- Une femme de marque ! " dit Porthos avec son gros rire.
     Athos  tressaillit,  passa  la  main  sur  son front pour en essuyer la
sueur,  et se leva  à son  tour  avec un  mouvement  nerveux  qu'il  ne  put
réprimer.
     Le  jour s'écoula cependant, et le soir vint plus lentement, mais enfin
il vint ; les buvettes s'emplirent de chalands ; Athos, qui avait empoché sa
part du diamant, ne quittait plus le Parpaillot. Il avait  trouvé dans M. de
Busigny,  qui, au  reste, leur avait donné un dîner  magnifique,  un partner
digne  de lui.  Ils jouaient  donc  ensemble, comme d'habitude,  quand  sept
heures sonnèrent : on entendit  passer les patrouilles qui allaient  doubler
les postes ; à sept heures et demie la retraite sonna.
     " Nous sommes perdus, dit d'Artagnan à l'oreille d'Athos.
     -- Vous  voulez dire que nous  avons perdu, dit tranquillement Athos en
tirant quatre  pistoles de  sa  poche et en les jetant sur la table. Allons,
Messieurs, continua-t-il, on bat la retraite, allons nous coucher. "
     Et  Athos sortit  du  Parpaillot suivi  de  d'Artagnan.  Aramis  venait
derrière donnant  le bras à Porthos.  Aramis mâchonnait des vers, et Porthos
s'arrachait de  temps en  temps  quelques  poils  de  moustache en  signe de
désespoir.
     Mais voilà que tout à coup, dans  l'obscurité, une  ombre  se  dessine,
dont la forme est familière à d'Artagnan, et qu'une voix bien connue lui dit
:
     " Monsieur, je vous apporte votre manteau, car il fait frais ce soir.
     -- Planchet ! s'écria d'Artagnan, ivre de joie.
     -- Planchet ! répétèrent Porthos et Aramis.
     -- Eh bien, oui, Planchet, dit  Athos,  qu'y a-t-il d'étonnant à cela ?
Il avait promis d'être de retour à huit heures, et voilà les huit heures qui
sonnent. Bravo  ! Planchet, vous êtes un garçon de parole, et si jamais vous
quittez votre maître, je vous garde une place à mon service.
     --  Oh  !  non,  jamais,  dit  Planchet,  jamais  je  ne  quitterai  M.
d'Artagnan. "
     En même temps d'Artagnan sentit  que Planchet  lui  glissait  un billet
dans la main.
     D'Artagnan  avait grande  envie d'embrasser Planchet au retour comme il
l'avait  embrassé  au départ ; mais il eut peur que cette marque d'effusion,
donnée  à son  laquais  en  pleine rue,  ne parût extraordinaire  à  quelque
passant, et il se contint.
     " J'ai le billet, dit-il à Athos et à ses amis.
     -- C'est bien, dit Athos, entrons chez nous, et nous le lirons. "
     Le billet brûlait la main de d'Artagnan  :  il voulait hâter  le pas  ;
mais Athos lui prit le bras et le passa  sous le sien, et force fut au jeune
homme de régler sa course sur celle de son ami.
     Enfin on entra  dans  la  tente,  on alluma  une  lampe, et tandis  que
Planchet  se  tenait sur la porte  pour  que  les quatre amis ne fussent pas
surpris,  d'Artagnan, d'une main  tremblante,  brisa le cachet et  ouvrit la
lettre tant attendue.
     Elle contenait  une  demi-ligne,  d'une écriture  toute  britannique et
d'une concision toute spartiate :
     " Thank you, be easy . "
     Ce qui voulait dire :
     " Merci, soyez tranquille. "
     Athos prit la lettre des mains de d'Artagnan, l'approcha de la lampe, y
mit le feu, et ne la lâcha point qu'elle ne fût réduite en cendres.
     Puis appelant Planchet :
     "  Maintenant, mon  garçon, lui dit-il, tu peux réclamer tes sept cents
livres, mais tu ne risquais pas grand-chose avec un billet comme celui- là.
     -- Ce n'est pas  faute que  j'aie inventé bien des moyens de le serrer,
dit Planchet.
     -- Eh bien, dit d'Artagnan, conte-nous cela.
     -- Dame ! c'est bien long, Monsieur.
     -- Tu as  raison,  Planchet, dit Athos  ; d'ailleurs  la  retraite  est
battue,  et nous serions remarqués en  gardant de la lumière plus  longtemps
que les autres.
     -- Soit, dit d'Artagnan, couchons-nous. Dors bien, Planchet !
     -- Ma foi, Monsieur ! ce sera la première fois depuis seize jours.
     -- Et moi aussi ! dit d'Artagnan.
     -- Et moi aussi ! répéta Porthos.
     -- Et moi aussi ! répéta Aramis.
     -- Eh bien,  voulez-vous que je vous avoue la vérité ? et moi aussi ! "
dit Athos.


        CHAPITRE XLIX. FATALITE

     Cependant Milady, ivre de  colère, rugissant  sur le pont  du bâtiment,
comme une lionne qu'on embarque, avait été tentée  de se jeter à la mer pour
regagner la  côte, car elle ne pouvait se  faire à l'idée  qu'elle avait été
insultée  par d'Artagnan, menacée  par Athos, et qu'elle quittait la  France
sans se venger d'eux. Bientôt, cette idée était devenue pour  elle tellement
insupportable,  qu'au  risque de  ce qui  pouvait  arriver de terrible  pour
elle-même, elle avait supplié le capitaine de la jeter sur la côte ; mais le
capitaine, pressé d'échapper à sa fausse position, placé entre les croiseurs
français et anglais, comme la chauve-souris entre  les rats et les  oiseaux,
avait grande hâte de regagner l'Angleterre,  et refusa obstinément d'obéir à
ce qu'il prenait pour un caprice de femme, promettant à sa passagère, qui au
reste lui était particulièrement recommandée  par  le cardinal, de la jeter,
si la mer et les Français le permettaient, dans un des ports de la Bretagne,
soit à Lorient, soit à  Brest ; mais en attendant, le  vent était contraire,
la mer mauvaise, on louvoyait et l'on  courait des bordées. Neuf jours après
la sortie de la Charente,  Milady, toute pâle de ses chagrins et de sa rage,
voyait apparaître seulement les côtes bleuâtres du Finistère.
     Elle calcula que pour traverser ce coin de la France et revenir près du
cardinal  il lui  fallait au moins  trois jours ;  ajoutez un  jour pour  le
débarquement  et  cela faisait quatre  ;  ajoutez  ces quatre jours aux neuf
autres, c'était  treize jours de perdus,  treize jours pendant lesquels tant
d'événements importants se pouvaient passer à Londres. Elle  songea que sans
aucun doute le cardinal serait furieux de son retour,  et que par conséquent
il serait plus disposé à écouter  les plaintes  qu'on porterait contre  elle
que les  accusations  qu'elle porterait contre les  autres. Elle laissa donc
passer Lorient  et Brest  sans insister près du capitaine, qui, de son côté,
se garda bien de  lui  donner l'éveil. Milady continua donc  sa route, et le
jour  même  où  Planchet  s'embarquait  de  Portsmouth  pour  la France,  la
messagère de Son Eminence entrait triomphante dans le port.
     Toute la  ville  était agitée d'un mouvement extraordinaire : -- quatre
grands  vaisseaux récemment  achevés  venaient d'être lancés  à la  mer ; --
debout  sur  la jetée, chamarré  d'or, éblouissant, selon  son habitude,  de
diamants  et de pierreries, le feutre orné d'une plume blanche qui retombait
sur son épaule, on voyait Buckingham  entouré d'un état- major presque aussi
brillant que lui.
     C'était une de ces belles et rares journées d'hiver où l'Angleterre  se
souvient qu'il y a un soleil. L'astre pâli, mais cependant splendide encore,
se couchait à l'horizon, empourprant à la fois le  ciel et la mer de  bandes
de  feu et  jetant sur  les tours et les vieilles maisons  de  la  ville  un
dernier  rayon  d'or qui faisait  étinceler  les vitres comme le reflet d'un
incendie.  Milady,  en  respirant  cet  air de  l'Océan  plus  vif  et  plus
balsamique à l'approche de  la terre, en contemplant  toute la  puissance de
ces préparatifs  qu'elle était  chargée de  détruire, toute la puissance  de
cette  armée  qu'elle  devait  combattre à elle seule -- elle  femme -- avec
quelques sacs  d'or, se compara  mentalement  à Judith,  la terrible  Juive,
lorsqu'elle  pénétra  dans  le camp  des Assyriens et  qu'elle vit la  masse
énorme de chars, de  chevaux,  d'hommes et  d'armes  qu'un  geste de sa main
devait dissiper comme un nuage de fumée.
     On entra dans la rade ; mais comme on s'apprêtait à y jeter l'ancre, un
petit cutter formidablement armé s'approcha du bâtiment marchand, se donnant
comme garde-côte,  et fit  mettre  à  la mer son canot, qui  se dirigea vers
l'échelle. Ce canot renfermait un officier, un  contremaître et huit rameurs
;  l'officier  seul monta à  bord, où il fut  reçu  avec  toute la déférence
qu'inspire l'uniforme.
     L'officier  s'entretint quelques instants avec  le patron, lui fit lire
un papier dont il était porteur, et, sur l'ordre du capitaine marchand, tout
l'équipage du bâtiment, matelots et passagers, fut appelé sur le pont.
     Lorsque cette espèce d'appel fut fait, l'officier s'enquit tout haut du
point de départ du brick, de sa route, de  ses atterrissements, et à  toutes
les questions  le capitaine  satisfit sans  hésitation  et sans  difficulté.
Alors l'officier commença de  passer la  revue de toutes les  personnes  les
unes après les autres,  et, s'arrêtant à Milady, la  considéra avec un grand
soin, mais sans lui adresser une seule parole.
     Puis il  revint au capitaine, lui dit encore quelques mots ;  et, comme
si c'eût été à lui  désormais  que le bâtiment  dût  obéir,  il commanda une
manoeuvre que l'équipage  exécuta  aussitôt.  Alors le bâtiment se  remit en
route, toujours escorté du petit  cutter, qui voguait bord à  bord avec lui,
menaçant  son flanc de la  bouche de ses six canons  ; tandis que la  barque
suivait dans le sillage du navire, faible point près de l'énorme masse.
     Pendant  l'examen que l'officier avait fait de Milady, Milady, comme on
le  pense bien, l'avait de son côté dévoré du regard. Mais, quelque habitude
que  cette femme aux yeux de flamme eût  de lire  dans le coeur de ceux dont
elle avait besoin de deviner les  secrets, elle trouva cette fois  un visage
d'une impassibilité telle qu'aucune découverte ne  suivit son investigation.
L'officier  qui  s'était arrêté  devant elle et qui l'avait  silencieusement
étudiée avec tant  de soin pouvait être âgé de vingt-cinq à  vingt-six  ans,
était  blanc de visage avec des yeux bleu clair un peu enfoncés ; sa bouche,
fine et bien dessinée, demeurait immobile dans  ses  lignes  correctes ; son
menton, vigoureusement accusé, dénotait cette force de volonté qui,  dans le
type  vulgaire britannique, n'est  ordinairement  que de  l'entêtement ;  un
front un  peu fuyant, comme il convient aux poètes, aux enthousiastes et aux
soldats, était à peine ombragé d'une  chevelure courte  et clairsemée,  qui,
comme la barbe qui couvrait le bas de  son visage, était d'une belle couleur
châtain foncé.
     Lorsqu'on  entra  dans  le   port,  il  faisait  déjà  nuit.  La  brume
épaississait  encore  l'obscurité  et  formait  autour  des  fanaux  et  des
lanternes  des  jetées un cercle pareil à celui qui entoure la lune quand le
temps menace de devenir pluvieux. L'air qu'on respirait était triste, humide
et froid.
     Milady, cette femme si forte, se sentait frissonner malgré elle.
     L'officier se fit indiquer les paquets de Milady, fit porter son bagage
dans  le  canot ;  et  lorsque cette opération  fut  faite,  il l'invita à y
descendre elle-même en lui tendant sa main.
     Milady regarda cet homme et hésita.
     " Qui  êtes-vous, Monsieur, demanda-t-elle,  qui  avez la bonté de vous
occuper si particulièrement de moi ?
     -- Vous  devez le voir, Madame, à mon uniforme ; je suis officier de la
marine anglaise, répondit le jeune homme.
     --  Mais  enfin,  est-ce  l'habitude  que les officiers  de  la  marine
anglaise se mettent  aux  ordres de  leurs compatriotes lorsqu'ils  abordent
dans un port  de  la Grande-Bretagne, et poussent  la galanterie jusqu'à les
conduire à terre ?
     --  Oui, Milady, c'est l'habitude, non point par  galanterie, mais  par
prudence,  qu'en  temps  de  guerre  les  étrangers soient  conduits  à  une
hôtellerie  désignée,  afin que jusqu'à  parfaite  information  sur  eux ils
restent sous la surveillance du gouvernement. "
     Ces mots furent prononcés avec la politesse la plus  exacte et le calme
le plus parfait. Cependant ils n'eurent point le don de convaincre Milady.
     " Mais je ne suis  pas étrangère, Monsieur, dit-elle  avec  l'accent le
plus pur qui ait jamais retenti de Portsmouth à Manchester, je me nomme Lady
Clarick, et cette mesure...
     -- Cette mesure est générale, Milady, et vous tenteriez  inutilement de
vous y soustraire.
     -- Je vous suivrai donc, Monsieur. "
     Et  acceptant  la  main  de  l'officier,  elle  commença  de  descendre
l'échelle au bas de laquelle l'attendait le canot. L'officier la suivit ; un
grand manteau était étendu à  la poupe,  l'officier  la fit asseoir  sur  le
manteau et s'assit près d'elle.
     " Nagez " , dit-il aux matelots.
     Les huit rames retombèrent dans la mer, ne formant qu'un seul bruit, ne
frappant qu'un seul coup, et le canot sembla voler sur la surface de l'eau.
     Au bout de cinq minutes on touchait à terre.
     L'officier sauta sur le quai et offrit la main à Milady.
     Une voiture attendait.
     " Cette voiture est-elle pour nous ? demanda Milady.
     -- Oui, Madame, répondit l'officier.
     -- L'hôtellerie est donc bien loin ?
     -- A l'autre bout de la ville.
     -- Allons " , dit Milady.
     Et elle monta résolument dans la voiture.
     L'officier veilla à  ce que les paquets fussent  soigneusement attachés
derrière  la caisse, et  cette opération  terminée, prit sa  place  près  de
Milady et referma la portière.
     Aussitôt, sans qu'aucun ordre fût donné et sans qu'on eût besoin de lui
indiquer sa destination,  le cocher partit  au galop et  s'enfonça dans  les
rues de la ville.
     Une réception si étrange devait  être pour Milady une  ample matière  à
réflexion  ; aussi, voyant que  le jeune  officier  ne paraissait  nullement
disposé à lier conversation,  elle s'accouda dans un angle de  la voiture et
passa les unes après  les autres en revue toutes  les  suppositions  qui  se
présentaient à son esprit.
     Cependant,  au bout  d'un  quart  d'heure, étonnée de  la  longueur  du
chemin, elle  se  pencha vers la portière  pour voir où on la conduisait. On
n'apercevait  plus de maisons ; des arbres apparaissaient  dans les ténèbres
comme de grands fantômes noirs courant les uns après les autres.
     Milady frissonna.
     " Mais nous ne sommes plus dans la ville, Monsieur " , dit-elle.
     Le jeune officier garda le silence.
     " Je n'irai pas plus loin, si vous ne me dites pas où vous me conduisez
; je vous en préviens, Monsieur ! "
     Cette menace n'obtint aucune réponse.
     " Oh ! c'est trop fort ! s'écria Milady, au secours ! au secours ! "
     Pas une voix ne répondit à la sienne,  la  voiture  continua de  rouler
avec rapidité ; l'officier semblait une statue.
     Milady  regarda  l'officier  avec  une  de  ces expressions  terribles,
particulières  à son  visage et qui manquaient si  rarement leur effet  ; la
colère faisait étinceler ses yeux dans l'ombre.
     Le jeune homme resta impassible.
     Milady voulut ouvrir la portière et se précipiter.
     " Prenez garde, Madame, dit froidement le jeune homme, vous vous tuerez
en sautant. "
     Milady se rassit écumante ; l'officier se pencha, la regarda à son tour
et  parut surpris de voir cette figure, si belle naguère, bouleversée par la
rage  et  devenue presque  hideuse. L'astucieuse créature comprit qu'elle se
perdait en laissant  voir ainsi dans son âme ; elle rasséréna ses traits, et
d'une voix gémissante :
     " Au nom du  Ciel,  Monsieur ! dites-moi  si  c'est  à vous, si c'est à
votre gouvernement, si  c'est à un ennemi que je  dois attribuer la violence
que l'on me fait ?
     -- On ne vous fait aucune violence, Madame, et ce  qui  vous arrive est
le résultat d'une mesure toute simple que nous sommes forcés de prendre avec
tous ceux qui débarquent en Angleterre.
     -- Alors vous ne me connaissez pas, Monsieur ?
     -- C'est la première fois que j'ai l'honneur de vous voir.
     -- Et, sur votre honneur, vous n'avez aucun sujet de haine contre moi ?
     -- Aucun, je vous le jure. "
     Il y  avait  tant de  sérénité, de sang-froid, de douceur  même dans la
voix du jeune homme, que Milady fut rassurée.
     Enfin, après une heure de marche à peu près, la voiture s'arrêta devant
une grille de fer qui fermait un chemin creux conduisant à un château sévère
de forme, massif et  isolé. Alors, comme les  roues  tournaient sur un sable
fin, Milady entendit un vaste mugissement, qu'elle reconnut pour le bruit de
la mer qui vient se briser sur une côte escarpée.
     La voiture  passa  sous deux voûtes, et  enfin s'arrêta dans  une  cour
sombre et carrée ; presque aussitôt  la  portière de la voiture s'ouvrit, le
jeune  homme sauta  légèrement  à terre  et  présenta sa main à  Milady, qui
s'appuya dessus, et descendit à son tour avec assez de calme.
     " Toujours est-il, dit Milady en regardant autour d'elle et en ramenant
ses yeux sur le jeune  officier avec  le  plus gracieux sourire, que je suis
prisonnière ; mais  ce ne sera pas pour longtemps, j'en suis  sûre,  ajouta-
t-elle, ma conscience et votre politesse, Monsieur, m'en sont garants. "
     Si flatteur que fût le  compliment, l'officier ne répondit rien ; mais,
tirant  de  sa  ceinture un petit sifflet d'argent pareil  à  celui dont  se
servent les contremaîtres sur les bâtiments de guerre, il siffla trois fois,
sur  trois  modulations  différentes  :  alors  plusieurs  hommes  parurent,
dételèrent les chevaux fumants et emmenèrent la voiture sous une remise.
     Puis  l'officier,  toujours  avec la même  politesse  calme, invita  sa
prisonnière à entrer dans la maison. Celle-ci, toujours avec son même visage
souriant, lui prit  le  bras, et entra  avec lui  sous  une  porte basse  et
cintrée  qui,  par  une  voûte  éclairée seulement au fond,  conduisait à un
escalier de pierre tournant autour d'une arête de pierre  ; puis on s'arrêta
devant une  porte  massive qui, après  l'introduction dans la  serrure d'une
clef que le jeune homme portait sur lui, roula lourdement  sur  ses gonds et
donna ouverture à la chambre destinée à Milady.
     D'un  seul  regard,  la  prisonnière  embrassa  l'appartement dans  ses
moindres détails.
     C'était une chambre dont l'ameublement était à la fois bien propre pour
une prison et bien sévère pour une habitation d'homme libre ; cependant, des
barreaux aux fenêtres et  des verrous  extérieurs à la  porte décidaient  le
procès en faveur de la prison.
     Un  instant toute la  force d'âme de cette créature, trempée  cependant
aux sources les plus  vigoureuses, l'abandonna ; elle tomba sur un fauteuil,
croisant  les bras, baissant la tête, et s'attendant à chaque instant à voir
entrer un juge pour l'interroger.
     Mais  personne  n'entra,  que  deux  ou trois  soldats  de  marine  qui
apportèrent  les malles et les caisses, les déposèrent  dans  un  coin et se
retirèrent sans rien dire.
     L'officier  présidait à tous  ces détails avec le même calme que Milady
lui  avait constamment  vu,  ne prononçant  pas une parole  lui-même, et  se
faisant obéir d'un geste de sa main ou d'un coup de son sifflet.
     On eût dit  qu'entre  cet homme  et  ses inférieurs  la  langue  parlée
n'existait pas ou devenait inutile.
     Enfin Milady n'y put tenir plus longtemps, elle rompit le silence :
     " Au nom du Ciel, Monsieur  ! s'écria-t-elle, que veut dire tout ce qui
se passe ? Fixez mes irrésolutions ; j'ai du courage pour tout danger que je
prévois, pour tout malheur que je comprends. Où suis-je et que suis-je ici ?
Suis-je libre, pourquoi ces  barreaux et  ces portes ?  Suis-je prisonnière,
quel crime ai-je commis ?
     -- Vous êtes ici  dans l'appartement qui vous est destiné, Madame. J'ai
reçu l'ordre d'aller vous prendre en mer et de vous conduire en ce château :
cet ordre, je l'ai accompli, je crois, avec  toute  la rigidité d'un soldat,
mais  aussi avec toute la  courtoisie d'un  gentilhomme.  Là se  termine, du
moins  jusqu'à présent,  la charge que j'avais à remplir  près  de  vous, le
reste regarde une autre personne.
     --  Et cette  autre  personne,  quelle  est-elle  ? demanda Milady ; ne
pouvez-vous me dire son nom ?... "
     En ce moment  on entendit par les escaliers  un grand bruit d'éperons ;
quelques  voix  passèrent  et s'éteignirent, et le bruit d'un  pas  isolé se
rapprocha de la porte.
     " Cette personne, la voici, Madame "  , dit l'officier en démasquant le
passage, et en se rangeant dans l'attitude du respect et de la soumission.
     En même temps, la porte s'ouvrit ; un homme parut sur le seuil.
     Il était sans chapeau, portait l'épée au côté, et froissait un mouchoir
entre ses doigts.
     Milady  crut reconnaître cette ombre dans l'ombre, elle s'appuya  d'une
main sur le bras de  son fauteuil, et  avança la tête  comme pour aller  au-
devant d'une certitude.
     Alors l'étranger s'avança lentement ; et, à mesure qu'il s'avançait  en
entrant dans le cercle de  lumière  projeté par la lampe, Milady se reculait
involontairement.
     Puis, lorsqu'elle n'eut plus aucun doute :
     " Eh quoi ! mon frère !  s'écria-t-elle au comble de  la stupeur, c'est
vous ?
     -- Oui, belle dame ! répondit Lord de Winter en faisant un salut moitié
courtois, moitié ironique, moi-même.
     -- Mais alors, ce château ?
     -- Est à moi.
     -- Cette chambre ?
     -- C'est la vôtre.
     -- Je suis donc votre prisonnière ?
     -- A peu près.
     -- Mais c'est un affreux abus de la force !
     -- Pas de grands mots ; asseyons-nous, et causons tranquillement, comme
il convient de faire entre un frère et une soeur. "
     Puis,  se  retournant vers la porte, et  voyant  que le  jeune officier
attendait ses derniers ordres :
     "  C'est bien,  dit-il,  je  vous remercie  ; maintenant, laissez-nous,
Monsieur Felton. "


        CHAPITRE L. CAUSERIE D'UN FRERE AVEC SA SOEUR

     Pendant le temps que Lord de Winter mit à fermer la porte, à pousser un
volet et  à  approcher  un siège  du  fauteuil de  sa  belle-soeur,  Milady,
rêveuse, plongea son  regard  dans les  profondeurs de  la  possibilité,  et
découvrit toute la trame qu'elle n'avait pas même pu entrevoir, tant qu'elle
ignorait en quelles mains elle était tombée. Elle connaissait son beau-frère
pour un bon gentilhomme, franc-chasseur, joueur intrépide, entreprenant près
des  femmes,  mais  d'une  force  inférieure  à  la  sienne à  l'endroit  de
l'intrigue. Comment avait-il pu  découvrir son arrivée ? la faire  saisir  ?
Pourquoi la retenait-il ?
     Athos  lui   avait  bien  dit  quelques  mots  qui  prouvaient  que  la
conversation  qu'elle  avait  eue  avec le  cardinal était  tombée dans  des
oreilles étrangères ; mais elle ne pouvait admettre qu'il eût pu creuser une
contre-mine si prompte et si hardie.
     Elle  craignit bien plutôt que ses précédentes opérations en Angleterre
n'eussent été découvertes. Buckingham pouvait avoir deviné  que c'était elle
qui avait  coupé  les deux ferrets, et  se venger de cette petite trahison ;
mais Buckingham était incapable de se porter à aucun excès contre une femme,
surtout si cette femme était censée avoir agi par un sentiment de jalousie.
     Cette supposition  lui parut la  plus probable  ;  il  lui sembla qu'on
voulait  se venger du passé, et non aller  au-devant de l'avenir. Toutefois,
et en tout  cas, elle s'applaudit d'être tombée entre les mains de son beau-
frère, dont  elle  comptait avoir  bon marché,  plutôt qu'entre celles  d'un
ennemi direct et intelligent.
     "  Oui,  causons,  mon frère, dit-elle avec  une  espèce  d'enjouement,
décidée  qu'elle  était  à  tirer   de  la  conversation,  malgré  toute  la
dissimulation que pourrait y apporter Lord de  Winter,  les éclaircissements
dont elle avait besoin pour régler sa conduite à venir.
     --  Vous vous êtes donc  décidée à revenir  en Angleterre, dit Lord  de
Winter, malgré la  résolution que vous m'aviez si souvent manifestée à Paris
de ne jamais remettre les pieds sur le territoire de la Grande- Bretagne ? "
     Milady répondit à une question par une autre question.
     "  Avant  tout, dit-elle,  apprenez-moi donc  comment vous  m'avez fait
guetter assez  sévèrement  pour être d'avance prévenu  non  seulement de mon
arrivée, mais encore du jour, de l'heure et du port où j'arrivais. "
     Lord de Winter adopta la même tactique que Milady, pensant que, puisque
sa belle-soeur l'employait, ce devait être la bonne.
     "  Mais, dites-moi vous-même, ma  chère soeur,  reprit-il,  ce que vous
venez faire en Angleterre.
     --  Mais je viens vous voir,  reprit Milady, sans  savoir combien  elle
aggravait,  par  cette  réponse, les  soupçons  qu'avait  fait  naître  dans
l'esprit de son  beau-frère la lettre de d'Artagnan,  et  voulant  seulement
capter la bienveillance de son auditeur par un mensonge.
     -- Ah ! me voir ? dit sournoisement Lord de Winter.
     -- Sans doute, vous voir. Qu'y a-t-il d'étonnant à cela ?
     -- Et vous n'avez pas, en venant  en Angleterre, d'autre  but que de me
voir ?
     -- Non.
     -- Ainsi,  c'est pour moi  seul  que vous vous êtes donnée  la peine de
traverser la Manche ?
     -- Pour vous seul.
     -- Peste ! quelle tendresse, ma soeur !
     -- Mais ne  suis-je pas votre plus proche  parente  ? demanda Milady du
ton de la plus touchante naïveté.
     -- Et même ma seule héritière,  n'est-ce pas ? " dit à son tour Lord de
Winter, en fixant ses yeux sur ceux de Milady.
     Quelque puissance qu'elle eût  sur elle-même, Milady  ne put s'empêcher
de  tressaillir, et comme, en prononçant  les  dernières paroles qu'il avait
dites,  Lord de Winter avait  posé la main  sur  le  bras  de  sa soeur,  ce
tressaillement ne lui échappa point.
     En effet, le  coup était direct et profond. La première idée qui vint à
l'esprit de Milady fut qu'elle  avait été  trahie par Ketty, et que celle-ci
avait  raconté   au  baron  cette  aversion   intéressée  dont   elle  avait
imprudemment  laissé échapper  des  marques devant  sa  suivante  ;  elle se
rappela aussi  la  sortie furieuse et imprudente qu'elle avait  faite contre
d'Artagnan, lorsqu'il avait sauvé la vie de son beau-frère.
     " Je ne comprends pas, Milord, dit-elle pour gagner  du  temps et faire
parler son  adversaire.  Que  voulez-vous dire  ? Et  y  a-t-il quelque sens
inconnu caché sous vos paroles ?
     -- Oh ! mon Dieu, non, dit Lord de Winter avec une apparente bonhomie ;
vous  avez le désir de me voir, et vous venez en Angleterre.  J'apprends  ce
désir, ou plutôt je me doute que  vous l'éprouvez, et afin  de vous épargner
tous  les ennuis d'une arrivée nocturne dans un  port, toutes  les  fatigues
d'un débarquement, j'envoie un de mes officiers au- devant de vous ; je mets
une voiture à ses ordres, et il vous amène ici dans ce château, dont je suis
gouverneur, où je viens tous les  jours,  et où, pour que notre double désir
de nous voir soit satisfait, je vous fais  préparer une chambre. Qu'y a-t-il
dans tout ce que je dis là de plus étonnant  que dans ce que vous m'avez dit
?
     -- Non, ce que je trouve d'étonnant, c'est que vous ayez été prévenu de
mon arrivée.
     -- C'est cependant  la  chose la plus  simple, ma chère soeur : n'avez-
vous pas vu que le capitaine de votre petit bâtiment avait, en  entrant dans
la rade, envoyé en avant et afin d'obtenir son entrée dans le port, un petit
canot porteur de son livre de  loch et de son  registre d'équipage ? Je suis
commandant du port, on m'a apporté  ce livre, j'y ai reconnu votre  nom. Mon
coeur  m'a dit ce  que vient  de me confier votre bouche,  c'est-à-dire dans
quel but vous vous  exposiez aux dangers d'une mer  si périlleuse ou tout au
moins si fatigante  en ce moment,  et j'ai  envoyé mon  cutter  au-devant de
vous. Vous savez le reste. "
     Milady  comprit  que  Lord  de  Winter  mentait  et  n'en  fut que plus
effrayée.
     " Mon frère, continua-t-elle, n'est-ce pas Milord Buckingham que je vis
sur la jetée, le soir, en arrivant ?
     -- Lui-même. Ah ! je comprends que sa vue vous ait frappée, reprit Lord
de Winter : vous venez d'un pays  où l'on doit beaucoup s'occuper de lui, et
je sais  que  ses armements  contre la France préoccupent fort votre ami  le
cardinal.
     -- Mon ami le cardinal ! s'écria Milady, voyant que, sur ce point comme
sur l'autre, Lord de Winter paraissait instruit de tout.
     -- N'est-il donc point votre ami ? reprit négligemment le baron  ; ah !
pardon, je  le croyais ;  mais nous  reviendrons à Milord duc plus tard,  ne
nous écartons  point du tour sentimental  que  la conversation  avait pris :
vous veniez, disiez-vous, pour me voir ?
     -- Oui.
     -- Eh bien, je  vous ai répondu que vous seriez servie à souhait et que
nous nous verrions tous les jours.
     -- Dois-je  donc demeurer éternellement  ici ?  demanda Milady avec  un
certain effroi.
     --  Vous trouveriez-vous mal logée,  ma  soeur ? demandez ce  qui  vous
manque, et je m'empresserai de vous le faire donner.
     -- Mais je n'ai ni mes femmes ni mes gens...
     -- Vous aurez tout cela, Madame ; dites-moi sur quel pied votre premier
mari  avait monté votre maison ; quoique je ne sois que votre beau-frère, je
vous la monterai sur un pied pareil.
     -- Mon premier mari ! s'écria Milady  en  regardant Lord de Winter avec
des yeux effarés.
     -- Oui, votre  mari français ; je ne parle pas de mon  frère. Au reste,
si vous l'avez oublié, comme  il vit encore, je pourrais lui écrire et il me
ferait passer des renseignements à ce sujet. "
     Une sueur froide perla sur le front de Milady.
     " Vous raillez, dit-elle d'une voix sourde.
     --  En  ai-je l'air ? demanda le baron en se relevant et  en faisant un
pas en arrière.
     -- Ou plutôt vous m'insultez,  continua-t-elle en pressant de ses mains
crispées les deux bras du fauteuil et en se soulevant sur ses poignets.
     -- Vous insulter,  moi  !  dit Lord de Winter  avec mépris ; en vérité,
Madame, croyez-vous que ce soit possible ?
     -- En vérité,  Monsieur,  dit Milady,  vous êtes  ou ivre  ou insensé ;
sortez et envoyez-moi une femme.
     -- Des femmes sont bien indiscrètes, ma soeur ! ne pourrais-je pas vous
servir de suivante ? de cette façon tous nos secrets resteraient en famille.
     -- Insolent ! s'écria Milady, et, comme mue par un ressort, elle bondit
sur le baron, qui l'attendait  avec impassibilité, mais  une  main cependant
sur la garde de son épée.
     -- Eh ! eh  ! dit-il, je sais que vous avez l'habitude d'assassiner les
gens, mais je me défendrai, moi, je vous en préviens, fût-ce contre vous.
     -- Oh ! vous avez raison, dit Milady, et vous me faites  l'effet d'être
assez lâche pour porter la main sur une femme.
     --  Peut-être  que oui, d'ailleurs j'aurais  mon  excuse : ma  main  ne
serait pas la première main d'homme qui se serait posée sur vous, j'imagine.
"
     Et  le baron indiqua d'un geste lent  et accusateur l'épaule  gauche de
Milady, qu'il toucha presque du doigt.
     Milady poussa un rugissement sourd, et se recula jusque dans l'angle de
la chambre, comme une panthère qui veut s'acculer pour s'élancer.
     "  Oh !  rugissez  tant que vous  voudrez, s'écria Lord de Winter, mais
n'essayez pas  de mordre,  car, je  vous en préviens, la chose tournerait  à
votre  préjudice  : il n'y a pas ici de procureurs qui règlent d'avance  les
successions,  il n'y  a  pas de  chevalier  errant  qui vienne  me  chercher
querelle pour la belle dame que je retiens prisonnière ; mais je tiens  tout
prêts  des juges qui  disposeront  d'une femme  assez éhontée pour  venir se
glisser,  bigame,  dans  le lit  de Lord de  Winter, mon frère aîné, et  ces
juges, je vous en  préviens, vous enverront  à un bourreau qui vous fera les
deux épaules pareilles. "
     Les  yeux de Milady  lançaient de tels éclairs, que quoiqu'il fût homme
et armé devant une femme désarmée,  il sentit le froid de la peur se glisser
jusqu'au fond de son âme  ; il n'en continua pas moins, mais avec une fureur
croissante :
     " Oui, je comprends, après  avoir hérité de mon frère, il vous eût  été
doux d'hériter de moi ; mais,  sachez-le d'avance, vous pouvez me tuer ou me
faire tuer, mes précautions sont prises, pas  un penny  de ce que je possède
ne  passera dans  vos mains. N'êtes-vous  pas  déjà  assez  riche,  vous qui
possédez près d'un million, et ne pouviez-vous vous arrêter dans votre route
fatale, si vous ne faisiez le mal que pour la jouissance infinie et  suprême
de le  faire ? Oh  ! tenez,  je vous  le dis, si  la mémoire de mon frère ne
m'était sacrée,  vous iriez pourrir dans  un cachot  d'Etat  ou rassasier  à
Tyburn la curiosité des  matelots  ;  je me  tairai,  mais  vous,  supportez
tranquillement votre  captivité ; dans quinze ou vingt jours je pars pour La
Rochelle avec  l'armée ; mais la veille de mon  départ, un vaisseau  viendra
vous prendre, que je verrai partir et qui vous conduira dans nos colonies du
Sud ; et, soyez tranquille, je vous adjoindrai un compagnon qui vous brûlera
la  cervelle  à la  première tentative que vous risquerez  pour  revenir  en
Angleterre ou sur le continent. "
     Milady écoutait avec une attention qui dilatait ses yeux enflammés.
     "  Oui,  mais à cette heure, continua Lord de  Winter,  vous demeurerez
dans ce château : les murailles en sont épaisses, les portes en sont fortes,
les barreaux en sont solides  ; d'ailleurs votre fenêtre donne à  pic sur la
mer : les hommes de mon équipage, qui me sont dévoués à la vie et à la mort,
montent la garde autour de cet appartement, et surveillent tous les passages
qui conduisent à la cour ; puis arrivée à la cour,  il vous resterait encore
trois grilles  à traverser.  La consigne est  précise : un pas, un geste, un
mot qui simule une évasion, et l'on fait feu sur vous ; si l'on vous tue, la
justice  anglaise m'aura,  je  l'espère,  quelque  obligation de  lui  avoir
épargné de la besogne. Ah !  vos traits reprennent  leur calme, votre visage
retrouve son assurance : Quinze  jours, vingt jours dites-vous, bah !  d'ici
là, j'ai  l'esprit  inventif,  il me viendra quelque  idée  ;  j'ai l'esprit
infernal,  et je  trouverai  quelque  victime.  D'ici à quinze  jours,  vous
dites-vous, je serai hors d'ici. Ah ! ah ! essayez ! "
     Milady  se  voyant  devinée  s'enfonça les ongles  dans la  chair  pour
dompter tout mouvement qui eût pu donner à sa physionomie  une signification
quelconque, autre que celle de l'angoisse.
     Lord de Winter continua :
     " L'officier qui commande seul ici en mon absence, vous l'avez vu, donc
vous le  connaissez déjà, sait, comme vous voyez, observer une consigne, car
vous n'êtes  pas, je vous connais, venue de Portsmouth ici sans avoir essayé
de le faire parler.  Qu'en dites-vous ?  Une statue de  marbre  eût-elle été
plus impassible et  plus muette ? Vous avez déjà  essayé  le  pouvoir de vos
séductions sur bien des hommes, et malheureusement vous avez toujours réussi
;  mais  essayez  sur celui-là, pardieu ! si vous en venez à bout,  je  vous
déclare le démon lui-même. "
     Il alla vers la porte et l'ouvrit brusquement.
     " Qu'on  appelle M. Felton, dit-il. Attendez  encore un instant, et  je
vais vous recommander à lui. "
     Il se fit entre ces deux personnages un silence étrange, pendant lequel
on entendit le bruit d'un pas lent et régulier qui se rapprochait ; bientôt,
dans l'ombre du corridor, on vit se dessiner  une forme humaine, et le jeune
lieutenant avec lequel  nous avons déjà fait  connaissance s'arrêta  sur  le
seuil, attendant les ordres du baron.
     " Entrez, mon cher John, dit Lord de Winter, entrez et fermez la porte.
"
     Le jeune officier entra.
     " Maintenant, dit le baron, regardez cette femme : elle est jeune, elle
est belle, elle a toutes  les  séductions de la terre,  Eh  bien,  c'est  un
monstre qui, à vingt-cinq ans, s'est  rendu coupable  d'autant de crimes que
vous pouvez en lire en un an  dans  les archives de  nos tribunaux ; sa voix
prévient en  sa faveur, sa  beauté sert d'appât aux victimes, son corps même
paye ce qu'elle a  promis, c'est une justice à lui rendre ; elle essayera de
vous séduire, peut-être  même essayera-t-elle  de vous tuer. Je vous ai tiré
de la misère, Felton, je vous ai fait nommer lieutenant, je vous ai sauvé la
vie une fois, vous savez à quelle occasion ; je suis pour vous non seulement
un protecteur, mais un ami  ; non seulement un  bienfaiteur, mais un  père ;
cette femme est revenue en Angleterre afin  de conspirer contre ma  vie ; je
tiens ce serpent entre mes mains ; Eh bien, je vous fais appeler et vous dis
: Ami Felton, John,  mon enfant,  garde-moi et  surtout  garde-toi  de cette
femme  ; jure sur  ton salut de la conserver  pour le  châtiment  qu'elle  a
mérité. John Felton,  je  me fie à  ta parole ;  John Felton,  je crois à ta
loyauté.
     -- Milord, dit  le  jeune officier en chargeant son regard pur de toute
la haine qu'il put trouver dans son  coeur, Milord, je vous jure  qu'il sera
fait comme vous désirez. "
     Milady reçut  ce  regard en  victime résignée :  il était impossible de
voir une expression plus soumise et plus douce que  celle qui régnait  alors
sur son beau visage. A peine si Lord de Winter lui-même reconnut la tigresse
qu'un instant auparavant il s'apprêtait à combattre.
     "  Elle ne  sortira  jamais  de  cette  chambre,  entendez-vous,  John,
continua le baron ; elle ne correspondra avec personne, elle ne parlera qu'à
vous, si  toutefois vous  voulez bien lui faire l'honneur de lui adresser la
parole.
     -- Il suffit, Milord, j'ai juré.
     -- Et  maintenant, Madame, tâchez  de faire la paix avec Dieu, car vous
êtes jugée par les hommes. "
     Milady laissa tomber sa tête comme si elle se fût sentie écrasée par ce
jugement.  Lord de Winter sortit  en faisant un geste  à Felton,  qui sortit
derrière lui et ferma la porte.
     Un  instant après  on  entendait dans  le corridor  le pas  pesant d'un
soldat  de marine  qui  faisait sentinelle, sa hache  à  la  ceinture et son
mousquet à la main.
     Milady demeura pendant quelques minutes dans la même position, car elle
songea  qu'on  l'examinait peut-être  par  la serrure ;  puis lentement elle
releva  sa tête, qui avait repris une  expression formidable de menace et de
défi,  courut  écouter à  la  porte,  regarda  par la  fenêtre, et  revenant
s'enterrer dans un vaste fauteuil, elle songea.


        CHAPITRE LI. OFFICIER

     Cependant le cardinal attendait des nouvelles d'Angleterre, mais aucune
nouvelle n'arrivait, si ce n'est fâcheuse et menaçante.
     Si bien que La Rochelle fût  investie,  si certain  que pût paraître le
succès,  grâce aux  précautions prises et surtout à la digue qui ne laissait
plus pénétrer aucune  barque dans la ville  assiégée,  cependant  le  blocus
pouvait durer longtemps encore ; et c'était un grand affront  pour les armes
du  roi et  une  grande gêne  pour M. le cardinal, qui  n'avait plus, il est
vrai,  à  brouiller Louis  XIII avec Anne d'Autriche, la chose  était faite,
mais  à raccommoder M.  de  Bassompierre, qui  était  brouillé avec  le  duc
d'Angoulême.
     Quant  à Monsieur, qui avait commencé le siège, il laissait au cardinal
le soin de l'achever.
     La ville, malgré  l'incroyable persévérance de son  maire, avait  tenté
une espèce  de mutinerie pour  se rendre  ;  le maire avait fait pendre  les
émeutiers. Cette exécution calma les plus mauvaises têtes, qui se décidèrent
alors à se laisser mourir de faim.  Cette mort leur paraissait toujours plus
lente et moins sûre que le trépas par strangulation.
     De  leur côté,  de  temps  en  temps,  les  assiégeants  prenaient  des
messagers  que  les  Rochelois envoyaient  à  Buckingham ou des espions  que
Buckingham envoyait  aux Rochelois. Dans l'un et l'autre cas le procès était
vite fait. M. le cardinal disait ce seul mot :  Pendu ! On invitait le roi à
venir voir la pendaison.  Le roi venait  languissamment, se mettait en bonne
place  pour voir l'opération  dans  tous  ses  détails : cela le  distrayait
toujours un  peu et lui faisait  prendre le siège  en patience, mais cela ne
l'empêchait  pas de s'ennuyer fort, de parler à tout  moment de retourner  à
Paris ; de  sorte que si les messagers  et les espions eussent  fait défaut,
Son Eminence, malgré toute son imagination, se fût trouvée fort embarrassée.
     Néanmoins le temps passait, les Rochelois  ne  se rendaient  pas  :  le
dernier espion que l'on avait pris était porteur  d'une lettre. Cette lettre
disait bien à  Buckingham  que la  ville était à  toute extrémité ; mais, au
lieu d'ajouter : " Si votre secours n'arrive pas  avant  quinze  jours, nous
nous  rendrons  " ,  elle  ajoutait tout simplement  :  " Si  votre  secours
n'arrive pas avant quinze  jours, nous serons  tous  morts  de faim quand il
arrivera. "
     Les Rochelois  n'avaient donc espoir qu'en Buckingham. Buckingham était
leur Messie. Il  était évident que si un jour  ils apprenaient d'une manière
certaine qu'il ne fallait plus  compter sur  Buckingham, avec l'espoir  leur
courage tomberait.
     Le  cardinal  attendait  donc  avec  grande  impatience  des  nouvelles
d'Angleterre qui devaient annoncer que