участке были только такие преступники, как я! Она направилась к выходу. Майкл молча шел следом. Он услышал, как в помещении, которое они только что покинули, наперебой заговорили: - Вот это да!.. - Да вы прямо, как кинозвезды! - Журналюги разнесли по кирпичам наш участок, если бы были здесь в этот момент! - Какая женщина!.. - Повезло тебе, Коллинз! Майкл вдруг понял, что то, что происходило этим утром - необычная просьба Елены, их поездка в участок - все то, что он воспринимал с раздражением и недоумением, оказалось для него столь приятным и теперь таким понятным. Ему стало казаться, что иначе и поступить было невозможно. Он гордился своей Еленой, видя, как реагировали на нее в участке мужчины, подпавшие под ауру ее обаяния и непосредственности. - Надеюсь, теперь мы выполнили всю утреннюю программу? - спросил он, садясь за руль. - Да. Спасибо тебе, Майкл, - благодарно произнесла Елена. - Вот только тебе не дала выспаться. - Мне все равно надо было скоро вставать, - возразил Майкл. - А вот кому мы, действительно, не дали возможности выспаться, так это хозяину теплицы. - Да за свои два букета он с тебя столько взял, что может спать теперь, не просыпаясь, целый месяц! - засмеялась Елена. - Да уж!.. - улыбнулся Майкл. - А хороши мы были в участке с букетами и пакетами! Сержант чуть в обморок не упал, увидев тебя! Майкл вспомнил всю картину и, не выдержав, оглушительно захохотал. - Елена, можно? Получив разрешение, Майкл вошел в комнату. Он переоделся в деловой костюм и выглядел очень солидно. Елена вопросительно посмотрела на него. Майкл молча постоял какое-то время, затем стремительно подошел к ней и протянул плоскую коробочку. Елена бросила на него озадаченный взгляд и удивленно спросила: - Что это? - Возьми. Это - тебе. Елена неуверенно взяла футляр и открыла. На темно-фиолетовом бархате лежал необыкновенно красивый браслет: завязанные крепким узлом две толстые серебряные нити, состоящие из переплетения множества других. В центре узла сиял крупный бриллиант. Елена резко захлопнула крышку и категорично отвергла: - Нет. - Елена, - с легким раздражением в голосе произнес Майкл, - это - твое. Теперь ты вольна поступить с этим, как угодно. Хоть выбрасывай! Она отрицательно покачала головой. В глазах ее явно читалось недоумение. - Ну хорошо!.. - вздохнул Майкл, затем решительно и спокойно объяснил: - Я приготовил этот браслет, чтобы подарить его тебе в нашу первую брачную ночь... - Но... - перебила его Елена и, смутившись, умолкла. - Эта ночь прошла. Ничего не возражай, пожалуйста, Елена! - остановил он ее, видя, что она опять собирается что-то сказать. - Брачная ночь была такой, какой была. Ты знаешь, что своих решений я не меняю. Я готовил этот браслет для своей жены. Поэтому он - твой. Конечно, следовало отдать его прошлой ночью, но, извини, забыл! Обедать не приеду. До вечера! Майкл ушел, а Елена раскрыла футляр и взяла в руки браслет. На его внутренней стороне был какой-то смутно знакомый рисунок, который она поначалу приняла за иероглифы. Подумав какое-то время, Елена так и не смогла вспомнить, где и когда она видела подобное. Она сложила браслет в футляр, а затем убрала в шкаф на ту полку, на которой лежал ее свадебный наряд. Она села в кресло и закурила. Своим подарком Майкл поставил ее в трудное положение. Конечно, она не должна была брать этот браслет, учитывая их отношения. Но и не брать было глупо, поскольку женой Майкла она, действительно, была. И он, как муж, был вправе делать подарки, не спрашивая ее согласия. Отказаться, как раньше, было невозможно. Она приняла правила игры и должна их выполнять. После обеда Елена немного погуляла по парку, а затем пришла на кухню к миссис Крембс, собирающейся готовить ужин. - А я тоже люблю готовить, - живо объявила Елена и спросила: - Можно я вам помогу, Анна? - Пожалуйста, миссис Елена, - добродушно ответила повариха. - Только вот... как к этому отнесется мистер Майкл? - А мы ему не скажем! - лукаво подмигнула Елена. - Пусть это будет наш секрет! Ну, пожалуйста, Анна! Елена умоляюще смотрела на миссис Крембс. - Да уж ладно... - согласилась та. - Что тут страшного, в конце концов? Мужа я тоже подговорю, чтобы не выдал нас! И что же мы будем готовить, миссис Елена? - А вот я вижу баклажаны... Можно приготовить чудесную икру. Да вы, наверное, тоже умеете!.. - засмеялась Елена, понимая, с какой опытной поварихой имеет дело. - Ну, расскажите-расскажите, что это за рецепт! И мы сравним! - заинтересовалась Анна. - Для этого блюда необходимы: лук-репка, сладкие перцы, помидор... - начала перечислять Елена. - Потом мы все это нарежем, спассируем в масле, затем добавим порезанные кубиками, хорошо вымоченные баклажаны и, накрыв крышкой, протомим на медленном огне. - Я тоже так готовлю, - одобрила миссис Крембс. - А вот когда все это тщательно протушится, надо залить хорошо взбитыми яйцами. И опять под крышечкой протомить до готовности. Сверху украсить зеленью, - завершила Елена. - С яйцом я никогда не делала! - удивилась Анна. - А давайте попробуем! - Уверяю вас, это очень вкусно! - подтвердила Елена. И они принялись усердно готовить икру. А потом, не успокоившись, тоже по рецепту Елены, приготовили на десерт чудесные трубочки из творожного теста, начиненные яблоками. - Ай-да миссис Елена!.. - в восхищении качала головой Анна. - Давайте расскажем мистеру Майклу, что это вы готовили! Вот он удивится да порадуется, что у него такая замечательная жена! Елена с мольбой посмотрела на повариху. - Но мы же договорились... Ну пожалуйста, Анна!.. Та рассмеялась: - Не скажу, не скажу! Не волнуйтесь! Позже Елена спустилась в парк, долго гуляла, курила и уговаривала себя больше не расстраиваться. Ведь три месяца - не Бог весть какой срок! Они пролетят быстро. А потом... потом... На ее глазах появились слезы. Ведь чувствовала, чувствовала, что что-то не так! И вот результат! Один обман кругом, один обман!.. Она ходила по аллеям, переполняясь жалостью к себе. Потом, немного успокоившись, направилась к дому. Войдя, Елена заметила в ванной свет. " Опять забыла выключить, наверное! - подумала она. - А может быть, душ принять перед ужином? " Согласно кивнув себе, она прошла в гардеробную, разделась, накинула халат и вошла в ванную. От представшей ее взору картины Елена остолбенела. В доверху заполненной водой и пеной ванне лежал, расслабившись, Майкл, который, увидев ее на пороге, от удивления широко раскрыл глаза. - Майкл?!! Елена?!! - одновременно воскликнули они. - Что ты здесь делаешь? - заговорила первой Елена, раздельно произнося каждое слово. Майкл слегка пожал плечами. - Как видишь, купаюсь! - То есть, как " купаюсь" ?!! В моей ванне?!! В моей ванной комнате?!! - Елена была до крайности возмущена. Майкл в тон ей спросил: - Прости, но что значит " в моей" ? Я купаюсь в НАШЕЙ ванне, в НАШЕЙ ванной комнате. То есть, и в своей тоже! Она, гневно посмотрев на него, развернулась и хотела выйти, но строгий повелительный голос Майкла остановил ее: - Елена, позволь, я все объясню. - Может быть, потом? В более подходящей обстановке? - она обвела ванную взглядом. - А эта чем плоха? Лично я чувствую себя очень комфортно. Что еще надо для счастья? Хвойная пена, теплая вода и милая беседа с женщиной. И не просто с женщиной, а с собственной женой! Если тебе не так комфортно - прошу! Здесь достаточно места и для тебя!.. - он похлопал ладонью по воде. - Лучше поговорим позже, - предложила Елена. - А я расположен поговорить сейчас, - Майкл холодно и внимательно посмотрел на Елену, а затем серьезно, хотя и с некоторой долей горечи и сарказма, продолжил: - Видишь ли, в чем дело... Я, готовясь к нашей свадьбе, вообразил, Бог знает что! И сообразно этому все здесь устроил. Будь ты чуть внимательнее, Елена, то заметила бы всю необычность обстановки наших комнат. Меня оправдывает только то, что я никогда раньше не был женат и решил, что мой брак будет особым. В общем, полный бред!.. Так вот, я и сделал нам с тобой общую спальню, которую теперь занимаешь ты, с этой ванной и своим кабинетом. Заметь, Елена, небольшим кабинетом, где я мог бы иногда работать. И это теперь называется моя комната, где я сплю на диване. Я почему-то решил, что, когда буду дома, мне не захочется расставаться со своей женой ни на секунду и поэтому так по-идиотски все устроил. Теперь вообрази, если я буду принимать ванну или бриться по утрам, допустим, в гостевых комнатах. Один раз это было возможно. Но дальше... Я и так второй день облегчаю труд горничным, которым сам же и плачу, делая уборку в " своей" комнате и тщательно убирая постель. Поэтому, пока мы с тобой не расселимся, как добропорядочные супруги, в отдельные спальни, комнаты, половины дома и разные особняки, это будет НАША ванная. На НАШЕЙ постели я не настаиваю, поскольку вошел в роль горничной. Как ты думаешь, Елена, может быть, распорядиться, чтобы с завтрашнего дня нам начали готовить отдельные апартаменты? А? - Дело твое, Майкл, - равнодушно произнесла Елена. - Через два, максимум, три месяца я уеду. Поэтому делай, как тебе удобнее. Мне - все равно. Он сразу взорвался и, нахмурив брови, гневно отрезал: - Я тебе говорил и больше к этому вопросу возвращаться не желаю: ты уедешь только тогда, когда я соглашусь с этим! - Нет! - решительно возразила Елена. - Нет, Майкл. Был договор. Ты должен выполнить свою часть обязательств, как я выполнила свою. - Разве? - усмехнувшись, Майкл вскинул брови, а затем, прищурив глаза, пристально и скептично посмотрел на нее. - Я не хочу быть бестактным и невоспитанным, но раз уж ты меня обвиняешь в необязательности, может быть, пояснишь, насколько добросовестно ты выполнила свои обязательства? Смутившись, Елена опустила голову. Потом, взяв себя в руки, сказала: - Мне казалось, что наш договор не включает... Ее слова прерваны были громким восклицанием Майкла. - Что-то я не припоминаю каких-то ОСОБЫХ пунктов в нашем договоре! Что он там не включает, черт возьми?!! - Ну... я так поняла, во всяком случае... - неуверенно пояснила Елена и продолжила: - Потом все как-то... Но я стала твоей женой, Майкл. - Спасибо! Я очень счастлив! - саркастично поблагодарил Майкл. - Я тоже! И очень надеюсь, что через три месяца мы друг друга еще больше осчастливим! А может быть, нам удастся это еще раньше! Елена стремительно выскочила из ванной комнаты, гневно сверкая глазами. Майкл какое-то время неподвижно лежал и думал, глядя в одну точку на стене. Но так и не пришел ни к какому решению. Несмотря ни на что, он любил Елену и расставаться с ней не хотел. Теперь, когда страсти, бушевавшие в нем, немного поостыли, он пытался понять, почему все так произошло между ними. Но объяснения не находил. Он признавал, что в запале наговорил много лишнего и несправедливого. Но поведение Елены и то, что он увидел собственными глазами в " домике Джулии" , никакого оправдания не имело. Майкл почувствовал, как вновь от гнева и ревности у него закипает кровь, и мутится сознание. Настроение испортилось. Помрачнев, он вышел из ванной комнаты и направился переодеваться к ужину. Когда миссис Крембс принесла десерт и чай, Майкл, увидев, что она собралась уходить, обратился к ней: - Анна, вы ничем подобным раньше меня не потчевали. В связи с чем такие изменения в нашем рационе? - А вы вот, мистер Майкл, еще " трубочки" попробуйте и угадайте, из чего они сделаны! А изменения, - лукаво улыбнулась миссис Крембс, - в связи с появлением в доме вашей молодой жены. - Ну и как? - спросила повариха, заметив, с каким удовольствием хозяин ест " трубочки" . - Из чего они? - Не представляю!.. - Майкл покачал головой. - Но очень вкусно. Просто во рту тают!.. Жалею, что не женился раньше, если кулинарные шедевры, как выяснилось, напрямую связаны с появлением в доме моей супруги. - Именно так, мистер Майкл!.. - многозначительно усмехнувшись, миссис Крембс степенно удалилась. - А тебе, Елена, нравится? - Майкл взглянул на жену. - Я раньше тебя успела попробовать, Майкл, - спокойно ответила Елена. - По-моему, неплохо. - А я и не подозревал, что у тебя такой придирчивый вкус, - заметил Майкл. - На мой взгляд, ужин превосходен! Он встал и направился в свой огромный кабинет, расположенный на первом этаже особняка. - Я не помешаю тебе, - остановил его голос Елены, - если немного поиграю на рояле? - Нисколько, - равнодушно отозвался он. - Двери закрываются достаточно герметично. Стены - звуконепроницаемы. Так что, можешь не беспокоиться. Елена ушла в гостиную и долго играла. На этот раз ее настроению больше всего соответствовали " Песни без слов" Мендельсона. Все это время Майкл, откинувшись в кресле, просидел у своего массивного стола, заваленного бумагами, так и не приступив к работе. Он слушал вдохновенное исполнение Елены, наполненное чувством и особым смыслом, и думал о том, как сложно двум, казалось бы, умным людям, мужчине и женщине, понять друг друга. 44 Как-то Майкл, услышав тихое постукивание в стену, заглянул в спальню. Елена стояла на невысокой скамеечке и через камин пыталась дотянуться до стены. Она держала в одной руке молоток, а в другой - гвоздь. Ей было явно неудобно, и она несколько раз подряд теряла то гвоздь, то молоток, то со страхом смотрела вниз - так пугала ее двадцатисантиметровая высота скамейки. - О! Какое трудовое рвение! - усмехнулся Майкл, входя в комнату. - А кроме тебя этот гвоздь вбить в стену никто не может? Или это твое какое-то новое увлечение? Если тебя так привлекает именно эта стена и никакая другая, я распоряжусь немедленно убрать камин, который создает тебе, Елена, такие большие неудобства! Думаю, двух часов хватит, чтобы и следа его здесь не осталось. Ты согласна подождать? Или это дело не терпит отлагательства? Он подал ей руку и помог сойти со скамейки. Елена села в кресло и облегченно перевела дух. - Ты совершенно напрасно иронизируешь, Майкл! - серьезно ответила она. - Ты даже не представляешь, насколько необходимо прибить этот проклятый гвоздь в намеченное место. - Так я распоряжусь насчет камина? - повторил он свой вопрос, пряча улыбку. - Желания моей жены должны исполняться. - Да ну тебя!.. - отмахнулась Елена. - Я с тобой серьезно... - И я серьезно, - отозвался он. - Ты хочешь вбить в стену гвоздь лично. Камин мешает. Я и стараюсь максимально облегчить твою задачу. Я же знаю, что предлагать тебе большую стремянку бессмысленно, поскольку ты панически боишься высоты. Следовательно, решение может быть только одно - сломать камин. И ради своей жены я готов пойти на это! - Майкл, ну что ты пристал с этим камином? - Елена горестно вздохнула. - Ничего забивать этим ужасным молотком я не хочу и не умею! Вот разве что пальцы все отбила... Она помахала рукой в воздухе, а потом и подумала на нее. - Немедленно покажи! - потребовал Майкл. Он взял ее руку и внимательно осмотрел каждый палец. - Просто замечательно! - прокомментировал он. - Наконец-то рояль отдохнет. - А заодно и ваши уши, - насмешливо дополнила Елена. - Ну, уши-то как раз не жалко, - сдерживая смех, как можно более серьезно, сказал Майкл. - А вот рояль - дорогой! Елена нахмурилась и, неодобрительно глядя на Майкла, произнесла: - Вот уж не знала, что ты - алчный скряга! Но раз такие счеты, я согласна платить за амортизацию. Потому что не играть - не могу! - И какова оплата, которую ты можешь предложить? - живо поинтересовался Майкл. Елена пожала плечами. - Ну, я не знаю... Можно позвонить и узнать. - Куда? Подобные рояли на прокат не выдаются, - насмешливо пояснил Майкл. Она озадаченно смотрела на него, не зная, что ответить. Потом растерянно спросила: - А что хочешь получить ты? Майкл , с иронией глядя на нее, задумался, потом многозначительно ответил: - Может быть, сыграем в " вопросы-ответы" ? Ты, помнится, хвасталась, что у тебя хорошо получается угадывать. Возможно на этот раз ты выиграешь, Эли? - Ну нет! - категорично отказалась Елена. - Как показала практика, подобные игры - не для меня. - О, напрасно ты так в себе усомнилась! - он улыбнулся. - Один-единственный раз не получив выигрыша, говорить о практике?.. А я уверен, что если ты почаще играла бы в " подобные игры" , то убедилась, что они - как раз для тебя! Елена, наконец, догадалась, насколько двусмысленной становится беседа. Глаза ее засверкали, щеки вспыхнули. Майкл откровенно любовался женой, напрочь забыв все размолвки и обиды. В эти минуты вернулись те открытые доверчивые отношения, которые были между ними до свадьбы. - Все, Майкл! Все! - быстро заговорила Елена. - Раз не сошлись в цене, значит, придется смириться с собственной дисквалификацией. Спасибо за веселый перерыв. Мне пора за работу! Елена решительно направилась к скамейке и взобралась на нее. Тут же гвоздь выпал из руки, а молоток в очередной раз скользнул по пальцам. - Елена, тебя ждет дисквалификация не из-за отсутствия возможности играть на рояле, а из-за инвалидности, которую ты получишь в самое ближайшее время, превратив свою руку в отбивную котлету, если немедленно не отдашь мне это орудие пытки! Обняв жену за талию, Майкл снял ее со скамейки и отобрал молоток. - Говори, что ты хочешь! - Я же тебе и пытаюсь объяснить, а ты остришь и насмехаешься! - обиженно произнесла Елена. - Я хочу повесить натюрморт Сезанна. - И для этого упорно вбиваешь молотком крохотный гвоздик в каменную толстенную стену. Замечательно! - восхитился Майкл. - Вот он - труд Сизифа во всей красе! Зря я вмешался. С удовольствием посмотрел, если дожил бы, конечно, кто победит: ты или стена?!! Елена, послушай совет инженера, пробивай ее лбом. Так ты скорее достигнешь результата! Майкл от души захохотал. А Елена насмешливо осмотрела его снизу вверх и с нескрываемой иронией и горечью в голосе спросила: - Так может быть, подскажешь, чьим? Ин-же-нер!!! И почему-то именно это слово резко изменило установившееся настроение беззаботности и легкости общения. Елена сразу помрачнела, плечи ее безвольно опустились. Прищурив глаза, она пристально посмотрела на него, а затем, слегка отвернувшись, сказала: - Извини, Майкл... но... ничего не надо... Я передумала... Извини, что... отвлекла тебя... Видя, что он не уходит, развернулась и устремилась в ванную. Открыв все краны, Елена расплакалась. Проклиная себя за неудачно выбранное слово, Майкл проводил ее взглядом и, вздохнув, направился к себе. 45 На следующий день, когда Елена вернулась с прогулки, натюрморт висел над камином. Она знала, что сегодня Майкл работает дома. Елена, быстро спустившись по лестнице, стремительно вошла в его большой кабинет и замерла на пороге. Майкл располагался в своем рабочем кресле, а на столе, лицом к нему, сидела высокая женщина, рука которой лежала на его груди. В замешательстве Елена смогла еле слышно произнести только одно слово: - Извините... Она решила сразу уйти, но голос Майкла остановил ее: - Елена, что ты хотела? Женщина, слегка развернувшись, с интересом разглядывала Елену, которая в узких брючках и кремовой блузке, с волосами, завязанными на голове " хвостом" , казалась невероятно юной. Взяв себя, наконец, в руки, Елена тоже рассматривала гостью. Женщина была такой холеной и ухоженной, как будто сошла с обложки модного журнала. Она была одета в великолепный ярко-красный костюм и белоснежную блузку. Стройные ноги открывала взору короткая юбка. Завершали картину ярко-красные туфли на высоком каблуке. - Ничего срочного, Майкл, - ответила Елена. - Я зайду позже. - Ты не познакомишь нас? - гостья повернулась к Майклу. Елена отметила, что весь вид Майкла выдавал его крайнее недовольство и даже раздражение, которые он едва сдерживал. Она отнесла такое его настроение на свой счет, понимая, насколько бестактно и поспешно ворвалась в его кабинет. - Это - моя жена Елена, - бесстрастно произнес Майкл. - Елена, это - Шарон. Моя... знакомая. - Довольно близкая, - с ослепительной улыбкой добавила та, окинув Елену глазами снизу вверх и не вставая со стола. - Была, - тихо, но внятно и спокойно сказала Елена, внимательно взглянув на Майкла. - Так это как смотреть! - иронично парировала гостья. - Уверена, что даже моими близорукими глазами, - невозмутимо заговорила Елена, - я вижу все достаточно четко и реально. Но заметьте, мои глаза не назовешь невооруженными, - Елена указала на свои очки, - что и дает мне убедительную возможность оценивать происходящее в истинном свете. А ваши представления - несколько искажены и иллюзорны, Шарон. Мой совет - обратитесь к специалистам. Была рада знакомству! До свидания! Елена развернулась и вышла, слыша за спиной оглушительный хохот Майкла. Когда за Еленой закрылась дверь, Шарон снова повернулась к нему. - А эта девочка не так проста, как показалась на первый взгляд! Ты тогда по ней сходил с ума? Но что-то я не вижу проявлений особого счастья, учитывая, что сейчас у вас - медовый месяц. - Шарон, наше счастье мы очень тщательно оберегаем от посторонних глаз! А твой приезд, буду откровенен, мне неприятен. Такого я от тебя не ожидал. Я думал о тебе гораздо лучше, - Майкл холодно посмотрел на нее. - И какое счастье должно было быть на лице моей жены, когда она увидела мою любовницу в моем кабинете на моем столе? Она же очень умна. Ты оказалась не такой, Шарон! Не буду скрывать, своим приездом и поведением ты очень усложнила мою жизнь. Но с этой минуты, кроме слов приветствия при встрече и прощания, ты от меня больше ничего не услышишь. Уходи! Когда Майкл остался один в кабинете, он подошел к окну, посмотрел на отъезжавшую Шарон и, со вздохом, произнес: - Боже мой!.. Сколько страниц своей жизни я вычеркнул бы без сожаления! И что же делать? Приезд в дом любовницы, пусть и бывшей!.. Что может быть оскорбительней для жены?!! Эли, Эли!.. Действительно ли ты веришь в то, что говорила? Как убедить тебя, что мне нужна только ты! Что я люблю тебя, Эли! Тебя!!! Майкл подошел к столу и начал аккуратно раскладывать по папкам документы. Затем сложил их в стопки. В этом не было особой необходимости, но подобное занятие помогло немного успокоиться и сосредоточиться. Потом, желая немедленно объясниться, решительно направился к Елене. Войдя, он заметил, что Елена сидела на ковре у камина, обхватив руками колени, и пристально смотрела на слегка мерцающие огоньки поленьев. Она не повернулась и не шелохнулась. - Эли... Майкл устроился рядом, по-турецки скрестив длинные ноги, и положил руки на колени. - Зачем ты пришел, Майкл? - тихо и грустно спросила Елена, так и не взглянув в его сторону. - Извиниться, - коротко ответил он. А потом, помолчав, добавил: - Эли, пожалуйста, извини, что так нехорошо получилось. Поверь, я очень, очень сожалею. Действительно, Майкл о многом жалел. И особенно, в тот момент, когда радостная Эли вбежала в его кабинет. Он догадался, что она увидела картину над камином и, конечно, решила поблагодарить его. В этом ее намерении у него не было никаких сомнений, потому что Майкл знал, какой признательной за любое проявление внимания была Эли. Поэтому он ждал ее возвращения с прогулки, желая увидеть сияющие глаза и довольное личико. Майкл втайне надеялся, что, может быть, это поможет растопить лед отчуждения между ними. А в результате все осложнилось еще больше. Елена медленно повернула голову и, прищурившись, взглянула на него. - Не понимаю, за что ты извиняешься. Это - твой дом. И ты вправе принимать кого угодно, где угодно, в какое угодно время. - Эли, прежде всего, это - не " мой" , а наш дом, - мягко поправил ее Майкл. - На тот короткий срок, что отведен для нашего совместного проживания, вряд ли стоит что-либо менять в его укладе, а также привычках хозяина. - Эли, ты несправедлива, - не согласился Майкл. - Сколько бы времени ни предстояло нам провести вместе, пока мы - муж и жена, нам придется учитывать интересы и мнения друг друга. В том, что случилось, моя вина. Я признаю ее и прошу у тебя прощения. Конечно, глупо и смешно оправдываться, но, поверь, приезд Шарон явился для меня полной неожиданностью и... - Ради Бога, Майкл!.. - остановила его Елена. - Я не хочу больше слышать о твоих знакомых и приятельницах. Он растерянно смотрел на нее, не находя больше ни слов оправдания, ни слов утешения, видя, как расстроена этим событием Эли. А она неожиданно заговорила совсем другим тоном: - У всех, в конце концов, их - в достаточном количестве. Наверное, у нас найдутся темы и поинтереснее, чем перемывание косточек всех, кого мы знаем. Елена заметила, как изменился взгляд Майкла, стала менее напряженной его поза, и великодушно закончила: - Я принимаю твои извинения, Майкл. Я ни секунды не сомневалась в случайности того, что произошло. И если тебя успокоят мои слова, а я вижу, как ты переживаешь, то заявляю: я верю тебе, Майкл, потому что ни разу со времени нашего знакомства ты не дал мне повода усомниться в твоей порядочности. А я ценю это качество в человеке превыше всего! Майкл взял ее руку и, наклонившись, нежно поцеловал: - Спасибо, Эли, за твое доверие. Они долго сидели рядом и молчали, испытывая одинаковое чувство освобождения от груза недосказанности и непонимания хотя бы в одном этом случае. - Эли, вот что еще я хотел тебе сообщить, - заговорил Майкл. - Дело в том, что завтра мы должны быть на приеме у наших хороших знакомых. Состоится помолвка их дочери. Поэтому... Елена от неожиданности отпрянула и, умоляюще глядя на него, сбивчиво и торопливо сказала: - Майкл, может быть... я этого не хочу... ты один... а я... останусь... Ответ Майкл был категоричен: - Нет, Елена. Итак идут пересуды и домыслы о нашем затворничестве. Она, немного придя в себя после его внезапного объявления о предстоящем визите, насмешливо бросила: - Когда-то ты утверждал, что тебя не волнует, что будут думать другие! - Это так, - спокойно согласился он. - Но есть разумные пределы поведения в обществе, когда вызов и эпатаж неуместны. Мы приглашены в дом давних друзей моих родителей. Они устраивают праздник для своей дочери. Что в этом плохого? Почему надо отказываться разделить искреннюю радость людей? Безусловно, Елена была с ним полностью согласна. Но дело-то - в другом! Майкл или не понимал, или только делал вид, что не понимает причину, по которой не следовало принимать ни это, ни какое-либо другое приглашение. Елена решила объясниться сейчас же, поскольку сознавала, что это приглашение на помолвку - первое в череде других. - Майкл, с тем, что ты сказал, я согласна, - она подтвердила свои слова энергичным кивком головы. - Но дело не в этом. Ты же сам прекрасно понимаешь, что нам делать подобные совместные визиты совершенно ни к чему. Зачем они? Бессмысленно афишировать и предавать публичной огласке наши отношения. Разумнее не акцентировать внимание на нашем скоропалительном быстротечном брачном союзе. Подумаешь!.. Приехала какая-то особа, пожила тихо, уехала. Никто не заметит даже и вскоре забудет! Иди на этот прием один, а меня объяви тяжело больной, прикованной к постели. Все поверят, потому что я никуда не выхожу и выходить не собираюсь. Для тебя так будет лучше, Майкл! Окинув ее взглядом, Майкл горько усмехнулся. - Ах, какая забота обо мне!.. Я весьма тронут твоими проникновенными словами, Елена! Внезапно его тон стал холодным и даже надменным, а серые глаза смотрели холодно и бесстрастно: - Елена, напоминаю, что ты приняла на себя определенные обязательства, согласившись стать моей женой. Одно из них - быть там, где бываю я. Тем более, не забывай и еще одно: мы - молодожены, дорогая. Твоего появления все ждут, поскольку наш брак - не тайный. Я женат и скрывать свою жену не намерен, ставя себя в идиотское положение. Ты - моя жена, Елена, и никаких отказов я впредь слышать не желаю! И один, без жены, никуда не пойду! - потом насмешливо добавил: - Хотя, должен, справедливости ради, заметить, что с удовольствием оказался бы в той же постели, к которой прикована ты. И это - единственная причина, которая могла бы отменить предстоящий выезд. Я, заметь, галантен: оставляю право выбора за тобой! Что скажешь? Он ждал ответа, со спокойной улыбкой наблюдая, как возмущенная Елена вскочила на ноги. Глаза ее метали молнии. - Ты, Майкл, всегда, со дня нашего знакомства, предлагаешь мне делать выбор из двух абсолютно неприемлемых вариантов!!! Вспомнив сцену на мосту, Майкл засмеялся. А Елена сердито продолжила: - Что ты смеешься?!! Навязал мне опять какой-то дурацкий выбор и радуешься!!! - вдруг она резко остановилась напротив него и едко спросила: - Ты тут столько разглагольствовал об обязательности наших походов в гости!.. А что выбрал бы на моем месте ты, Майкл? Его глаза заискрились самодовольным смехом, но голос был серьезен: - Елена, неприлично отвечать вопросом на вопрос. И я жду! - Хорошо, - быстро согласилась она. - Отвечать не надо на мой вопрос. А дать мне совет ты можешь? Что выбрал бы ты? - ПОСТЕЛЬ!!! - твердо заявил он. - Мы с тобой редко сходимся во мнениях, Майкл!.. - нарочито горестно вздохнула Елена. - Я выбираю приглашение на помолвку. - Ты дала мне в руки джокер, Елена, - медленно и многозначительно произнес Майкл. - Но мне было приятно слышать твои слова о полном доверии ко мне, и я не буду тебя шантажировать. Хотя получил редчайший шанс всегда оставаться в выигрыше!.. А сейчас предлагаю отправиться по магазинам. Возможно, ты захочешь что-нибудь купить к завтрашнему выходу. Она отрицательно покачала головой. - Нет! Я не поеду. У меня есть все необходимое. - А я и не собираюсь ехать за необходимым. Я хочу, чтобы моя жена чувствовала себя завтра достойно и уверенно. Поэтому мы и поедем не за " необходимым" , а за роскошным. Не возражай, Елена! И оставь глупые счеты! Ты думаешь, я не знаю, что все свои средства ты потратила на свадебный туалет? Елена, теперь ты - моя жена. И пока это так, я не допущу деления на " твое" и " мое" . Жду тебя внизу. Внутренне Елена была согласна с тем, что к предстоящему выходу, первому после женитьбы, необходимо тщательно подготовиться. Она ни за что на свете не хотела ставить Майкла в неловкое положение. Поэтому, объехав несколько фирменных магазинов и салонов, в одном из них она, наконец, остановила свой выбор на платье, которое показалось самым приемлемым. Смущала только цена. Елена вздохнула, велела упаковать выбранный наряд и вышла к ожидавшему Майклу. - Майкл, ты только не подумай... - она была очень сконфужена и еле слышно прошептала: - Я его выбрала, но цена... какая-то... сумасшедшая!.. - Отнесите в машину! - распорядился он. - Елена, прошу тебя, не делай такие страшные глаза! И без того все смотрят на нас. Когда они сели в автомобиль, Елена долго молчала, а потом с облегчением выдохнула: - Я ненавижу все эти магазины! Как хорошо, что больше не надо... - Нет, Елена. Надо, - возразил Майкл. - Кстати, мы приехали. Елена посмотрела в окно. Машина стояла перед ювелирным магазином. Майкл невозмутимо наблюдал, как перед Еленой выкладывали самые различные украшения. Но весь вид ее выражал полное равнодушие. Лишь однажды, когда перед ней раскрыли футляр, в котором лежал гарнитур - колье и серьги, выполненные из золота и бриллиантов, глаза Елены выдали ее удивление и восхищение. Гарнитур, действительно, был великолепен. Он состоял из большого количества образующих какой-то замысловатый узор маленьких звездочек, в центре которых сверкали крошечные бриллиантики. Гарнитур был изящен до такой степени, что казался каким-то невесомым, воздушным, космическим. Устав от блеска изысканных украшений, Елена покачала головой и раскаянно произнесла: - Извините меня, пожалуйста!.. Майкл, прости! Все это - очень красиво, но... - она набралась смелости и честно объявила: - Я не люблю золото и золотые украшения. Извините. Елена встала и стремительно вышла из магазина. Она вдыхала воздух как можно глубже, желая успокоиться, потому что, конечно же, она обидела и хозяина магазина, потратившего на нее столько времени, и продавцов, выносящих и раскладывающих перед ней все это великолепие, выполненное ювелирами-мастерами. Но главное, она обидела Майкла, который хотел порадовать ее. Ну почему было не выбрать что-нибудь попроще и уйти? Все остались бы довольны! Но что сделано, то сделано!.. Как раз в тот момент, когда она завершала метания вдоль машины, появился Майкл. - Елена, немедленно прекрати дергаться из-за пустяков! - строго сказал он. - Ну, не понравилось ничего. С чего ты решила, что обязана сделать покупку? Все! Садись в машину, поехали. Тем более, я очень голоден. Она робко взглянула на него и с тревогой спросила: - Майкл, ты, правда, не обиделся? Ответ прозвучал успокаивающе мягко: - Нет, Эли. Нисколько. 46 Елена очень нервничала, собираясь на этот первый прием. Она тщательно завила свои длинные волосы, затем, перебросив их на одну сторону, аккуратно заколола. Оставляя лицо открытым, локоны струились вдоль одного плеча. Елена придирчиво осмотрела макияж, кое-что подправила и надела платье. Нежно-песочного цвета из тончайшего бархата, отделанного по корсажу такого цвета атласом, оно было полностью декольтированным. Платье плотно облегало ее стройную фигурку, оставляя плечи открытыми, и, зауживаясь, спускалось до щиколоток. Сзади, от колена вниз, шел разрез. Платье было строгим и откровенным одновременно. Туфли цвета топленого молока, несмотря на высокий каблук, имели удобную колодку и были мягкими и легкими. Неожиданным в этом туалете были выбранные Еленой деревянные серьги и колье, сочетание различных пород и цветовая гамма которых от молочного до темно-коричневого придавало наряду необыкновенную теплоту и своеобразие. Майкл, одетый в смокинг, белоснежную сорочку с высоким воротничком и галстук-" бабочку" , вошел к Елене, чтобы поторопить ее со сборами. Она вышла из гардеробной, и он на мгновение остолбенел от ее откровенно эротичного вида. - Что скажешь, Майкл? Хорошо?.. Елена оглядывала себя, ожидая услышать слова одобрения. Поэтому она не отреагировала сразу, когда Майкл внезапно схватил ее в объятья, крепко прижал к себе и страстно приник к ее губам. Елена пыталась оттолкнуть его, стучала кулачками в его грудь, но он совершенно не замечал этого, не давая возможности даже вздохнуть. Майкл крепко держал ее за талию одной рукой, а другой медленно гладил обнаженные плечи и спину. Когда Елена почти выбилась из сил и начала задыхаться, он жадно начал целовать ее лицо, плечи, шею, пылко шепча: - Эли... милая... я измучен... этим бесконечным ожиданием... Эли... давай все забудем... и станем... мужем и женой... навсегда... Она пыталась, упираясь руками в его грудь, отстраниться и выскользнуть из крепких объятий. Но ее движения, и она это почувствовала, оказывали на Майкла какое-то возбуждающее действие. И Елена совершенно неожиданно прекратила сопротивление. Майкл сразу же подхватил ее на руки и двинулся к кровати. Елена, воспользовавшись временной передышкой, спокойно, насколько могла, заговорила: - Майкл, пожалуйста, послушай меня! Погоди одну минуту! - Это слишком долго, Эли, - хриплым и чужим голосом отозвался он. - Но я хочу, чтобы ты выслушал меня! - настаивала Елена. Он осторожно положил ее на кровать и, продолжая покрывать поцелуями ее тело, пробормотал: - Я... слушаю... слушаю... - Майкл! - громко и четко заговорила Елена. - Майкл, ты, заплатив, как сам выразился, за меня самую высокую цену, именно теперь решил воспользоваться своим приобретением, как я понимаю? - Эли, о чем ты? - мгновенно оторопел от ее слов Майкл. - Как, о чем? О том, что ты за эту цену... помнишь свои слова, Майкл?.. получишь, что захочешь и когда захочешь! Как я понимаю, время пришло? За улов столь крупной рыбы... вспомни, твои слова, Майкл!.. я теперь должна заплатить по счетам и выполнить, как и положено профессионалке - охотнице за богатым женихом-иностранцем... твои слова, Майкл!.. все пункты договора. Так я готова! Но сначала и ты дай честное слово, что отпустишь меня! Мне раздеться? После всех резких слов, которые Елена запальчиво и яростно говорила, последнюю фразу она произнесла бесстрастно и равнодушно. Закинув руки за голову и закрыв глаза, Майкл лежал на спине и никак, казалось, не реагировал на взволнованную речь жены. Елена спустилась с кровати и молча стояла, ожидая его ответа, не сводя с него пылающего гневом взора. Наконец Майкл пошевелился, повернулся набок, оперся головой на согнутую в локте руку и, пристально глядя на Елену, спокойно произнес: - Нет. Потом, усмехнувшись, продолжил: - Ты проиграла эту игру, радость моя. А ведь я предупреждал тебя, что хорошо считаю возможные варианты, и к тому же я - весьма преуспевающий бизнесмен. В отличие от тебя, моя дорогая, я умею составлять договоры так, чтобы получать максимальную прибыль. Поэтому я вынужден объяснить, что никаких шансов " остаться при своих" у тебя нет. И перед тобой, моя девочка, опять выбор: либо мы выигрываем вместе, либо выигрываю, в любом случае, я. Ты хорошо меня понимаешь? Выигрыш для тебя возможен только... для ясности использую понятную тебе терминологию!.. в дуэте со мной! - Майкл, что ты... говоришь? - Елена не понимала ни настроения, ни слов Майкла. - Объяснись! - Конечно, дорогая. Он встал, взял ее за руку и, подведя к креслу у камина, предложил: - Прошу! Майкл сел напротив, а Елена, отрицательно покачав головой, осталась стоять. - Сядь, пожалуйста! Иначе и мне придется встать. Не могу же я, как последний невоспитанный болван, сидеть в присутствии стоящей женщины! Елена послушно села на краешек кресла и нетерпеливо напомнила: - Майкл, я жду объяснений! Его ответ явился колоссальным потрясением для Елены. - Объясняю. Первое. Ты никуда никогда не сможешь уехать без моего согласия, потому что ты - порядочный человек, и просто так свое обещание нарушить не можешь. Как ты помнишь, мы договорились стать мужем и женой. Но не как упорно считаешь ты, чтобы развестись через три месяца, а как объяснял тебе я, если, подчеркиваю, ЕСЛИ мы охладеем друг к другу. Значит, чтобы понять температуру наших отношений, они должны у нас быть. И я убежден, что в этом случае мы оба выигрываем. Если ты не согласна выполнить хоть один пункт нашего договора, значит все зависит только от моего решения, потому что нарушитель - ты. Я все равно выигрываю и здесь. У меня - милая, умная жена, с которой я могу везде появляться. Хозяйка, которая будет поддерживать уют в моем доме. И я только тогда, при этом варианте, расстанусь с тобой, когда захочу получить наследников. Пока я не тороплюсь. И второе. Да, я заплатил за тебя высокую цену. И возможно, как ты выразилась, отпустил бы тебя. Но... За эту цену я хочу получить не подделку и не равнодушную куклу, а пылкую, страстную, полную желания женщину. Другого мне не надо. Как видишь, и здесь выигрываю я. Как ни цинично все, что я сказал, но я добровольно откажусь от тебя только при выполнении перечисленных условий. Подумай теперь, какой вариант тебе подходит больше всего. Он какое-то время молчал, а потом, с видимым отвращением, добавил: - Я чувствую себя последней скотиной от того, что сейчас сказал. Но отказаться от тебя не могу. И поэтому прошу: остань