высших и фешенебельных кругах. Когда же Николас принял это сообщение с не скрываемым удивлением, она добавила, бросив нежный взгляд, что имеет теперь право полагаться на его доброту и, быть может, в скором времени подвергнет ее испытанию. В тот вечер Николас имел честь играть в маленькой пьеске вместе с мисс Питоукер и не мог не заметить, что теплый прием, ей оказанный, следовало приписать главным образом весьма настойчивому зонту в одной из верхних лож; видел он также, что обворожительная актриса часто бросала нежные взгляды в ту сторону, откуда доносился стук зонта, и что каждый раз, когда она это делала, зонт снова принимался за работу. Один раз ему показалось, что оригинальной формы шляпа в том же углу зала ему как будто знакома, но, будучи поглощен своей ролью на сцене, он мало внимания обратил на это обстоятельство, и воспоминание о нем улетучилось окончательно к тому времени, как он дошел до дому. Он только что сел ужинать со Смайком, когда один из жильцов дома подошел к его двери и объявил, что какой-то джентльмен внизу желает поговорить с мигтером Джонсоном. - Ну что ж, если он этого желает, предложите ему подняться, вот все, что я могу сказать,- отозвался Николае.- Должно быть, один из нашей голодной братии, Смайк. Его сожитель посмотрел на холодную говядину, молча вычисляя, сколько останется к завтрашнему обеду, и положил обратно кусок, отрезанный им для себя, чтобы вторжение посетителя оказалось менее устрашающим по своим результатам. - Это не из тех, кто бывал здесь раньше,- сказал Николас,- потому что он спотыкается на каждой ступеньке. Входите, входите. Вот чудеса! Мистер Лиливик? Действительно, это был сборщик платы за водопровод, физиономия его хранила полную неподвижность, и, глядя на Николаса остановившимся взглядом, он пожал ему руку с торжественной важностью и занял место в углу у камина - Когда же вы сюда приехали? - спросил Николас. - Сегодня утром, сэр,- ответил мистер Лиливик. - О, понимаю! Так, значит, сегодня вечером вы были в театре, и это ваш эо... - Вот этот зонт,- сказал мистер Лиливик, показывая толстый зеленый бумажный зонт с погнутым железным наконечником.- Какого вы мнения об этом спектакле? - Поскольку я мог судить, находясь на сцене,- ответил Николас,- мне он показался очень милым. - Милым! - вскричал сборщик.- А я говорю, сэр, что он был восхитителен. Мистер Лиливик наклонился вперед, чтобы с наибольшим ударением произнести последнее слово, и, справившись с этим, выпрямился, нахмурился и несколько раз кивнул головой. - Я говорю, что спектакль был восхитительный,- повторил мистер Лиливик.- Ошеломляющий, волшебный, потрясающий! И снова мистер Лиливик выпрямился, и снова он нахмурился и кивнул головой. - Вот как! - сказал Николас, слегка удивленный этими проявлениями восторженного одобрения.- Да, она способная девушка. - Она божественна.- заявил мистер Лиливик, ударив упомянутым зонтом в пол двойным ударом, как это делают сборщики налогов.- Я знавал божественных актрис, сэр,- бывало, я собирал... вернее я з_а_х_о_д_и_л, и заходил очень часто, чтобы получить за воду, в дом к одной божественной актрисе, которая больше четырех лет жила в моем приходе,- но никогда, никогда, сэр, среди всех божественных созданий, актрис и не актрис, не видывал я создания такого божественного, как Генриетта Питоукер. Николасу много труда стоило удержаться от смеха; не решаясь заговорить, он только кивал, сообразуясь с кивками мистера Лиливика, и безмолвствовал. - Разрешите сказать вам два слова конфиденциально,- сказал мистер Лиливик. Николас добродушно взглянул на Смайка, который, поняв намек, скрылся. - Холостяк - жалкое существо, сэр,- сказал мистер Лиливик. - Что вы! - сказал Николас. - Да,- ответил сборщик.- Вот уже скоро шестьдесят дет, как я живу на свете, и я должен знать, что это такое. "Разумеется, вы д_о_л_ж_н_ы знать,- подумал Николас,- но знаете вы или нет - это другой вопрос". - Если холостяку случится отложить немного денег,- сказал мистер Лиливик,- его сестры и братья, племянники и племянницы думают об этих деньгах, а не о нем; даже если, будучи должностным лицом, он является старейшиной рода или, скорее, тем основным стволом, от которого ответвляются все прочие маленькие ветви, они тем не менее все время желают ему смерти и приходят в уныние всякий раз, когда видят его в добром здравии, потому что хотят вступить во владение его маленьким имуществом. Вы понимаете? - О да,- ответил Николас.- Несомненно это так. - Главный довод против женитьбы - расходы, вот что меня удерживало, а иначе - о боже! - сказал мистер Лиливик, щелкнув пальцами,- я мог бы иметь пятьдесят женщин. - Красивых женщин? - спросил Николас. - Красивых женщин, сэр! - ответил сборщик.- Конечно, не таких красивых, как Генриетта Питоукер, ибо она - явление необычное, но таких женщин, какие не каждому мужчине встречаются на пути, смею вас заверить. Теперь предположим, что человек может получить богатство не в виде приданого жены, но в ней самой! А? - Ну, в таком случае это счастливчик,- отвечил Николас. - То же самое и я говорю,- заявил сборщик, благосклонно похлопывая его зонтом по голове,- как раз го же самое. Генриетта Питоукер, талантливая Генриетта Питоукер, в себе самой заключает богатство, и я намерен... - Сделать ее миссис Лиливик,- подсказал Николас. - Нет, сэр, не сделать ее миссис Лиливик,- возразил сборщик,- актрисы, сэр, всегда сохраняют свою девичью фамилию, таково правило, но я намерен жениться на ней, и жениться послезавтра. - Поздравляю вас, сэр,- сказал Николас. - Благодарю вас, сэр.- отозвался сборщик, застегивая жилет.Разумеется, я буду получать за нее жалованье, и в конце концов я надеюсь, что содержать двоих почти так же дешево, как одного. В этом есть утешение. - Но, право же, вы не нуждаетесь в утешении в такой момент,- заметил Николас. - Не нуждаюсь,- сказал мистер Лиливик, нервически покачивая головой,- нет... конечно, не нуждаюсь. - Но зачем же вы оба приехали сюда, если собираетесь вступить в брак, мистер Лиливик? - спросил Николас. - Да я для того-то и пришел, чтобы объяснить вам,- ответил сборщик платы за водопровод.- Дело в том, что мы сочли наилучшим сохранить это в тайне от семейства. - От семейства? - повторил Николас.- Какого семейства? - Конечно, от Кенуигсов,- сказал мистер Лиливик.- Если бы моя племянница и ее дети услыхали об этом хоть словечко до моего отъезда, они валялись бы в судорогах у моих ног и не пришли бы в себя, пока я не поклялся бы ни на ком не жениться. Или они собрали бы комиссию, чтобы признать меня сумасшедшим, или сделали бы еще что-нибудь ужасное,- добавил сборщик, даже задрожав при этих словах. - Совершенно верно,- сказал Николас,- да, несомненно они бы ревновали. - Дабы этому воспрепятствовать,- продолжал мистер Лиливик,- Генриетта Питоукер (так мы с ней условились) должна была приехать сюда, к своим друзьям Крамльсам, под предлогом ангажемента, а я должен был выехать накануне в Гильдфорд, чтобы там пересесть к ней в карету. Так я и сделал, и вчера мы вместе приехали из Гильдфорда. Теперь, опасаясь, что вы будете писать мистеру Ногсу и можете сообщить что-нибудь о нас, мы сочли наилучшим посвятить вас в тайну. Сочетаться браком мы отправимся, с квартиры Крамльсов и будем рады видеть вас либо перед церковью, либо за завтраком, как вам угодно. Завтрак, понимаете ли, будет скромный,- сказал сборщик, горя желанием предотвратить всякие недоразумения по этому поводу,всего-навсего булочки и кофе и, понимаете ли, быть может, креветки или что-нибудь в этом роде как закуска. - Да, да, понимаю,- ответил Николас.- О, я с великой радостью приду, мне это доставит величайшее удовольствие. Где остановилась леди? У миссис Крамльс? - Нет,- сказал сборщик,- им негде было бы устроить ее на ночь, а потому она поместилась у одной своей знакомой и еще одной молодой леди: обе имеют отношение к театру. - Вероятно, у мисс Сневелличчи? - спросил Николае. - Да, так ее зовут. - И, полагаю, обе будут подружками? - спросил Николас. - Да,- с кислой миной сказал сборщик,- они хотят четырех подружек. Боюсь, что они это устроят несколько по-театральному. - О нет, не думаю! - отозвался Николас, делая неловкую попытку превратить смех в кашель.- Кто же могут быть эти четыре? Конечно, мисс Сневелличчи, мисс Ледрук... - Фе...феномен,- простонал сборщик. - Ха-ха! - вырвалось у Николасв.- Прошу прощенья, не понимаю, почему я засмеялся... Да, это будет очень мило... феномен... Кто еще? - Еще какая-то молодая женщина,- ответив сборщик, вставая,- еще одна подруга Генриетты Пичоукер. Итак, вы ни слова об этом не скажете, не правда ли? - Можете всецело на меня положиться,- отозвался Николас.- Не хотите ли закусить или выпить? - Her,- сказал сборщик,- у меня нет ни малейшего аппетита. Я думаю, это очень приятная жизнь - жизнь женатого человека? - Я в этом нимало не сомневаюсь,- ответил Николае. - Да,- сказал сборщик,- разумеется. О да! Несомненно. Спокойной ночи. С эгими словами мистер Лиливик, в чьем поведении на протяжении всей этой беседы изумительнейшим образом сочетались стремительность, колебания, доверчивость и сомнения, нежность, опасения, скаредном и напыщенность, повернулся к двери и оставил Николасв хохотать в одиночестве, если он был к тому расположен. Не трудясь осведомляться, показался ли Николасу следующий день состоящим из полагающегося ему числа часов надлежащей длительности, можно отметить, что для сторон, непосредственно заинтересованных, этот день пролетел с удивительной быстротой, в результате чего мисс Питоукер, проснувшись утром в спальне мисс Сневелличчи, заявила, что ничто не убедит ее в том, будто это тот самый день, при свете коего должна произойти перемена в ее жизни. - Я никогда этому не поверю,- сказала мисс Питоукер,- просто не могу поверить. Что бы там ни говорили, я не могу решиться пройти через такое испытание! Услыхав эти слова, мисс Сневелличчи и мис Ледрук, очень хорошо знавшие, что вот уже три или четыре года, как их прекрасная подруга приняла решение и в любой момент беззаботно прошла бы через ужасное испытание, если бы только могла найти подходящего джентльмена, не возражавшего против этого рискованного предприятия,- мисс Сневелличчи и мисс Ледрук начали проповедовать спокойствие и мужество и говорить о том, как должна она гордиться своей властью осчастливить на многие годы достойного человека, и о том, сколь необходимо для блага всего человечества, чтобы женщины выказывали в таких случаях стойкость и смирение; хотя сами они видят истинное счастье в одинокой жизни, которой не изменили бы по своей воле,- да, не изменили бы по каким бы то ни было суетным соображениям,но (благодарение небесам!), если бы настало такое время, они надеются, что знают свой долг слишком хорошо, чтобы возроптать, но с кротостью и покорностью подчинятся судьбе, для которой их явно предназначило провидение, дабы утешить и вознаградить их ближних. - Я понимаю, что это страшный удар,- сказала мисс Сневелличчи,- порвать старые связи и тому подобное, как оно там называется, но я бы этому подчинилась, дорогая моя, право же, подчинилась. - Я тоже,- сказала мисс Ледрук.- Скорее я бы приветствовала ярмо, чем бежала от него. Мне случалось разбивать сердца, и я очень сожалею об этом. Это ужасно, если подумать! - Да, конечно,- сказала мисс Сневелличчи.- А теперь, Лед, дорогая моя, мы, право же, должны заняться ею, не то мы опоздаем, непременно опоздаем. Такие благочестивые соображения, а быть может, боязнь опоздать, поддерживали невесту во время церемонии одевания, после чего крепкий чай и бренди предлагались попеременно как средства для укрепления ее ослабевших ног и с целью придать большую твердость ее поступи. - Как вы себя чувствуете сейчас, милочка? - осведомилась мисс Сневелличчи. - О Лиливик! - воскликнула невеста.- Если б вы знали, что я претерпеваю ради вас! - Конечно, он знает, милочка, и никогда не забудет,- сказала мисс Ледрук. - Вы думаете, он не забудет? - воскликнула мисс Питоукер, проявляя и в самом деле недюжинные способности к сценическому искусству.- О, вы думаете, он не забудет? Вы думаете, Лиливик будет помнить всегда... всегда, всегда, всегда? Неизвестно, чем мог закончиться этот взрыв чувств, если бы мисс Сневелличчи не возвестила в тот момент о прибытии экипажа. Это известие столь поразило невесту, что она избавилась от всевозможных тревожных симптомов, проявлявшихся очень бурно, подбежала к зериалу и, оправив платье, спокойно заявила, что готова принести себя в жертву. Затем ее почти внесли в карету и там "поддерживали" (как выразилась мисс Сневелличчи), непрестанно давая нюхать ароматические соли, глотать бренди и прибегая к другим легким возбуждающим средствам, пока не подъехали к двери директора, которую уже распахнули оба юных Крамльса, нацепившие белые кокарды и нарядившиеся в наилучшие и ослепительнейшие жилеты из театрального гардероба. Благодаря совместным усилиям этих молодых джентльменов и подружек и с помощью извозчика мисс Питоукер была, наконец, доставлена в состоянии крайнего изнеможения на второй этаж, где, едва успев увидеть молодого жениха, она упала и обморок с величайшей благопристойностью. - Генриетта Питоукер! - воскликнул сборщик.- Мужайтесь, моя красавица. Мисс Питоукер схватила сборщика за руку, но волнение лишило ее дара речи. - Разве вид мой столь ужасен, Генриетта Питоукер? - сказал сборщик. - О нет, нет, нет! - отозвалась невеста.- Но все мои друзья, милые друзья моей юности, покинуть их всех - это такой удар! Выразив таким образом свою скорбь, мисс Питоукер принялась перечислять милых друзей своей юности и призывать тех из них, кто здесь присутствовал, чтобы они подошли и поцеловали ее. Покончив с этим, она вспомнила, что миссис Крамльс была для нее больше, чем мать, а затем, что мистер Крамльс был для нее больше, чем отец, а затем, что юные Крамльсы и мисс Нинетта Крамльс были для нее больше, чем братья и сестры. Эти разнообразные воспоминания, из которых каждое сопровождалось объятиями, заняли немало времени, и в церковь они должны были ехать очень быстро, опасаясь, как бы не опоздать. Процессия состояла из двух одноконных экипажей; в первом ехали мисс Бравасса (четвертая подружка), миссис Крамльс, сборщик и мистер Фолер, которого выбрали шафером сборщика. Во втором ехали невеста, мисс Сневелличчи, мисс Ледрук и феномен. Наряды были великолепны. Подружки были сплошь покрыты искусственными цветами, а феномен оказался почти невидимым благодаря портативной зеленой беседке, в которую был заключен. Мисс Ледрук, отличавшаяся слегка романтическим складом ума, нацепила на грудь миниатюру какого-то неведомого офицера, которую не так давно купила по дешевке. Другие леди выставили напоказ драгоценные украшения из поддельных камней, почти не уступавших настоящим, а миссис Крамльс выступала с суровым и мрачным величием, которое вызвало восторг всех присутствующих. Но вид мистера Крамльса, пожалуй, еще более соответствовал торжественности церемонии я поражал больше, чем вид других членов компании. Этот джентльмен, представлявший отца невесты, возымел счастливую и оригинальную мысль "приготовиться" к своей роли, и надел парик особого фасона, известный под названием "коричневый Георг"*, и вдобавок облачился в табачного цвета костюм прошлого века с серыми шелковыми чулками и башмаками с пряжками. Для наилучшего исполнения роли он решил быть глубоко потрясенным, и в результате, когда они вошли в церковь, рыдания любящего родителя были столь душераздирающими, что церковный сторож предложил ему удалиться в ризницу и до начала церемонии выпить для успокоения стакан воды. Шествие по проходу между скамьями было великолепно: невеста и четыре подружки, выступавшие тесной группой, что было заранее обдумано и прорепетировано; сборщик в сопровождении своего шафера, подражавшего его поступи и жестам, к неописуемому удовольствию театральных друзей на хорах; мистер Крамльс с его немощной и расслабленной походкой; миссис Крамльс, подвигавшаяся театральной поступью (шаг вперед и остановка),- это было самое великолепное зрелище, какое когда-либо случалось наблюдать. С церемонией покончили очень быстро, и, когда присутствующие расписались в метрической книге (для этой цели мистер Крамльс, когда дошла до него очередь, старательно протер и надел огромные очки), все в прекрасном расположении духа вернулись домой завтракать. И здесь они встретили Николаса, дожидавшегося их возвращения. - Ну-с, завтракать, завтракать! - сказал Крамльс, помогавший миссис Граден, которая занималась приготовлениями, оказавшимися более внушительными, чем могло быть приятно сборщику. Вторичного приглашения не понадобилось. Гости сбились в кучу, по мере сил протискались к столу и приступили к делу; мисс Питоукер очень краснела, когда кто-нибудь на нее смотрел, и очень много ела, когда на нее никто не смотрел, а мистер Лиливик принялся за работу, как бы преисполнившись холодной решимости: раз уже все равно придется платить за все эти вкусные вещи, то он постарается оставить как можно меньше Крамльсам, которые будут доедать после. - Очень быстро проделано, сэр, не правда ли? - осведомился мистер Фолер у сборщика, перегнувшись к нему через стол. - Что быстро проделано, сэр? - спросил мистер Лиливик. - Завязан узел, прикреплена к человеку жена,- отвечал мистер Фолер.Немного на это времени нужно, правда? - Да, сэр,- краснея, отозвался мистер Лиливик.- На это не нужно много времени. А дальше что, сэр? - О, ничего! - сказал актер.- И немного нужно времени человеку, чтобы повеситься, а? Ха-ха! Мистер Лиливик положил нож и вилку и с негодующим изумлением обвел взглядом сидевших за столом. - Чтобы повеситься? - повторил мистер Лиливик. Воцарилось глубокое молчание, ибо величественный вид мистера Лиливика был неописуем. - Повеситься! - снова воскликнул мистер Лиливик.- Сделана ли здесь, в этом обществе, попытка провести параллель между женитьбой и повешеньем? - Петля, знаете ли,- сказал мистер Фолер, слегка приуныв. - Петля, сэр! - подхватил мистер Лиливик.- Кто осмеливается говорить мне о петле и одновременно о Генриетте Пи... - Лиливик,- подсказал мистер Крамльс. - ...и одновременно о Генриетте Лиливик? - вопросил сборщик.- В этом доме, в присутствии мистера и миссис Крамльс, которые воспитали талантливых и добродетельных детей, дабы они были для них благословением и феноменами и мало ли чем еще, мы должны слушать разговоры о петлях? - Фолер, вы меня изумляете,- сказал мистер Крамльс, считая, что приличие требует быть задетым этим намеком на него и на спутницу его жизни. - За что вы на меня так накинулись? - вопросил злополучный актер.- Что я такое сделал? - Что сделали, сэр! - вскричал мистер Лиливик.- Нанесли удар, потрясающий основы общества! - И наилучшие, нежнейшие чувства,- присовокупил Крамльс, снова входя в роль старика. - И самые святые и почтенные общественные узы,- сказал сборщик.- Петля! Словно человек, вступающий в брак, был пойман, загнан в западню, схвачен за ногу, а не по собственному желанию пошел и не гордится своим поступком! - Я вовсе не хотел сказать, что вас поймали, и загнали, и схватили за ногу,- ответил актер.- Я очень сожалею; больше я ничего не могу добавить. - Вы и должны сожалеть, сэр! - заявил мистер Лиливик.- И я рад слышать, что для этого у вас еще хватает чувства. Так как последней репликой спор, по-видимому, закончился, миссис Лиливик нашла, что это самый подходящий момент (внимание гостей уже не было отвлечено) залиться слезами и прибегнуть к помощи всех четырех подружек, каковая была оказана немедленно; впрочем, это вызвало некоторое смятение, так как комната была маленькая, а скатерть длинная, и при первом же движении целый отряд тарелок был сметен со стола. Однако, невзирая на это обстоятельство, миссис Лиливик отказывалась от утешений, пока воюющие стороны не поклянутся оставить спор без дальнейших последствий, что они и сделали, предварительно проявив в достаточной мере свою неохоту; и начиная с этого времени мистер Фолер сидел погруженный в мрачное молчание, довольствуясь тем, что щипал за ногу Николаса, когда кто-нибудь начинал говорить, и тем выражал свое презрение как к оратору, так и к чувствам, которые тот демонстрировал. Было произнесено великое множество спичей: несколько спичей Николасом, и Крамльсом, и сборщиком, два - юными Крамльсами, приносившими благодарность за оказанную им честь, и один феноменом - от имени подружек, причем миссис Крамльс пролила слезы. Немало также и пели благодаря мисс Ледрук и мисс Бравасса и, весьма вероятно, пели бы еще больше, если бы кучер экипажа, ждавшего, чтобы отвезти счастливую чету туда, где она предполагала сесть на пароход, отходивший в Райд, не прислал грозного извещения, что, если они не выйдут немедленно, он не преминет потребовать восемнадцать пенсов сверх условленной платы. Эта ужасная угроза положила конец веселью. После весьма патетического прощания мистер Лиливик и новобрачная отбыли в Райд, где должны были провести два дня в полном уединении и куда с ними отправлялась девочка-феномен, избранная сопровождающей подружкой по особому настоянию мистера Лиливика, ибо пароходное общество, введенное в заблуждение ее ростом, согласилось взять за нее (в этом он удостоверился заранее) половинную плату. Так как спектакля в тот вечер не было, мистер Крамльс заявил о своем намерении не отходить от стола, пока не будет покончено со спиртными напитками, но Николас, которому завтра предстояло в первый раз играть Ромео, ухитрился улизнуть благодаря временному замешательству, вызванному поведением миссис Граден, у которой неожиданно обнаружились резкие симптомы опьянения. К бегству побудило его не только собственное желание, но и беспокойство за Смайка, который, получив роль аптекаря, до сей поры ровно ничего не мог вбить себе в голову, кроме общей идеи, что он очень голоден, каковую - быть может, по старой памяти - он усвоил с удивительной легкостью. - Не знаю, что делать, Смайк,- сказал Николас, положив книгу.- Боюсь, что вы, бедняжка, не сможете это заучить. - Боюсь, что так,- отозвался Смайк, покачивая головой.- Я думаю, если бы вы... но это причинит вам столько хлопот... - Что такое? - спросил Николас.- Обо мне не беспокойтесь. - Я думаю,- сказал Смайк,- если бы вы повторяли мне роль по маленьким кусочкам снова и снова, я мог бы ее запомнить с вашего голоса. - Вы так думаете? - воскликнул Николас.- Прекрасная мысль! Ну-ка, посмотрим, кто раньше устанет. Во всяком случае, не я, Смайк, можете мне поверить. Ну-с, начнем. "Кто так громко зовет?" - "Кто так громко зовет?" - сказал Смайк. - "Кто так громко зовет?" - повторил Николас. - "Кто так громко зовет?" - закричал Смайк. Так продолжали они снова и снова спрашивать друг друга: "Кто так громко зовет?", а когда Смайк заучил это наизусть, Николас перешел к следующей фразе, а потом сразу к двум, а потом к трем, и так далее, пока около полуночи Смайк не обнаружил, к невыразимой радости, что он и в самом деле начинает припоминать кое-что из роли. Рано утром они снова принялись за работу, и Смайк, обретя уверенность благодаря сделанным им успехам, усваивал быстрее и веселее. Когда он начал неплохо произносить слова, Николас показал ему, как он должен выходить, держась растопыренными пальцами за живот, и потирать его время от времени, согласно обычному приему, следуя которому актеры на сцене всегда дают понять, что им хочется есть. После утренней репетиции они снова принялись за работу, прервав ее только для того, чтобы наскоро пообедать, и трудились до самого вечера, пока не настало время отправляться в театр. Никогда еще не бывало у учителя более старательного, смиренного, послушного ученика. Никогда еще не бывало у ученика более терпеливого, неутомимого, заботливого, доброжелательного учителя. Как только они оделись, Николас возобновил свои уроки, продолжая их в перерывах между выходами на сцену. Успех был полный. Ромео заслужил дружные аплодисменты и величайшее одобрение, а Смайк был единодушно провозглашен как зрителями, так и актерами чудом и первым среди аптекарей. ГЛАВА XXVI, чреватая опасностями, угрожающими спокойствию духа мисс Никльби Место действия - прекрасные апартаменты на Риджент-стрит; время - три часа пополудни для унылых и корпящих над работой и первый утренний час для веселых и жизнерадостных; действующие лица - лорд Фредерик Верисофт и его друг сэр Мальбери Хоук. Эти два отменных джентльмена лениво развалились на двух диванах, разделенные столом, на котором был сервирован обильный завтрак, оставшийся, однако, нетронутым. Газеты были разбросаны по комнате, но и они, подобно трапезе, оставались незамеченными и в пренебрежении. Однако отнюдь не беседа мешала искать развлечения в чтении газет, ибо ни единым словом не обменялись эти двое и не произносили ни звука, за исключением тех случаев, когда один из них, начиная метаться в поисках более удобного местечка для раскалывавшейся от боли головы, издавал нетерпеливое восклицание и, казалось, заражал своим беспокойством другого. Уже одни эти признаки в достаточной мере подтверждали догадку о размерах дебоша прошедшей ночи, даже если бы не было других указаний на то, в каких увеселениях прошла эта ночь. Два грязных бильярдных шара, две продавленные шляпы, бутылка из-под шампанского с обернутой вокруг горлышка запачканной перчаткой, чтобы крепче можно было сжимать ее в руке в качестве наступательного оружия, сломанная трость, карточная коробка без крышки, пустой кошелек, разорванная цепочка от часов, горсть серебра, перемешанного с сигарными окурками, сигарный пепел - все эти и многие другие следы разгула ясно свидетельствовали о том, какой характер носили прошлой ночью проказы джентльменов. Первым заговорил лорд Верисофт. Спустив ноги в туфлях на пол и протяжно зевнув, он с трудом принял сидячее положение и обратил тусклый, томный взгляд на своего друга, которого окликнул сонным голосом. - Ну? - отозвался сэр Мальбери, повернувшись. - Мы весь де-ень будем здесь лежать? - спросил лорд. - Вряд ли мы годимся на что-нибудь другое,- ответил сэр Мальбери,- во всяком случае, в ближайшее время. Сегодня утром во мне нет ни искры жизни. - Жизни! - воскликнул лорд Фредерик.- Я чувствую себя так, как будто ничего не может быть уютнее и приятнее смерти. - Так почему же вы не умираете? - сказал сэр Мальбери. Задав такой вопрос, он отвернулся и, казалось, сделал попытку заснуть. Его неунывающий друг и ученик придвинул стул к столу и попробовал поесть, но, убедившись, что это невозможно, поплелся к окну, затем начал слоняться по комнате, приложив руку к пылающему лбу, и, наконец, снова бросился на диван и снова разбудил своего друга. - В чем дело, черт побери? - простонал сэр Мальбери, садясь на своем ложе. Хотя сэр Мальбери произнес это довольно недоброжелательно, однако он, по-видимому, не считал себя вправе хранить молчание. Несколько раз потянувшись и заявив с содроганьем, что "дьявольски холодно", он приступил к эксперименту за столом, накрытым для завтрака; здесь он преуспел больше, чем его менее выносливый ученик, а потому за этим столом и остался. - А не вернуться ли нам,- протянул сэр Мальбери, помедлив с куском, наткнутым на вилку,- а не вернуться ли нам, к малютке Никльби, а? - К какой малютке Никльби, - к ростовщику или к девице? - спросил лорд Фредерик. - Вы меня поняли, я вижу,- отозвался сэр Мальбери.- Разумеется, к девице. - Вы мне обещали отыскать ее,- сказал лорд Фредерик. - Совершенно верно,- подтвердил его друг,- но с той поры я передумал. В делах вы мне не доверяете - отыскивайте ее сами. - Не-ет,- возразил тот. - А я говорю - да! - заявил друг.- Вы ее отыщете сами. Не думайте, что я хочу сказать - когда вам это удастся! Я не хуже вас знаю, что без меня вам ее в глаза не видать. Да. Я говорю, что вы можете ее отыскать- м_о_ж_е_т_е,- а я вам укажу путь. - Ах, будь я проклят, если вы не истинный, дьявольски честный, несравненный друг! - сказал молодой лорд, на которого эта речь произвела весьма живительное действие. - Я вам скажу - к_а_к,- продолжал сэр Мальбери.- На том обеде она была приманкой для вас. - Не может быть! - вскричал молодой лорд.- Какой чер... - Приманкой для вас,- повторил его друг.- Старый Никльби сам мне это сказал. - Что за славный малый! - воскликнул лорд Фредерик.- Благородный мошенник! - Да,- сказал сэр Мальбери,- он знал, что она миленькое создание... - Миленькое! - перебил молодой лорд.- Клянусь душой, Хоук, она безупречная красавица... э... картинка, статуя... э... клянусь душой, это так! - Что ж,- отозвался сэр Мальбери, пожимая плечами и подчеркивая свое равнодушие, подлинное или притворное,- это дело вкуса. Если у нас с вами вкусы несходные, тем лучше. - Проклятье! - воскликнул лорд.- В тот вечер вы от нее не отставали. Я едва мог сказать слово. - Для одного раза она совсем недурна, совсем недурна,- сказал сэр Мальбери,- но не стоит того, чтобы еще раз стараться ей понравиться. Если вы желаею всерьез приударить за племянницей, скажите дядюшке, что вы хотите знать, где она живет, и как она живет, и с кем, иначе вы отказываетесь быть его клиентом. Он не замедлит вам сообщить. - Почему же вы мне этого раньше не сказали, вместо того чтобы заставлять меня целую ве-ечность пылать, чахнуть, влачить жалкое существование? - спросил лорд Фредерик. - Во-первых, я этого не знал,- небрежно ответил сэр Мальбери.- а во-вторых, я не думал, что для вас это так важно. Истина, однако, заключалась в том, что за время, истекшее со дня обеда у Ральфа Никльби, сэр Мальберп Хоук тайком использовал все имевшиеся в его распоряжении средства, чтобы обнаружить, откуда столь внезапно появилась Кэт и куда она скрылась. Однако без помощи Ральфа, с которым он не поддерживал никаких отношений, после того как они столь недружелюбно расстались тогда, все его усилия были тщетны, а потому он принял решение сообщить молодому лорду о признании, которое выудил у достойного ростовщика. К сему побуждали его различные соображения; среди них отнюдь не последнее место занимало намерение узнать то, что могло стать известно слабохарактерному молодому человеку, а желание встретить снова племянницу ростовщика и прибегнуть к любым хитростям, чтобы сломить ее гордость и отомстить за презрение, преобладало над всеми его помыслами. Это был хитроумный план, который не мог не соответствовать его интересам с любой точки зрения, ибо даже то обстоятельство, что он вырвал у Ральфа Никльби признание, с какой целью тот ввел свою племянницу в такое общество, а также его полная личная незаинтересованность, раз он столь откровенно сообщил об этом своему другу, должны были показать его в самом лучшем свете и чрезвычайно облегчить переход монет (и без того частый и быстрый) из кармана лорда Фредерика Верисофта в карман сэра Мальбери Хоука. Так рассуждал сэр Мальбери, и, руководствуясь этими соображениями, он и его друг вскоре отправились к Ральфу Никльби, чтобы осуществить план, задуманный сэром Мальбери и якобы благоприятствующий целям его друга, но в действительности способствующий достижению его собственных целей. Ральфа они застали дома, и одного. Когда он ввел их в гостиную, ему как будто пришла на память сцена, здесь происшедшая, потому что он бросил на сэра Мальбери странный взгляд, на который тот никак не ответил, если не считать небрежной улыбки. Они приступили к короткому собеседованию о денежных делах, и едва с этими делами было покончено, как одураченный лорд (следуя указаниям своего друга) не без замешательства попросил разрешения поговорить наедине с Ральфом. - Наедине... вот как!..- воскликнул сэр Мальбери, притворяясь изумленным.- О, превосходно! Я пойду в соседнюю комнату. Но только не заставляйте меня долго ждать. С этими словами сэр Мальберн подхватил свою шляпу и, напевая какую-то песенку, скрылся за дверью между двумя гостиными и закрыл ее за собой. - Ну-с, милорд, в чем дело? - спросил Ральф. - Никльби,- сказал его клиент, растягиваясь на диване, на котором он сидел, чтобы приблизить свои губы к уху старика,- какое прелестное создание ваша племянница! - Неужели, милорд? - отозвался Ральф.- Может быть, может быть. Я себе не забиваю головы такими вещами. - Вы знаете, что она чертовски хорошенькая девушка,- сказал клиент.- Вы это должны знать, Никльби. Полно, не отрицайте! - Да, ее как будто считают хорошенькой,- ответил Ральф.- Пожалуй, я это и сам знаю, а если бы я и не знал, то вы - знаток в таких вещах, и ваш вкус, милорд... всегда бесспорно хорош. Никто, кроме молодого человека, к которому были обращены эти слова, не остался бы глух к тому ироническому тону, каким они были произнесены, и не остался бы слеп при виде презрительного взгляда, их сопровождающего. Но лорд Фредерик Верисофт был и глух и слеп и принял их за комплимент. - Быть может, вы чуточку правы и чуточку не правы - и то и другое, Никльби. Я хочу знать, где живет эта красотка, чтобы еще раз глянуть на нее хоть одним глазком, Никльби. - В самом деле...- начал обычным своим тоном Ральф. - Не говорите так громко,- воскликнул лорд, превосходно повторяя преподанный ему урок.- Я не хочу, чтобы Хоук слышал. - Вы знаете, что он ваш соперник? - спросил Ральф, зорко посмотрев на него. - Всегда он мой соперник, черт его побери,- сказал клиент,- а сейчас я хочу его обскакать. Ха-ха-ха! Как он взбесится, Никльби, оттого, что мы здесь разговариваем без него! Одно только слово, Никльби: где она живет? Вы только скажите мне, где она живет, Никльби. "Идет на приманку,- подумал Ральф,- идет на приманку". - Ну, Никльби, ну! - настаивал клиент.- Где она живет? - Право же, милорд,- сказал Ральф, медлительно потирая руки,- я должен подумать, прежде чем ответить. - К чему. Никльби? Вам вовсе не нужно думать. Где? - Ничего не получится, если вы даже узнаете,- ответил Ральф.- Ее воспитывали добродетельной и порядочной девушкой. Конечно, она хорошенькая, бедная, беззащитная! Бедняжка, бедняжка! Ральф сделал краткий обзор положения Кэт, как будто эти мысли промелькнули у него в голове и он не имел намерения высказывать их вслух, но проницательный лукавый взгляд, устремленный на собеседника во время этой речи, обличал его в гнусном притворстве. - Да говорю же вам, что я только увидеть ее хочу! - воскликнул его клиент.- Может же че-еловек смотреть на хорошенькую женщину, не причиняя ей никакого вреда? А? Ну, так где же она живет? Вы заработали на мне состояние, Никльби, и, клянусь душой, никто не затащит меня к кому-нибудь другому, если вы только ответите мне. - Раз вы мне это обещаете, милорд,- сказал Ральф с притворной неохотой,- и так как я очень хочу оказать вам услугу, а никакого вреда от этого не будет - никакого вреда,- то я вам скажу. Но лучше сохраните это в тайне, милорд, в строжайшей тайне! При этих слонах Ралыр указал на смежную комнату и выразительно мотнул головой. Молодой лорд притворился, будто и сам признает необходимость такой предосторожности, и Ральф сообщил адрес и занятие своей племянницы, заметив, что, судя по слухам, дошедшим до него о семействе, где служит Кэт, оно чрезвычайно дорожит знакомствами со знатными людьми и что лорд несомненно может представиться без всяких затруднений, буде он того пожелает. - Если единственным вашим намерением является увидеть ее еще раз,сказал Ральф,- вы можете таким путем осуществить его в любое время. Лорд Фредерик ответил на этот совет, много раз пожав грубую, мозолистую руку Ральфа, и, прошептав, что лучше им сейчас закончить разговор, позвал сэра Мальбери. - Я думал, вы заснули.- сказал сэр Мальбери, появляясь с недовольным видом. - Простите, что задержал вас,- ответил простак,- но Никльби был так удивительно за-абавен - ну просто не оторвешься. - О нет, это не милорд,- сказал Ральф.- Вы знаете, какой остроумный, веселый, элегантный, превосходный человек лорд Фредерик. Осторожнее, милорд, ступенька... Сэр Мальбери, пожалуйста, посторонитесь. Учтиво разговаривая, низко кланяясь и усмехаясь. Ральф заботливо провожал своих посетителей вниз по лестнице и, если не считать едва заметного подергивания уголков его рта, не давал ровно никакого ответа на восхищенный взгляд, которым сэр Мальбери Хоук поздравлял его с тем, что он такой законченный и ловкий негодяй. За несколько секунд до этого зазвонил колокольчик. и на звонок вышел Ньюмен Ногс, как раз в тот момент, как они показались в холле. При обычном ходе дел Ньюмен либо впустил бы вновь прибывшего молча, либо предложил постоять в сторонке, пока джентльмены выйдут, но, едва увидев, кто пришел, он, очевидно по каким-то своим соображениям, дерзко отступил от правил, установленных в доме Ральфа для деловых часов, и, взглянув на почтенное трио, к нему приближающееся, провозгласил громким и звучным голосом: - Миссис Никльби. - Миссис Никльби? - вскричал сэр Мальбери Хоук. а приятель его повернулся и уставился ему прямо в лицо. Да, действительно это была та самая благонамеренная леди, которая, получив предложение сдать незанятый дом в Сити - предложение, адресованное к квартирохозяину,- явилась впопыхах, чтобы незамедлительно сообщить о нем мистеру Никльби. - Эту особу вы не знаете,- сказал Ральф.- Войдите в контору, моя... моя... дорогая. Я сейчас приду к нам. - Эту особу я не знаю! - вскричал сэр Мальбери Хоук, подходя к изумленной леди.- Да разве это не миссис Никльби... мать мисс Никльби... этого очаровательного создания, которое я имел счастье встретить в этом доме, когда последний раз здесь обедал? А впрочем, нет,сказал сэр Мальбери, запнувшись,- нет, быть того не может! Это те же черты лица, то же неописуемое выражение... Но нет! Эта леди слишком моложава. - Мне кажется, вы можете сказать этому джентльмену, деверь, если ему интересно знать,- промолвила миссис Никльби, отвечая на комплимент грациозным поклоном,- что Кэт Никльби - моя дочь. - Ее дочь, милорд! - вскричал сэр Мальбери, поворачиваясь к своему другу.- Дочь этой леди, милорд! "Милорд! - мысленно произнесла миссис Никльби.- Ну, никогда бы я не подумала..." - Итак, милорд,- сказал сэр Мальбери,- это та самая леди, чьему удачному замужеству мы обязаны таким счастьем. Эта леди - мать прелестной мисс Никльби. Вы замечаете изумительное сходство, милорд? Никльби, представьте нас. Ральф это исполнил как бы с отчаянием. - Клянусь моей душой, это превосходнейший случай! - сказал лорд Фредерик, выдвигаясь вперед.- Как вы поживаете? Миссис Никльби была слишком взбудоражена этими необычайно дружескими приветствиями и собственными сожалениями по поводу того, что не надела другой шляпки, чтобы дать немедленно какой-нибудь ответ; поэтому она только кланялась и улыбалась и казалась очень возбужденной. - А... а как поживает мисс Никльби? - осведомился лорд Фредерик.Надеюсь, хорошо? - Очень вам признательна, милорд, она совсем здорова,- ответила миссис Никльби, оправившись.- Совсем здорова. Несколько дней ей нездоровилось, после того как она здесь обедала