалуй, понадобится часиков десять. Хэн скорчил гримасу: - Очень мило! - Мы могли бы установить временный привод, - вмешалась Лея. - Трипио достаточно разбирается в компьютере "Сокола", чтобы это сделать. Чубакка полуобернулся к Лее и прорычал столь сурово, что отпадала всякая охота спорить, даже если бы у Хэна имелись сомнения - а у него их не было. - Чуви прав, - сердито ответил он Лее, - мы не собираемся ни к чему привязывать наш корабль. Никогда. Понял, эскорт? - Мне все равно, постороннее судно, - откликнулся тот. Все они с каким-то садистским наслаждением использовали эту фразу. - К тому же у меня почасовая оплата. - Прекрасно, - решил Хэн, - тогда поехали. - Поехали. Связь оборвалась. Соло опустил обе руки на приборную доску. Зонтик все еще дрейфовал, почти не двигаясь. - Чуви, он включил наконец свой движок? Вуки отрицательно заворчал в ответ. - В чем дело? - наклонилась вперед Лея. - Не знаю, - озираясь по сторонам, пробормотал Хэн. Зонтик загораживал ему обзор. - Мне это не нравится. - Он снова включил переговорник. - Эскорт "номер девять", почему стоим? - Не волнуйтесь, постороннее судно, - успокаивающе прожужжал голос, -к нам подгребает еще один корабль без привода, так что мы подхватим вас обоих. Нет смысла посылать два эскорта, верно? Волосы на затылке у Хэна слегка зашевелились. Еще одно судно следует на Нкллон их маршрутом? - Вам известно, что это за корабль? - поинтересовался он. С эскорта фыркнули: - Послушайте, дружок, нам ведь неизвестно, кто ВЫ! - Много от тебя толку, - буркнул Хэн, выключая передатчик. - Чуви, ты уже обнаружил того парня? Ответ вуки прозвучал коротко и резко. Он внушал тревогу. - Хитро, - прорычал Хэн, - очень хитро. - Не понимаю, - пожаловалась Лея, заглядывая мужу через плечо. - Он подбирается с дальней стороны эскорта, - угрюмо пояснил Соло, указывая на пунктирную линию помех вдоль экрана сканера. - Оставляет эскорт между собой и нами, чтобы мы не могли его разглядеть. - Нарочно? - Вероятно, - кивнул Хэн, стараясь подавить тревогу. - Прими-ка управление, Чуви! Я приведу в боевую готовность орудия. Он промчался по боковому коридору в центр корабля и вскарабкался вверх по лестнице. - Капитан Соло! - позвал металлический голос со стороны палубы. - Что-то случилось? - Вполне возможно, Трипио, - крикнул Хэн, - лучше приготовиться. Он вышел наверх, пробрался сквозь действующий под прямым углом разрыв в гравитационном поле к прибору управления орудиями и опустился в кресло. Контрольный экран загорелся с обнадеживающей быстротой. Одной рукой Хэн включил энергию, второй активизировал систему огня. - Какие-нибудь новости, Чуви? - позвал он в микрофон, Второй пилот отрицательно заворчал: приближающийся корабль по-прежнему полностью скрывался за "ручкой зонтика". Однако сигнал помех на сканере позволял провести приблизительную оценку, и вуки уже вычислил максимальные размеры экипажа - не слишком многочисленного. - Уже что-то, - похвалил Хэн, мысленно перебирая типы звездных кораблей и пытаясь угадать, какое же судно подобных размеров могла выслать против них Империя. Вероятно, какую-нибудь модификацию штурмовика. - Следи внимательно - это может быть, ловушка. Пунктирная линия дрогнула; неопознанное судно начало обходить "ручку". Хэн подобрался, пальцы слегка коснулись клавиш подачи зарядов... И тут, с удивившей его внезапностью, судно ворвалось в полосу света, тугой спиралью развернувшись вокруг колонны эскорта. Корабль слегка притормозил. - Это крестокрыл, - с огромным облегчением выдохнула Лея, - опознавательные знаки Республики. - Привет, незнакомцы! - затрещал в ушах Хэна голос Люка. - Рад видеть вас. - Ух-ух... - выдохнул Соло, подавляя импульсивное желание назвать Люка по имени. Теоретически, все они общались на засекреченной частоте, однако любой, кому бы этого очень захотелось, сумел бы обойти эти хитрости. - Что ты здесь делаешь? - Решил повидать Ландо, - пояснил Люк, - прости, если напугал. Когда они предупредили меня, что предстоит встреча с неопознанным кораблем, -я решил, что угодил в ловушку. И только минуту назад, понял, что это вы. - Ага, - отозвался Хэн, следя, как второй корабль пристраивается на параллельный курс. Все верно, это крестокрыл Люка. По крайней мере, выглядит похоже... - Так, - с деланной небрежностью протянул Хэн, нацеливая пушку на пришельца. Учитывая, как расположился крестокрыл, ему пришлось бы развернуться на девяносто градусов, прежде чем он сумел бы выстрелить в "Сокола". Если только этот корабль не переоборудовали. - Просто в гости захотелось или как? - Да нет. Я нашел одну вещицу, которая... в общем, я подумал, что Ландо сумеет ее опознать. - Люк замялся. - Не думаю, что нам следует обсуждать это в открытом эфире. А ты зачем? - Я тоже думаю, не следует это сейчас обсуждать, - подтвердил Хэн. Голос; похоже, принадлежал Люку, но после едва не погубившей их ловушки на Бфассхе Соло не собирался ничего принимать на веру. Каким-то образом надо срочно провести идентификацию. Он нажал кнопку, отключив переговорное устройство. - Лея, ты сумеешь определить, кто там - Люк или нет? - Думаю, там мой брат, - медленно произнесла она, - я почти уверена. - "Почти" нам не годится, дорогая, - предупредил Хэн. - Я знаю, - отозвалась Лея, - погоди, у меня есть идея. Хэн снова включил связь. - ...Если б у меня был привод, они бы доставили меня гораздо быстрее, - донесся голос Люка, - гиперпрыжок почти прямиком на Нкллон, насколько позволяет гравитация, а затем всего несколько минут полета, и я бы оказался на орбите планеты. И сумел бы добраться сам. - Однако крестокрылы не оснащаются приводами? - уточнил Хэн. -Верно, - суховато подтвердил Люк, - какой-то недосмотр в конструкций, надо полагать. - Надо полагать, - эхом подхватил Соло, слегка вспотев. Чтобы там Лея ни придумала, надо осуществлять это как можно скорее. - Собственно, я рада, что у тебя нет привода, - вступила, в разговор Лея. - Чувствуешь себя в безопасности, когда путешествуешь с конвоем таким способом. Да, пока я не забыла, тут кто-то еще хочет поздороваться, - Арту? - тревожно просипел Трипио. - Ты тут? Трубка в руках Хэна взорвалась каскадом электронных гудков и щелчков. - Не знаю, где еще ты мог бы быть, - чопорно выговорил Трипио, - как показывает недавний опыт, ты то и дело попадаешь в разные неприятности. Тем более когда меня нет рядом, чтобы все за тебя уладить. Трубка издала звук, подозрительно напоминавший электронное фырканье. - Да, ты всегда был в этом уверен, - еще более чопорно парировал Трипио, - полагаю, тебе уже не избавиться от сбоев в программе. Арту фыркнул еще раз. Тихонько улыбаясь самому себе, Хэн отключил приборы управления огнем и вновь дезактивировал пушку. В те времена, когда он промышлял контрабандой, ему нередко случалось встречать мужчин, которых вряд ли устроила бы жена, соображающая быстрее мужа. Что же касается его самого, Хэн давно понял, что ему нравятся именно такие отношения. Пилот конвойного судна не преувеличивал: прошло почти десять часов, прежде чем он посигналил, что они могут дальше добираться сами, выпалил на прощание еще пару нелюбезных фраз и отодвинулся в сторонку, уступая дорогу. Вид был не слишком интересен, но Соло. понимал, что ночная сторона незаселенной планеты и не может оказаться чересчур живописной. На ближнем Холме вспыхнул сигнальный маяк, и Хэн. неторопливо потянулся в указанном направлении. Позади раздались легкие шаги. - Что происходит? - поинтересовалась Лея, зевая и опускаясь в кресло второго пилота. - Мы вошли в тень, Нкллона, - пояснил Хэн, кивком указывая в сторону темной массы, надвигавшейся прямо на них, - Я подключился к системе связи на шахтах Ландо. Похоже, нам осталось десять или пятнадцать минут. - Отлично, - Лея поглядела в сторону, на мчавшиеся мимо них бортовые огни крестокрыла. - Ты давно говорил с Люком? - Пару часов назад. Он сказал, что попробует немного поспать. Думаю, сейчас судно ведет Арту. - Да, это он, - кивнула Лея. Голос ее звучал чуть отстранение, как бывало, когда она пускала в ход недавно обретенные способности Джедая. - Однако Люк спит беспокойно. Что-то тревожит его. - Его что-то тревожит вот уже два месяца, - напомнил Хэн, - он справится с этим. - Нет, на этот раз нечто другое, - покачала головой Лея. - Я не могу понять... нечто очень важное. - Она повернулась и заглянула мужу в лицо. - Винтер думала, что ему следует поговорить об этом с тобой. - Пока он этого не сделал! - возразил Хэн. - Послушай, Лея, не надо дергаться! Когда придет время. Люк сам все расскажет. - Да, наверное, - Лея смотрела сквозь защитное стекло на приближавшийся к ним край планеты. - Невероятно. Ты хоть понимаешь, что отсюда можно разглядеть часть солнечной короны? - Разумеется! Только не проси меня подобраться ближе, чтобы ты насладилась пейзажем, - проворчал Соло, - ты же знаешь, эскорт посылают не просто так. Снаружи солнечного света хватит с избытком, чтобы за несколько секунд пережечь все наши датчики, а еще через минутку изжарить и весь "Сокол". Лея изумленно покачала головой: - Сперва Беспин, теперь Нкллон. Ты можешь припомнить, чтобы Ландо не занимался каким-нибудь безумным проектом? - Да уж, что-то не припомню, - признал Хэн, - хотя на Беспине он, по крайней мере, применял разработанную технологию. Город-облако существовал уже много лет, прежде чем он его использовал. А это, - он ткнул пальцем в сторону планеты, - им пришлось придумывать заново. Лея наклонилась вперед: - Кажется, я вижу город - вон то скопление огней. Хэн проследил за ее взглядом. - Маловато, - возразил он, - скорее, это наружные выходы шахт. Недавно, я слыхал. Ландо пустил в ход больше сотни новых буровых машин, чтобы расковырять землю. - Это те астероидные комбайны, которые мы помогли ему купить у "Стоунхилл Индастриз"? - Нет, эти он использует в наружной системе как баржи, - поправил ее Хэн, - а здесь работают небольшие машинки на двух человек, похожие на конусы со срезанным верхом. У них целый набор сверл с плазменными соплами, которые кольцом окружают площадку, намеченную для бурения. Попросту приземляешься в том месте, где решили прорубить шахту, включаешь на пару минут мотор, вгрызаешься в почву, а потом погружаешься все ниже и выбрасываешь один кусок земли за другим. - Да, теперь припоминаю, - согласилась Лея. - Первоначально они тоже предназначались для астероидов, верно? - Похожая модель. Когда Ландо нашел эти машины, они уже использовались на перерабатывающих комбинатах. Вместо того чтобы просто убрать плазменные сопла, владельцы отключали их и держали машины на конвейере. - Как же Ландо удалось получить их? - Лучше нам этого не знать. Передатчик ожил. - Постороннее судно, говорит Контроль Города-Кочевника, - объявил официальный голос, - вам освободили для посадки платформы пять и шесть. Следуйте за сигналом маяка и берегитесь ухабов. - Ясно, - подтвердил прием Хэн. "Сокол" уже скользил над землей, указатель высоты застыл на пятидесяти метрах. Впереди невысокая полоса поднималась им навстречу, Хэн выпустил шасси, прицеливаясь, - прямо перед ним возник Город-Кочевник. - Расскажи-ка мне еще о Ландо и его безумных проектах, - попросил он Лею. Она без слов покачала головой, и даже Хэн, который более-менее догадывался, что их ожидает, был потрясен открывшимся видом. Огромный, горбатый, сиявший во тьме ночи тысячью огней, комплекс рудных разработок предстал перед ними. Он был похож на огромную неведомую тварь, которая проползла по земле, сокрушив все приземистые холмы, через которые она перебиралась. Лучи прожекторов пересекали местность во всех направлениях, горстка небольших кораблей жужжала неподалеку, словно рой мух на спине чудовища, и, как стайка блох, подпрыгивала на земле у его ног. Мозг Хэна затратил несколько секунд, прежде чем сумел разложить гиганта на составные части: старый Дредноут наверху, сорок захваченных у имперцев платформ, поддерживающих его в воздухе, а вокруг и спереди - шаттлы и пилотируемые корабли. Но даже понимая, из чего эта конструкция состоит, Хэн не избавился от мощного потрясения. Переговорное устройство ожило вновь. - Постороннее судно, - произнес хорошо знакомый голос. - Добро пожаловать в Город-Кочевник. Перекинемся в картишки? Хэн широко ухмыльнулся: - Привет, Ландо. Мы как раз говорили о тебе. - Не иначе, обсуждали мою деловую хватку и изобретательность? - суховато уточнил Ландо. - Что-то в этом роде, - признался Хэн. - Трудно приземлиться на этой площадке? - Ничего особенного, - заверил его собеседник, - просто сбавь скорость до пары километров в час. На крестокрыле к нам не иначе как Скайвокер пожаловал? - Да, это я, - вступил в разговор Люк. - Потрясающее местечко, Ландо. - Погоди, пока не осмотришь его изнутри. Честно говоря, я давно уже поджидаю гостей Вроде вас. Лея и Чуви с вами? - Мы все тут, - отозвалась Лея. - Это не просто дружеский визит, - предупредил Хэн. -Нам нужна помощь. - Разумеется, - чуть поколебавшись, пообещал Ландо. - Все, что в моих силах. Слушайте, я сейчас в Центре, слежу, как проходят трудную шахту. Я пришлю кого-нибудь встретить вас на площадке и подвезти сюда. Не забудьте, тут нет атмосферы, надо подождать, пока к вам подсоединят шлюзовую трубу, прежде чем вылезать из корабля. - Хорошо, - согласился Хэн, - проследи, чтобы встречающий был из надежных людей. Снова небольшая заминка. - Да? - небрежно переспросил Ландо, -Есть проблемы? Шквал электронных сигналов, донесшихся из переговорного устройства, внезапно оборвал его речь. - Что это? - выдохнула Лея. - Кто-то нас глушит, - проворчал Хэн, отключая радио. Треск оборвался, но в ушах все еще неприятно звенело, когда Хэн буркнул в микрофон внутренней связи: - Чуви, у нас неприятности, поднимись наверх. Услышав подтверждение, Хэн вернулся к переговорному устройству. - Просканируй окрестности, - приказал он. - Кто-нибудь приближается к нам? - Сейчас. - Лея уже послушно нажимала нужные кнопки. - Что ты собираешься делать? - Надо найти свободную частоту. - Он изменил курс "Сокола", убедился, что со всех сторон простирается свободное пространство, затем вновь включил радио, приглушив звук. В прежние времена против такого рода помех он использовал переключатель частот и микширование. Весь вопрос в том, хватит ли на этот раз времени, чтобы пустить в ход знакомые уловки. Внезапно, гораздо раньше, чем Соло этого ожидал, сквозь помехи прорвался голос: - Повторяю: всем кораблям, которые слышат меня, немедленно отозваться. - Ландо, это я, - крикнул Хэн, - что происходит? - Пока не знаю, - почти спокойно ответил Ландо, - быть может, всего-навсего солнечная вспышка нарушила связь, такое тут случается. Но то, что происходит, кажется не вполне. Голое пропал. - Что - "не вполне"?! - требовал ответа Хэн. Из микрофона донесся едва слышный свист, кто-то резко втянул в себя воздух. - Имперский разрушитель, - негромко произнес Ландо, - быстро входит в тень планеты. Хэн поглядел на Лею, увидел, как окаменело обращенное к нему лицо жены. - Они нас нашли, - прошептала девушка. ГЛАВА 13 - Вижу, Арту, вижу, - подбодрил дройда Люк, - я сам разберусь с разрушителем, а ты постарайся пробиться сквозь помехи. Маленький дройд нервно засвиристел в ответ и вновь принялся за работу. Впереди "Сокол" отвернул от порта и, судя по курсу, направился на перехват приближающегося корабля. Надеясь, что Хэн понимает, на что идет. Люк перевел крестокрыл в режим атаки и последовал за "Соколом". "Лея!"-мысленно окликнул он. Ответ сестры состоял не из слов. Однако Скай-вокер отчетливо почувствовал ее разочарование, гнев и приглушенный ужас. "Держись, я с тобой!" - телепатически передал Люк, вкладывая всю свою уверенность в эту мысль. Люк признался себе, что сам подобной уверенности не испытывает. Одиночный разрушитель не так уж пугал его: если Ландо верно оценил интенсивность солнечных лучей, огромный корабль сделался уже беспомощным, его датчики и большая часть вооружения попросту испарилась. Однако хранившиеся в его чреве истребители не испытали подобного воздействия, и, как только разрушитель войдет в тень Нкллона, истребители вырвутся наружу. Внезапно связь восстановилась. - Люк! - Здесь! - подтвердил Люк. - Каков наш план? - Я надеялся, план есть у тебя, - суховато откликнулся Хэн. - Похоже, мы в меньшинстве. - У Ландо имеются боевые корабли? - Он наскребет все, что сможет, но они нужны ему там, внизу, чтобы защищать шахты. Боюсь, его экипажи не слишком готовы к бою. - Стало быть, мы на передней линии, - подытожил Люк. В сознании всплыл обрывок воспоминаний: как пять лет тому назад он вошел во Дворец Джаббы на Таттуине, использовав Силу, чтобы парализовать стражей. - Попробуем так, - предложил Люк, - я пойду вперед и постараюсь нарушить или замедлить их ход, насколько смогу. Вы следуете прямо за мной и беретесь за них. - Лучшее, что нам остается, - проворчал Хэн. - Держись поближе к поверхности, если повезет, мы заманим их на те низкие холмы. - Но не слишком низко, - остерегла его Лея, - ведь ты не сможешь полностью сконцентрироваться на управлении полетом. - Я справлюсь и с тем и с другим, - заверил сестру Люк, последний раз проверяя все приборы. Первая космическая битва в качестве Джедая, закончившего курс обучения. Ему сделалось любопытно, так ли вели подобные битвы Джедаи Старой Республики и вообще - на что были похожи их сражения. - Вон они, - предупредил Хэн. - Вылетают наружу и прямиком к нам. Кажется... кажется только одна эскадра. Чересчур самонадеянны. - Может быть. - Люк, хмурясь, следил за экраном. - Что за корабли сопровождают их? - Не знаю, - медленно произнес Хэн; - Довольно здоровые. Возможно, транспорт с солдатами. - Только бы не это! - Неужели это попытка завоевания, а не просто атака, как на Бфассхе? - Сообщи Ландо. - Лея сообщит. Ты готов? Люк глубоко вдохнул. Истребители построились в три группы по четыре корабля и пошли на него прямо в лоб. - Готов, - подтвердил Скайвокер. - Отлично! Тогда за дело. Первая группа стремительно приближалась. Полуприкрыв глаза, доверив управление корабля рефлексам, Люк потянулся навстречу врагам Силой. Странное ощущение. Странное и довольно противное. Одно дело - соприкасаться с чужим мозгом в процессе общения, но когда касаешься чужого сознания с намерением повредить его восприятие - это совсем другое. Так чувствовал себя Люк и у Джаббы, когда расправлялся со стражей. Однако тогда он решил, что нервное возбуждение вызвано тревогой за Хэна. Теперь он понял, что дело не только в этом. Вероятно, подобный поступок, пусть даже совершающийся исключительно в целях самообороны, опасно приближается к границе Темной Стороны, через которую Джедаям проход запрещен. Скайвокер подивился, почему ни Йода, ни Бен Кеноби никогда не заговаривали с ним об этом. Сколько еще загадок предстоит ему разгадать в одиночку? "Люк!" Люк смутно ощутил, как давят ему на плечи ремни безопасности, - он сам отклонил крестокрыл в сторону. Голос, шепчущий где-то в глубине сознания... - Бен? - вслух откликнулся он. На Бен Кеноби, похоже... Но если это не он, то кто же? "Приди ко мне. Люк, - повторил голос, -Ты должен прийти ко мне. Я жду тебя"... "Кто ты? - спросил Скайвокер, направляя на контакт почти все свое внимание, насколько это было возможно без риска совершить аварию. Однако чужой разум ускользал, легонько отпрыгивал в сторону, словно пузырек воздуха в урагане. - Кто ты и где?" "Ты найдешь меня. - Люк напрягся, но связь уже оборвалась. -Ты найдешь меня, и Джедаи восстанут. До тех пор - прощай". "Погоди!" - Зов Люка растворился в пустоте. Скайвокер стиснул зубы, сосредоточился и постепенно услышал, как окликает его иной, более знакомый голос. - Лея? -прохрипел он в ответ пересохшей глоткой. "С тобой все в порядке. Люк?" - тревожилась сестра. - Конечно, - подтвердил он. На этот раз его голос прозвучал уверенней. - Все прекрасно. Что случилось? - Что-то случилось с тобой, - вмешался Хэн. - Собираешься преследовать их до самой базы? Люк сморгнул, изумленно озираясь по сторонам. Жужжащие истребители исчезли, от них остались лишь дымящиеся обломки, украшавшие собой пейзаж. На экране Люк увидел, что разрушитель уже покинул тень Нкллона и поспешно удаляется от планеты к той точке, из которой можно совершить гиперпространственный прыжок: Снизу приближались два миниатюрных солнышка - два конвойных судна Ландо, запоздавшие и теперь собиравшиеся принять участие в битве. - Все уже позади? - в растерянности переспросил Люк. - Все позади, - заверила его Лея, - мы расколошматили два истребителя прежде, чем остальные рассыпались и отступили. - А как же военный транспорт? - Они отправили всех солдат назад, - подхватил Хэн. -Мы так и не поняли, зачем они явились, во время боя мы потеряли их из виду. Однако, похоже, они даже не пытались приблизиться к городу. Люк тяжело вздохнул и посмотрел на хронометр крестокрыла. Каким-то образом он проспал полчаса, полчаса, которые остались незамеченными его биоритмом. Неужели странные переговоры с тем Джедаем продолжались так долго? С этим надо разобраться - очень тщательно. "Мститель", казавшийся маленьким светлым пятнышком на фоне темного силуэта Нкллона, готовился к прыжку через световой барьер. - Они отстали, Адмирал, - возвестил Пелеон, поднимая глаза на Трауна. - Прекрасно. - Адмирал будто бы рассеянно скользнул взглядом по дисплеям, хотя, вернувшись в систему Атега, волноваться было особенно не из-за чего; - Так, - произнес он, разворачивая кресло, - Мастер К'баот! - Они выполнили задание, - произнес К'баот, однако напряжение так и не сошло с его лица. - Они захватили пятьдесят одну из