nce pour le jeune mousquetaire.
     -- Il faut prévenir la reine.
     -- Ah  ! ma foi, oui, s'écrièrent  ensemble Porthos et  d'Artagnan ; je
crois que nous touchons au moyen.
     --  Prévenir  la reine ! dit Athos,  et comment cela ?  Avons-nous  des
relations à la cour ? Pouvons-nous envoyer quelqu'un à Paris  sans  qu'on le
sache au camp ? D'ici à Paris il  y a cent quarante lieues ; notre lettre ne
sera pas à Angers que nous serons au cachot, nous.
     -- Quant à  ce  qui est  de  faire remettre sûrement  une  lettre à  Sa
Majesté,  proposa Aramis  en rougissant, moi, je m'en charge ;  je connais à
Tours une personne adroite... "
     Aramis s'arrêta en voyant sourire Athos.
     " Eh bien, vous n'adoptez pas ce moyen, Athos ? dit d'Artagnan.
     --  Je  ne le  repousse pas tout  à fait,  dit  Athos,  mais je voulais
seulement faire observer à Aramis qu'il  ne peut quitter le camp  ; que tout
autre  qu'un de nous n'est pas sûr ; que, deux  heures après que le messager
sera parti, tous les capucins, tous les alguazils, tous les bonnets noirs du
cardinal sauront votre  lettre par coeur, et qu'on  arrêtera vous  et  votre
adroite personne.
     --  Sans  compter,  objecta  Porthos,  que  la   reine  sauvera  M.  de
Buckingham, mais ne nous sauvera pas du tout, nous autres.
     -- Messieurs, dit d'Artagnan, ce qu'objecte Porthos est plein de sens.
     -- Ah ! ah ! que se passe-t-il donc dans la ville ? dit Athos.
     -- On bat la générale. "
     Les   quatre  amis   écoutèrent,  et  le   bruit   du  tambour  parvint
effectivement jusqu'à eux.
     " Vous allez voir qu'ils vont nous envoyer un régiment tout entier, dit
Athos.
     -- Vous ne comptez  pas  tenir  contre un régiment  tout  entier ?  dit
Porthos.
     -- Pourquoi pas  ? dit  le  mousquetaire,  je me sens en train  ; et je
tiendrais devant  une armée, si nous avions seulement  eu  la précaution  de
prendre une douzaine de bouteilles en plus.
     -- Sur ma parole, le tambour se rapproche, dit d'Artagnan.
     -- Laissez-le se rapprocher, dit Athos  ; il y  a pour un quart d'heure
de chemin d'ici à la ville, et par conséquent de la ville ici. C'est plus de
temps qu'il ne nous en faut pour arrêter notre plan ; si nous nous en allons
d'ici, nous ne  retrouverons  jamais un endroit aussi convenable.  Et tenez,
justement, Messieurs, voilà la vraie idée qui me vient.
     -- Dites alors.
     -- Permettez que je donne à Grimaud quelques ordres indispensables. "
     Athos fit signe à son valet d'approcher.
     "  Grimaud,  dit  Athos,  en montrant  les morts  qui gisaient dans  le
bastion, vous allez prendre ces Messieurs, vous allez les dresser  contre la
muraille, vous leur  mettrez  leur chapeau sur la tête  et leur  fusil  à la
main.
     -- O grand homme ! s'écria d'Artagnan, je te comprends.
     -- Vous comprenez ? dit Porthos.
     -- Et toi, comprends-tu, Grimaud ? " demanda Aramis.
     Grimaud fit signe que oui.
     " C'est tout ce qu'il faut, dit Athos, revenons à mon idée.
     -- Je voudrais pourtant bien comprendre, observa Porthos.
     -- C'est inutile.
     -- Oui, oui, l'idée d'Athos, dirent en même temps d'Artagnan et Aramis.
     -- Cette  Milady, cette  femme, cette créature,  ce démon,  a  un beau-
frère, à ce que vous m'avez dit, je crois, d'Artagnan.
     -- Oui,  je le connais beaucoup même, et  je crois  aussi qu'il n'a pas
une grande sympathie pour sa belle-soeur.
     -- Il n'y a pas de mal à cela, répondit Athos, et il la détesterait que
cela n'en vaudrait que mieux.
     -- En ce cas nous sommes servis à souhait.
     -- Cependant, dit  Porthos,  je  voudrais bien comprendre  ce  que fait
Grimaud.
     -- Silence, Porthos ! dit Aramis.
     -- Comment se nomme ce beau-frère ?
     -- Lord de Winter.
     -- Où est-il maintenant ?
     -- Il est retourné à Londres au premier bruit de guerre.
     -- Eh bien, voilà justement  l'homme qu'il nous faut, dit  Athos, c'est
celui qu'il  nous  convient de prévenir  ; nous  lui  ferons savoir  que  sa
belle-soeur  est sur le point d'assassiner quelqu'un, et nous le prierons de
ne  pas  la  perdre  de vue.  Il  y a  bien à Londres,  je l'espère, quelque
établissement dans le genre des Madelonnettes ou des Filles repenties ; il y
fait mettre sa belle-soeur, et nous sommes tranquilles.
     -- Oui, dit d'Artagnan, jusqu'à ce qu'elle en sorte.
     -- Ah ! ma  foi, reprit Athos, vous  en  demandez trop,  d'Artagnan, je
vous  ai donné tout ce que j'avais et je vous préviens que c'est le fond  de
mon sac.
     -- Moi, je trouve que  c'est ce qu'il y a  de mieux, dit Aramis  ; nous
prévenons à la fois la reine et Lord de Winter.
     -- Oui,  mais par qui ferons-nous porter la lettre à Tours et la lettre
à Londres ?
     -- Je réponds de Bazin, dit Aramis.
     -- Et moi de Planchet, continua d'Artagnan.
     -- En effet, dit Porthos, si nous ne pouvons nous absenter du camp, nos
laquais peuvent le quitter.
     --  Sans  doute,  dit  Aramis,  et  dès  aujourd'hui nous écrivons  les
lettres, nous leur donnons de l'argent, et ils partent.
     -- Nous leur donnons de l'argent ? reprit Athos, vous en avez donc,  de
l'argent ? "
     Les quatre amis  se regardèrent, et  un nuage passa sur les fronts  qui
s'étaient un instant éclaircis.
     " Alerte ! cria  d'Artagnan, je  vois  des points noirs  et des  points
rouges qui s'agitent là-bas ;  que  disiez-vous donc d'un régiment,  Athos ?
c'est une véritable armée.
     --  Ma  foi,  oui, dit  Athos, les  voilà. Voyez-vous les  sournois qui
venaient sans tambours ni trompettes. Ah ! ah ! tu as fini, Grimaud ? "
     Grimaud fit signe que oui, et montra une  douzaine de morts qu'il avait
placés dans  les attitudes les plus pittoresques : les uns au  port d'armes,
les autres ayant l'air de mettre en joue, les autres l'épée à la main.
     " Bravo ! reprit Athos, voilà qui fait honneur à ton imagination.
     -- C'est égal, dit Porthos, je voudrais cependant bien comprendre.
     -- Décampons d'abord, interrompit d'Artagnan, tu comprendras après.
     --  Un instant, Messieurs,  un instant ! donnons le temps à  Grimaud de
desservir.
     --  Ah ! dit Aramis, voici les points  noirs  et  les points rouges qui
grandissent  fort  visiblement et je suis de l'avis de d'Artagnan ; je crois
que nous n'avons pas de temps à perdre pour regagner notre camp.
     --  Ma foi,  dit  Athos,  je  n'ai plus  rien contre la retraite : nous
avions parié pour une heure, nous  sommes restés une heure et demie ; il n'y
a rien à dire ; partons, Messieurs, partons. "
     Grimaud avait déjà pris les devants avec le panier et la desserte.
     Les quatre amis sortirent derrière lui et firent une dizaine de pas.
     " Eh ! s'écria Athos, que diable faisons-nous, Messieurs ?
     -- Avez-vous oublié quelque chose ? demanda Aramis.
     -- Et le drapeau, morbleu ! Il ne faut pas laisser un drapeau aux mains
de l'ennemi, même quand ce drapeau ne serait qu'une serviette. "
     Et Athos s'élança dans le bastion, monta  sur la plate-forme, et enleva
le  drapeau ;  seulement comme les Rochelois  étaient  arrivés  à portée  de
mousquet, ils firent un feu terrible sur  cet homme, qui, comme par plaisir,
allait s'exposer aux coups.
     Mais on  eût dit qu'Athos  avait  un  charme attaché à sa personne, les
balles passèrent en sifflant tout autour de lui, pas une ne le toucha.
     Athos agita son étendard en tournant le dos aux gens de  la ville et en
saluant ceux du camp. Des deux  côtés de grands cris retentirent, d'un  côté
des cris de colère, de l'autre des cris d'enthousiasme.
     Une  seconde  décharge  suivit  la  première, et  trois balles,  en  la
trouant, firent réellement  de  la  serviette un  drapeau.  On  entendit les
clameurs de tout le camp qui criait :
     " Descendez, descendez ! "
     Athos  descendit ; ses camarades, qui  l'attendaient  avec anxiété,  le
virent paraître avec joie.
     " Allons,  Athos, allons,  dit  d'Artagnan,  allongeons,  allongeons  ;
maintenant que  nous avons tout trouvé, excepté l'argent,  il serait stupide
d'être tués. "
     Mais Athos continua de marcher majestueusement, quelque observation que
pussent lui faire ses compagnons,  qui, voyant  toute  observation  inutile,
réglèrent leur pas sur le sien.
     Grimaud et  son panier  avaient pris les devants  et se trouvaient tous
deux hors d'atteinte.
     Au bout d'un instant on entendit le bruit d'une fusillade enragée.
     " Qu'est-ce que cela ? demanda Porthos,  et sur  quoi  tirent-ils ?  Je
n'entends pas siffler les balles et je ne vois personne.
     -- Ils tirent sur nos morts, répondit Athos.
     -- Mais nos morts ne répondront pas.
     -- Justement ; alors ils  croiront à une embuscade, ils délibéreront  ;
ils  enverront   un   parlementaire,  et  quand  ils  s'apercevront  de   la
plaisanterie, nous serons  hors  de la portée des balles. Voilà  pourquoi il
est inutile de gagner une pleurésie en nous pressant.
     -- Oh ! je comprends, s'écria Porthos émerveillé.
     -- C'est bien heureux ! " dit Athos en haussant les épaules.
     De leur côté,  les Français, en voyant revenir les quatre  amis au pas,
poussaient des cris d'enthousiasme.
     Enfin  une nouvelle mousquetade se  fit  entendre,  et cette  fois  les
balles vinrent s'aplatir sur  les cailloux autour des quatre amis et siffler
lugubrement  à leurs oreilles. Les Rochelois venaient  enfin de s'emparer du
bastion.
     " Voici des gens bien maladroits, dit Athos ; combien en avons-nous tué
? douze ?
     -- Ou quinze.
     -- Combien en avons-nous écrasé ?
     -- Huit ou dix.
     -- Et  en échange de tout cela pas  une égratignure ?  Ah  ! si  fait !
Qu'avez-vous donc là à la main, d'Artagnan ? du sang, ce me semble ?
     -- Ce n'est rien, dit d'Artagnan.
     -- Une balle perdue ?
     -- Pas même.
     -- Qu'est-ce donc alors ? "
     Nous  l'avons dit,  Athos aimait d'Artagnan  comme son  enfant,  et  ce
caractère  sombre  et  inflexible  avait  parfois  pour le  jeune homme  des
sollicitudes de père.
     " Une écorchure, reprit d'Artagnan ; mes doigts ont été pris entre deux
pierres, celle du mur et celle de ma bague ; alors la peau s'est ouverte.
     --  Voilà  ce que c'est  que  d'avoir  des diamants,  mon  maître,  dit
dédaigneusement Athos.
     -- Ah  çà, mais,  s'écria  Porthos,  il  y a  un diamant en  effet,  et
pourquoi  diable alors, puisqu'il y a un  diamant, nous plaignons-nous de ne
pas avoir d'argent ?
     -- Tiens, au fait ! dit Aramis.
     -- A la bonne heure, Porthos ; cette fois-ci voilà une idée.
     --  Sans  doute,  dit  Porthos,  en  se rengorgeant sur  le  compliment
d'Athos, puisqu'il y a un diamant, vendons-le.
     -- Mais, dit d'Artagnan, c'est le diamant de la reine.
     -- Raison de plus, reprit Athos, la reine sauvant M.  de Buckingham son
amant,  rien  de  plus juste ; la reine nous sauvant, nous ses amis, rien de
plus moral : vendons le diamant. Qu'en pense Monsieur l'abbé ? Je ne demande
pas l'avis de Porthos, il est donné.
     -- Mais  je pense, dit Aramis en rougissant, que sa bague ne venant pas
d'une maîtresse, et  par  conséquent n'étant pas un gage d'amour, d'Artagnan
peut la vendre.
     --  Mon cher, vous parlez comme la théologie  en personne. Ainsi  votre
avis est ?...
     -- De vendre le diamant, répondit Aramis.
     -- Eh bien, dit gaiement d'Artagnan, vendons le diamant et n'en parlons
plus. "
     La fusillade  continuait, mais les  amis étaient hors de portée, et les
Rochelois ne tiraient plus que pour l'acquit de leur conscience.
     " Ma  foi,  dit Athos, il était temps que cette  idée  vînt à Porthos ;
nous voici au camp. Ainsi, Messieurs, pas un  mot de plus sur cette affaire.
On  nous observe,  on vient  à  notre rencontre, nous  allons être portés en
triomphe. "
     En effet, comme nous l'avons dit,  tout le camp était en émoi ; plus de
deux mille  personnes avaient  assisté,  comme à  un spectacle, à l'heureuse
forfanterie  des  quatre  amis,  forfanterie  dont  on  était  bien  loin de
soupçonner le véritable motif. On n'entendait que  le cri  de  :  Vivent les
gardes ! Vivent les mousquetaires  !  M. de  Busigny  était venu le  premier
serrer la main à Athos  et reconnaître que le pari était perdu. Le dragon et
le Suisse l'avaient suivi, tous les camarades avaient suivi le dragon  et le
Suisse. C'étaient des félicitations, des poignées de main, des embrassades à
n'en plus finir, des rires inextinguibles à l'endroit des Rochelois ; enfin,
un tumulte si grand, que M. le cardinal crut qu'il y avait émeute et  envoya
La Houdinière, son capitaine des gardes, s'informer de ce qui se passait.
     La  chose  fut  racontée  au  messager  avec  toute  l'efflorescence de
l'enthousiasme.
     " Eh bien ? demanda le cardinal en voyant La Houdinière.
     -- Eh bien,  Monseigneur, dit celui-ci,  ce sont trois mousquetaires et
un garde qui ont fait le pari avec M. de Busigny d'aller déjeuner au bastion
Saint-Gervais, et  qui, tout  en déjeunant, ont tenu là  deux heures  contre
l'ennemi, et ont tué je ne sais combien de Rochelois.
     -- Vous êtes-vous informé du nom de ces trois mousquetaires ?
     -- Oui, Monseigneur.
     -- Comment les appelle-t-on ?
     -- Ce sont MM. Athos, Porthos et Aramis.
     -- Toujours mes trois braves ! murmura le cardinal. Et le garde ?
     -- M. d'Artagnan.
     -- Toujours mon jeune drôle  ! Décidément il faut que ces quatre hommes
soient à moi. "
     Le soir même, le cardinal parla à M. de Tréville de l'exploit du matin,
qui faisait la conversation de tout le camp. M.  de Tréville, qui  tenait le
récit de l'aventure de la bouche même de ceux qui en  étaient les  héros, la
raconta dans  tous ses détails à Son Eminence, sans  oublier l'épisode de la
serviette.
     " C'est bien, Monsieur de  Tréville, dit  le cardinal, faites-moi tenir
cette serviette, je vous prie. J'y ferai broder trois fleurs de lys d'or, et
je la donnerai pour guidon à votre compagnie.
     -- Monseigneur, dit M. de Tréville, il y aura injustice pour les gardes
: M. d'Artagnan n'est pas à moi, mais à M. des Essarts.
     --  Eh  bien, prenez-le,  dit  le  cardinal ;  il n'est pas juste  que,
puisque ces quatre braves militaires s'aiment tant, ils ne servent pas  dans
la même compagnie. "
     Le  même soir, M. de Tréville annonça cette  bonne nouvelle  aux  trois
mousquetaires et à d'Artagnan, en les invitant tous les quatre à déjeuner le
lendemain.
     D'Artagnan ne se possédait pas de joie. On le sait, le rêve de toute sa
vie avait été d'être mousquetaire.
     Les trois amis étaient fort joyeux.
     "  Ma foi ! dit d'Artagnan à  Athos, tu as eu une triomphante idée, et,
comme tu  l'as dit, nous y avons acquis de  la gloire, et nous avons pu lier
une conversation de la plus haute importance.
     --  Que nous  pourrons  reprendre  maintenant, sans que  personne  nous
soupçonne ; car,  avec l'aide de Dieu, nous allons passer désormais pour des
cardinalistes. "
     Le même soir, d'Artagnan alla  présenter ses hommages à M. des Essarts,
et lui faire part de l'avancement qu'il avait obtenu.
     M. des  Essarts,  qui aimait beaucoup  d'Artagnan, lui  fit  alors  ses
offres  de  service  :   ce  changement   de   corps  amenant  des  dépenses
d'équipement.
     D'Artagnan refusa  ;  mais,  trouvant l'occasion bonne,  il le pria  de
faire  estimer  le diamant  qu'il lui  remit, et dont  il désirait  faire de
l'argent.
     Le lendemain, à huit heures du matin, le valet de  M. des Essarts entra
chez d'Artagnan, et lui remit un sac d'or contenant sept mille livres.
     C'était le prix du diamant de la reine.


        CHAPITRE XLVIII. AFFAIRE DE FAMILLE

     Athos avait trouvé le mot : affaire de famille . Une affaire de famille
n'était point soumise à l'investigation du cardinal ; une affaire de famille
ne regardait  personne ;  on  pouvait s'occuper devant tout  le monde  d'une
affaire de  famille. Ainsi,  Athos avait trouvé le mot : affaire de famille.
Aramis avait trouvé l'idée : les laquais.
     Porthos avait trouvé le moyen : le diamant.
     D'Artagnan seul n'avait rien trouvé, lui ordinairement le plus inventif
des  quatre  ;  mais  il  faut  dire  aussi  que  le nom seul  de Milady  le
paralysait.
     Ah ! si ; nous nous trompons :  il avait trouvé  un  acheteur  pour  le
diamant.
     Le déjeuner chez  M. de Tréville fut d'une gaieté charmante. D'Artagnan
avait  déjà  son  uniforme ; comme il  était  à peu près de  la  même taille
qu'Aramis, et  qu'Aramis, largement payé, comme on se  le  rappelle,  par le
libraire qui lui avait acheté son poème, avait fait tout en double, il avait
cédé à son ami un équipement complet.
     D'Artagnan eût été au comble de ses  voeux, s'il n'eût point vu pointer
Milady, comme un nuage sombre à l'horizon.
     Après déjeuner, on convint qu'on se réunirait le soir au logis d'Athos,
et que là on terminerait l'affaire.
     D'Artagnan  passa  la journée à montrer son  habit de mousquetaire dans
toutes les rues du camp.
     Le soir, à l'heure  dite, les quatre  amis se réunirent : il ne restait
plus que trois choses à décider :
     Ce qu'on écrirait au frère de Milady ;
     Ce qu'on écrirait à la personne adroite de Tours ;
     Et quels seraient les laquais qui porteraient les lettres.
     Chacun offrait le sien : Athos parlait de la discrétion de Grimaud, qui
ne parlait que lorsque son maître lui décousait  la bouche ; Porthos vantait
la force de  Mousqueton,  qui  était  de  taille à rosser  quatre hommes  de
complexion ordinaire ; Aramis, confiant  dans l'adresse de Bazin, faisait un
éloge pompeux de son candidat  ; enfin, d'Artagnan avait foi entière dans la
bravoure  de Planchet, et rappelait de quelle façon il s'était  conduit dans
l'affaire épineuse de Boulogne.
     Ces quatre vertus disputèrent longtemps le prix, et donnèrent lieu à de
magnifiques discours, que nous ne rapporterons  pas ici,  de  peur qu'ils ne
fassent longueur.
     " Malheureusement,  dit  Athos, il  faudrait  que  celui qu'on  enverra
possédât en lui seul les quatre qualités réunies.
     -- Mais où rencontrer un pareil laquais ?
     -- Introuvable ! dit Athos ; je le sais bien : prenez donc Grimaud.
     -- Prenez Mousqueton.
     -- Prenez Bazin.
     --  Prenez Planchet ;  Planchet  est brave et  adroit : c'est déjà deux
qualités sur quatre.
     -- Messieurs,  dit Aramis, le  principal  n'est pas de savoir lequel de
nos  quatre laquais est le plus discret, le  plus fort, le plus adroit ou le
plus brave ; le principal est de savoir lequel aime le plus l'argent.
     -- Ce que dit Aramis est plein de sens, reprit Athos ; il faut spéculer
sur les  défauts  des gens  et non sur leurs vertus :  Monsieur l'abbé, vous
êtes un grand moraliste !
     -- Sans doute,  répliqua Aramis  ; car non seulement nous  avons besoin
d'être bien servis pour  réussir, mais encore pour ne pas  échouer ; car, en
cas d'échec, il y va de la tête, non pas pour les laquais...
     -- Plus bas, Aramis ! dit Athos.
     -- C'est juste, non pas pour les laquais,  reprit Aramis, mais  pour le
maître, et même pour les maîtres !  Nos  valets nous sont-ils assez  dévoués
pour risquer leur vie pour nous ? Non.
     -- Ma foi, dit d'Artagnan, je répondrais presque de Planchet, moi.
     --  Eh bien, mon cher ami, ajoutez  à son dévouement naturel une  bonne
somme  qui lui  donne quelque aisance, et alors, au lieu  d'en répondre  une
fois, répondez-en deux.
     -- Eh !  bon  Dieu !  vous serez trompés  tout de même,  dit Athos, qui
était optimiste  quand  il  s'agissait  des  choses,  et pessimiste quand il
s'agissait des hommes.  Ils promettront tout  pour avoir de l'argent,  et en
chemin la peur les empêchera d'agir. Une fois pris, on les serrera ; serrés,
ils avoueront.  Que diable ! nous ne sommes pas  des enfants ! Pour aller en
Angleterre (Athos baissa la voix),  il faut traverser toute la France, semée
d'espions et de créatures du cardinal ; il faut une passe pour s'embarquer ;
il faut savoir l'anglais pour demander  son chemin à Londres. Tenez, je vois
la chose bien difficile.
     -- Mais point du  tout, dit d'Artagnan,  qui tenait  fort à ce  que  la
chose s'accomplît  ; je la vois  facile, au contraire, moi. Il va sans dire,
parbleu !  que  si l'on écrit à Lord  de  Winter des  choses  par-dessus les
maisons, des horreurs du cardinal...
     -- Plus bas ! dit Athos.
     -- Des  intrigues  et  des  secrets d'Etat,  continua d'Artagnan en  se
conformant  à la recommandation, il va sans dire que nous  serons tous roués
vifs  ;  mais,  pour  Dieu, n'oubliez  pas, comme vous l'avez dit vous-même,
Athos, que nous lui écrivons pour affaire de famille ; que nous lui écrivons
à cette seule fin qu'il mette Milady, dès son arrivée à Londres, hors d'état
de nous nuire. Je lui écrirai donc une lettre à peu près en ces termes :
     -- Voyons, dit Aramis, en prenant par avance un visage de critique.
     -- " Monsieur et cher ami... "
     -- Ah ! oui ; cher ami, à un Anglais, interrompit Athos ; bien commencé
!  bravo,  d'Artagnan ! Rien qu'avec ce mot-là vous serez écartelé,  au lieu
d'être roué vif.
     -- Eh bien, soit ; je dirai donc " Monsieur ", tout court.
     -- Vous pouvez même dire "  Milord ", reprit Athos, qui tenait fort aux
convenances.
     -- " Milord, vous souvient-il du petit enclos aux chèvres du Luxembourg
? "
     -- Bon ! le Luxembourg à présent ! On  croira que c'est une  allusion à
la reine mère ! Voilà qui est ingénieux, dit Athos.
     -- Eh bien, nous mettrons tout simplement : " Milord,  vous souvient-il
de certain petit enclos où l'on vous sauva la vie ? "
     --  Mon  cher d'Artagnan, dit  Athos, vous ne  serez jamais  qu'un fort
mauvais rédacteur : " Où l'on vous sauva la vie ! " Fi donc  ! ce  n'est pas
digne.  On  ne  rappelle pas  ces  services-là à un  galant homme.  Bienfait
reproché, offense faite.
     -- Ah ! mon cher, dit d'Artagnan, vous êtes insupportable, et s'il faut
écrire sous votre censure, ma foi, j'y renonce.
     -- Et vous faites bien. Maniez le  mousquet  et l'épée,  mon cher, vous
vous tirez galamment des deux exercices ;  mais passez la plume à M. l'abbé,
cela le regarde.
     -- Ah ! oui, au  fait, dit Porthos, passez la plume à Aramis, qui écrit
des thèses en latin, lui.
     -- Eh bien  soit !  dit d'Artagnan, rédigez-nous  cette note,  Aramis ;
mais,  de  par notre  Saint-Père  le pape  ! tenez-vous  serré, car je  vous
épluche à mon tour, je vous en préviens.
     -- Je ne  demande pas mieux, dit Aramis avec cette naïve confiance  que
tout  poète a en lui-même ; mais qu'on me mette  au courant  : j'ai bien ouï
dire,  de-ci,  de-là, que cette belle-soeur était une coquine, j'en  ai même
acquis la preuve en écoutant sa conversation avec le cardinal.
     -- Plus bas donc, sacrebleu ! dit Athos.
     -- Mais, continua Aramis, le détail m'échappe.
     -- Et à moi aussi " , dit Porthos.
     D'Artagnan et  Athos se  regardèrent quelque  temps  en silence.  Enfin
Athos, après s'être recueilli, et en devenant plus pâle encore qu'il n'était
de  coutume,  fit  un  signe  d'adhésion,  d'Artagnan comprit qu'il  pouvait
parler.
     " Eh bien, voici ce  qu'il y  a à dire,  reprit d'Artagnan  : " Milord,
votre  belle-soeur est une  scélérate,  qui  a voulu  vous faire  tuer  pour
hériter de vous. Mais elle ne pouvait épouser votre frère, étant déjà mariée
en France, et ayant été... "
     D'Artagnan s'arrêta comme s'il cherchait le mot, en regardant Athos.
     " Chassée par son mari, dit Athos.
     -- Parce qu'elle avait été marquée, continua d'Artagnan.
     --  Bah ! s'écria Porthos,  impossible  !  elle a voulu faire  tuer son
beau- frère ?
     -- Oui.
     -- Elle était mariée ? demanda Aramis.
     -- Oui.
     --  Et  son  mari  s'est  aperçu  qu'elle avait, une fleur  de  lys sur
l'épaule ? s'écria Porthos.
     -- Oui. "
     Ces trois oui avaient été  dits  par  Athos, chacun avec une intonation
plus sombre.
     " Et qui l'a vue, cette fleur de lys ? demanda Aramis.
     -- D'Artagnan et moi, ou plutôt, pour observer  l'ordre  chronologique,
moi et d'Artagnan, répondit Athos.
     -- Et le mari de cette affreuse créature vit encore ? dit Aramis.
     -- Il vit encore.
     -- Vous en êtes sûr ?
     -- J'en suis sûr. "
     Il y eut un instant de froid silence,  pendant lequel  chacun se sentit
impressionné selon sa nature.
     "  Cette fois,  reprit  Athos,  interrompant  le  premier  le  silence,
d'Artagnan nous  a  donné un  excellent programme,  et c'est cela qu'il faut
écrire d'abord.
     -- Diable ! vous avez raison, Athos, reprit Aramis, et la rédaction est
épineuse. M.  le  chancelier lui-même  serait embarrassé  pour  rédiger  une
épître  de   cette  force,  et  cependant  M.  le  chancelier   rédige  très
agréablement un procès-verbal. N'importe ! taisez-vous, j'écris. "
     Aramis  en effet prit  la plume, réfléchit quelques  instants, se mit à
écrire huit ou dix lignes d'une charmante petite  écriture de  femme,  puis,
d'une voix douce et lente, comme si chaque mot eût été scrupuleusement pesé,
il lut ce qui suit :
     " Milord,
     "  La personne qui  vous  écrit ces quelques lignes a eu  l'honneur  de
croiser  l'épée avec vous dans un petit enclos de la rue d'Enfer. Comme vous
avez bien voulu, depuis, vous  dire plusieurs fois l'ami de  cette personne,
elle vous doit de reconnaître  cette amitié par un bon  avis. Deux fois vous
avez  failli  être  victime d'une  proche  parente  que  vous  croyez  votre
héritière,  parce  que  vous  ignorez  qu'avant  de  contracter  mariage  en
Angleterre, elle était déjà  mariée en France. Mais, la troisième fois,  qui
est  celle-ci, vous  pouvez  y  succomber.  Votre  parente est  partie de La
Rochelle pour l'Angleterre pendant la nuit. Surveillez son arrivée, car elle
a de grands et terribles projets. Si vous tenez absolument à  savoir ce dont
elle est capable, lisez son passé sur son épaule gauche. "
     " Eh bien, voilà qui est à merveille, dit Athos, et vous avez une plume
de secrétaire  d'Etat,  mon  cher Aramis. Lord de Winter  fera  bonne  garde
maintenant,  si toutefois l'avis lui arrive ; et tombât-il aux  mains de Son
Eminence elle-même, nous ne saurions être compromis. Mais comme le valet qui
partira  pourrait nous faire accroire qu'il  a été à Londres et  s'arrêter à
Châtellerault, ne lui  donnons  avec la lettre que la moitié de la somme  en
lui promettant l'autre moitié en échange de la réponse. Avez-vous le diamant
? continua Athos.
     " J'ai mieux que cela, j'ai la somme. "
     Et  d'Artagnan jeta le sac sur  la table : au son  de l'or, Aramis leva
les yeux. Porthos tressaillit ; quant à Athos, il resta impassible.
     " Combien dans ce petit sac ? dit-il.
     -- Sept mille livres en louis de douze francs.
     -- Sept mille livres ! s'écria Porthos, ce mauvais petit diamant valait
sept mille livres ?
     -- Il  paraît, dit  Athos,  puisque les voilà ; je ne présume  pas  que
notre ami d'Artagnan y ait mis du sien.
     -- Mais, Messieurs, dans tout cela, dit d'Artagnan, nous ne pensons pas
à la  reine. Soignons un peu la santé de son cher Buckingham. C'est le moins
que nous lui devions.
     -- C'est juste, dit Athos, mais ceci regarde Aramis.
     -- Eh bien, répondit celui-ci en rougissant, que faut-il que je fasse ?
     -- Mais, répliqua Athos, c'est tout simple : rédiger une seconde lettre
pour cette adroite personne qui habite Tours. "
     Aramis reprit la plume, se  mit à réfléchir de nouveau, et écrivit  les
lignes suivantes, qu'il  soumit à l'instant même à l'approbation de ses amis
:
     " Ma chère cousine... "
     " Ah ! dit Athos, cette personne adroite est votre parente !
     -- Cousine germaine, dit Aramis.
     -- Va donc pour cousine ! "
     Aramis continua :
     " Ma chère cousine, Son Eminence le cardinal, que Dieu conserve pour le
bonheur  de la France  et la  confusion des  ennemis du royaume,  est sur le
point  d'en  finir  avec  les rebelles  hérétiques de La  Rochelle : il  est
probable que le secours de la flotte anglaise n'arrivera pas  même en vue de
la place ; j'oserai même dire que je suis certain que M. de Buckingham  sera
empêché  de  partir par quelque  grand  événement. Son Eminence est le  plus
illustre politique des temps passés, du temps  présent et  probablement  des
temps à venir.  Il éteindrait  le soleil  si le soleil le gênait. Donnez ces
heureuses  nouvelles  à votre soeur, ma  chère cousine.  J'ai rêvé  que  cet
Anglais maudit était mort. Je  ne puis me rappeler si c'était par le fer  ou
par le poison  ;  seulement ce  dont je suis sûr, c'est que j'ai  rêvé qu'il
était mort, et, vous le savez, mes rêves ne me trompent jamais. Assurez-vous
donc de me voir revenir bientôt. "
     " A merveille ! s'écria Athos, vous  êtes  le roi des poètes ; mon cher
Aramis, vous parlez comme l'Apocalypse  et  vous êtes vrai comme l'Evangile.
Il ne vous reste maintenant que l'adresse à mettre sur cette lettre.
     -- C'est bien facile " , dit Aramis.
     Il plia coquettement la lettre, la reprit et écrivit :
     " A Mademoiselle Marie Michon, lingère à Tours. "
     Les trois amis se regardèrent en riant : ils étaient pris.
     "  Maintenant, dit  Aramis, vous comprenez,  Messieurs, que Bazin  seul
peut  porter  cette lettre à Tours ;  ma cousine ne connaît que Bazin et n'a
confiance qu'en lui : tout autre ferait échouer l'affaire.  D'ailleurs Bazin
est  ambitieux et  savant ; Bazin a lu l'histoire, Messieurs,  il  sait  que
Sixte Quint est devenu pape après avoir gardé les pourceaux ; Eh bien, comme
il compte se mettre d'Eglise  en même temps que moi,  il  ne désespère pas à
son tour de devenir pape ou tout au  moins  cardinal :  vous comprenez qu'un
homme qui a  de pareilles  visées  ne se laissera pas  prendre, ou, s'il est
pris, subira le martyre plutôt que de parler.
     -- Bien,  bien, dit  d'Artagnan,  je vous passe de grand coeur  Bazin ;
mais passez-moi Planchet : Milady l'a fait jeter à la  porte, certain  jour,
avec force coups  de bâton ; or Planchet a  bonne mémoire, et,  je  vous  en
réponds,  s'il  peut  supposer  une  vengeance possible,  il se  fera plutôt
échiner que  d'y  renoncer.  Si  vos  affaires  de Tours sont vos  affaires,
Aramis, celles de Londres  sont les miennes.  Je prie  donc  qu'on choisisse
Planchet, lequel d'ailleurs a déjà  été à Londres avec moi et sait dire très
correctement :  London, sir, if you  please et  my master lord  d'Artagnan ;
avec cela soyez tranquilles, il fera son chemin en allant et en revenant.
     -- En ce cas, dit Athos, il faut que Planchet reçoive sept cents livres
pour aller et sept cents livres pour  revenir, et Bazin, trois  cents livres
pour aller et trois cents livres pour revenir ; cela réduira la somme à cinq
mille livres ; nous prendrons  mille livres chacun  pour les employer  comme
bon nous  semblera, et nous laisserons un  fond de  mille livres que gardera
l'abbé  pour  les cas  extraordinaires  ou les  besoins communs.  Cela  vous
va-t-il ?
     -- Mon cher  Athos,  dit Aramis, vous parlez comme  Nestor,  qui était,
comme chacun sait, le plus sage des Grecs.
     -- Eh  bien, c'est dit,  reprit  Athos, Planchet et Bazin partiront ; à
tout prendre, je ne suis pas fâché de conserver Grimaud : il est accoutumé à
mes façons et j'y  tiens ; la journée d'hier a déjà dû l'ébranler, ce voyage
le perdrait. "
     On fit venir  Planchet, et on lui donna des instructions ; il avait été
prévenu  déjà  par  d'Artagnan, qui, du  premier coup, lui  avait annoncé la
gloire, ensuite l'argent, puis le danger.
     " Je porterai la lettre dans le parement de mon habit, dit Planchet, et
je l'avalerai si l'on me prend.
     -- Mais alors tu ne pourras pas faire la commission, dit d'Artagnan.
     -- Vous m'en donnerez ce soir une copie que je saurai par coeur demain.
"
     D'Artagnan regarda ses amis comme pour leur dire :
     " Eh bien, que vous avais-je promis ? "
     " Maintenant, continua-t-il en s'adressant à Planchet, tu as huit jours
pour arriver  près de Lord de Winter,  tu as huit  autres jours pour revenir
ici,  en tout seize jours ; si le seizième jour de ton départ, à huit heures
du soir, tu n'es pas arrivé, pas d'argent, fût-il huit heures cinq minutes.
     -- Alors, Monsieur, dit Planchet, achetez-moi une montre.
     --  Prends  celle-ci,  dit Athos,  en lui  donnant la  sienne avec  une
insouciante générosité, et sois brave garçon. Songe que, si tu parles, si tu
bavardes, si tu flânes, tu fais couper le cou  à ton maître, qui a si grande
confiance dans ta fidélité qu'il nous a répondu de toi. Mais songe aussi que
s'il arrive, par  ta faute, malheur à d'Artagnan, je te retrouverai partout,
et ce sera pour t'ouvrir le ventre.
     -- Oh ! Monsieur ! dit Planchet, humilié  du soupçon et surtout effrayé
de l'air calme du mousquetaire.
     -- Et moi, dit Porthos en roulant ses gros yeux, songe que je t'écorche
vif.
     -- Ah ! Monsieur !
     -- Et moi, continua Aramis de sa voix douce et mélodieuse, songe que je
te brûle à petit feu comme un sauvage.
     -- Ah ! Monsieur ! "
     Et  Planchet  se  mit  à  pleurer ;  nous n'oserions dire si ce  fut de
terreur, à cause des menaces qui lui étaient faites, ou d'attendrissement de
voir quatre amis si étroitement unis.
     D'Artagnan lui prit la main, et l'embrassa.
     " Vois-tu,  Planchet, lui dit-il, ces Messieurs te disent tout cela par
tendresse pour moi, mais au fond ils t'aiment.
     -- Ah ! Monsieur ! dit Planchet, ou je réussirai, ou l'on me coupera en
quatre ; me coupât-on en quatre, soyez convaincu qu'il  n'y a pas un morceau
qui parlera. "
     Il  fut décidé  que  Planchet partirait  le lendemain à  huit heures du
matin, afin, comme il l'avait dit, qu'il pût, pendant la nuit,  apprendre la
lettre par coeur. Il gagna juste douze heures à  cet arrangement ; il devait
être revenu le seizième jour, à huit heures du soir.
     Le matin,  au moment où il allait monter  à cheval, d'Artagnan,  qui se
sentait au fond du coeur un faible pour le duc, prit Planchet à part.
     " Ecoute,  lui dit-il,  quand tu auras remis la lettre à Lord de Winter
et  qu'il l'aura  lue,  tu lui  diras encore  : " Veillez sur  Sa Grâce Lord
Buckingham, car on  veut l'assassiner. " Mais ceci, Planchet, vois-tu, c'est
si grave et si  important, que je n'ai pas même voulu avouer à mes amis  que
je  te  confierais ce secret, et que pour une commission de capitaine  je ne
voudrais pas te l'écrire.
     -- Soyez tranquille,  Monsieur, dit  Planchet, vous verrez si l'on peut
compter sur moi. "
     Et monté sur un excellent cheval,  qu'il devait quitter  à vingt lieues
de là pour prendre la poste, Planchet partit au galop, le coeur un peu serré
par la  triple  promesse  que  lui avaient faite  les mousquetaires, mais du
reste dans les meilleures dispositions du monde.
     Bazin partit  le lendemain matin pour  Tours,  et  eut  huit jours pour
faire sa commission.
     Les quatre amis, pendant toute la durée de ces deux absences,  avaient,
comme on le comprend bien, plus que jamais l'oeil au guet, le nez au vent et
l'oreille aux écoutes.  Leurs journées se passaient à  essayer de surprendre
ce qu'on  disait,  à  guetter les  allures  du  cardinal  et à  flairer  les
courriers qui arrivaient.  Plus d'une fois un  tremblement insurmontable les
prit,  lorsqu'on  les appela pour  quelque service  inattendu.  Ils  avaient
d'ailleurs  à  se garder pour leur propre sûreté ; Milady  était un  fantôme
qui,  lorsqu'il  était apparu une fois aux gens,  ne les laissait pas dormir
tranquillement.
     Le matin du  huitième  jour, Bazin,  frais  comme toujours  et souriant
selon son habitude,  entra  dans le  cabaret du Parpaillot, comme les quatre
amis étaient en train de déjeuner, en disant, selon la convention arrêtée :
     " Monsieur Aramis, voici la réponse de votre cousine. "
     Les  quatre  amis échangèrent un coup d'oeil joyeux :  la moitié de  la
besogne  était faite ;  il est vrai que c'était  la  plus courte et la  plus
facile.
     Aramis  prit, en  rougissant malgré  lui, la  lettre,  qui était  d'une
écriture grossière et sans orthographe.
     " Bon Dieu ! s'écria-t-il en riant, décidément j'en  désespère ; jamais
cette pauvre Michon n'écrira comme M. de Voiture.
     -- Qu'est-ce  que  cela feut dire, cette  baufre  Migeon ?  demanda  le
Suisse, qui était en train  de causer  avec les quatre amis quand  la lettre
était arrivée.
     --  Oh  !  mon Dieu ! moins que  rien,  dit Aramis, une  petite lingère
charmante que j'aimais fort et à qui j'ai demandé quelques lignes de sa main
en manière de souvenir.
     -- Dutieu ! dit le  Suisse ; zi zella  il être auzi grante tame que son
l'égridure, fous l'être en ponne fordune, mon gamarate ! "
     Aramis lut la lettre et la passa à Athos.
     " Voyez donc ce qu'elle m'écrit, Athos " , dit-il.
     Athos  jeta un  coup d'oeil sur l'épître,  et, pour faire évanouir tous
les soupçons qui auraient pu naître, lut tout haut :
     " Mon cousin, ma soeur et moi  devinons très bien les rêves, et nous en
avons même une peur affreuse ;  mais du vôtre,  on pourra dire, je l'espère,
tout songe est mensonge. Adieu ! portez-vous bien, et faites que de temps en
temps nous entendions parler de vous.
     " AGLAE MICHON. "
     " Et  de  quel rêve  parle-t-elle ?  demanda  le  dragon,  qui  s'était
approché pendant la lecture.
     -- Foui, te quel rêfe ? dit le Suisse.
     -- Eh !  pardieu ! dit Aramis, c'est tout  simple,  d'un rêve que  j'ai
fait et que je lui ai raconté.
     -- Oh ! foui, par Tieu ! c'être tout simple de ragonter son rêfe ; mais
moi je ne rêfe jamais.
     -- Vous êtes fort heureux,  dit Athos en se levant, et je voudrais bien
pouvoir en dire autant que vous !
     -- Chamais  !  reprit  le  Suisse, enchanté qu'un homme comme Athos lui
enviât quelque chose, chamais ! chamais ! "
     D'Artagnan, voyant qu'Athos se levait, en fit autant, prit son bras, et
sortit.
     Porthos et Aramis restèrent pour  faire face aux quolibets du dragon et
du Suisse.
     Quant à  Bazin, il s'alla coucher sur une botte de paille ; et comme il
avait  plus d'imagination que le Suisse, il rêva que M. Aramis, devenu pape,
le coiffait d'un chapeau de cardinal.
     Mais, comme nous l'avons  dit,  Bazin n'avait, par son  heureux retour,
enlevé qu'une partie de l'inquiétude qui  aiguillonnait les quatre amis. Les
jours de l'attente  sont longs, et d'Artagnan surtout  aurait parié  que les
jours  avaient maintenant quarante-huit  heures.  Il oubliait  les  lenteurs
obligées de la navigation, il s'exagérait la puissance de Milady. Il prêtait
à cette femme,  qui lui apparaissait  pareille à  un démon,  des auxiliaires
surnaturels comme elle ;  il s'imaginait,  au  moindre bruit,  qu'on  venait
l'arrêter,  et qu'on  ramenait Planchet pour le  confronter avec  lui et ses
amis. Il y a plus : sa  confiance autrefois  si grande dans le  digne Picard
diminuait de jour en jour. Cette inquiétude était si grande, qu'elle gagnait
Porthos et Aramis. Il n'y  avait qu'Athos qui  demeurât impassible, comme si
aucun danger ne s'agitait autour de lui,  et  qu'il respirât son  atmosphère
quotidienne.
     Le seizième jour surtout, ces  signes  d'agitation étaient  si visibles
chez d'Artagnan  et ses deux amis, qu'ils ne  pouvaient  rester en place, et
qu'ils erraient  comme des ombres sur  le chemin par  lequel devait  revenir
Planchet.
     " Vraiment,  leur disait  Athos, vous n'êtes pas des hommes,  mais  des
enfants, pour qu'une femme vous fasse si grand-peur ! Et de quoi  s'agit-il,
après tout ? D'être  emprisonnés ! Eh bien, mais on nous tirera de prison  :
on en a bien retiré Mme Bonacieux. D'être  décapités ? Mais tous  les jours,
dans la tranchée, nous allons  joyeusement  nous exposer à pis que cela, car
un boulet peut nous casser la jambe, et je  suis convaincu qu'un  chirurgien
nous fait  plus  souffrir en  nous coupant la cuisse  qu'un bourreau en nous
coupant la tête. Demeurez  donc tranquilles ; dans deux heures, dans quatre,
dans six heures, au  plus tard, Planchet sera ici : il a promis d'y être, et
moi j'ai très grande foi aux promesses de Planchet, qui m'a  l'air d'un fort
brave garçon.
     -- Mais s'il n'arrive pas ? dit d'Artagnan.
     -- Eh bien,  s'il n'arrive pas, c'est  qu'il  aura été  retardé,  voilà
tout.  Il  peut  être  tombé de  cheval, il  peut  avoir  fait  une cabriole
par-dessus le pont, il peut  avoir couru si vite  qu'il  en  ait attrapé une
fluxion de poitrine. Eh ! Messieurs  ! faisons donc la part  des événements.
La vie est un chapelet de petites misères que le philosophe égrène en riant.
Soyez philosophes comme moi, Messieurs, mettez-vous à table et buvons ; rien
ne fait paraître l'avenir couleur de rose comme de le regarder  à travers un
verre de chambertin.
     --  C'est  fort bien, répondit d'Artagnan ; mais je suis las  d'avoir à
craindre, en buvant frais, que le vin ne sorte de la cave de Milady.
     -- Vous êtes bien difficile, dit Athos, une si belle femme !
     -