Mais  pourquoi cette visite, Sire  ? Que me dira M. le chancelier que
Votre Majesté ne puisse me dire elle-même ? "
     Le roi tourna sur ses talons sans répondre, et  presque au même instant
le  capitaine  des  gardes,  M.  de  Guitaut,  annonça  la  visite de M.  le
chancelier.
     Lorsque  le chancelier parut,  le roi était  déjà sorti  par  une autre
porte.
     Le chancelier  entra  demi-souriant,  demi-rougissant.  Comme  nous  le
retrouverons probablement  dans le cours de cette  histoire, il n'y a pas de
mal à ce que nos lecteurs fassent dès à présent connaissance avec lui.
     Ce  chancelier  était un plaisant  homme. Ce  fut Des Roches  le Masle,
chanoine  à  Notre-Dame, et  qui avait  été autrefois valet  de  chambre  du
cardinal,  qui  le  proposa à  Son Eminence comme  un homme tout dévoué.  Le
cardinal s'y fia et s'en trouva bien.
     On racontait de lui certaines histoires, entre autres celle-ci :
     Après une jeunesse orageuse, il s'était retiré dans  un couvent  pour y
expier au moins pendant quelque temps les folies de l'adolescence.
     Mais, en  entrant  dans ce saint lieu,  le pauvre  pénitent  n'avait pu
refermer si vite la porte, que les passions qu'il fuyait n'y entrassent avec
lui.  Il  en était obsédé  sans relâche,  et le  supérieur, auquel  il avait
confié cette  disgrâce, voulant autant qu'il était en lui l'en garantir, lui
avait recommandé  pour conjurer le démon tentateur de recourir à la corde de
la  cloche et de sonner à toute  volée. Au  bruit  dénonciateur,  les moines
seraient  prévenus  que  la  tentation  assiégeait un  frère,  et  toute  la
communauté se mettrait en prières.
     Le conseil parut bon au futur chancelier. Il conjura  l'esprit malin  à
grand renfort de prières faites par les moines ; mais le diable ne se laisse
pas déposséder facilement d'une place où il a mis  garnison ; à mesure qu'on
redoublait les exorcismes, il redoublait  les  tentations, de sorte que jour
et  nuit  la  cloche  sonnait à  toute  volée, annonçant  l'extrême désir de
mortification qu'éprouvait le pénitent.
     Les  moines  n'avaient  plus  un  instant  de  repos. Le  jour,  ils ne
faisaient  que monter  et  descendre  les  escaliers qui conduisaient  à  la
chapelle ; la nuit, outre complies et matines, ils étaient encore obligés de
sauter vingt fois à bas de  leurs lits et de se prosterner sur le carreau de
leurs cellules.
     On  ignore si ce fut le  diable qui  lâcha prise ou  les  moines qui se
lassèrent ; mais, au  bout de trois  mois, le pénitent reparut dans le monde
avec la réputation du plus terrible possédé qui eût jamais existé.
     En sortant du couvent, il entra dans la magistrature,  devint président
à mortier à la place  de son oncle, embrassa le parti du cardinal, ce qui ne
prouvait pas peu de sagacité ; devint chancelier, servit  Son Eminence  avec
zèle  dans sa  haine  contre  la  reine mère  et sa  vengeance  contre  Anne
d'Autriche ; stimula les  juges dans  l'affaire  de Chalais,  encouragea les
essais  de M. de Laffemas, grand gibecier de France ; puis enfin, investi de
toute la confiance du cardinal, confiance qu'il avait  si bien gagnée, il en
vint à recevoir la singulière commission  pour l'exécution de laquelle il se
présentait chez la reine.
     La reine était  encore debout quand il  entra, mais à peine  l'eut-elle
aperçu, qu'elle  se rassit sur son fauteuil et fit signe à ses femmes  de se
rasseoir sur  leurs  coussins et  leurs  tabourets, et, d'un ton  de suprême
hauteur :
     " Que désirez-vous, Monsieur, demanda Anne d'Autriche, et dans quel but
vous présentez-vous ici ?
     -- Pour y faire au nom du roi, Madame, et sauf tout le respect que j'ai
l'honneur  de  devoir à Votre Majesté,  une  perquisition  exacte  dans  vos
papiers.
     -- Comment, Monsieur  ! une  perquisition dans mes  papiers...  A moi !
mais voilà une chose indigne !
     -- Veuillez  me le pardonner, Madame, mais, dans cette circonstance, je
ne suis que l'instrument dont le roi se  sert. Sa Majesté  ne sort-elle  pas
d'ici,  et ne vous a-t-elle  pas invitée elle-même à vous  préparer  à cette
visite ?
     -- Fouillez donc,  Monsieur ; je suis une criminelle, à ce qu'il paraît
: Estéfania, donnez les clefs de mes tables et de mes secrétaires. "
     Le chancelier  fit pour la forme  une visite dans les  meubles, mais il
savait bien  que ce n'était pas  dans un meuble que la reine avait dû serrer
la lettre importante qu'elle avait écrite dans la journée.
     Quand le  chancelier eut rouvert  et refermé vingt fois  les tiroirs du
secrétaire,  il  fallut bien, quelque  hésitation  qu'il éprouvât, il fallut
bien, dis-je, en venir à la conclusion de l'affaire, c'est-à-dire à fouiller
la reine  elle-même.  Le chancelier s'avança donc vers  Anne d'Autriche,  et
d'un ton très perplexe et d'un air fort embarrassé :
     "  Et   maintenant,  dit-il,  il  me  reste  à  faire  la  perquisition
principale.
     -- Laquelle  ? demanda la reine, qui ne comprenait pas ou plutôt qui ne
voulait pas comprendre.
     -- Sa Majesté est certaine qu'une lettre a été écrite par  vous dans la
journée ; elle sait qu'elle  n'a pas encore été envoyée à son adresse. Cette
lettre  ne  se  trouve  ni dans  votre  table, ni  dans votre secrétaire, et
cependant cette lettre est quelque part.
     -- Oserez-vous porter la main sur votre reine ?  dit Anne d'Autriche en
se dressant  de  toute sa hauteur et en fixant sur  le chancelier ses  yeux,
dont l'expression était devenue presque menaçante.
     -- Je suis un fidèle sujet du  roi, Madame ; et tout ce que  Sa Majesté
ordonnera, je le ferai.
     --  Eh bien, c'est  vrai, dit Anne d'Autriche, et  les espions de M. le
cardinal l'ont bien servi.  J'ai écrit aujourd'hui  une lettre, cette lettre
n'est point partie. La lettre est là. "
     Et la reine ramena sa belle main à son corsage.
     " Alors donnez-moi cette lettre, Madame, dit le chancelier.
     -- Je ne la donnerai qu'au roi, Monsieur, dit Anne.
     -- Si le roi eût voulu que cette lettre lui fût remise, Madame, il vous
l'eût  demandée lui-même. Mais,  je vous le répète, c'est moi qu'il a chargé
de vous la réclamer, et si vous ne la rendiez pas...
     -- Eh bien ?
     -- C'est encore moi qu'il a chargé de vous la prendre.
     -- Comment, que voulez-vous dire ?
     -- Que mes ordres vont loin, Madame, et que je suis autorisé à chercher
le papier suspect sur la personne même de Votre Majesté.
     -- Quelle horreur ! s'écria la reine.
     -- Veuillez donc, Madame, agir plus facilement.
     -- Cette conduite est d'une violence infâme ; savez-vous cela, Monsieur
?
     -- Le roi commande, Madame, excusez-moi.
     -- Je ne  le souffrirai  pas ; non, non,  plutôt mourir  ! " s'écria la
reine,  chez laquelle  se révoltait le sang impérieux de  l'Espagnole et  de
l'Autrichienne.
     Le chancelier fit  une profonde révérence, puis avec  l'intention  bien
patente  de ne  pas reculer  d'une  semelle  dans  l'accomplissement  de  la
commission dont  il  s'était chargé, et  comme eût pu  le faire un  valet de
bourreau dans  la chambre de la question,  il s'approcha  d'Anne d'Autriche,
des yeux de laquelle on vit à l'instant même jaillir des pleurs de rage.
     La reine était, comme nous l'avons dit, d'une grande beauté.
     La commission  pouvait donc  passer  pour délicate, et  le roi en était
arrivé,  à  force de  jalousie contre  Buckingham, à n'être plus  jaloux  de
personne.
     Sans doute le chancelier Séguier chercha des yeux à ce moment le cordon
de la  fameuse cloche ; mais, ne  le trouvant pas,  il en prit  son parti et
tendit la main  vers l'endroit où la  reine avait avoué  que se  trouvait le
papier.
     Anne  d'Autriche  fit un pas en arrière, si pâle qu'on eût dit  qu'elle
allait mourir ; et, s'appuyant de la main gauche, pour  ne pas tomber, à une
table qui se trouvait derrière elle, elle tira  de la droite un papier de sa
poitrine et le tendit au garde des sceaux.
     " Tenez, Monsieur,  la voilà, cette lettre, s'écria la reine d'une voix
entrecoupée  et  frémissante,  prenez-la, et  me délivrez  de  votre odieuse
présence. "
     Le  chancelier,  qui de  son  côté  tremblait  d'une émotion  facile  à
concevoir, prit la lettre, salua jusqu'à terre et se retira.
     A peine  la porte  se fut-elle refermée sur lui,  que la  reine tomba à
demi évanouie dans les bras de ses femmes.
     Le chancelier  alla  porter  la lettre au roi sans en  avoir lu un seul
mot. Le roi la prit d'une main tremblante,  chercha l'adresse, qui manquait,
devint  très pâle, l'ouvrit lentement, puis, voyant  par les  premiers  mots
qu'elle était adressée au roi d'Espagne, il lut très rapidement.
     C'était tout un  plan d'attaque contre le  cardinal. La  reine invitait
son frère et  l'empereur d'Autriche à faire semblant, blessés qu'ils étaient
par  la   politique   de  Richelieu,  dont  l'éternelle   préoccupation  fut
l'abaissement de la maison d'Autriche, de déclarer la guerre à la  France et
d'imposer comme condition de la  paix le renvoi du cardinal :  mais d'amour,
il n'y en avait pas un seul mot dans toute cette lettre.
     Le roi, tout joyeux, s'informa si le cardinal  était encore au  Louvre.
On lui dit que  Son Eminence  attendait,  dans  le  cabinet de travail,  les
ordres de Sa Majesté.
     Le roi se rendit aussitôt près de lui.
     "  Tenez, duc,  lui dit-il,  vous aviez  raison, et c'est moi qui avais
tort ;  toute l'intrigue  est politique, et il  n'était aucunement  question
d'amour dans cette lettre, que voici. En échange, il y est fort question  de
vous. "
     Le  cardinal prit la lettre et la  lut avec la  plus grande attention ;
puis, lorsqu'il fut arrivé au bout, il la relut une seconde fois.
     " Eh bien, Votre Majesté, dit-il, vous voyez  jusqu'où vont mes ennemis
: on vous menace de deux guerres, si vous ne me renvoyez pas. A votre place,
en vérité, Sire, je céderais  à de  si puissantes instances, et ce serait de
mon côté avec un véritable bonheur que je me retirerais des affaires.
     -- Que dites-vous là, duc ?
     --  Je dis, Sire, que ma  santé se perd dans ces luttes  excessives  et
dans  ces travaux  éternels.  Je  dis  que,  selon  toute probabilité, je ne
pourrai pas soutenir les fatigues du siège de La Rochelle, et que mieux vaut
que vous nommiez là ou M. de  Condé, ou M. de Bassompierre, ou enfin quelque
vaillant homme dont c'est l'état de mener la guerre, et non pas moi qui suis
homme d'Eglise et qu'on détourne sans cesse de ma vocation pour  m'appliquer
à des choses auxquelles je n'ai  aucune aptitude. Vous en serez plus heureux
à l'intérieur,  Sire, et  je ne  doute pas  que vous n'en soyez plus grand à
l'étranger.
     -- Monsieur le duc, dit le roi, je comprends,  soyez tranquille ;  tous
ceux qui sont nommés dans cette lettre seront  punis comme  ils le méritent,
et la reine elle-même.
     -- Que  dites-vous là,  Sire ? Dieu me  garde que,  pour moi, la  reine
éprouve la moindre  contrariété  ! elle  m'a  toujours cru son ennemi, Sire,
quoique Votre Majesté puisse attester  que j'ai toujours pris chaudement son
parti, même contre vous.  Oh  ! si elle trahissait Votre Majesté à l'endroit
de son honneur, ce serait autre  chose, et je serais le  premier à dire  : "
Pas de grâce,  Sire,  pas de grâce pour la coupable ! " Heureusement il n'en
est rien, et Votre Majesté vient d'en acquérir une nouvelle preuve.
     -- C'est vrai, Monsieur le cardinal, dit le  roi, et vous aviez raison,
comme toujours ; mais la reine n'en mérite pas moins toute ma colère.
     -- C'est vous, Sire,  qui  avez  encouru la sienne  ; et véritablement,
quand elle bouderait sérieusement Votre Majesté, je le comprendrais ;  Votre
Majesté l'a traitée avec une sévérité !...
     --  C'est ainsi  que je traiterai toujours mes  ennemis et  les vôtres,
duc, si  haut placés qu'ils soient et  quelque  péril  que je  coure  à agir
sévèrement avec eux.
     -- La reine  est mon  ennemie,  mais  n'est pas  la  vôtre,  Sire ;  au
contraire,  elle est épouse dévouée,  soumise et irréprochable ; laissez-moi
donc, Sire, intercéder pour elle près de Votre Majesté.
     -- Qu'elle s'humilie alors, et qu'elle revienne à moi la première !
     -- Au contraire, Sire, donnez l'exemple ; vous avez eu le premier tort,
puisque c'est vous qui avez soupçonné la reine.
     -- Moi, revenir le premier ? dit le roi ; jamais !
     -- Sire, je vous en supplie.
     -- D'ailleurs, comment reviendrais-je le premier ?
     -- En faisant une chose que vous sauriez lui être agréable.
     -- Laquelle ?
     -- Donnez un bal ; vous savez combien la reine aime la danse ;  je vous
réponds que sa rancune ne tiendra point à une pareille attention.
     -- Monsieur le cardinal, vous savez que je n'aime pas tous les plaisirs
mondains.
     -- La reine ne vous en sera que  plus reconnaissante, puisqu'elle  sait
votre antipathie pour ce plaisir ; d'ailleurs ce sera une occasion pour elle
de mettre  ces beaux  ferrets  de diamants que vous lui  avez donnés l'autre
jour à sa fête, et dont elle n'a pas encore eu le temps de se parer.
     --  Nous verrons, Monsieur  le cardinal, nous verrons, dit le roi, qui,
dans  sa joie  de trouver la reine coupable d'un crime  dont  il se souciait
peu, et  innocente  d'une faute qu'il redoutait fort, était tout  prêt à  se
raccommoder avec elle ; nous  verrons, mais, sur mon honneur, vous êtes trop
indulgent.
     --   Sire,  dit  le  cardinal,   laissez  la  sévérité  aux  ministres,
l'indulgence est la  vertu royale ; usez-en, et vous verrez que vous vous en
trouverez bien. "
     Sur  quoi  le  cardinal,  entendant  la  pendule  sonner  onze  heures,
s'inclina profondément,  demandant congé  au  roi pour  se  retirer,  et  le
suppliant de se raccommoder avec la reine.
     Anne d'Autriche, qui, à la suite de la saisie de sa lettre, s'attendait
à quelque reproche, fut fort étonnée de voir  le lendemain le roi faire près
d'elle des tentatives de  rapprochement. Son premier mouvement fut répulsif,
son  orgueil  de femme  et sa  dignité  de  reine  avaient été tous  deux si
cruellement  offensés,  qu'elle  ne pouvait revenir ainsi du premier  coup ;
mais, vaincue  par  le  conseil de ses  femmes,  elle  eut  enfin  l'air  de
commencer à oublier. Le roi profita de ce premier  moment de retour pour lui
dire qu'incessamment il comptait donner une fête.
     C'était une chose si rare qu'une  fête pour  la pauvre Anne d'Autriche,
qu'à cette  annonce,  ainsi que l'avait pensé le cardinal, la dernière trace
de ses ressentiments disparut sinon dans son coeur, du moins sur son visage.
Elle demanda quel jour cette  fête devait avoir lieu,  mais  le roi répondit
qu'il fallait qu'il s'entendît sur ce point avec le cardinal.
     En effet,  chaque jour  le roi  demandait au  cardinal à  quelle époque
cette  fête  aurait lieu,  et  chaque  jour  le  cardinal, sous  un prétexte
quelconque, différait de la fixer.
     Dix jours s'écoulèrent ainsi.
     Le huitième jour après  la  scène que nous avons  racontée, le cardinal
reçut une lettre, au timbre de Londres, qui contenait seulement ces quelques
lignes :
     " Je les ai ; mais je  ne puis  quitter  Londres, attendu que je manque
d'argent ; envoyez-moi cinq  cents pistoles,  et quatre  ou cinq jours après
les avoir reçues, je serai à Paris. "
     Le jour même où le cardinal avait reçu cette lettre, le roi lui adressa
sa question habituelle.
     Richelieu compta sur ses doigts et se dit tout bas :
     "  Elle  arrivera, dit-elle,  quatre  ou  cinq  jours après avoir  reçu
l'argent  ; il faut quatre ou cinq  jours  à l'argent  pour aller, quatre ou
cinq jours à elle pour revenir, cela fait  dix jours ; maintenant faisons la
part des vents contraires, des mauvais hasards, des faiblesses de  femme, et
mettons cela à douze jours.
     -- Eh bien, Monsieur le duc, dit le roi, vous avez calculé ?
     --  Oui, Sire : nous sommes aujourd'hui le 20 septembre ; les  échevins
de la ville donnent une fête le 3 octobre. Cela s'arrangera à merveille, car
vous n'aurez pas l'air de faire un retour vers la reine. "
     Puis le cardinal ajouta :
     " A  propos, Sire, n'oubliez pas de dire à  Sa  Majesté,  la  veille de
cette fête,  que vous désirez voir comment lui vont ses ferrets de diamants.
"



        CHAPITRE XVII. LE MENAGE BONACIEUX



     C'était la seconde  fois que le cardinal  revenait  sur  ce  point  des
ferrets  de  diamants  avec le  roi.  Louis XIII fut  donc frappé  de  cette
insistance, et pensa que cette recommandation cachait un mystère.
     Plus  d'une fois le roi  avait  été  humilié  que le cardinal, dont  la
police, sans avoir atteint encore la perfection  de la police moderne, était
excellente,  fût  mieux instruit que lui-même de ce qui se passait dans  son
propre  ménage. Il espéra donc, dans  une conversation avec Anne d'Autriche,
tirer quelque  lumière de  cette conversation et revenir ensuite près de Son
Eminence avec quelque secret que le cardinal sût ou ne sût pas, ce qui, dans
l'un ou l'autre cas, le rehaussait infiniment aux yeux de son ministre.
     Il alla donc trouver la reine, et, selon son habitude, l'aborda avec de
nouvelles menaces contre ceux qui l'entouraient. Anne  d'Autriche  baissa la
tête, laissa s'écouler le torrent sans  répondre et espérant qu'il  finirait
par s'arrêter ; mais ce n'était pas cela que voulait Louis XIII ; Louis XIII
voulait une discussion de laquelle jaillît une lumière quelconque, convaincu
qu'il était que le cardinal avait quelque  arrière-  pensée et lui machinait
une surprise terrible comme en savait faire Son Eminence. Il arriva à ce but
par sa persistance à accuser.
     " Mais, s'écria Anne d'Autriche, lassée de ces  vagues attaques ; mais,
Sire,  vous  ne me dites pas  tout ce que vous avez dans  le coeur. Qu'ai-je
donc  fait ?  Voyons, quel  crime ai-je donc commis ? Il est impossible  que
Votre Majesté fasse tout ce bruit pour une lettre écrite à mon frère. "
     Le  roi, attaqué  à son tour  d'une  manière  si directe,  ne  sut  que
répondre  ; il  pensa que c'était  là le moment  de placer la recommandation
qu'il ne devait faire que la veille de la fête.
     " Madame,  dit-il avec majesté, il y aura incessamment bal à l'hôtel de
ville  ; j'entends  que, pour faire  honneur à  nos braves échevins,  vous y
paraissiez en habit  de cérémonie,  et surtout parée des ferrets de diamants
que je vous ai donnés pour votre fête. Voici ma réponse. "
     La réponse était terrible. Anne d'Autriche crut que  Louis XIII  savait
tout, et que le cardinal avait obtenu de  lui  cette longue dissimulation de
sept ou huit jours, qui  était au reste  dans  son  caractère.  Elle  devint
excessivement  pâle, appuya sur une console sa main d'une  admirable beauté,
et qui semblait alors une main de  cire, et, regardant le  roi avec des yeux
épouvantés, elle ne répondit pas une seule syllabe.
     " Vous entendez, Madame, dit le roi, qui jouissait de cet embarras dans
toute son étendue, mais sans en deviner la cause, vous entendez ?
     -- Oui, Sire, j'entends, balbutia la reine.
     -- Vous paraîtrez à ce bal ?
     -- Oui.
     -- Avec vos ferrets ?
     -- Oui. "
     La  pâleur  de la  reine augmenta encore, s'il était possible ;  le roi
s'en aperçut, et en jouit avec cette froide cruauté qui était un des mauvais
côtés de son caractère.
     " Alors, c'est convenu, dit le roi, et voilà tout ce que j'avais à vous
dire.
     -- Mais quel jour ce bal aura-t-il lieu ? " demanda Anne d'Autriche.
     Louis XIII sentit instinctivement qu'il ne devait pas  répondre à cette
question, la reine l'ayant faite d'une voix presque mourante.
     " Mais très incessamment, Madame, dit-il ; mais je ne me  rappelle plus
précisément la date du jour, je la demanderai au cardinal.
     -- C'est donc le  cardinal qui vous a annoncé  cette fête ?  s'écria la
reine.
     -- Oui, Madame, répondit le roi étonné ; mais pourquoi cela ?
     -- C'est lui, qui vous a dit de m'inviter à y paraître avec ces ferrets
?
     -- C'est-à-dire, Madame...
     -- C'est lui, Sire, c'est lui !
     -- Eh bien  ! qu'importe que ce  soit lui ou moi ? y a-t-il un  crime à
cette invitation ?
     -- Non, Sire.
     -- Alors vous paraîtrez ?
     -- Oui, Sire.
     -- C'est bien, dit le roi en se retirant, c'est bien, j'y compte. "
     La reine  fit une  révérence,  moins  par étiquette  que  parce que ses
genoux se dérobaient sous elle.
     Le roi partit enchanté.
     " Je suis perdue, murmura  la reine, perdue, car le cardinal sait tout,
et c'est lui qui pousse le roi, qui ne sait rien encore, mais qui saura tout
bientôt. Je suis perdue ! Mon Dieu ! mon Dieu ! mon Dieu ! "
     Elle  s'agenouilla sur un  coussin et pria, la tête enfoncée entre  ses
bras palpitants.
     En effet, la  position  était  terrible.  Buckingham  était  retourné à
Londres, Mme  de  Chevreuse était  à  Tours. Plus  surveillée que jamais, la
reine  sentait sourdement  qu'une de  ses femmes la  trahissait, sans savoir
dire laquelle.  La Porte ne pouvait pas  quitter le Louvre. Elle n'avait pas
une âme au monde à qui se fier.
     Aussi, en présence du malheur qui la menaçait et de l'abandon qui était
le sien, éclata-t-elle en sanglots.
     " Ne puis-je donc être bonne à rien à Votre Majesté ? " dit tout à coup
une voix pleine de douceur et de pitié.
     La  reine  se retourna vivement, car  il n'y avait  pas à  se tromper à
l'expression de cette voix : c'était une amie qui parlait ainsi.
     En  effet, à l'une  des portes qui donnaient  dans l'appartement de  la
reine apparut la jolie Mme Bonacieux ; elle était occupée à ranger les robes
et le linge dans un cabinet, lorsque  le roi était entré ;  elle n'avait pas
pu sortir, et avait tout entendu.
     La  reine  poussa  un  cri perçant en se voyant surprise, car dans  son
trouble elle ne reconnut pas d'abord la jeune femme qui lui avait été donnée
par La Porte.
     " Oh ! ne craignez  rien,  Madame, dit la jeune femme  en  joignant les
mains et en pleurant elle-même  des  angoisses de la reine ; je suis à Votre
Majesté corps et âme, et si loin que je sois  d'elle, si inférieure que soit
ma position, je crois que j'ai  trouvé  un  moyen de  tirer Votre Majesté de
peine.
     -- Vous  ! ô Ciel ! vous  ! s'écria la reine ; mais voyons regardez-moi
en face. Je suis trahie de tous côtés, puis-je me fier à vous ?
     -- Oh ! Madame  ! s'écria  la jeune femme en tombant à genoux : sur mon
âme, je suis prête à mourir pour Votre Majesté ! "
     Ce cri était sorti  du plus profond du  coeur, et, comme le premier, il
n'y avait pas à se tromper.
     " Oui, continua Mme Bonacieux, oui, il y a des traîtres ici ; mais, par
le saint nom de la Vierge, je vous jure  que  personne n'est plus dévoué que
moi à Votre Majesté. Ces ferrets que le roi  redemande, vous les avez donnés
au duc  de Buckingham,  n'est-ce pas ? Ces ferrets étaient enfermés dans une
petite boîte en bois de rose qu'il tenait sous  son bras ? Est-ce que je  me
trompe ? Est-ce que ce n'est pas cela ?
     --  Oh !  mon  Dieu !  mon  Dieu  !  murmura  la reine dont  les  dents
claquaient d'effroi.
     -- Eh bien, ces ferrets, continua Mme Bonacieux, il faut les ravoir.
     -- Oui, sans doute, il le faut, s'écria la reine ; mais comment  faire,
comment y arriver ?
     -- Il faut envoyer quelqu'un au duc.
     -- Mais qui ?... qui ?... A qui me fier ?
     -- Ayez confiance en moi, Madame ; faites-moi cet honneur, ma reine, et
je trouverai le messager, moi !
     -- Mais il faudra écrire !
     -- Oh ! oui. C'est indispensable. Deux mots de la main de Votre Majesté
et votre cachet particulier.
     -- Mais ces  deux mots, c'est ma condamnation. C'est le divorce, l'exil
!
     -- Oui, s'ils tombent entre des mains infâmes ! Mais je réponds que ces
deux mots seront remis à leur adresse.
     -- Oh ! mon  Dieu ! il faut donc que je remette ma vie, mon honneur, ma
réputation entre vos mains !
     -- Oui ! oui, Madame, il le faut, et je sauverai tout cela, moi !
     -- Mais comment ? dites-le-moi, au moins.
     -- Mon mari a été remis en liberté il y a deux ou trois jours ; je n'ai
pas encore eu le temps de le revoir. C'est un brave et honnête homme qui n'a
ni haine, ni amour pour personne. Il fera ce que je voudrai : il partira sur
un ordre  de moi, sans  savoir ce qu'il porte,  et il  remettra la lettre de
Votre  Majesté,  sans même savoir qu'elle  est de Votre Majesté, à l'adresse
qu'elle indiquera. "
     La reine prit les deux mains de la jeune femme avec un élan  passionné,
la regarda comme pour lire au fond de son coeur, et  ne voyant que sincérité
dans ses beaux yeux, elle l'embrassa tendrement.
     " Fais cela,  s'écria-t-elle, et  tu m'auras  sauvé la vie, tu  m'auras
sauvé l'honneur !
     -- Oh ! n'exagérez pas le service que j'ai le  bonheur de vous rendre ;
je n'ai rien à sauver à Votre Majesté, qui est seulement victime de perfides
complots.
     -- C'est vrai, c'est vrai, mon enfant, dit la reine, et tu as raison.
     -- Donnez-moi donc cette lettre, Madame, le temps presse. "
     La reine courut à une petite table  sur laquelle  se trouvaient  encre,
papier et plumes : elle écrivit deux lignes, cacheta la lettre de son cachet
et la remit à Mme Bonacieux.
     " Et maintenant, dit la reine, nous oublions une chose nécessaire.
     -- Laquelle ?
     -- L'argent. "
     Mme Bonacieux rougit.
     " Oui,  c'est vrai,  dit-elle, et  j'avouerai  à Votre Majesté que  mon
mari...
     -- Ton mari n'en a pas, c'est cela que tu veux dire.
     -- Si  fait, il en  a, mais  il  est fort avare,  c'est là son  défaut.
Cependant, que Votre Majesté ne s'inquiète pas, nous trouverons moyen...
     -- C'est que je n'en ai pas non plus, dit la reine (ceux qui liront les
Mémoires de Mme de Motteville ne s'étonneront pas de cette réponse)  ; mais,
attends. "
     Anne d'Autriche courut à son écrin.
     " Tiens, dit-elle, voici une bague d'un grand prix, à ce qu'on assure ;
elle  vient de  mon  frère le roi  d'Espagne, elle est à  moi  et  j'en puis
disposer. Prends cette bague et fais-en de l'argent, et que ton mari parte.
     -- Dans une heure, vous serez obéie.
     -- Tu  vois l'adresse, ajouta la  reine,  parlant  si  bas  qu'à  peine
pouvait-on  entendre ce  qu'elle  disait :  A  Milord  duc  de Buckingham, à
Londres.
     -- La lettre sera remise à lui-même.
     -- Généreuse enfant ! " s'écria Anne d'Autriche.
     Mme  Bonacieux baisa les mains de la reine, cacha  le papier  dans  son
corsage et disparut avec la légèreté d'un oiseau.
     Dix  minutes après, elle était chez elle ; comme  elle l'avait dit à la
reine, elle n'avait  pas revu  son  mari  depuis sa mise en  liberté ;  elle
ignorait donc le changement qui s'était fait en lui à l'endroit du cardinal,
changement qu'avaient  opéré la flatterie  et  l'argent  de Son Eminence  et
qu'avaient corroboré, depuis, deux ou  trois visites  du comte de Rochefort,
devenu  le  meilleur ami  de Bonacieux, auquel  il avait  fait  croire  sans
beaucoup  de peine qu'aucun sentiment coupable n'avait amené l'enlèvement de
sa femme, mais que c'était seulement une précaution politique.
     Elle trouva M.  Bonacieux seul :  le pauvre homme  remettait  à  grand-
peine de l'ordre dans la maison, dont il avait trouvé les meubles à peu près
brisés et  les armoires à peu  près vides, la  justice n'étant pas  une  des
trois choses que le roi Salomon indique comme ne laissant point de traces de
leur passage. Quant à la servante, elle s'était enfuie lors de l'arrestation
de  son maître. La terreur avait  gagné la  pauvre  fille au  point  qu'elle
n'avait cessé de marcher de Paris jusqu'en Bourgogne, son pays natal.
     Le digne mercier avait, aussitôt sa rentrée dans sa maison, fait part à
sa  femme  de son  heureux retour, et  sa  femme  lui avait  répondu pour le
féliciter et pour  lui dire que le premier moment qu'elle pourrait dérober à
ses devoirs serait consacré tout entier à lui rendre visite.
     Ce premier moment  s'était fait attendre cinq jours, ce qui, dans toute
autre circonstance, eût paru un  peu bien long à  maître Bonacieux ; mais il
avait, dans la visite qu'il avait faite au cardinal et dans les  visites que
lui faisait  Rochefort, ample  sujet à réflexion, et, comme on sait, rien ne
fait passer le temps comme de réfléchir.
     D'autant plus que les réflexions de Bonacieux étaient toutes couleur de
rose. Rochefort l'appelait son ami, son cher Bonacieux, et ne cessait de lui
dire que le cardinal faisait le plus grand cas de lui. Le  mercier se voyait
déjà sur le chemin des honneurs et de la fortune.
     De son côté,  Mme Bonacieux avait réfléchi, mais,  il faut  le  dire, à
tout autre  chose que l'ambition ; malgré elle,  ses pensées avaient eu pour
mobile constant ce beau jeune homme  si brave et qui paraissait si amoureux.
Mariée à dix-huit ans à M. Bonacieux, ayant toujours vécu au milieu des amis
de son mari, peu susceptibles d'inspirer un sentiment quelconque à une jeune
femme dont le coeur  était  plus élevé que sa position,  Mme Bonacieux était
restée insensible aux séductions vulgaires ; mais,  à  cette époque surtout,
le titre  de gentilhomme avait une grande influence sur la  bourgeoisie,  et
d'Artagnan était  gentilhomme ; de plus, il portait l'uniforme  des  gardes,
qui,  après l'uniforme des mousquetaires, était le plus  apprécié des dames.
Il était, nous le répétons, beau, jeune, aventureux  ; il parlait d'amour en
homme qui aime et qui a soif d'être  aimé ; il y en avait là plus qu'il n'en
fallait pour tourner une tête de vingt-trois ans,  et Mme Bonacieux en était
arrivée juste à cet âge heureux de la vie.
     Les deux époux,  quoiqu'ils ne se  fussent pas vus depuis plus  de huit
jours, et que pendant cette semaine de graves événements eussent passé entre
eux,  s'abordèrent donc  avec une certaine  préoccupation  ;  néanmoins,  M.
Bonacieux  manifesta une  joie  réelle  et  s'avança  vers sa  femme à  bras
ouverts.
     Mme Bonacieux lui présenta le front.
     " Causons un peu, dit-elle.
     -- Comment ? dit Bonacieux étonné.
     -- Oui, sans doute, j'ai  une chose de la plus haute importance  à vous
dire.
     -- Au fait, et moi aussi, j'ai  quelques  questions  assez  sérieuses à
vous adresser. Expliquez-moi un peu votre enlèvement, je vous prie.
     -- Il ne s'agit point de cela pour le moment, dit Mme Bonacieux.
     -- Et de quoi s'agit-il donc ? de ma captivité ?
     -- Je l'ai apprise  le  jour  même ; mais  comme  vous n'étiez coupable
d'aucun crime, comme  vous n'étiez complice d'aucune intrigue, comme vous ne
saviez rien  enfin  qui pût vous compromettre, ni vous, ni personne, je n'ai
attaché à cet événement que l'importance qu'il méritait.
     -- Vous en parlez bien  à votre aise, Madame  ! reprit Bonacieux blessé
du peu d'intérêt  que  lui  témoignait sa  femme ; savez-vous que  j'ai  été
plongé un jour et une nuit dans un cachot de la Bastille ?
     -- Un  jour et  une  nuit sont  bientôt passés  ;  laissons donc  votre
captivité, et revenons à ce qui m'amène près de vous.
     -- Comment ? ce qui vous amène près de moi ! N'est-ce donc pas le désir
de revoir un  mari  dont  vous êtes séparée  depuis huit  jours ? demanda le
mercier piqué au vif.
     -- C'est cela d'abord, et autre chose ensuite.
     -- Parlez !
     -- Une chose du plus haut intérêt et de laquelle dépend notre fortune à
venir peut-être.
     --  Notre  fortune a fort  changé de face  depuis que  je vous  ai vue,
Madame Bonacieux, et je ne serais pas étonné que d'ici à quelques mois  elle
ne fît envie à beaucoup de gens.
     -- Oui, surtout si vous voulez suivre les instructions que je vais vous
donner.
     -- A moi ?
     -- Oui, à vous. Il y a une bonne et sainte action à faire, Monsieur, et
beaucoup d'argent à gagner en même temps. "
     Mme Bonacieux savait qu'en parlant d'argent à son mari, elle le prenait
par son faible.
     Mais un homme, fût-ce un mercier, lorsqu'il a causé dix minutes avec le
cardinal de Richelieu, n'est plus le même homme.
     " Beaucoup d'argent à gagner ! dit Bonacieux en allongeant les lèvres.
     -- Oui, beaucoup.
     -- Combien, à peu près ?
     -- Mille pistoles peut-être.
     -- Ce que vous avez à me demander est donc bien grave ?
     -- Oui.
     -- Que faut-il faire ?
     -- Vous partirez sur-le-champ, je vous remettrai un papier dont vous ne
vous dessaisirez sous aucun prétexte, et que vous remettrez en main propre.
     -- Et pour où partirai-je ?
     -- Pour Londres.
     -- Moi, pour Londres ! Allons donc, vous raillez, je n'ai pas affaire à
Londres.
     -- Mais d'autres ont besoin que vous y alliez.
     -- Quels  sont  ces autres  ? Je vous avertis,  je ne fais plus rien en
aveugle, et je veux  savoir  non seulement  à quoi je m'expose, mais  encore
pour qui je m'expose.
     -- Une personne illustre vous envoie, une personne illustre vous attend
: la  récompense  dépassera  vos désirs,  voilà tout  ce  que  je puis  vous
promettre.
     -- Des intrigues encore, toujours des intrigues  ! merci, je m'en défie
maintenant, et M. le cardinal m'a éclairé là-dessus.
     -- Le cardinal ! s'écria Mme Bonacieux, vous avez vu le cardinal ?
     -- Il m'a fait appeler, répondit fièrement le mercier.
     -- Et vous vous êtes rendu à son invitation, imprudent que vous êtes.
     -- Je dois dire que je n'avais pas le choix  de m'y rendre ou de ne pas
m'y rendre,  car j'étais entre deux gardes. Il est vrai encore de  dire que,
comme alors je  ne  connaissais pas Son Eminence, si j'avais pu me dispenser
de cette visite, j'en eusse été fort enchanté.
     -- Il vous a donc maltraité ? il vous a donc fait des menaces ?
     -- Il  m'a tendu la main et  m'a appelé son ami, -- son ami ! entendez-
vous, Madame ? Je suis l'ami du grand cardinal !
     -- Du grand cardinal !
     -- Lui contesteriez-vous ce titre, par hasard, Madame ?
     --  Je  ne  lui  conteste  rien,  mais  je vous dis  que la faveur d'un
ministre est éphémère, et qu'il faut  être fou pour s'attacher à un ministre
; il est des pouvoirs au-dessus du sien, qui ne reposent  pas sur le caprice
d'un homme ou  l'issue d'un événement ;  c'est à ces pouvoirs qu'il faut  se
rallier.
     -- J'en  suis fâché, Madame, mais je ne connais pas d'autre pouvoir que
celui du grand homme que j'ai l'honneur de servir.
     -- Vous servez le cardinal ?
     --  Oui, Madame, et comme son  serviteur je ne permettrai  pas que vous
vous livriez à des complots contre la sûreté de l'Etat, et que vous serviez,
vous,  les intrigues d'une femme qui n'est  pas Française et qui a le  coeur
espagnol.  Heureusement,  le  grand cardinal est  là,  son  regard  vigilant
surveille et pénètre jusqu'au fond du coeur. "
     Bonacieux répétait mot pour  mot une phrase qu'il avait entendu dire au
comte de Rochefort ; mais la pauvre femme, qui  avait compté sur son mari et
qui,  dans  cet espoir, avait  répondu de lui à la  reine,  n'en  frémit pas
moins,  et  du  danger dans  lequel  elle  avait  failli  se  jeter,  et  de
l'impuissance dans laquelle  elle  se  trouvait.  Cependant, connaissant  la
faiblesse et surtout la cupidité  de  son  mari, elle ne  désespérait pas de
l'amener à ses fins.
     " Ah  !  vous  êtes cardinaliste, Monsieur, s'écria-t-elle ;  ah ! vous
servez le parti de ceux qui maltraitent votre femme et  qui insultent  votre
reine !
     -- Les intérêts particuliers ne  sont rien devant les intérêts de tous.
Je suis pour ceux qui sauvent l'Etat " , dit avec emphase Bonacieux.
     C'était une autre phrase du comte de Rochefort, qu'il  avait retenue et
qu'il trouvait l'occasion de placer.
     "  Et  savez-vous ce que  c'est que l'Etat dont vous  parlez ?  dit Mme
Bonacieux en haussant les épaules. Contentez-vous  d'être un  bourgeois sans
finesse aucune, et tournez-vous du côté qui vous offre le plus d'avantages.
     --  Eh ! eh ! dit Bonacieux en frappant sur un sac  à la panse arrondie
et qui rendit un son argentin ; que dites-vous de  ceci, Madame la prêcheuse
?
     -- D'où vient cet argent ?
     -- Vous ne devinez pas ?
     -- Du cardinal ?
     -- De lui et de mon ami le comte de Rochefort.
     -- Le comte de Rochefort ! mais c'est lui qui m'a enlevée !
     -- Cela se peut, Madame.
     -- Et vous recevez de l'argent de cet homme ?
     -- Ne m'avez-vous pas dit que cet enlèvement était tout politique ?
     --  Oui  ; mais  cet enlèvement  avait pour but de  me faire  trahir ma
maîtresse, de m'arracher par des tortures des aveux qui pussent compromettre
l'honneur et peut-être la vie de mon auguste maîtresse.
     --  Madame, reprit Bonacieux, votre  auguste maîtresse  est une perfide
Espagnole, et ce que le cardinal fait est bien fait.
     --  Monsieur, dit  la  jeune  femme, je  vous savais  lâche,  avare  et
imbécile, mais je ne vous savais pas infâme !
     -- Madame, dit Bonacieux, qui n'avait jamais vu sa femme en  colère, et
qui reculait devant le courroux conjugal ; Madame, que dites-vous donc ?
     --  Je dis que vous êtes un misérable ! continua Mme Bonacieux, qui vit
qu'elle reprenait quelque influence sur  son  mari. Ah !  vous faites  de la
politique, vous ! et de la politique cardinaliste encore  !  Ah ! vous  vous
vendez, corps et âme, au démon pour de l'argent.
     -- Non, mais au cardinal.
     -- C'est la même chose ! s'écria la jeune femme. Qui dit Richelieu, dit
Satan.
     -- Taisez-vous, Madame, taisez-vous, on pourrait vous entendre !
     -- Oui,  vous avez raison,  et je serais honteuse  pour  vous de  votre
lâcheté.
     -- Mais qu'exigez-vous donc de moi ? voyons !
     -- Je vous  l'ai dit : que vous partiez à l'instant même, Monsieur, que
vous accomplissiez loyalement la commission dont je daigne  vous charger, et
à  cette condition  j'oublie tout,  je pardonne, et il y a plus --  elle lui
tendit la main
     -- je vous rends mon amitié. "
     Bonacieux était poltron  et avare ; mais il aimait  sa  femme :  il fut
attendri. Un homme  de cinquante ans ne tient pas longtemps  rancune  à  une
femme de vingt-trois. Mme Bonacieux vit qu'il hésitait :
     " Allons, êtes-vous décidé ? dit-elle.
     -- Mais,  ma chère amie, réfléchissez donc un peu à ce  que vous exigez
de moi ;  Londres  est loin de Paris,  fort loin, et peut-être la commission
dont vous me chargez n'est-elle pas sans dangers.
     -- Qu'importe, si vous les évitez !
     --  Tenez,  Madame Bonacieux,  dit  le  mercier, tenez, décidément,  je
refuse  :  les intrigues  me font peur. J'ai vu la  Bastille, moi. Brrrrou !
c'est affreux, la Bastille ! Rien que d'y penser, j'en ai la chair de poule.
On m'a menacé de la  torture. Savez-vous ce que c'est que la torture  ?  Des
coins de  bois qu'on  vous enfonce entre  les jambes  jusqu'à  ce que les os
éclatent ! Non, décidément, je n'irai pas.  Et morbleu ! que n'y allez- vous
vous-même ? car, en vérité, je crois que je me suis  trompé sur votre compte
jusqu'à présent :  je  crois  que vous êtes  un homme,  et des plus  enragés
encore !
     -- Et vous, vous  êtes  une  femme, une  misérable  femme,  stupide  et
abrutie. Ah ! vous avez peur !  Eh bien,  si  vous ne partez pas à l'instant
même, je vous fais arrêter par l'ordre de la reine, et je vous fais mettre à
cette Bastille que vous craignez tant. "
     Bonacieux tomba dans une réflexion profonde ; il pesa mûrement les deux
colères dans son cerveau, celle  du cardinal et celle de la reine : celle du
cardinal l'emporta énormément.
     "  Faites-moi  arrêter de  la  part  de la reine,  dit-il, et moi je me
réclamerai de Son Eminence. "
     Pour le coup,  Mme Bonacieux vit qu'elle avait été  trop loin,  et elle
fut épouvantée de  s'être si fort avancée. Elle  contempla un  instant  avec
effroi  cette  figure stupide, d'une résolution invincible, comme celle  des
sots qui ont peur.
     " Eh bien,  soit  ! dit-elle. Peut-être,  au bout du  compte, avez-vous
raison : un homme en sait  plus  long  que les femmes  en politique, et vous
surtout, Monsieur  Bonacieux, qui avez causé avec le cardinal. Et cependant,
il  est bien dur,  ajouta-t-elle, que  mon  mari,  un  homme sur l'affection
duquel  je croyais pouvoir compter, me  traite aussi disgracieusement  et ne
satisfasse point à ma fantaisie.
     -- C'est que vos  fantaisies peuvent mener trop  loin, reprit Bonacieux
triomphant, et je m'en défie.
     -- J'y renoncerai  donc, dit la jeune  femme en soupirant ; c'est bien,
n'en parlons plus.
     -- Si, au moins, vous me disiez  quelle  chose je vais faire à Londres,
reprit  Bonacieux,  qui  se  rappelait un peu tard  que Rochefort  lui avait
recommandé d'essayer de surprendre les secrets de sa femme.
     --  Il  est  inutile  que vous  le sachiez,  dit la jeune femme, qu'une
défiance instinctive repoussait maintenant en  arrière : il s'agissait d'une
bagatelle  comme  en  désirent  les femmes, d'une emplette sur laquelle il y
avait beaucoup à gagner. "
     Mais  plus  la jeune  femme se  défendait, plus au  contraire Bonacieux
pensa que  le  secret  qu'elle refusa