Елену, стараясь поближе прижать к себе. Но она с мягкой настойчивостью держала дистанцию. Когда Майкл дотронулся до ее обнаженной спины, ему показалось, что сердце его остановилось. Он еще минуту назад мечтал о том, чтобы почувствовать каждое движение Эли, прикоснуться к ней, но даже не предполагал, насколько это для него окажется мучительной и сладостной пыткой. Елена с удовольствием и самозабвением отдавалась танцу, двигаясь с присущей ей природной грацией и легкостью. Ей было хорошо и уютно в крепких и нежных объятьях Майкла. Впервые она почувствовала, как может быть приятно прикосновение к ее обнаженному телу мужских рук. И не каких-то рук вообще, а именно рук Майкла. Она даже немного испугалась этих новых ощущений и слегка, пытаясь хоть на секунду избавиться от этого непривычного чувства, пошевелила плечами. Майкл мгновенно ощутил это ее движение каждой клеточкой своего тела. Не желая больше сдерживаться, он решительно притянул Эли к себе и заглянул, слегка наклонив голову, в ее лицо. Оно вдруг вспыхнуло и мгновенно залилось румянцем, и Майкл поневоле, щадя чувства Эли, отпустил ее, восстановив первоначальную дистанцию. Они были настолько поглощены собственными мыслями и ощущениями, что за весь танец не произнесли ни слова. Вернувшись за столик, оба испытывали такой жар в крови, что когда Майкл предложил выйти в небольшой зимний сад ресторана, Елена охотно согласилась. - Как здесь хорошо... Она зашла в самую гущу растений и, обнаружив уютный диванчик, удобно устроилась на нем. - Прохладно... И воздух изумительно чистый... Она несколько раз глубоко вздохнула полной грудью. Майкл с восторгом и теплотой отметил, что и сама Эли в своем изумрудном платье, среди всего этого зеленого великолепия напоминала ему тоненькое хрупкое растение, которое необходимо постоянно оберегать и за которым надо заботливо ухаживать. Она была такой непосредственной и чистой, что он не узнавал сам себя. Майкл забыл, что подобные трепетные чувства могут вызывать обычные взгляды, слова, прикосновения. Только с Эли он понял, насколько многого был лишен, погрузившись с четырнадцати лет в так называемую " взрослую жизнь" . Он сожалел, что до знакомства с Эли не почувствовал ни разу прелести душевного трепета от простого присутствия желанного и дорогого человека. Эли открыла для него другое мироощущение, и теперь он понять не мог, как можно было жить в том, прежнем, мире каких-то примитивно-рациональных отношений без головокружений от неистового желания и безмерного уважения к чувствам другого человека. Оказывается, была своеобразная прелесть в подобных хрупких и бережных отношениях. Та жизнь отличалась от теперешней, как простое стекло отличается от сверкающего разноцветьем бриллианта. Поэтому впервые и возникло это необыкновенное чувство, называемое любовью, в его, Майкла, душе. Любовь к Эли. - Майкл!.. - позвала Елена. - Иди сюда! Он подошел и сел в угол диванчика, слегка откинувшись и искоса посматривая на Эли. - Вот бы сейчас покурить... - мечтательно произнесла она. - По-моему, кто-то минуту назад восхищался чудным чистым воздухом... - насмешливо возразил он. - А еще одета в традиционный цвет экологического движения " зеленых" ! - А ты напрасно иронизируешь, Майкл! - горячо откликнулась Елена. - Я, действительно, разделяю их воззрения. - Особенно в той части, которая касается курения! - продолжил, усмехнувшись, Майкл. - Согласна. Это - дурная привычка. Я и сама это знаю. Но зато я никогда не ношу изделий из натурального меха. Это же ужасно, Майкл, в наш век, когда есть столько разнообразных искусственных тканей, специально выращивать животных, чтобы убивать их! Я понимаю, где-то на Крайнем Севере - на Чукотке, Аляске - люди используют шкуры оленей, например, а мясо съедают. Это - жизненная необходимость. Но просто так.. как в пещерные времена... по традиции... или по каким-то надуманным канонам красоты!.. Категорически не согласна! И ходить, увешанной шкурами убитых животных, да еще по принципу " чем больше, тем лучше" , словно дикий индеец - скальпами, ни за что никогда не буду!!! - категорично и решительно закончила Елена. - Эли, ты была так убедительна!.. Тебя обязательно поддержали бы. А фирмы по производству пушнины и меховых изделий моментально разорились! - с мягкой улыбкой констатировал Майкл. - Нет, Майкл. Традиции не поломаешь сотнями даже самых пламенных речей. Необходимо, чтобы выросло и воспиталось новое поколение - добрее, душевнее, человечнее нас! Майкл внимательно слушал Эли, поражаясь ее удивительной способности после всех ударов судьбы, полученных ею в столь молодом возрасте, сохранять душевную доброту, силу духа, ясность цели своей жизни. - А еще, в отличие от большинства женщин, - добавила она, - я не люблю букеты срезанных цветов и духи. - А любишь раскачивать мосты, пить дорогущий коньяк и отравлять жизнь окружающих сигаретным дымом! - с иронией подхватил Майкл. Елена звонко рассмеялась. - Еще люблю заказывать пирожные целой " стопочкой" ! Он добавил: - И теряться самым невообразимым образом во времени и пространстве! Майкл быстро придвинулся к ней и, наклонившись, прошептал: - Э-ли... Он нежно обнял ее одной рукой за плечи, другой бережно взял ладошку Елены и снова повторил, почти коснувшись губами ее лица: - Э-ли... Она замерла, вслушиваясь в звуки его голоса и чувствуя нежность его прикосновений. Но вдруг резко встала, встряхнула головой и быстро, явно пытаясь преодолеть охватившее ее чувство, сказала: - Майкл, а я - замерзла. - Я готов согреть тебя, Эли! Он протянул к ней руки, как бы пытаясь обнять ее. Она сразу отступила. Майкл шагнул к Эли, всем своим видом подчеркивая решимость выполнить обещанное. Елена в панике широко открыла глаза и снова отступила. Майкл весело рассмеялся: - По-моему, тебе уже жарко, Эли! Она мгновенно пришла в себя и, шутливо улыбаясь, заявила: - У тебя потрясающие способности к обогреву, Майкл! - О, Эли... - усмехнулся Майкл. - Если бы ты только знала!.. Это лишь мизерная доля от моих настоящих способностей. Елена отвела взгляд в сторону и строго сказала: - Все! Возвращаемся в зал! И только попробуй отказать мне в рюмочке коньяка!.. Рассматривай это, как лекарство для моего спасения, потому что в противном случае мне грозит болезнь от испытанных сейчас резких перепадов температуры. Смеясь, они вернулись в зал. Выпив еще коньяка, они попросили десерт. Майкл и Елена, безусловно, были необычной парой из-за заметной разницы в росте. Но не только это привлекало к ним взгляды присутствующих. Они настолько органично сливались в единое целое в общем восприятии, настолько сильна была аура, окружавшая их, что интерес к ним не ослабевал весь вечер. Особое удивление вызвал официант, поставивший в центр их стола целое блюдо маленьких масляных пирожных, уложенных высокой пирамидой. - Ну и с какого начнем? - с усмешкой спросил Майкл, наблюдая за Еленой, осматривающей со всех сторон " стопочку" , как она выразилась. - Майкл, пожалуйста, не отвлекай! Пойми, как важно не ошибиться и выбрать самое вкусное! - отмахнулась Елена. - А мне кажется, что они все одинаковы... - недоумевая, окинул взглядом пирамиду Майкл. - Как бы не так! - возразила Елена и тут же радостно воскликнула: - Вот то, что мне надо! Она аккуратно взяла самое верхнее и положила в рот. Затем запила кофе. Потом последовательно съела еще несколько этих изумительных, размеров с небольшую монетку, пирожных. С удовольствием наблюдая за Эли, Майкл с неожиданным для себя энтузиазмом тоже принялся поглощать эти шедевры кулинарного искусства. Когда пирамида значительно уменьшилась , они допили кофе и, счастливые удачно проведенным вечером, вернулись в дом супругов де Мерсей. Лежа в постели, Майкл никак не мог уснуть. В голове проносились картины сегодняшнего вечера. Вечера с Эли. Он вспомнил, как танцевал с ней, как впервые дотронулся до ее обнаженной спины, ощутив под рукой атласную гладкость кожи. Майкл так явственно это представил, что стремительно перевернулся на живот и уткнулся лицом в подушку. Ему стало казаться, что та задача, которую он поставил перед собой - быть сдержанным и терпеливым - невыполнима. Майклу хотелось как можно скорее рассказать Эли о своей любви и настоять на том, чтобы его предложение руки и сердца было безотлагательно принято. Но что значит " настоять" ? А если она и в этот раз решительно его отвергнет? Силой же Эли не заставишь стать его женой! " Билл прав! Спешить ни в коем случае нельзя! - уговаривал себя Майкл. - Я буду, я должен быть терпелив! Бог свидетель, каким усилием воли я заставляю себя быть сдержанным. Но как же я хочу быть с Эли! И она, я чувствую, испытывает то же. Я хорошо видел, что мои прикосновения и объятья ей приятны. Она прислушивается к зову своего тела, пытается осмыслить эти новые для нее ощущения. Поэтому я должен быть осторожен, должен во что бы то ни стало обуздать свои эмоции и желания. Иначе я вспугну эту маленькую птичку-колибри, и она упорхнет от меня. Эли решимости не занимать! А я хочу, чтобы она осталась со мной... навсегда... на всю жизнь... Эли... " Майкл уснул. 25 На следующее утро Майкл несколько раз подходил к двери Елены и напряженно прислушивался. Но там стояла тишина. - Эли спит, - сообщил он бабушке и дедушке. - Она, наверное, устала от обилия впечатлений. Будем завтракать без нее. За завтраком Майкл рассказал о том, как они с Эли провели время накануне вечером. - Если бы вы видели лица тех, кто находился в зале! - смеясь, сказал Майкл. - Когда нам на стол водрузили целую пирамиду пирожных! Эли медленно делала выбор, окружающие, замерев, наблюдали эту картину, а она, ничего не замечая, в результате взяла самое верхнее. - По-моему, Майкл, ваше поведение было несколько... - Марта подбирала нужное слово. - ... экстравагантным. - Зато нам было интересно и весело! - возразил Майкл. - А это - самое главное, внук, - одобрил Поль. - Иначе какое удовольствие, если все время оглядываться или сверять часы. Майкл, какие у вас планы на сегодня? - Видишь ли, - поделился своими сомнениями Майкл, - мы собирались погулять по Парижу. Но я чувствую, Эли устала. А вечером, как ты помнишь, мы все идем в Гранд-опера. - Да-да, ты прав, - согласился Поль. - Пусть девочка отдохнет. Для супругов де Мерсей выход в театр был, как всегда, событием волнующим. Когда они появились в холле, Майкл и Елена уже ждали их. Елена подумала о том, какая они все-таки замечательная пара: утонченная красота Поля, одетого в элегантный вечерний костюм, оттенялась величественной импозантной внешностью Марты, строгое темно-фиолетовое платье которой было украшено старинной бриллиантовой брошью. Марта держалась очень прямо. Лицо выражало необыкновенное достоинство и спокойствие. Прямой нос, тонкие губы, высокий благородный лоб, седые волосы, уложенные в красивую прическу, делали ее неповторимой. Это была настоящая баронесса фон Армштайн графиня де Мерсей, аристократка, подобие которой Елена видела только на картинах старых мастеров или в исторических фильмах. Майкл, как и Поль, тоже был одет в строгий темный костюм, белоснежную сорочку и темный галстук. Граф и Майкл странным образом в чем-то показались похожими Елене. Сама она в этот раз надела бархатное черное облегающее платье, доходящее до щиколоток, с открытыми плечами. Поверх платья был накинут шифоновый черный блузон. Туфли на высоком тонком каблуке, тоже черные, завершали наряд. Волосы Елена гладко зачесала, внизу уложив их в пышный причудливый валик. Наряд Елены дополняли серебряные серьги и браслет с затейливой резьбой. Великолепный спектакль произвел на всех огромное впечатление и, возвратившись, они не захотели сразу расходиться по своим комнатам, а предпочли обменяться мнениями, удобно расположившись в гостиной у камина. - Сколько раз за свою жизнь слушал " Кармен" , - сказал Поль, - и каждый раз не перестаю восхищаться музыкой и талантом Жоржа Бизе! - А вы обратили внимание на чудесные ансамбли? - спросила Елена. - В нашем театре у меня на Родине квинтет контрабандистов певцы исполняют так же замечательно, как и в вашем Гранд-опера. - Да что вы говорите? - изумилась Марта. - Представьте, да! В нашем провинциальном театре есть некоторые певцы с уникальными голосами, которых с удовольствием пригласили бы лучшие театры мира на свою сцену! - с гордостью сообщила Елена. - Но у наших певцов, увы, нет такой возможности. А вот ваша Кармен - просто великолепна! - Эли, а я с удовольствием слушал и сопереживал Хозе! - объявил Майкл. - Жаль его очень, - согласилась Елена. - Жаль, что он не понял, что Кармен его разлюбила, что она свободна, а он все решил сам, отказав ей в праве выбора. А итог всему - смерть. Непонимание - это самое страшное, что только может быть! - Элен, есть и другие, не менее страшные вещи, - мягко возразил Поль. - Да, есть! - горячо заговорила Елена. - Но именно непонимание убило, например, Бизе. Создатель " Кармен" , которой восхищаемся мы и весь мир, был буквально уничтожен неприятием своими соотечественниками его творения! После премьеры " Кармен" его предали такой анафеме, что сердце композитора не выдержало. А ведь ему было чуть больше тридцати! И единственным, кто оценил и поддержал его, был великий Чайковский. Если бы его письмо не опоздало всего на несколько недель, Бизе было бы легче выдержать непонимание и неприятие публики, получив одобрение такого гения, как Чайковский. И вот цена человеческой беспощадности - смерть!!! - Вы правы, Элен, во всяком случае в том, - сказал Поль, - что если бы мы, люди, могли договариваться и лучше понимать друг друга, не было бы в истории человечества войн, революций, кровавых терроров и прочих безумств. - А в семейной жизни, - дополнил Майкл, - был бы мир и лад. Не было бы расставаний, разводов и ссор. - И получился бы рай на земле, а это невозможно, - подвела черту Марта и обратилась к мужу: - Поль, тебе не кажется, что уже довольно поздно? Спокойной ночи, Элен. Спокойной ночи, Майкл. Супруги де Мерсей неспешно удалились. Елена задумчиво проводила их взглядом, а потом, повернувшись к Майклу, сказала: - Какая очаровательная пара - Поль и Марта... - Да, - согласился Майкл. - А ты знаешь, Эли, как не хотела семья фон Армштайн, чтобы их несравненная Марта вышла замуж за француза, да еще погруженного в свою непонятную науку кабинетного ученого, каковым является Поль. Но надо знать " железный" характер Марты!!! И вот они вместе уже больше полувека. Елена внимательно слушала Майкла и никак не могла объяснить себе ту особую теплоту, которая звучала в его голосе, когда он говорил о Поле и Марте. - Эли, я не говорил тебе, что в этом наряде ты выглядишь совершенно неприступной? - обратился к девушке Майкл, неожиданно для нее поменяв тему беседы. - А что? - сразу огляделась вокруг Елена, широко открыв глаза и приподняв брови. - Тут разве кто-то собирается идти на штурм? - Не знаю, как " кто-то" , - многозначительно произнес Майкл, - а я очень явно ощущаю в себе нереализованные пока задатки полководца. - Должна заметить, что штурму обычно предшествует длительная осада, - назидательно проговорила Елена, искоса взглянув на Майкла. - Так это, смотря какую крепость брать! - возразил он. - Некоторые сами сразу сдаются на милость победителя. На твой взгляд, - он, скрывая усмешку, посмотрел на девушку, - какой вариант предпочтителен? - О! В военной стратегии и тактике я не сильна, - улыбнулась Елена. - И все же... - настаивал он. - Мгновенный штурм, длительная осада или добровольная сдача? - Я должна дать совет полководцу или тому, кого завоевывают? - поинтересовалась Елена. - Обоим! - коротко бросил Майкл, ожидая ее ответа. - Я предпочла бы четвертый вариант, - в раздумье произнесла Елена. - То есть? - уточнил Майкл. - Дипломатический. Отказ от завоевания с одной стороны, и, по возможности, разумная контрибуция - с другой. - А если полководец хочет получить все, а не какой-то жалкий откуп в виде контрибуции? - Майкл вопросительно смотрел на Елену. - Ему нужна не какая-то часть. Ему нужно ВСЁ!!! - Тогда он - безумен! - констатировала Елена и пояснила: - Когда хотят получить все - неизбежны большие потери. Разумнее удовлетвориться малым. Александр Македонский, Юлий Цезарь, Наполеон и иже с ними ставили задачу покорить весь мир и потерпели крах. А уж полководцы были гениальные! Оставайся инженером, Майкл, и откажись от военных амбиций. - Ну нет! - он отрицательно покачал головой. - Я полон нетерпения испытать себя на новом поприще. - Да неужто - новом?.. - Елена насмешливо взглянула на Майкла. - Кто-то убеждал меня не так давно в своем немалом опыте!.. - Опыт немалый, - согласился Майкл. - Но в нем не было места длительной осаде. Да и в штурме не было необходимости. - Да-да! Все сдавались на милость победителя! - засмеялась Елена. - Хочу заметить, с удовольствием и без сожаления, - пояснил Майкл. - Быть героем, побеждая слабого противника, легко, - едко заметила девушка. - Ты права, легко, - подтвердил Майкл. - Но и трудности меня не пугают. Он резко встал, быстро шагнул к креслу и, взяв Елену за руки, потянул, заставив подняться. А затем стремительно обнял ее, не давая возможности вырваться из плотного крепкого кольца своих рук. Она уперлась ладошками в его грудь и, низко наклонив голову, отчаянно сопротивлялась. Он все крепче прижимал ее к себе, чувствуя, как все слабее становятся ее попытки освободиться. Hеожиданно Елена подняла к нему лицо, и Майкла обжег ее пылающий возмущенный взгляд. - Эли, что ты?.. - успокаивающе произнес он, отпуская девушку. - Прости, я просто неудачно... - ... продемонстрировал штурм крепости, - голос Елены был совсем бесцветным и как будто очень усталым. - Спокойной ночи, Майкл. Она развернулась и пошла к двери гостиной. Майкл мгновенно настиг ее и виновато попросил: - Эли, пожалуйста, прости... Елена взглянула в его глаза, полные раскаяния, молча кивнула и ушла к себе. Майкл сел в кресло и, глядя в одну точку прямо перед собой, думал: " Зачем я это сделал? Ведь собирался быть сдержанным, и вот что в результате натворил! Испортил не только этот вечер, но и вообще все... И что теперь делать? Что?!! " 26 Утром, тихонько постучав в дверь и получив разрешение, Майкл вошел в комнату Елены. В тонком свитерке и брючках Эли показалась ему необычайно юной. Она стояла у окна и смотрела куда-то вдаль слегка прищуренным взглядом. Майкл подошел к ней и, тоже устремив свой взгляд за окно, молча постоял рядом, а затем тихо произнес: - Эли, я не спал всю ночь и в результате пришел к выводу, что военная карьера - не для меня. И со всей прямотой и честностью заявляю: я - бездарный полководец и впредь решительно отказываюсь от каких-либо боевых действий. В комнате царила весьма ощутимая напряженная тишина. Елена искоса посмотрела на Майкла и, лукаво улыбнувшись, произнесла: - Здравый смысл - вот то, что мне нравится в тебе, Майкл. Он перевел затаенное дыхание, и его лицо озарила радостная улыбка. - Эли, если бы ты знала, как я счастлив узнать, что хоть что-то ты все-таки нашла во мне привлекательного. А то я уже предался отчаянию. Не сплю! Не ем! - Со вчерашнего ужина, - насмешливо дополнила Елена. - И как ты еще жив? - О, Эли!.. - горячо заговорил Майкл. - Живым я почувствовал себя только минуту назад. - И поэтому пришел поторопить меня на завтрак! - засмеялась Елена. - Лучшее подтверждение того, что не умер - хороший аппетит. - А потом - длительная прогулка, - завершил ее мысль Майкл. - А еще ты должна мне обещанный поход в кафе " Мороженое" . Или ты забыла о своем долге? Ведь я уже разорен. Теперь - твоя очередь! - Ты злопамятен, Майкл! - укоризненно взглянула на него Елена. - Мог бы и простить женщине ее опрометчивые слова. - В денежных делах не принимается во внимание пол участника сделки! - авторитетно пояснил Майкл, скрывая улыбку. - И я постараюсь сделать все, от меня зависящее, чтобы ты, Эли, признала себя банкротом. Хотя, если бы ты согласилась на слияние наших капиталов, то такая корпорация, возможно, и не разорилась бы к обоюдной выгоде и с учетом интересов каждой стороны. - Ну уж нет! - запротестовала Елена. - Зачем же мне объединяться с тобой теперь? Ты уже финансово не состоятелен, а у меня еще остается хоть и призрачный, но шанс сохранить какой-то капитал! - Уверяю тебя, Эли, я не оставлю тебе ни единого шанса в одиночку удержаться на плаву! - категорично возразил Майкл. - Если бы ты знала меня чуточку лучше, то поняла, что я слов на ветер не бросаю. А теперь идем завтракать. Я должен набраться сил, чтобы сокрушить самым беспощадным образом твою финансовую империю! С прогулки Майкл и Елена возвратились довольными и возбужденными. Они с шумом и смехом вошли в дом, подшучивая друг над другом. Руки их были нагружены какими-то свертками и пакетами. На их голоса из библиотеки выглянул Поль де Мерсей, а чуть позже присоединилась и Марта. Поль с интересом наблюдал за молодыми людьми, разгоряченными спором. Майкл, сложив свертки и поставив пакеты, помог Елене снять курточку и разделся сам. - Что это? - не удержалась Марта, показывая взглядом на принесенные вещи. - О!.. - многозначительно протянул Майкл. - Это - ценнейшие сувениры! - Которые сделали меня полным банкротом, - с улыбкой добавила Елена. Они тут же, на глазах изумленных супругов де Мерсей, принялись распаковывать покупки. Первой была извлечена на свет какая-то нелепая безвкусная вазочка. За ней последовательно перед взорами публики предстали: не очень новая скатерть немыслимой кричащей расцветки, набор пластмассовых одноразовых ложечек, две креманки для мороженого, жестяной поднос, букет искусственных цветов и упаковка белоснежных бумажных салфеток. - Боже мой!.. - расхохотался Поль. - Откуда столько добра? - Это вещественные доказательства моего разорения! - сообщила, смеясь, Елена. - Майкл был беспощаден! Сначала он заказал двести граммов мороженого, а потом... - ... потом, - буквально захлебываясь от хохота, перебил ее Майкл, - последовали: скатерть со стола, за которым мы сидели... креманки, из которых мы ели... салфетки... - ... вазочка с цветами... ложки!.. - подхватила Елена. - А кульминацией стал поднос, на котором нам подавали мороженое! - торжествуя, подвел черту под перечисленным Майкл. - Хозяйка с удовольствием уступила нам все это богатство, но Эли ее доброта обошлась в кругленькую сумму! Впрочем, хозяйка предлагала скупить оптом все имеющиеся в кафе предметы сервировки, что обошлось бы гораздо дешевле. Но Эли заскаредничала!!! - Но Майкл!.. - запротестовала Елена. - Я не заскаредничала. Просто мой счет в банке ограничивается размерами моего кошелька! Все смеялись, живо представляя всю эту нелепую ситуацию. - Ну да!.. Смешно, конечно!.. - притворно-обидчивым тоном произнесла Елена. - Я умоляла Майкла оставить мне хоть небольшую сумму на обратную дорогу, но он был беспощаден! - А почему это я должен был жалеть твои деньги?!! - возмутился Майкл. - Нет! Договор должен был быть выполнен. Я тебя честно предупреждал, Эли. Более того, я предлагал тебе союз. Ты его отвергла. Моя душа жаждала мщения! И я его получил! - Элен!.. - смеялся Поль, от души наслаждаясь этой сценкой. - Что же вы теперь будете делать? Впрочем, Майклу ведь тоже предстоит думать о возвращении домой! - Ну, я-то не пропаду! - заверил деда Майкл. - Поль, ты и вообразить не можешь, сколько публики я способен собрать, выступая с сольными номерами. Мой вокальный дебют на Родине Эли имел потрясающий успех! Теперь мне прямая дорога в переход парижского метро. Ну, а Эли, как страстная поклонница короля оперетты Имре Кальмана, отправится торговать фиалками на Монмартр! Заявление Майкла вызвало взрыв дружного хохота. Смеялась даже всегда серьезная Марта. А Поль аж прослезился. - И куда же теперь это все? - отсмеявшись, поинтересовалась Марта. - Это богатство будет самым тщательнейшим образом запаковано, - сообщил Майкл, - и отправлено в Америку. Я ни за что не расстанусь ни с одним предметом из этого чудесного набора вещественных доказательств моего триумфа на поприще разорения такого крупного финансиста, как Эли! - А в утешение вам, Элен, - начал Поль, - я хотел бы сделать одно предложение, если вы позволите. Елена с интересом взглянула на Поля и согласно кивнула головой. - Я хочу предложить вам посетить мой замок, - пояснил Поль. - Вы и Майкл могли бы там встретить Рождество. - О, месье Поль!.. - от восторга Елена широко открыла глаза. - Вы предлагаете побывать в сказке! Я никогда в жизни не была в настоящем замке!.. Но... удобно ли это? Елена неуверенно взглянула на Поля и Марту. - Вы не пожалеете о своем путешествии, Элен, уверяю вас, - Поль старался быть убедительным. - Надежность Майкла, как вашего сопровождающего, я гарантирую лично. Поль серьезно посмотрел на внука, который ответил таким же серьезным взглядом, и продолжил: - Надеюсь, Майкл хорошо понимает всю меру и своей личной ответственности. - Можешь не беспокоится, Поль, все будет в порядке, - спокойно заверил Майкл. Благодарность к деду переполняла его душу. Майкл понимал, что Поль сделал для него, Майкла, все, что только было в его силах. Дед, предоставив Елене личные гарантии, ясно дал понять и самому Майклу, что тот не имеет права обмануть его доверие. - Итак, Элен, каково ваше решение? - спросил Поль. - Провести Рождество в замке... - медленно проговорила Елена. - Месье Поль, мадам Марта, я очень рада принять ваше любезное предложение. Благодарю от всей души! Она с сияющей улыбкой смотрела на супругов де Мерсей. Ее глаза светились необычайным восторгом и признательностью. Елене казалось, что она попала в сказку, где сбываются самые невероятные мечты и желания. Еще несколько дней назад ее жизнь была самой обычной - со своими радостями, бедами, горьким одиночеством. За свои двадцать лет Елена приняла столько ударов судьбы, что, казалось, преодолевать трудности совсем не осталось сил. Теперь же она просто купалась в море веселья, беззаботности, удовольствий. Каждый вечер, засыпая, Елена думала о том, что завтра, когда она проснется, все исчезнет без следа, и останется только воспоминание о прекрасном сне. А утром убеждалась, что все - реально, все - наяву. Поэтому в оставшуюся до отъезда неделю Елена хотела в полной мере насладиться счастьем, самым неожиданным образом нашедшим ее. - Э-ли... О чем ты задумалась? - глаза Майкла светились вниманием и заботой. - Я тебя зову, а ты где-то далеко-далеко... Елена очнулась от своих раздумий и только теперь заметила, что Поль и Марта ушли. Она взглянула на Майкла и улыбнулась: - Я что-то совсем замечталась!.. Майкл, я никак не могу представить себя в замке... Это что-то настолько не совместимое и фантастическое, что никак не укладывается в голове! - Эли, милая, зачем что-то представлять и фантазировать, если завтра ты все увидишь собственными глазами? Майкл не мог отвести взгляд от восторженного лица Эли. Никогда раньше он не испытывал такого неповторимого наслаждения, когда доставлял радость другим. Только ради того, чтобы видеть эти сияющие счастьем глаза Эли, он мог сдвинуть горы, осушить океаны, перевернуть весь мир. Ему хотелось бы исполнять все ее желания и мечты, преодолевать все преграды и трудности, лишь бы Эли всегда была рядом. - Майкл, только нам надо все спланировать, - Елена обратила к Майклу сразу посерьезневшее лицо. - Конечно! - быстро согласился он, но потом, слегка помрачнев, спросил: - Прости, Эли, ты о чем? - Ну как же?!! - удивилась Елена его непонятливости. - Я же через неделю уезжаю! Надо, наверное, обо всем заранее позаботиться - билеты, документы и прочее... С этим до отъезда в замок никак не успеть управиться! Если мы вернемся через три дня, то успеем все оформить? Как ты думаешь, Майкл? Она вопросительно смотрела на него, не понимая его молчания и нахмуренного вида. За эти дни Майкл так быстро привык к постоянному присутствию Эли, что напрочь забыл о том, что ей вскоре надо будет уезжать, что приехала она всего на десять дней, несколько из которых уже пролетели. Простые вопросы Елены прозвучали для него, словно гром среди ясного неба. Майкл и мысли не допускал, что сможет опять остаться без нее. Конечно, надо что-то срочно предпринимать! Но что именно? Прошло еще слишком мало времени. Эли только-только начала привыкать к нему. Он вспомнил, каким пронзительным и обжигающим вчера был ее взгляд, когда он, забыв об осторожности, обнял ее. Больше подобного допустить нельзя! Но сначала надо уговорить Эли еще хоть чуть-чуть задержаться. Все проблемы, связанные с этим, он без труда уладит. Главное - убедить Эли остаться еще ненадолго. - Эли, послушай меня, - Майкл, наконец-то, смог спокойно и открыто взглянуть на девушку. - Мы все сделаем и оформим достаточно быстро. Это я тебе обещаю. Ты об этом даже не думай! Но я хочу, чтобы ты не спешила возвращаться. У тебя же еще есть время! Ты сама говорила, что каникулы в школе будут до середине января. Почему бы и тебе немного не продлить свой отпуск? Хотя бы на этот срок? И потом... Хочу заметить, что за три дня ты не успеешь не только от души погостить в замке, но даже полностью осмотреть его. А уж поверь мне, замок того стоит! И главное. Как ты собираешься хоть что-то увидеть, если завтра мы приедем на место, Рождество - послезавтра, на следующий день тебе не удастся даже более-менее сносно поспать. Сама подумай, что это за отдых! Я уж не говорю о себе. Завтра целый день за рулем. Через день - опять! Это даже опасно. Вдруг я усну? Ты же не умеешь водить машину! - Я не знаю... Возможно ли это?.. - засомневалась Елена. - Конечно, возможно! Тут и раздумывать нечего! - горячо заговорил Майкл . - Пожалуйста, соглашайся! И потом... Нельзя не использовать представившуюся возможность проверить твою совместимость со старинным замком. Вот ты и водолазные сапоги - это, без сомнения, единое целое! Подтверждено экспериментально. Впереди - опыт с поместьем Поля! - завершил Майкл, с улыбкой оглядывая девушку, полную раздумий. - Ну что ж! - решилась, наконец, Елена. - Пусть будет по-твоему! У тебя, Майкл, необыкновенный дар убеждения. Я согласна! - Вот и хорошо! Значит, сегодня - сборы, завтра - отъезд, - резюмировал Майкл и с шутливо-горестным вздохом добавил: - Ну почему бы тебе, Эли, почаще не соглашаться со мной? - Потому что я - объективна! Если наши мнения совпадают, то к чему бесплодные споры? Елена внимательно посмотрела на него и ушла переодеваться к обеду. Утром, проводив Елену и Майкла, Поль отправился в свой кабинет. За эти дни Поль понял, что его первоначальный вывод был правильным: внук, действительно, был по-настоящему влюблен. Элен понравилась Полю. Понравилась своей непосредственностью, своеобразностью высказываемых мнений, живым и открытым характером. Ей все в этом мире было интересно. А это Поль считал очень важным качеством. Равнодушие - вот что было для него одной из самых неприемлемых черт человеческого характера. Да, Элен не получила светского воспитания, но обладала природной деликатностью, фундаментом которой являлся ее ум и разносторонние знания и интересы. Именно поэтому Поль с чистой совестью решил помочь Майклу, дать ему шанс, а Элен - время, чтобы она смогла лучше узнать внука и, возможно, откликнуться и разделить его чувства. Поль понимал всю серьезность намерений Майкла, полностью одобрял его выбор и хотел, чтобы предложение внука было принято Элен. Поль вздохнул и принялся за работу. А Марта, после того, как Майкл и Елена уехали, сразу прошла к себе и набрала номер телефона дочери. - Мама, как давно ты не звонила! - взволнованно заговорила Нелли. - Пребывать в неизвестности - это так тяжело. Майкл звонил, но кроме " все хорошо" я никакого другого ответа не получила. Так что у вас?.. - Они только что уехали в замок Мерсей, - сообщила Марта. - Ну понятно!.. Майкл решил ошеломить ее и пригласил... - Ты ошибаешься, Нелли, - перебила дочь Марта. - Представь, это не Майкл, а Поль предложил отправиться в Мерсей. - Папа?!! - удивлению Нелли не было предела. - Папа предложил им эту поездку?!! Впрочем... - Нелли постепенно успокоилась. - Это наверняка Майкл попросил его. - Ты знаешь, нет! - возразила Марта. - Это получилось спонтанно. Мне показалось, что это была импровизация Поля... - ... которая очень обрадовала Майкла, - завершила фразу матери Нелли. - Мама, а как они между собой? Как тебе показалось? - Понимаешь, Нелли, - задумчиво откликнулась Марта, - мне кажется, все-таки папа был более прав, чем мы. Майкл тут буквально на крыльях летает вокруг Элен, глаз с нее не сводит. И знаешь, девочка, действительно, невероятно забавная. Марта подробно рассказала о приключениях Майкла и Елены, и Нелли, несмотря на свое предвзятое мнение, от души посмеялась вместе с матерью. Затем Марта сообщила дочери, что Елена скоро собирается уезжать. Что, судя по отношениям, сложившимся между нею и Майклом, ничего неожиданного пока произойти не может. Да и девушка, как показалось Марте, ни о чем серьезном не думает. Просто отдыхает, набирается впечатлений. - И все-таки это их путешествие в Мерсей меня почему-то беспокоит, - поделилась своей тревогой Нелли. - Они там будут вдвоем... Все возможно... - Нелли, ну что же теперь делать? И потом... Ведь не женится же Майкл в Мерсее? - успокоила дочь Марта. Они продолжили беседу, снова и снова возвращаясь к волнующей их теме. 27 Как объяснил Елене Майкл, замок графа де Мерсей располагался в одном из красивейших мест провинции Пуату на реке Вьенна между городами Шинон и Шательро. Двигаясь на юг Франции, они через несколько часов после отъезда из Парижа оказались в Пуату. Решено было перекусить, и Майкл затормозил у небольшого придорожного ресторанчика, стилизованного под старинный французский кабачок. Музыканты исполняли народные национальные мотивы. Елена с восторгом оглядывалась кругом. Все доставляло ей удовольствие. Когда Майкл делал заказ, она попросила: - Пожалуйста, для меня - вино и козий сыр. Хочу попробовать теперь же! Хозяин, принимавший заказ, сразу, когда Майкл перевел ему просьбу Елены, его одобрил. - О, вы знаете, чем славен Пуату! Правильная мадемуазель! - и обратился к Майклу: - Позвольте, я сам выберу для мадемуазель вино? Получив разрешение, он принес заказанное и, когда Елена попробовала вино, спросил: - И как вам? В ответ она зажмурила глаза и восхищенно покачала головой. Донельзя польщенный хозяин улыбнулся и, поклонившись, удалился. Когда обед подошел к концу, бутылка вина была почти пуста. - Боже мой!.. Майкл!.. Ты же практически не пил. Неужели я столько выпила одна? - Елена с удивлением посмотрела на бутылку и сама себе ответила: - Ну конечно, я одна! Никаких сомнений! Потому что мне хочется петь и танцевать. - Эли!.. - засмеялся Майкл. - Но это же легчайшее вино, какое только может быть! Впрочем, твое желание - закон. Давай петь и танцевать! - Майкл?!! - изумилась Елена. - Ты, действительно, согласен? - Без малейших колебаний! - решительно сказал он. - Что может быть лучшей разминкой после продолжительного путешествия в машине, чем танец! Итак, с какого начнем? Майкл говорил все это с таким серьезным выражением лица, что Елена робко улыбнулась и с сомнением в голосе произнесла: - Я даже не знаю... - А я знаю! Майкл подошел к музыкантам, и тут же зазвучала старинная мелодия. Майкл вернулся к столику, поклонился, взял Елену за руку и вывел на самую середину ресторанчика. - Майкл, но это же менуэт! Как мы его будем танцевать? - Елена удивленно смотрела на Майкла. - Конечно, менуэт! Ведь он получил свое рождение в Пуату. Это при Людовике Четырнадцатом менуэт стал придворным танцем. А здесь, в Пуату, он был народным хороводом. Итак, музыка звучит. Начинаем! - Но я весьма смутно представляю, какие движения необходимо делать! - сопротивлялась Елена. - Эли, будешь делать, как я! Прочитав вопрос в глазах Елены, Майкл пояснил: - Меня научил Поль когда-то очень давно. Но думаю, я не забыл до сих пор. Это было столь необычайное зрелище, что немногочисленные посетители кабачка, хозяин, работники и музыканты не могли оторвать взгляда от танцоров. Странно было видеть эту молодую пару, одетую в современные джинсы и свитера, в обуви спортивного стиля, медленно и плавно исполняющую все па старинного менуэта. Елена оказалась способной ученицей, и через некоторое время танец стал слаженным, и она уже не боялась ошибиться или сделать что-то не так. Майкл надежно руководил ею, подсказывая все необходимые элементы танца. Когда музыканты закончили играть, раздались дружные аплодисменты присутствующих. Елена и Майкл шутливо раскланялись и вернулись за столик. - Эли, смотри, какой успех! При нашей финансовой несостоятельности, мы теперь сможем зарабатывать на дорогу домой не только продажей фиалок, пением в метро, но и танцами на площадях! - пошутил Майкл и весело спросил: - Теперь исполняем песню? Или еще станцуем? - Нет, Майкл! - запротестовала Елена. - У меня и так от волнения весь хмель прошел. Хоть менуэт и был прекрасен, но петь пастораль, выступая в роли французской сельской пастушки, не стану ни за что! - Значит, долой трубадуров и труверов с их пасторалями и мадригалами! - согласился Майкл. - Нас ждет автомобиль, скорость, шоссе. Вперед! В Мерсей! Расплатившись и поблагодарив хозяина, он взял Елену за руку, и они направились к машине. Майкл видел, какое удовольствие получает Эли от их путешествия. Она все время смотрела в окно, удивляясь и комментируя увиденное. Он и сам как бы заново узнавал знакомые места, объясняя Эли все, что привлекало ее внимание. - Эли, ты - замечательная путешественница. Тебе все интересно, - одобрительно сказал Майкл, бросив взгляд на девушку. - Может быть, это потому, что мне не так уж часто представлялась возможность каких-либо поездок, - пояснила Елена. - А теперешняя - просто сказка! - Вот видишь, как я был прав, уговорив тебя задержаться! - заявил Майкл. - Допустим, уговорить меня особого труда не составило, - возразила Елена. - Да, - кивнул Майкл и с многозначительной иронией добавил: - В данном случае я легко получил твое согласие. - Ты так говоришь, как будто я постоянно нахожусь в конфронтации с тобой, - возмутилась Елена и, глядя на него, заявила: - У меня очень общительный и покладистый характер! - Ты уверена? - уточнил Майкл с явной насмешкой в голосе. - Это не только мое мнение. Все так считают! - возразила Елена, самодовольно откинувшись на спинку сиденья. - Не пойму, чем вызвано твое сомнение? - Эли, согласись... - Майкл быстро взглянул на нее и все так же насмешливо продолжил: - Кое-какие основания у меня есть. - Например?.. - откликнулась она, высоко подняв брови. - Ну, например... - Майкл умолк, внимательно глядя на дорогу. Елена тоже смотрела вперед, отчетливо понимая, что зря поддержала этот разговор. Ведь Майклу достаточно было привести всего один-единственный пример - ее отказ от его предложения. Хотя... За все это время он ни разу не напомнил о нем, ч