Athos en  riant ;  nous  n'avons vécu jusqu'à
présent l'un et l'autre  que  parce que nous nous croyions  morts,  et qu'un
souvenir gêne moins qu'une créature, quoique ce soit chose dévorante parfois
qu'un souvenir !
     -- Mais enfin, dit Milady d'une voix sourde, qui vous ramène vers moi ?
et que me voulez-vous ?
     -- Je  veux vous dire que, tout en restant invisible  à vos yeux, je ne
vous ai pas perdue de vue, moi !
     -- Vous savez ce que j'ai fait ?
     -- Je puis vous raconter jour par jour vos actions, depuis votre entrée
au service du cardinal jusqu'à ce soir. "
     Un sourire d'incrédulité passa sur les lèvres pâles de Milady.
     " Ecoutez : c'est vous qui avez coupé les deux ferrets de diamants  sur
l'épaule  du  duc de  Buckingham ;  c'est vous qui  avez  fait  enlever  Mme
Bonacieux  ; c'est  vous  qui, amoureuse de de  Wardes, et croyant passer la
nuit avec  lui,  avez ouvert votre porte  à M. d'Artagnan ;  c'est vous qui,
croyant que  de Wardes  vous avait trompée, avez voulu le faire tuer par son
rival ;  c'est vous qui, lorsque ce rival eut découvert votre infâme secret,
avez voulu le faire tuer à son tour par deux assassins que vous avez envoyés
à sa poursuite ; c'est vous qui, voyant que les balles avaient  manqué  leur
coup, avez  envoyé du  vin  empoisonné avec  une fausse  lettre, pour  faire
croire à votre  victime que ce vin venait de  ses amis  ; c'est vous, enfin,
qui venez là,  dans  cette chambre, assise sur cette chaise où je  suis,  de
prendre  avec le cardinal  de Richelieu l'engagement de faire assassiner  le
duc  de  Buckingham,  en échange  de la promesse qu'il vous  a faite de vous
laisser assassiner d'Artagnan. "
     Milady était livide.
     " Mais vous êtes donc Satan ? dit-elle.
     --  Peut-être,  dit  Athos ;  mais, en  tout cas,  écoutez bien ceci  :
Assassinez ou  faites assassiner le duc de Buckingham, peu m'importe ! je ne
le connais pas : d'ailleurs c'est un  Anglais ;  mais ne touchez pas du bout
du doigt à un seul cheveu de d'Artagnan, qui est un fidèle ami que j'aime et
que je défends,  ou,  je vous le  jure par la tête de mon père, le crime que
vous aurez commis sera le dernier.
     --  M.  d'Artagnan  m'a  cruellement offensée,  dit  Milady  d'une voix
sourde, M. d'Artagnan mourra.
     -- En vérité,  cela est-il possible qu'on vous offense, Madame ? dit en
riant Athos ; il vous a offensée, et il mourra ?
     -- Il mourra, reprit Milady ; elle d'abord, lui ensuite. "
     Athos  fut  saisi  comme d'un vertige : la vue de cette  créature,  qui
n'avait  rien  d'une femme, lui rappelait des souvenirs terribles ; il pensa
qu'un jour, dans une situation moins dangereuse que celle où il se trouvait,
il avait déjà voulu  la sacrifier à son honneur ; son désir de  meurtre  lui
revint brûlant et  l'envahit  comme une fièvre ardente  : il  se leva à  son
tour, porta la main à sa ceinture, en tira un pistolet et l'arma.
     Milady,  pâle comme un cadavre, voulut crier, mais sa langue glacée  ne
put  proférer qu'un son rauque qui n'avait rien de la parole humaine  et qui
semblait le râle d'une bête fauve ; collée contre la sombre tapisserie, elle
apparaissait, les cheveux épars, comme l'image effrayante de la terreur.
     Athos leva lentement son  pistolet,  étendit  le  bras  de  manière que
l'arme touchât presque  le front de Milady, puis, d'une voix  d'autant  plus
terrible qu'elle avait le calme suprême d'une inflexible résolution :
     " Madame, dit-il, vous allez à l'instant même me remettre le papier que
vous a signé le cardinal,  ou, sur mon âme, je vous fais sauter la cervelle.
"
     Avec un autre homme Milady aurait pu conserver quelque doute, mais elle
connaissait Athos ; cependant elle resta immobile.
     " Vous avez une seconde pour vous décider " , dit-il.
     Milady vit à  la contraction de  son visage que le coup allait partir ;
elle porta vivement la main à sa poitrine, en tira un papier  et le tendit à
Athos.
     " Tenez, dit-elle, et soyez maudit ! "
     Athos prit le papier, repassa le pistolet à sa  ceinture, s'approcha de
la lampe pour s'assurer que c'était bien celui-là, le déplia et lut :
     " C'est  par mon  ordre  et pour le  bien de l'Etat  que le  porteur du
présent a fait ce qu'il a fait. "
     " 3 décembre 1627 "
     " RICHELIEU "
     " Et maintenant, dit Athos en reprenant son manteau et en replaçant son
feutre sur sa  tête, maintenant que je t'ai arraché les dents, vipère, mords
si tu peux. "
     Et il sortit de la chambre sans même regarder en arrière.
     A  la porte il trouva les deux hommes et  le cheval qu'ils tenaient  en
main.
     " Messieurs, dit-il, l'ordre de  Monseigneur, vous  le  savez,  est  de
conduire cette femme, sans perdre de temps, au fort de La Pointe et de ne la
quitter que lorsqu'elle sera à bord. "
     Comme  ces  paroles s'accordaient  effectivement  avec  l'ordre  qu'ils
avaient reçu, ils inclinèrent la tête en signe d'assentiment.
     Quant  à  Athos, il  se  mit légèrement  en selle et partit  au galop ;
seulement,  au lieu de  suivre  la route, il prit  à travers champs, piquant
avec vigueur son cheval et de temps en temps s'arrêtant pour écouter.
     Dans une  de ces haltes, il entendit sur  la route  le pas de plusieurs
chevaux.  Il  ne  douta  point  que  ce ne fût le  cardinal  et son escorte.
Aussitôt  il  fit une nouvelle pointe en avant, bouchonna son cheval avec de
la  bruyère  et des feuilles d'arbres, et vint se mettre  en  travers de  la
route à deux cents pas du camp à peu près.
     " Qui vive ? cria-t-il, de loin quand il aperçut les cavaliers.
     -- C'est notre brave mousquetaire, je crois, dit le cardinal.
     -- Oui, Monseigneur, répondit Athos. C'est lui-même.
     -- Monsieur Athos, dit Richelieu, recevez  tous  mes remerciements pour
la bonne garde  que vous  nous avez faite ; Messieurs, nous voici arrivés  :
prenez la porte à gauche, le mot d'ordre est Roi et Ré . "
     En  disant ces mots,  le cardinal salua de  la tête les trois  amis, et
prit à droite suivi de son écuyer ; car, cette nuit-là, lui-même couchait au
camp.
     "  Eh bien,  dirent ensemble Porthos et Aramis lorsque  le cardinal fut
hors  de la portée  de  la  voix, eh  bien ! il  a signé  le  papier qu'elle
demandait.
     -- Je le sais, dit tranquillement Athos, puisque le voici. "
     Et  les  trois amis n'échangèrent  plus  une  seule parole jusqu'à leur
quartier, excepté pour donner le mot d'ordre aux sentinelles.
     Seulement, on envoya  Mousqueton dire  à Planchet que son maître  était
prié, en  relevant  de tranchée, de se rendre à l'instant  même au logis des
mousquetaires.
     D'un autre côté, comme l'avait prévu Athos, Milady,  en retrouvant à la
porte les hommes qui l'attendaient, ne fit aucune difficulté de les suivre ;
elle  avait  bien  eu l'envie un instant de  se faire  reconduire  devant le
cardinal et de lui tout raconter, mais une révélation de sa part amenait une
révélation  de la  part d'Athos : elle  dirait bien qu'Athos l'avait pendue,
mais Athos  dirait  qu'elle  était marquée  ;  elle pensa qu'il  valait donc
encore  mieux garder  le  silence, partir  discrètement, accomplir avec  son
habileté  ordinaire  la mission difficile dont elle  s'était  chargée, puis,
toutes les choses  accomplies  à  la  satisfaction  du cardinal,  venir  lui
réclamer sa vengeance.
     En conséquence, après  avoir voyagé toute la  nuit,  à sept  heures  du
matin elle était au fort de La  Pointe, à  huit heures elle était embarquée,
et à  neuf  heures le bâtiment, qui, avec des lettres de marque du cardinal,
était censé être  en partance pour Bayonne, levait l'ancre et  faisait voile
pour l'Angleterre.


        CHAPITRE XLVI. LE BASTION SAINT-GERVAIS

     En arrivant chez ses trois amis,  d'Artagnan les trouva réunis dans  la
même  chambre : Athos  réfléchissait,  Porthos frisait sa moustache,  Aramis
disait  ses prières dans un charmant  petit livre d'heures relié en  velours
bleu.
     " Pardieu,  Messieurs ! dit-il, j'espère que ce que vous avez à me dire
en vaut la peine, sans  cela je vous préviens que je ne vous pardonnerai pas
de m'avoir fait venir, au lieu de me laisser reposer après une nuit passée à
prendre et à démanteler un bastion. Ah ! que n'étiez-vous là, Messieurs ! il
y a fait chaud !
     -- Nous étions ailleurs, où il ne faisait pas froid non plus ! répondit
Porthos  tout  en  faisant  prendre  à sa  moustache  un  pli qui  lui était
particulier.
     -- Chut ! dit Athos.
     -- Oh ! oh !  fit d'Artagnan comprenant le léger froncement de sourcils
du mousquetaire, il paraît qu'il y a du nouveau ici.
     -- Aramis, dit Athos, vous avez  été déjeuner avant-hier à l'auberge du
Parpaillot, je crois ?
     -- Oui.
     -- Comment est-on là ?
     -- Mais, j'y  ai  fort mal mangé pour mon  compte, avant-hier était  un
jour maigre, et ils n'avaient que du gras.
     -- Comment ! dit Athos, dans un port de mer ils n'ont pas de poisson ?
     --  Ils disent, reprit Aramis en se remettant à sa  pieuse lecture, que
la digue que fait bâtir M. le cardinal le chasse en pleine mer.
     -- Mais, ce n'est pas cela que je vous demandais, Aramis,  reprit Athos
; je vous  demandais si vous aviez  été  bien libre, et  si personne ne vous
avait dérangé ?
     -- Mais il me semble que nous n'avons pas eu trop d'importuns ; oui, au
fait, pour  ce  que vous  voulez dire,  Athos,  nous serons  assez  bien  au
Parpaillot.
     --  Allons donc  au Parpaillot,  dit Athos, car ici  les murailles sont
comme des feuilles de papier. "
     D'Artagnan, qui était habitué aux  manières de faire de son ami, et qui
reconnaissait tout de suite à une parole, à un geste, à un signe de lui, que
les  circonstances étaient  graves, prit le bras d'Athos  et sortit avec lui
sans rien dire ; Porthos suivit en devisant avec Aramis.
     En  route, on rencontra Grimaud,  Athos  lui  fit  signe  de  suivre  ;
Grimaud, selon son habitude, obéit en silence ; le pauvre garçon avait à peu
près fini par désapprendre de parler.
     On arriva à la buvette du Parpaillot :  il était sept heures du  matin,
le jour commençait à paraître ; les  trois amis  commandèrent à déjeuner, et
entrèrent dans  une salle où, au dire  de l'hôte, ils  ne  devaient pas être
dérangés.
     Malheureusement  l'heure  était  mal choisie pour  un conciliabule ; on
venait de battre la  diane, chacun secouait le sommeil de la  nuit, et, pour
chasser  l'air  humide  du matin,  venait  boire la  goutte à  la  buvette :
dragons, Suisses, gardes, mousquetaires, chevau-légers  se  succédaient avec
une rapidité  qui devait  très bien faire les affaires  de  l'hôte, mais qui
remplissait fort mal  les vues des quatre amis. Aussi répondaient-ils  d'une
manière fort  maussade  aux  saluts,  aux  toasts  et  aux  lazzi  de  leurs
compagnons.
     " Allons ! dit Athos, nous allons nous faire quelque bonne querelle, et
nous  n'avons  pas  besoin de  cela en ce moment. D'Artagnan, racontez- nous
votre nuit ; nous vous raconterons la nôtre après.
     -- En effet, dit un chevau-léger qui se dandinait  en tenant  à la main
un verre d'eau-de-vie qu'il  dégustait lentement ; en effet, vous  étiez  de
tranchée cette nuit, Messieurs les gardes, et il me semble  que vous avez eu
maille à partir avec les Rochelois ? "
     D'Artagnan regarda Athos pour savoir  s'il devait répondre à cet intrus
qui se mêlait à la conversation.
     " Eh  bien,  dit Athos, n'entends-tu pas  M.  de  Busigny qui  te  fait
l'honneur de  t'adresser la parole  ? Raconte ce qui s'est passé cette nuit,
puisque ces Messieurs désirent le savoir.
     -- N'avre-bous bas bris un pastion ? demanda un Suisse  qui  buvait  du
rhum dans un verre à bière.
     -- Oui, Monsieur, répondit d'Artagnan en s'inclinant, nous avons eu cet
honneur,  nous avons même,  comme vous avez pu l'entendre, introduit sous un
des angles un baril de poudre qui, en éclatant, a fait une fort jolie brèche
; sans compter que, comme le bastion n'était pas d'hier, tout le reste de la
bâtisse s'en est trouvé fort ébranlé.
     --  Et quel bastion est-ce ? demanda un dragon qui tenait enfilée à son
sabre une oie qu'il apportait pour qu'on la fît cuire.
     -- Le bastion  Saint-Gervais, répondit d'Artagnan, derrière  lequel les
Rochelois inquiétaient nos travailleurs.
     -- Et l'affaire a été chaude ?
     -- Mais, oui ; nous y avons perdu cinq hommes, et les Rochelois huit ou
dix.
     --  Balzampleu ! fit le  Suisse, qui, malgré  l'admirable collection de
jurons que possède la langue allemande,  avait pris  l'habitude de jurer  en
français.
     -- Mais il est  probable, dit le chevau-léger,  qu'ils vont,  ce matin,
envoyer des pionniers pour remettre le bastion en état.
     -- Oui, c'est probable, dit d'Artagnan.
     -- Messieurs, dit Athos, un pari !
     -- Ah ! woui ! un bari ! dit le Suisse.
     -- Lequel ? demanda le chevau-léger.
     -- Attendez, dit le dragon en posant son sabre comme une broche sur les
deux grands chenets de fer qui soutenaient le feu de la cheminée, j'en suis.
Hôtelier de malheur ! une lèchefrite tout de suite, que je ne perde  pas une
goutte de la graisse de cette estimable volaille.
     -- Il avre raison, dit le Suisse, la  graisse  t'oie, il est très ponne
avec des gonfitures.
     --  Là !  dit le dragon.  Maintenant, voyons le pari !  Nous  écoutons,
Monsieur Athos !
     -- Oui, le pari ! dit le chevau-léger.
     -- Eh bien, Monsieur de Busigny, je parie avec vous, dit Athos, que mes
trois compagnons,  MM.  Porthos,  Aramis,  d'Artagnan  et  moi,  nous allons
déjeuner dans le  bastion Saint-Gervais  et que  nous y  tenons  une  heure,
montre à la main, quelque chose que l'ennemi fasse pour nous déloger. "
     Porthos et Aramis se regardèrent, ils commençaient à comprendre.
     " Mais, dit d'Artagnan en se penchant à  l'oreille d'Athos, tu vas nous
faire tuer sans miséricorde.
     -- Nous sommes bien plus tués, répondit Athos, si nous n'y allons pas.
     -- Ah ! ma foi ! Messieurs,  dit Porthos en se renversant sur sa chaise
et frisant sa moustache, voici un beau pari, j'espère.
     -- Aussi je  l'accepte, dit M.  de  Busigny ; maintenant  il s'agit  de
fixer l'enjeu.
     -- Mais vous êtes quatre, Messieurs, dit Athos, nous sommes quatre ; un
dîner à discrétion pour huit, cela vous va-t-il ?
     -- A merveille, reprit M. de Busigny.
     -- Parfaitement, dit le dragon.
     -- Ca me fa " , dit le Suisse.
     Le quatrième auditeur,  qui, dans toute cette  conversation, avait joué
un  rôle  muet, fit  un  signe de la tête en  signe qu'il  acquiesçait à  la
proposition.
     " Le déjeuner de ces Messieurs est prêt, dit l'hôte.
     -- Eh bien, apportez-le " , dit Athos.
     L'hôte obéit.  Athos  appela Grimaud,  lui  montra  un grand panier qui
gisait dans un  coin et fit le geste  d'envelopper  dans les serviettes  les
viandes apportées.
     Grimaud  comprit  à l'instant même qu'il  s'agissait d'un  déjeuner sur
l'herbe, prit le panier, empaqueta les viandes,  y joignit les bouteilles et
prit le panier à son bras.
     " Mais où allez-vous manger mon déjeuner ? dit l'hôte.
     -- Que vous importe, dit Athos, pourvu qu'on vous le paie ? "
     Et il jeta majestueusement deux pistoles sur la table.
     " Faut-il vous rendre, mon officier ? dit l'hôte.
     --  Non  ;  ajoute seulement deux bouteilles  de vin de Champagne et la
différence sera pour les serviettes. "
     L'hôte  ne faisait  pas  une aussi  bonne  affaire  qu'il  l'avait  cru
d'abord, mais il se rattrapa en glissant aux quatre convives deux bouteilles
de vin d'Anjou au lieu de deux bouteilles de vin de Champagne.
     " Monsieur  de Busigny, dit Athos, voulez-vous bien régler votre montre
sur la mienne, ou me permettre de régler la mienne sur la vôtre ?
     -- A merveille, Monsieur ! dit le chevau-léger en tirant de son gousset
une fort belle montre entourée de diamants ; sept heures et demie, dit- il.
     --  Sept  heures trente-cinq  minutes, dit  Athos  ; nous  saurons  que
j'avance de cinq minutes sur vous, Monsieur. "
     Et, saluant les  assistants ébahis, les  quatre  jeunes gens prirent le
chemin du bastion Saint-Gervais,  suivis de Grimaud, qui  portait le panier,
ignorant  où  il allait, mais, dans l'obéissance passive dont il avait  pris
l'habitude avec Athos, ne songeait pas même à le demander.
     Tant  qu'ils   furent  dans  l'enceinte   du   camp,  les  quatre  amis
n'échangèrent pas  une  parole ;  d'ailleurs  ils  étaient  suivis  par  les
curieux, qui, connaissant le pari engagé, voulaient savoir comment  ils s'en
tireraient.
     Mais  une fois  qu'ils  eurent  franchi la  ligne de circonvallation et
qu'ils se  trouvèrent en plein air, d'Artagnan, qui ignorait complètement ce
dont il s'agissait, crut qu'il était temps de demander une explication.
     "  Et  maintenant,  mon  cher  Athos,  dit-il,  faites-moi l'amitié  de
m'apprendre où nous allons ?
     -- Vous le voyez bien, dit Athos, nous allons au bastion.
     -- Mais qu'y allons-nous faire ?
     -- Vous le savez bien, nous y allons déjeuner.
     -- Mais pourquoi n'avons-nous pas déjeuné au Parpaillot ?
     -- Parce  que nous  avons des  choses fort importantes à nous  dire, et
qu'il était impossible de causer cinq minutes  dans cette auberge  avec tous
ces importuns qui vont, qui  viennent, qui saluent,  qui accostent ; ici, du
moins,  continua  Athos en montrant  le  bastion,  on  ne  viendra pas  nous
déranger.
     -- Il me  semble,  dit d'Artagnan avec cette prudence qui  s'alliait si
bien et si naturellement chez lui à une excessive bravoure, il me semble que
nous aurions pu trouver quelque endroit écarté dans les dunes, au bord de la
mer.
     -- Où l'on nous aurait vus  conférer tous les quatre ensemble, de sorte
qu'au bout d'un  quart d'heure le cardinal eût été prévenu par  ses  espions
que nous tenions conseil.
     -- Oui, dit Aramis, Athos a raison : Animadvertuntur in desertis .
     -- Un désert  n'aurait  pas été mal, dit Porthos, mais il s'agissait de
le trouver.
     -- Il n'y a pas de désert où un oiseau ne puisse passer au-dessus de la
tête,  où  un poisson ne puisse sauter au-dessus de  l'eau,  où  un lapin ne
puisse partir de son gîte, et je crois qu'oiseau, poisson, lapin, tout s'est
fait espion du cardinal. Mieux vaut donc poursuivre notre entreprise, devant
laquelle  d'ailleurs  nous ne  pouvons plus reculer  sans honte ; nous avons
fait un pari, un pari qui ne pouvait être prévu, et dont je défie qui que ce
soit de deviner la véritable cause : nous allons, pour le gagner, tenir  une
heure dans le bastion. Ou nous serons attaqués, ou nous ne le serons pas. Si
nous  ne  le sommes pas, nous aurons tout le temps de causer et personne  ne
nous  entendra, car  je  réponds  que  les  murs  de  ce  bastion n'ont  pas
d'oreilles ; si nous le sommes, nous causerons de nos affaires tout de même,
et de plus, tout en nous défendant, nous nous couvrons de gloire. Vous voyez
bien que tout est bénéfice.
     -- Oui,  dit  d'Artagnan,  mais nous  attraperons  indubitablement  une
balle.
     -- Eh ! mon cher, dit Athos, vous savez  bien que les balles les plus à
craindre ne sont pas celles de l'ennemi.
     --  Mais il me semble que pour une pareille expédition, nous aurions dû
au moins emporter nos mousquets.
     -- Vous êtes un niais, ami Porthos ; pourquoi nous charger d'un fardeau
inutile ?
     --  Je ne  trouve  pas  inutile en face de l'ennemi un bon  mousquet de
calibre, douze cartouches et une poire à poudre.
     -- Oh ! bien, dit Athos, n'avez-vous pas entendu ce qu'a dit d'Artagnan
?
     -- Qu'a dit d'Artagnan ? demanda Porthos.
     -- D'Artagnan a dit que dans l'attaque de cette nuit il y avait eu huit
ou dix Français de tués et autant de Rochelois.
     -- Après ?
     --  On n'a pas  eu le  temps de les dépouiller, n'est-ce  pas ? attendu
qu'on avait autre chose pour le moment de plus pressé à faire.
     -- Eh bien ?
     -- Eh bien, nous allons trouver leurs mousquets, leurs  poires à poudre
et leurs cartouches,  et au lieu  de quatre mousquetons  et de douze balles,
nous allons avoir une quinzaine de fusils et une centaine de coups à tirer.
     -- O Athos ! dit Aramis, tu es véritablement un grand homme ! "
     Porthos inclina la tête en signe d'adhésion.
     D'Artagnan seul ne paraissait pas convaincu.
     Sans doute Grimaud partageait les  doutes du jeune homme  ; car, voyant
que  l'on  continuait de marcher vers le bastion,  chose dont il avait douté
jusqu'alors, il tira son maître par le pan de son habit.
     " Où allons-nous ? " demanda-t-il par geste.
     Athos lui montra le bastion.
     " Mais, dit  toujours dans le même dialecte le silencieux Grimaud, nous
y laisserons notre peau. "
     Athos leva les yeux et le doigt vers le ciel.
     Grimaud posa son panier à terre et s'assit en secouant la tête.
     Athos prit  à sa ceinture un  pistolet, regarda s'il était bien amorcé,
l'arma et approcha le canon de l'oreille de Grimaud.
     Grimaud se retrouva sur ses jambes comme par un ressort.
     Athos alors lui fit signe de prendre le panier et de marcher devant.
     Grimaud obéit.
     Tout ce qu'avait gagné le pauvre garçon à cette pantomime d'un instant,
c'est qu'il était passé de l'arrière-garde à l'avant-garde.
     Arrivés au bastion, les quatre amis se retournèrent.
     Plus  de trois  cents  soldats  de toutes armes étaient  assemblés à la
porte du camp, et dans un groupe séparé on pouvait distinguer M. de Busigny,
le dragon, le Suisse et le quatrième parieur.
     Athos ôta son chapeau, le mit au bout de son épée et l'agita en l'air.
     Tous  les  spectateurs  lui  rendirent  son  salut, accompagnant  cette
politesse d'un grand hourra qui arriva jusqu'à eux.
     Après  quoi, ils  disparurent tous quatre dans le bastion, où les avait
déjà précédés Grimaud.


        CHAPITRE XLVII. LE CONSEIL DES MOUSQUETAIRES

     Comme  l'avait  prévu Athos,  le bastion  n'était  occupé que  par  une
douzaine de morts tant Français que Rochelois.
     " Messieurs, dit Athos, qui avait pris le commandement de l'expédition,
tandis que Grimaud va mettre la table, commençons par recueillir les  fusils
et  les cartouches ; nous  pouvons  d'ailleurs  causer tout en accomplissant
cette  besogne. Ces Messieurs,  ajouta-t-il  en montrant  les morts, ne nous
écoutent pas.
     -- Mais nous pourrions toujours les  jeter dans le  fossé, dit Porthos,
après toutefois nous être assurés qu'ils n'ont rien dans leurs poches.
     -- Oui, dit Aramis, c'est l'affaire de Grimaud.
     -- Ah ! bien  alors, dit d'Artagnan, que  Grimaud  les  fouille et  les
jette par-dessus les murailles.
     -- Gardons-nous-en bien, dit Athos, ils peuvent nous servir.
     -- Ces morts peuvent nous  servir  ? dit Porthos. Ah çà !  vous devenez
fou, cher ami.
     -- Ne  jugez pas témérairement,  disent  l'Evangile et  M. le cardinal,
répondit Athos ; combien de fusils, Messieurs ?
     -- Douze, répondit Aramis.
     -- Combien de coups à tirer ?
     -- Une centaine.
     -- C'est tout autant qu'il nous en faut ; chargeons les armes. "
     Les quatre mousquetaires se mirent à la  besogne. Comme ils  achevaient
de charger le dernier fusil, Grimaud fit signe que le déjeuner était servi.
     Athos  répondit,  toujours  par geste,  que c'était bien, et  indiqua à
Grimaud une espèce de poivrière où celui-ci comprit qu'il se devait tenir en
sentinelle. Seulement, pour adoucir l'ennui de  la faction, Athos lui permit
d'emporter un pain, deux côtelettes et une bouteille de vin.
     " Et maintenant, à table " , dit Athos.
     Les  quatre  amis s'assirent  à  terre, les  jambes croisées, comme les
Turcs ou comme les tailleurs.
     " Ah !  maintenant, dit d'Artagnan, que tu n'as plus la  crainte d'être
entendu, j'espère que tu vas nous faire part de ton secret, Athos.
     --  J'espère que  je  vous  procure à  la fois  de l'agrément et  de la
gloire,  Messieurs, dit Athos. Je vous ai fait faire une promenade charmante
; voici un déjeuner des  plus  succulents, et  cinq cents personnes  là-bas,
comme vous pouvez les voir à travers les meurtrières, qui nous prennent pour
des  fous  ou pour des  héros, deux classes  d'imbéciles qui  se ressemblent
assez.
     -- Mais ce secret ? demanda d'Artagnan.
     -- Le secret, dit Athos, c'est que j'ai vu Milady hier soir. "
     D'Artagnan portait son verre à ses lèvres ; mais à ce nom de Milady, la
main lui trembla si fort,  qu'il le posa à terre pour ne pas en  répandre le
contenu.
     " Tu as vu ta fem...
     --  Chut donc  !  interrompit  Athos : vous  oubliez, mon cher, que ces
Messieurs ne sont pas initiés  comme vous dans le  secret de mes affaires de
ménage ; j'ai vu Milady.
     -- Et où cela ? demanda d'Artagnan.
     -- A deux lieues d'ici à peu près, à l'auberge du Colombier-Rouge.
     -- En ce cas je suis perdu, dit d'Artagnan.
     -- Non, pas tout à fait encore, reprit Athos ; car, à cette heure, elle
doit avoir quitté les côtes de France. "
     D'Artagnan respira.
     " Mais au  bout du compte, demanda  Porthos, qu'est-ce  donc que  cette
Milady ?
     --  Une  femme  charmante,  dit  Athos en  dégustant  un  verre de  vin
mousseux. Canaille d'hôtelier  ! s'écria-t-il, qui nous donne du vin d'Anjou
pour du vin de Champagne, et qui croit que nous nous  y laisserons prendre !
Oui, continua-t-il, une femme charmante qui  a eu des  bontés pour notre ami
d'Artagnan, qui lui a  fait je ne sais quelle noirceur dont elle a essayé de
se venger, il y a un mois en voulant le faire tuer à coups de mousquet, il y
a huit jours  en essayant de  l'empoisonner, et hier en demandant sa tête au
cardinal.
     -- Comment ! en demandant  ma tête  au  cardinal ?  s'écria d'Artagnan,
pâle de terreur.
     -- Ca,  dit Porthos, c'est vrai  comme l'Evangile ; je l'ai entendu  de
mes deux oreilles.
     -- Moi aussi, dit Aramis.
     --  Alors,  dit   d'Artagnan   en  laissant   tomber  son   bras   avec
découragement,  il est inutile de lutter plus  longtemps ; autant que je  me
brûle la cervelle et que tout soit fini !
     -- C'est  la  dernière sottise qu'il faut faire, dit Athos, attendu que
c'est la seule à laquelle il n'y ait pas de remède.
     -- Mais je  n'en  réchapperai jamais, dit d'Artagnan, avec des  ennemis
pareils. D'abord mon inconnu de Meung ; ensuite  de Wardes, à qui j'ai donné
trois coups  d'épée ;  puis Milady, dont j'ai surpris le secret  ; enfin, le
cardinal, dont j'ai fait échouer la vengeance.
     -- Eh bien, dit  Athos, tout cela ne fait  que  quatre,  et nous sommes
quatre, un contre un. Pardieu ! si nous en croyons les signes que  nous fait
Grimaud, nous allons avoir affaire à un bien plus grand nombre de gens. Qu'y
a-t-il, Grimaud ? Considérant la gravité de la circonstance, je vous permets
de parler, mon ami, mais soyez laconique je vous prie. Que voyez-vous ?
     -- Une troupe.
     -- De combien de personnes ?
     -- De vingt hommes.
     -- Quels hommes ?
     -- Seize pionniers, quatre soldats.
     -- A combien de pas sont-ils ?
     -- A cinq cents pas.
     -- Bon, nous avons encore le temps d'achever cette volaille et de boire
un verre de vin à ta santé, d'Artagnan !
     -- A ta santé ! répétèrent Porthos et Aramis.
     -- Eh bien donc, à ma santé ! quoique je ne croie pas que  vos souhaits
me servent à grand-chose.
     --  Bah  ! dit Athos, Dieu  est grand,  comme disent les  sectateurs de
Mahomet, et l'avenir est dans ses mains. "
     Puis, avalant le contenu de son verre, qu'il posa près de lui, Athos se
leva   nonchalamment,  prit  le  premier  fusil  venu  et  s'approcha  d'une
meurtrière.
     Porthos, Aramis  et  d'Artagnan  en  firent autant. Quant à Grimaud, il
reçut l'ordre de se  placer derrière  les quatre amis  afin de recharger les
armes.
     Au bout d'un  instant  on  vit paraître la troupe ;  elle  suivait  une
espèce  de  boyau  de  tranchée qui établissait une  communication  entre le
bastion et la ville.
     " Pardieu  ! dit Athos, c'est  bien la peine de nous déranger  pour une
vingtaine de drôles  armés  de  pioches,  de hoyaux et de  pelles !  Grimaud
n'aurait eu qu'à leur faire signe de s'en aller, et je suis convaincu qu'ils
nous eussent laissés tranquilles.
     -- J'en doute, observa d'Artagnan, car ils  avancent fort résolument de
ce  côté. D'ailleurs, il  y a avec  les  travailleurs  quatre soldats et  un
brigadier armés de mousquets.
     -- C'est qu'ils ne nous ont pas vus, reprit Athos.
     -- Ma foi ! dit  Aramis,  j'avoue que  j'ai répugnance  à tirer sur ces
pauvres diables de bourgeois.
     -- Mauvais prêtre, répondit Porthos, qui a pitié des hérétiques !
     -- En vérité, dit Athos, Aramis a raison, je vais les prévenir.
     -- Que diable  faites-vous donc ? s'écria d'Artagnan,  vous  allez vous
faire fusiller, mon cher. "
     Mais Athos  ne tint aucun compte de l'avis, et, montant  sur la brèche,
son fusil d'une main et son chapeau de l'autre :
     "  Messieurs, dit-il  en s'adressant  aux  soldats et aux travailleurs,
qui, étonnés  de  son  apparition, s'arrêtaient  à cinquante pas environ  du
bastion, et  en  les saluant courtoisement, Messieurs, nous sommes, quelques
amis et moi, en train de déjeuner  dans ce bastion. Or, vous savez  que rien
n'est désagréable comme d'être dérangé  quand on déjeune ; nous  vous prions
donc, si vous avez  absolument  affaire ici, d'attendre que nous  ayons fini
notre repas, ou de  repasser plus  tard,  à moins qu'il  ne  vous prenne  la
salutaire envie de quitter le parti de la rébellion  et de  venir boire avec
nous à la santé du roi de France.
     -- Prends garde, Athos ! s'écria d'Artagnan ; ne vois-tu pas qu'ils  te
mettent en joue ?
     -- Si fait, si fait, dit  Athos, mais ce sont  des bourgeois qui tirent
fort mal, et qui n'ont garde de me toucher. "
     En  effet,  au même  instant quatre  coups de  fusil partirent, et  les
balles vinrent s'aplatir autour d'Athos, mais sans qu'une seule le touchât.
     Quatre coups de fusil leur  répondirent presque en même temps, mais ils
étaient mieux dirigés que ceux des agresseurs,  trois soldats tombèrent tués
raide, et un des travailleurs fut blessé.
     " Grimaud, un autre mousquet ! " dit Athos toujours sur la brèche.
     Grimaud  obéit aussitôt. De  leur côté,  les trois amis  avaient chargé
leurs armes ; une seconde décharge suivit la première : le brigadier et deux
pionniers tombèrent morts, le reste de la troupe prit la fuite.
     " Allons, Messieurs, une sortie " , dit Athos.
     Et  les quatre amis, s'élançant hors du fort, parvinrent jusqu'au champ
de bataille, ramassèrent les quatre mousquets des soldats et la  demi- pique
du  brigadier ; et,  convaincus que  les fuyards ne s'arrêteraient  qu'à  la
ville,  reprirent le chemin du  bastion,  rapportant  les trophées  de  leur
victoire.
     "  Rechargez  les  armes,  Grimaud,  dit  Athos,  et  nous,  Messieurs,
reprenons notre déjeuner et continuons notre conversation. Où en étions-nous
?
     --  Je  me le  rappelle, dit d'Artagnan, qui  se  préoccupait  fort  de
l'itinéraire que devait suivre Milady.
     -- Elle va en Angleterre, répondit Athos.
     -- Et dans quel but ?
     -- Dans le but d'assassiner ou de faire assassiner Buckingham. "
     D'Artagnan poussa une exclamation de surprise et d'indignation.
     " Mais c'est infâme ! s'écria-t-il.
     -- Oh !  quant à cela, dit  Athos, je vous prie de  croire  que je m'en
inquiète  fort peu.  Maintenant que vous avez fini, Grimaud, continua Athos,
prenez  la  demi-pique de  notre  brigadier,  attachez-y  une  serviette  et
plantez-la  au  haut de notre  bastion, afin que ces rebelles  de  Rochelois
voient qu'ils ont affaire à de braves et loyaux soldats du roi. "
     Grimaud obéit sans répondre. Un instant après le drapeau blanc flottait
au-dessus de la tête des quatre  amis ; un tonnerre d'applaudissements salua
son apparition ; la moitié du camp était aux barrières.
     "  Comment ! reprit d'Artagnan, tu t'inquiètes fort peu qu'elle tue  ou
qu'elle fasse tuer Buckingham ? Mais le duc est notre ami.
     -- Le duc est Anglais, le duc combat contre nous ; qu'elle fasse du duc
ce qu'elle voudra, je m'en soucie comme d'une bouteille vide. "
     Et Athos envoya à quinze pas de lui une bouteille qu'il tenait, et dont
il venait de transvaser jusqu'à la dernière goutte dans son verre.
     " Un instant, dit d'Artagnan, je n'abandonne pas  Buckingham ainsi ; il
nous avait donné de fort beaux chevaux.
     -- Et surtout  de fort belles selles,  ajouta Porthos, qui, à ce moment
même, portait à son manteau le galon de la sienne.
     -- Puis, observa  Aramis, Dieu  veut  la  conversion et non  la mort du
pécheur.
     -- Amen , dit  Athos,  et nous reviendrons là-dessus  plus tard, si tel
est votre plaisir ; mais ce qui, pour le moment,  me préoccupait le plus, et
je suis sûr que tu me comprendras, d'Artagnan, c'était de reprendre  à cette
femme une espèce de  blanc-seing  qu'elle avait extorqué  au cardinal,  et à
l'aide duquel elle  devait impunément se débarrasser de toi et  peut-être de
nous.
     -- Mais c'est donc un démon que cette créature ? dit Porthos en tendant
son assiette à Aramis, qui découpait une volaille.
     -- Et ce blanc-seing, dit d'Artagnan, ce blanc-seing est-il resté entre
ses mains ?
     -- Non, il est passé dans les miennes ; je ne dirai pas que ce fut sans
peine, par exemple, car je mentirais.
     -- Mon cher  Athos, dit d'Artagnan, je ne  compte plus  les fois que je
vous dois la vie.
     -- Alors c'était donc pour venir près d'elle que vous nous avez quittés
? demanda Aramis.
     -- Justement.
     --  Et tu as cette lettre du cardinal ? dit d'Artagnan. -- La voici " ,
dit Athos.
     Et il tira le précieux papier de la poche de sa casaque.
     D'Artagnan  le  déplia d'une  main  dont  il  n'essayait  pas  même  de
dissimuler le tremblement et lut :
     "  C'est  par mon  ordre et pour  le bien  de l'Etat que le porteur  du
présent a fait ce qu'il a fait. "
     " 5 décembre 1627 "
     " RICHELIEU. "
     " En effet, dit Aramis, c'est une absolution dans toutes les règles.
     -- Il faut déchirer ce papier, s'écria d'Artagnan, qui semblait lire sa
sentence de mort.
     -- Bien au contraire, dit Athos, il faut le conserver précieusement, et
je ne donnerais pas ce papier quand on le couvrirait de pièces d'or.
     -- Et que va-t-elle faire maintenant ? demanda le jeune homme.
     --  Mais,  dit  négligemment Athos,  elle  va  probablement  écrire  au
cardinal  qu'un  damné  mousquetaire,  nommé   Athos,  lui  a   arraché  son
sauf-conduit  ;  elle  lui  donnera dans la même lettre  le  conseil  de  se
débarrasser, en même temps que de lui, de ses deux amis, Porthos et Aramis ;
le  cardinal se  rappellera  que ce sont les  mêmes hommes  qu'il  rencontre
toujours sur  son chemin ; alors, un beau matin, il fera arrêter d'Artagnan,
et, pour  qu'il  ne  s'ennuie  pas  tout  seul, il nous  enverra  lui  tenir
compagnie à la Bastille.
     --  Ah çà, mais  !  dit  Porthos,  il me semble que vous faites  là  de
tristes plaisanteries, mon cher.
     -- Je ne plaisante pas, répondit Athos.
     -- Savez-vous,  dit Porthos, que  tordre  le cou  à cette damnée Milady
serait un péché  moins  grand que  de  le  tordre à ces  pauvres  diables de
huguenots,  qui n'ont  jamais  commis  d'autres  crimes que  de  chanter  en
français des psaumes que nous chantons en latin ?
     -- Qu'en dit l'abbé ? demanda tranquillement Athos.
     -- Je dis que je suis de l'avis de Porthos, répondit Aramis.
     -- Et moi donc ! fit d'Artagnan.
     -- Heureusement qu'elle est loin, observa Porthos ; car j'avoue qu'elle
me gênerait fort ici.
     -- Elle me gêne en Angleterre aussi bien qu'en France, dit Athos.
     -- Elle me gêne partout, continua d'Artagnan.
     --  Mais puisque vous la teniez, dit Porthos, que ne l'avez-vous noyée,
étranglée, pendue ? Il n'y a que les morts qui ne reviennent pas.
     -- Vous croyez cela, Porthos ?  répondit le mousquetaire avec un sombre
sourire que d'Artagnan comprit seul.
     -- J'ai une idée, dit d'Artagnan.
     -- Voyons, dirent les mousquetaires.
     -- Aux armes ! " cria Grimaud.
     Les jeunes gens se levèrent vivement et coururent aux fusils.
     Cette  fois, une  petite troupe s'avançait composée de  vingt ou vingt-
cinq hommes ; mais ce n'étaient plus des travailleurs, c'étaient des soldats
de la garnison.
     " Si nous retournions au camp ? dit Porthos, il me semble que la partie
n'est pas égale.
     -- Impossible pour  trois raisons, répondit  Athos : la première, c'est
que  nous n'avons  pas  fini de déjeuner ; la  seconde, c'est que nous avons
encore  des choses d'importance  à dire ;  la  troisième,  c'est  qu'il s'en
manque encore de dix minutes que l'heure ne soit écoulée.
     -- Voyons, dit Aramis, il faut cependant arrêter un plan de bataille.
     --  Il est bien simple, répondit  Athos :  aussitôt que  l'ennemi est à
portée de mousquet, nous faisons feu ; s'il continue d'avancer, nous faisons
feu encore, nous faisons feu tant que  nous avons des fusils chargés ; si ce
qui  reste de  la troupe veut encore monter à  l'assaut, nous  laissons  les
assiégeants descendre jusque  dans le fossé, et alors nous leur poussons sur
la tête ce pan de mur qui ne tient plus que par un miracle d'équilibre.
     -- Bravo ! s'écria Porthos ; décidément, Athos, vous étiez né pour être
général, et le cardinal, qui se croit un grand homme de guerre, est bien peu
de chose auprès de vous.
     -- Messieurs, dit  Athos, pas de double emploi,  je vous  prie ;  visez
bien chacun votre homme.
     -- Je tiens le mien, dit d'Artagnan.
     -- Et moi le mien, dit Porthos.
     -- Et moi idem, dit Aramis.
     -- Alors feu ! " dit Athos.
     Les quatre coups de fusil ne firent qu'une détonation, et quatre hommes
tombèrent.
     Aussitôt  le tambour battit, et  la petite troupe  s'avança au  pas  de
charge.
     Alors les coups de fusil  se succédèrent sans régularité, mais toujours
envoyés  avec la  même justesse.  Cependant,  comme  s'ils  eussent connu la
faiblesse numérique des amis, les Rochelois continuaient d'avancer au pas de
course.
     Sur trois autres coups de fusil, deux hommes tombèrent ; mais cependant
la marche de ceux qui restaient debout ne se ralentissait pas.
     Arrivés au bas du bastion, les ennemis étaient encore douze ou quinze ;
une dernière  décharge  les  accueillit,  mais  ne  les  arrêta  point : ils
sautèrent dans le fossé et s'apprêtèrent à escalader la brèche.
     " Allons, mes amis, dit Athos, finissons-en d'un coup : à la muraille !
à la muraille ! "
     Et les  quatre amis, secondés par Grimaud, se mirent à  pousser avec le
canon de  leurs fusils un énorme pan de mur, qui s'inclina comme si  le vent
le poussait, et, se détachant de  sa base, tomba avec un bruit horrible dans
le fossé : puis on  entendit un grand cri, un nuage de  poussière monta vers
le ciel, et tout fut dit.
     " Les aurions-nous écrasés depuis le premier jusqu'au dernier ? demanda
Athos.
     -- Ma foi, cela m'en a l'air, dit d'Artagnan.
     --  Non,  dit  Porthos,  en voilà  deux ou  trois qui  se sauvent  tout
éclopés. "
     En effet, trois ou quatre  de ces malheureux, couverts  de  boue et  de
sang,  fuyaient dans le chemin creux  et regagnaient la ville : c'était tout
ce qui restait de la petite troupe.
     Athos regarda à sa montre.
     "  Messieurs,  dit-il,  il  y  a  une heure  que nous  sommes  ici,  et
maintenant le pari  est gagné, mais  il faut être beaux joueurs : d'ailleurs
d'Artagnan ne nous a pas dit son idée. "
     Et le mousquetaire, avec son sang-froid habituel, alla s'asseoir devant
les restes du déjeuner.
     " Mon idée ? dit d'Artagnan.
     -- Oui, vous disiez que vous aviez une idée, répliqua Athos.
     -- Ah  !  j'y suis,  reprit d'Artagnan  : je  passe en  Angleterre  une
seconde fois, je vais trouver M.  de Buckingham et je l'avertis  du  complot
tramé contre sa vie.
     -- Vous ne ferez pas cela, d'Artagnan, dit froidement Athos.
     -- Et pourquoi cela ? ne l'ai-je pas fait déjà ?
     --  Oui,  mais  à cette  époque nous n'étions  pas en  guerre ; à cette
époque,  M. de Buckingham  était un  allié  et non un  ennemi :  ce que vous
voulez faire serait taxé de trahison. "
     D'Artagnan comprit la force de ce raisonnement et se tut.
     " Mais, dit Porthos, il me semble que j'ai une idée à mon tour.
     -- Silence pour l'idée de M. Porthos ! dit Aramis.
     --  Je demande un congé à M. de Tréville, sous  un  prétexte quelconque
que vous trouverez  : je ne suis pas fort sur les prétextes, moi. Milady  ne
me connaît pas, je m'approche d'elle sans qu'elle me redoute, et lorsque  je
trouve ma belle, je l'étrangle.
     --  Eh bien, dit Athos, je ne suis pas très éloigné d'adopter l'idée de
Porthos.
     --  Fi  donc !  dit Aramis,  tuer une femme ! Non, tenez,  moi, j'ai la
véritable idée.
     -- Voyons votre idée,  Aramis ! demanda Athos, qui  avait  beaucoup  de
défére