ив провести вечер в покое и тишине. Флора сняла фартук и уже направилась к столу, но... Все получилось так красиво и необычно, что она, мягко улыбнувшись, переоделась в свое любимое платье цвета "морской волны" и переобулась в такого же цвета туфли. Теперь и она сама соответствовала великолепной сервировки стола. При этой мысли Флора рассмеялась и принялась откупоривать вино... Сделать это она не успела, поскольку в дверь позвонили. Флора никого не ждала, а случайных посетителей принимать не хотелось. Она решила никому не открывать, но настойчивость периодически повторяющихся трелей раздражала, и Флора, вздохнув, распахнула дверь. - Привет! Нэнси громко поцеловала подругу в щеку. - Добрый вечер, Нэнси. - Фло, ты чего вырядилась? Собралась куда-то? Нэнси шагнула в комнату и замерла на пороге. - Ого! Фло, я кажется не вовремя? Я на минуту забежала. Хотела пригласить тебя с собой на одну вечеринку. Подобралась веселая компания! Но у тебя, подруга, судя по всему, намечается "вечеринка" другого рода. - Да нет, Нэнси, - улыбнувшись, возразила Флора. - Я просто ужинаю. - У-гу!.. - засмеялась Нэнси. - Да не смущайся ты, Фло! Что я, не понимаю что ли? Слушай, а у тебя есть что-нибудь покрепче, чем это? - Нэнси кивнула на вино. - Так выпить хочется... Для настроения! - Шотландское виски устроит? - предложила Флора. - Давай! И чего-нибудь на зуб положить! Только быстро! Меня внизу ждут. Я же за тобой забежала, а тут... Флора принесла виски, лед, тарелку, бокал, столовые приборы и поставила перед Нэнси. Та, пока Флора наполняла ее бокал, бросила на тарелку пару кусков ветчины и веточку зелени. - За удачный для нас сегодняшний вечер! - шутливо объявила Нэнси и опорожнила бокал. Она откусила кусочек ветчины, остаток бросила на тарелку и резко встала. - Хорошего понемногу! Все, Фло! Исчезаю! Пока! Нэнси опять "чмокнула" Флору в щеку и побежала вниз по ступенькам. Флора закрыла дверь и вышла на балкон. Нэнси помахала ей рукой и села в машину. Уловив доносившийся из кухни аромат, Флора тут только вспомнили про пирог, стоящий в духовке, о котором из-за прихода Нэнси напрочь было забыто. Флора поспешила на кухню и достала пирог. К счастью, это было сделано вовремя. Она уложила его на блюдо и поставила на подоконник, чтобы он на сквознячке быстрее остыл. Ей нетерпелось вернуться к столу и приступить, наконец, к ужину. Увы, снова раздался звонок. "Наверное, что-то случилось, и Нэнси вернулась, - подумала Флора. - А может, забыла что-нибудь "важное" сообщить!.." Улыбаясь, Флора широко распахнула дверь. На пороге стоял Уильям Кренстон. - Добрый вечер, Кэт. В ответ на ее улыбку он тоже открыто и широко улыбнулся. Почувствовав всю неуместность своего радостного вида, случайно совпавшего с его появлением, Флора густо покраснела и смутилась. - Как я понимаю, весь запас приветствий ты израсходовала при прошлой нашей встрече, Кэт, - иронично заметил Билл. - Поэтому ждать ответ бессмысленно. - Добрый вечер, - тихо произнесла она, все еще растерянная и сконфуженная. - Кэт, я хотел бы поговорить с тобой, - сказал он и вопросительно посмотрел, ожидая приглашения войти. Но поскольку Флора молчала, невозмутимо продолжил: - Я вчера немного погорячился и наговорил лишнего. Поэтому приехал сегодня. Извини меня, пожалуйста, Кэт. Поверь, я полностью доверяю тебе и понимаю, что то, что произошло вчера, случайность. Я не хотел бы, чтобы у тебя обо мне сложилось мнение, как о сумасшедшем ревнивце или неуравновешенном самодуре. Поверь, это не так. Билл немного помолчал, а потом, засмеявшись, добавил: - Да что же это я?Совсем забыл от волнения! Это - тебе, Кэт! - он протянул Флоре цветы, которые держал в руке. - Ты так потрясающе выглядишь, Кэт, что я, кажется, окончательно потерял голову от одной только мысли, что такая великолепная женщина - моя жена! Флора цветы не приняла, и он с огорчением заметил: - Ты обиделась, Кэт... Она взглянула на него и глубоко вздохнула. Флора видела, что Билл, действительно, искренен. Она взяла букет и тихо поблагодарила: - Спасибо. Билл ласково улыбнулся и неуверенно сказал: - Кэт, ты такая нарядная... Наверное, ты куда-то собралась пойти? А я тебя задерживаю... Может, тебя подвезти? Я - на машине. - Да ничего не надо! - поспешно возразила Флора. - Я никуда не собираюсь идти. Он внимательно посмотрел на нее, вздохнул и грустно сказал: - Ну что ж! Наверное, мне пора. Да и беседа на пороге... Флора почувствовала угрызения совести, потому что Билл вел себя очень открыто и непосредственно. Он был явно опечален ее холодным приемом. - Я, в общем-то, вряд ли смогу уделить вам много времени, - начала Флора. - Но если хотите, заходите, пожалуйста. И извините, что сразу не пригласила вас войти. Она пропустила его и закрыла дверь. Оба, и Флора, и Билл чувствовали себя одинаково неловко. - Проходите, пожалуйста, в гостиную, - предложила Флора и отправилась за вазой на кухню. Она наполнила ее водой, поставила в нее цветы и, удерживая вазу в руках, вернулась к незванному гостю. Билл стоял посередине гостиной, ошеломленно взирая на стол. Он медленно повернулся, услышав ее шаги, ис нескрываемым отвращением произнес: - Как глупо!.. Теперь понимаю, каким идиотом выглядел только что! Ты, конечно, сполна насладилась, слушая мои извинения. Ты собиралась... Флора догадалась, что он, наверное, оценивает ситуацию так же, как и только что уехавшая Нэнси, поэтому перебила его, быстро добавив: - ... ужинать. Я собиралась ужинать, когда появились вы. - И конечно, одна! Ты же мне именно это сообщила по телефону! - с сарказмом отозвался Билл. - Я даже имею честь удостовериться в этом лично. Зачем ты солгала? Я - не мальчишка. Я понимаю, что такое личная жизнь. Она была у тебя, была у меня. Но я считал, что после нашей женитьбы... прошлое... какое бы оно ни было!.. должно остаться прошлым. Я... я считал тебя глубоко порядочным человеком, Флора. Сожалею, что ошибся. Флора почувствовала, сколько боли прозвучало в гневном голосе Уильяма, поэтому, несмоьря на крайнее возмущение от его слов, старалась понять, почему ее намерение уютно и празднично поужинать вызвало подобную реакцию. - Погодите. Не понимаю, почему вы меня обвиняете во лжи? - взволнованно спросила Флора. - Почему мое желание поужинать вызывает у вас такой гнев? Билл удивленно посмотрел на нее. - Потому что ты солгала, когда звонила мне. Я помню дословно то, что ты сказала. "Дома. Одна." Заметь, "одна"! Од-на!!! - Да я рпекрасно помню свои слова! И я... вы же видите!.. одна. - К моему приходу - да! - Билл многозначительно и выразительно посмотрел на стол. - И по-моему, ты не собираешься "начать" ужин, а завершаешь его! Теперь понимаю, почему ты упорно держала меня на пороге. Мой визит получился очень некстати. Изумленная Флора повернулась к столу. В глаза сразу бросились бокал, виски, тарелка с ветчиной, которые остались после Нэнси. Кровь ударила в голову Флоре. Ну конечно!!! Сервированный стол, горящие свечи, ее наряд... открытая бутылка виски... бокалы, тарелка с ветчиной и веточкой зелени ... Вывод для любого здравомыслящего человека очевиден. - Я понимаю, как был глуп, упорно навязывая тебе свое общество! Я обманывал себя. И безусловно, виноват сам! - холодно продолжил Билл. - Ты ведь откровенно говорила мне, что не хочешь иметь со мной ничего общего. А я не понял, что это серьезно. Мне казалось... А, ладно! Что уж теперь!.. Он развернулся и направился к выходу. Неожиданно для себя Флора вдруг устремилась за ним и схватила за руку. - Подождите! Уильям, вы все неправильно поняли! Я, действительно, собираюсь ужинать. Ну хотите, убедитесь в этом сами! - она потащила Билла на кухню. - Вот я вам сейчас покажу, что все, что приготовила, целехонько! Ну что особенного в том, что человек решил, принарядившись, торжественно поужинать? Праздник себе устроить! Погурманить немного! А перед вашим приходом ко мне забежала Нэнси. Она выпила виски, откусила ветчину и убежала. Я не успела убрать ее приборы, потому что была занята подоспевшим пирогом. А потом явились вы. Вот и все! И это - правда. А совсем не то, что вы подумали! Билл вдруг крепко обнял ее и пылко и страстно поцеловал. Пото покрыл ее лицо нежными короткими поцелуями. - Кэт... Какая же ты... чудесная, необыкновенная... замечательная... Кэт Кренстон... Моя жена!.. - Да отпустите же меня... немедленно!.. - оправившись от стремительного натиска, Флора начала вырываться из объятий Уильяма. - Что за агрессивное поведение?!! С вами я не могу находиться рядом больше одной минуты. Как только начинает отсчет вторая - все!.. Техника безопасности требует удаления от вас не меньше, чем на пару миль! - Ну почему так далеко, Кэт? - засмеялся Билл. - Далеко?!! Да это - минимальное расстояние! - уверенно заявила Флора. - А лучше - на все десять! И вообще вы чуть не раздавили вазу, во-первых. Во-вторых, поломали часть цветов. А в-третьих, расплескали не только на меня, но и на себя всю воду. Билл только теперь обратил внимание на вазу с цветами, которую Флора все еще держала в руках. Он оглядел свлй мокрый костюм и платье Флоры и оглушительно захохотал. Она тоже засмеялась. - А я-то никак не мог понять, почему ты проявляешь такую холодность и твердость при моих жарких объятьях! - шутливо заявил он. - К счастью, это всего лишь ваза и холодная вода! Флора немного смутилась, но тем не менее мужественно возразила: - И ничего не "всего лишь"! Слава Богу, я, в отличие от вас, умею держать себя в руках и не таять от страсти, словно лед на солнце, в объятьях каждого знакомого мужчины! Билл широко улыбнулся и весело ответил: - Как же ты порадовала меня своими словами, Кэт! Поверь, твое заявление - это для любого мужа, действительно, как ты выразилась, "слава Богу"! Я счастлив, что моя жена так разумна и сдержанна. Все-таки таять в объятьях каждого мужчины - это, действительно, немного чересчур. Достаточно одного. А именно, мужа. Он снова взглянул на свой костюм. Заметив это, Флора махнула рукой. - Да что уж там! Снимайте! Пусть сохнет. Хотите есть? - вдруг спросила она. - Я так вообще умираю от голода! Это безобразие, что, приготовив так вкусно и аппетитно, я, из-зи различных визитеров, не могу никак нормально поесть. А теперь еще и переодеваться надо! Вы пока повесьте пиджак на спинку стула и поставьте стул на кухне около духовки. Она еще не остыла. А я сейчас вернусь. Вскоре они, наконец, сели за стол. Билл открыл вино, разлил его по бокалам. - Кэт, давай выпьем за восстановление мира между нами! - предложил он. - При строжайшем соблюдении суверенитета каждой из сторон, - дополнила Флора. - Кэт, прости, - живо возразил Билл, - но это невозможно. Как ты представляешь, чтобы в едином государстве отдельные его штаты были полностью независимы? Как ты сказала, суверенны. Согласись, это - утопия! - Ну хорошо, - согласилась Флора. - Пусть не суверенитет. Тогда строжайшее соблюдение пакта о ненападении. как вы себе представляете, чтобы в едином государстве один штат совершал агрессию в отношении другого штата? Она так похоже скопировала его, что Билл засмеялся. - Все, Кэт! Согласен! Пусть будет мир, подтвержденный пактом о ненападении. Пьем за это! Они осушили бокалы и дружно приступили к еде. Утолив первое чувство голода, Билл, снова наливая вино, произнес: - Кэт, а как ты считаешь, добровольное объединение двух суверенных штатов в один возможно? - В принципе, да, - согласилась Флора. - Тогда давай выпьем за это! Она засмеялась и покачала головой. Он живо спросил: - Ну почему ты не поддерживаешь мой тост, Кэт? Ты же только что сама подтвердила, что, в принципе, это возможно! Билл заметил, как сверкнули ее глаза. Флора улыбнулась, а потом, вздохнув, бесшабашно произнесла: - Пусть меня сожрет Лох-Несское чудовище, если не я сама подтвердила ваши слова! - Значит, за добровольное объединение, Кэт? - поднял свой бокал Билл, многозначительно заглянув в ее выразительные глаза. - За него! - кивнула Флора. - Или разбейте о мою голову панцирь дохлой черепахи! - А о мою, - поддержал Билл, - бочку с сырым порохом! - Почему с "сырым"? - засмеялась Флора. - Потому что во мне в последнюю секунду победило чувство самосохранения, - самодовольно пояснил Билл. - Сухой ведь может от удара взорваться! Они дружно засмеялись. Когда Флора принесла пирог и кофе, Билл, попробовав, заявил: - Кэт, я каждый вечер буду приезжать к тебе на ужин! Твой пирог - это что-то потрясающее! И кофе - чудо! Сменившись в лице, Флора на секунду замешкалась, но затем, быстро справившись с собой, отрицательно покачала головой и пояснила: - Видите ли, Уильям, подобный ужин - исключение, а не правило. Он широко улыбнулся. - Следовательно, мне повезло. Вот что значит верно выбрать время визита и, нлавное, вовремя окатить себя ушатом ледяной воды! Флора звонко засмеялась, настолько иронично прозвучали его слова. - Кэт, - мягко и проникновенно обратился к ней Билл, когда ужин завершился, - я так соскучился... Он замолчал, заметив, какой настороженный и предостерегающий взгляд бросила на него Флора. - ... по звукам волынки, - закончил он. - Может быть, ты поставишь какую-нибудь запись? Флора мгновенно повеселела, согласно кивнула. Через минуту комнату наполнили тягучие гулкие звуки. Она села на диван и прикрыла глаза. Это была ее давняя привычка - слушать подобным образом музыку. Билл пересел к ней, вытянул нога, скрестил их и откинулся на спинку дивана, забросив руки за голову. Так они и сидели, пока не кончилась запись. Теперь воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым редким потрескиванием горящих свечей. - Хотите вина? - неожиданно предложила Флора. Билл взглянул на нее и коротко согласился: - Да. Он наблюдал, как Флора подошла к столу и наполнила бокалы. Потом один протянула ему. - Спасибо, Кэт. Но почему ты стоишь? Садись, - он указал на место рядом с собой. Она чуть настороженно и внимательно посмотрела, потом все-таки выполнила его просьбу. Они медленно пили вино, думая каждый о чем-то своем. - Теперь моя очередь! - объявил Билл, когда опустели бокалы. - Ты, Кэт, принесла, а я отнесу. Он легко поднялся, шагнул к столу, поставил бокалы, быстро вернулся и опустился на диван почти вплотную к Флоре. Билл провел раскрытой ладонью по ее изумительным волосам, обнял за плечи и развернул к себе. Потом заглянул в глаза Флоры и нежно прикоснулся своими губами к ее губам.Билл испытал невероятный восторг, потому что Флора трепетно ответила на его ласку. Неожиданно для обоих, головокружительные поцелуи стали следовать беспрерывной чередой один за другим, доводя до последней черты сжигающей испепеляющей страсти. В какой-то момент разум Флоры все-таки подал предостерегающий сигнал, и она попыталась выскользнуть из пылких объятий Билла. - Билл... пойми... Флора хотела что-то объяснить, до конца сама не осознавая, что именно. Она произносила слова, цепляясь за них, как за последнее средство спасения. Не выпуская ее из кольца своих рук, Билл проникновенно зашептал, приблизившись губами к ее виску: - Кэт... милая... ты только не возражай сейчас ничего... Не надо, Кэт!.. пожалуйста... Мы не можем друг без друга... Кэт, согласись, зачем нам изводить себя напрасно?.. Мы женаты... и я очень хочу, чтобы... мы стали мужем и женой... Мы будем очень счастливы... поверь... Очень!.. Кэт... милая... Кэт... Чувствуя, что она больше не оказывает сопротивления, Билл страстно приник к ее губам, лаская волосы, плечи, спину Флоры, сжимая все сильнее и сильнее ее трепетное тело в своих объятьях... - Фло-ра!!! Фло-ра!!! Раздавшийся под окнами громогласный призыв ошеломил Флору, равно как и Билла. Она замерла в его руках, мгновенно очнувшись от любовного угара. - Билл... отпусти меня... пожалуйста... - прерывистым шепотом попросила Флора. - Кэт... - почему-то тоже шепотом горячо заговорил Билл. - Не обращай внимания! Кэт, они покричат и уйдут... Не идиоты же они, в конце концов!!! Флора настойчиво пыталась освободиться и встать с дивана. - Билл... прошу тебя!.. Он с сожалением разжал объятья и раздраженно и гневно выдохнул: - Чтоб они провалились!!! Флора быстро вышла на балкон, а Билл шагнул к столу, налил вина и залпом выпил. - Черт бы их побрал!!! Кретины!!! Принесла нелегкая!!! - ворчал он, в ярости вышагивая по комнате. - Что вы раскричались? Соседей перебудите! - укорила незваных гостей с балкона Флора. - Фло! Спускайся скорее! - донесся до Билла голос Нэнси. - Мы за тобой приехали! Хватит киснуть дома! - Я не могу, Нэнси. - Лентяйка! А хочешь, мы все завалимся сейчас к тебе? Слушать волынку!!! Дружный смех последовал за словами Нэнси. Флора не на шутку испугалась. - Нэнси, пойми, я не могу. Я... занята. - Интересно, чем? - под непрерывный хохот приятелей спросила Нэнси. Флора судорожно искала ответ и вдруг выпалила: - Я работаю с автором! - Ха-ха-ха!.. Ночью!.. Ой, как нам интересно с ним познакомиться! - хмельно протянула Нэнси. - А может, я его знаю? - Это... это... мистер Муф! Бед Муф. Помнишь, я тебе о нем рассказывала? - терпеливо пояснила Флора. - Конечно, помню. Какое редкое в наше время качество - постоянство! Ну, не будем мешать вашей "работе"! Ха-ха-ха! Тут же раздался звук захлопнувшихся дверей и отъехавших автомобилей. Флора стояла на балконе, не решаясь вернуться в комнату. "Это какое-то наваждение! - возбужденно думала она. - Билл сводит меня с ума!.. Вот! Уже "Биллом" его называю! Стоит ему появиться - все! Я сама, словно одержимая, падаю в его объятья! Он оказывает на меня какое-то магическое воздействие. Мне хочется быть с ним как можно чаще и как можно больше. Господи!.. Да не влюбилась ли я? Только этого не хватало!!! Как же вовремя появилась Нэнси! Иначе..." А Билл, едва сдерживаясь, тоже, как ни странно, думал о Нэнси. "Как же она всегда появляется некстати! Чертова кукла!!! Вся обзаботилась о подруге! Как же!!! Флора скучает! Надо заехать и взять ее на кутеж! Гуляла бы себе в свое удовольствие!!! Нечего Кэт делать в ее компаниях. Господи ты, Боже мой! Ты наказываешь меня за дурацкий флирт с Нэнси, посылая именно ее в самый неподходящий момент! Дьявольщина!!! Сейчас Кэт была бы уже моей!.." От этой мысли Билл аж застонал. Флора не появлялась, и надежда, что все еще может получиться так, как того хотелось и мечталось, таяла с каждой секундой. Ее практически не осталось. Билл глубоко вздохнул и опустился в кресло, пытаясь успокоиться. Ему это почти удалось, когда, наконец, появилась Флора. - Это Нэнси с друзьми, - зачем-то устало пояснила она. - Я слышал, Кэт. Они разговаривали достаточно громко, - мягко улыбнувшись, отозвался Билл. - По-моему, на этот раз наличие Беда Муфа сослужило тебе пользу. Оно спасло тебя, Кэт, от орды захмелевших гостей. - Да, - улыбнулась в ответ Флора, оценив его такт и находчивость. - В данном случае это именно так. И потом... уже поздно... Билл встал с кресла, подошел к ней, растерянно стоявшей посреди комнаты, обнял за плечи и, понизив голос, произнес: - Кэт, послушай... Я... я не хочу уходить. Я хочу остаться сегодня с тобой, Кэт. Флора резко отпрянула и отрицательно покачала головой. - Нет, Уильям. Это невозможно. Да и не надо этого! Я... я не должна была... Только надежду... зря дала. Но поймите, Уильям, это было с моей стороны ошибкой! Я как-то... Но впредь этого допускать нельзя! Вы не обижайтесь на мои слова. Все, что сегодня было между нами - объятья, поцелуи - это все было прекрасно, замечательно! И вечер мы провели чудесно! Только с действительностью, с реальной жизнью все это не имеет ничего общего. Потому что это была прекрасная сказка. А я знаю, что возвращаться из сказки мне приходется в жесткую и жестокую быль. Чтобы не страдать от контраста, я больше в сказку попадать не хочу. Не хочу! Никогда!!! - Кэт, кое-что из твоей пылкой речи я не понял, - усмехнулся Билл. - Но главное до меня все-таки дошло. Первое. Я нисколько не обижен. Второе. Я счастлив, что наши ощущения от объятий и поцелуев совпадают. Третье. Вечер, действительно, был чудесным и сказочным. Хотя мог бы стать в финале вполне реальным и запоминающимся. Но приходится мириться с тем, что этап "Ужин" в нашем браке несколько затягивается, так и не переходя пока в следующую фазу. Но в конце концов, это дело времени и только. Я в этом уверен, исходя из соображений, изложенных мною во втором пункте. И четвертое. Твое, Кэт, заключительное "никогда", как всегда внушает мне стойкий оптимизм! Флора хотела что-то сказать, но он жестом остановил ее. - Секунду, Кэт. Теперь о том, что я не понял. Первое. Почему "быль" - жесткая и жестокая? Второе. Почему ты уверена в разительном контрасте между тем, что было и могло быть между нами, то есть, как ты выразилась, "сказкой", и этой твоей загадочной для меня "былью"? Лично я считаю, что в нашем случае сказка - это и есть быль. Восхитительная упоительная реальность наших встреч, бесед, объятий, поцелуев!.. А в ближайшем будущем, надеюсь, счастье обладания и близости! Ответь, что ты в этой реальности наших супружеских отношений видишь жесткого и жестокого, Кэт? Почему упорно возвращаешь наши отношения к "нулевому циклу"? Она вздохнула и спокойно ответила: - Как и прежде, без комментариев. - Ну что ж! - улыбнулся Билл. - Начнем опять сначала. Он надел пиджак и быстро ушел. Убирая в комнате, Флора боролась с сомнениями, назойливо одолевавшими ее, и убеждала себя, что поступает правильно и разумно. 38 Дни проходили за днями. Флора и Билл не афишировали своих отношений, лишь изредка встречаясь у нее дома. Она соглашалась на это только под упорным и настойчивым давлением Билла. Ему эти встречи приносили горькое разочарование, потому что Флора пресекала любые его попытки хоть к какому-то сближению. Он догадывался, что Флора стремится всеми силами сделать их отношения более отчужденными, но в то же время, ясно видел и то, какая борьба идет в ее душе, какие противоречивые чувства одолевают ее. Ему иногда казалось, что Флора готова ответить взаимностью, но, как будто вспомнив о чем-то, опять отдалялась и замыкалась. Билл никак не мог ответить на вопрос, что конкретно являлось причиной такого ее поведения, что мешало ей и что мучило, заставляя сводить их отношения на "нет", подводить их к разрыву. Пока же Билл вынужденно принимал все условия, стараясь не осложнять то положение, в котором он сам и Флора оказались, чтобы не оттолкнуть Флору еще больше. Но с каждым разом быть понимающим и сдержанным становилось все труднее и труднее, потому что при виде Флоры в душе Билла разгорались нешуточные страсти, а жажда обладания затмевала разум... 39 Веселая вечеринка только началась, когда приехали Флора и Рональд. Флора, как только вошла, сразу заметила Билла. Он держал в руке бокал и беседовал с одним из гостей. Наверное, Флора излишне пристально наблюдала за ним, потому что Билл моментально почувствовал ее взгляд. Он повернулся, внимательно посмотрел в ее сторону и, встретившись глазами, слегка поклонился. Флора вежливо наклонила голову в знак приветствия и тут же обратилась к Рональду: - Ронни, Кренстон здесь. Мы должны немедленно уехать! Тот успокаивающе взял ее за руку и мягко улыбнулся. - Фло, ты не права. Глупо убегать всякий раз, как мы встречаем Уильяма. Ты же сама понимаешь, что совпадение наших визитов и его - закономерно. Тем более, у нас с ним достаточное количество общих знакомых. И потом, Фло... Если ты будешь демонстративно избегать Кренстона, это обязательно бросится в глаза и вызовет пересуды и домыслы. - Так что же делать, Ронни? - в отчаянье воскликнула Флора. - Старайся держаться естественно и нейтрально, - посоветовал он. Рональд подвел ее к столу с напитками и протянул бокал. - Выпей, Фло, и не переживай! Бери пример с Уильяма. Он замечательно держится. Вот и ты давай так же! Рональд очень удивился, если бы узнал, как далек он был от истины в своей оценке поведения Билла. Билл и сам не ожидал, что эта встреча вызовет в нем целую бурю противоречивых чувств. Впервые он и Флора оказались вместе на людях. "Нет! Не "вместе", а одновременно!" - поправил себя Билл. Он был ошеломлен собственной реакцией на появление Флоры в сопровождении Рональда. И не потому, что ревновал к нему. Нет. Его возмущала мысль, почему не он, Уильям Кренстон, сопровождает свою жену, по которой сходит с ума, которую обожает!!! В результате, должен изображать бесстрастного болвана, позволяя себе бросать лишь редкие мимолетные взгляды в ее сторону. К середине вечера Билл буквально кипел от терзавших его чувств. Стараясь успокоиться, он пил вино бокал за бокалом. Чаша терпения переполнилась, когда Билл заметил, насколько весело и непринужденно Флора беседует с одним из гостей, очень тонко и умело, как отметил Билл, ухаживающим за ней. Взяв в руки очередной бокал, Билл устроился неподалеку от них. До него отчетливо долетали фразы их разговора. - Ах, мисс Маккензи! Уверяю вас, это очень увлекательно! - убеждал Флору собеседник, мягко и восторженно улыбаясь. - Вы должны непременно попробовать! Флора засмеялась. - Да поймите! Я и автомобиль - понятия несовместимые. Как только я сажусь за руль своей машины - все!!! Она бастует самым возмутительным образом! - О! Это поправимо! Я готов быть посредником между вами. Уверяю вас, под руководством такого опытного автогонщика, как я, вы достигнете потрясающих успехов. Кстати, мисс Маккензи, мой автомобиль великолепно отлажен и доведен до совершенства. Предлагаю вам совместную прогулку. Уверен, вы измените свое отношение к машинам, когда ощутите, что такоенастоящая скорость! Вы когда-нибудь управляли гоночным автомобилем? - Нет, конечно! - встряхнула волосами Флора. - Ну так соглашайтесь с моим предложением, - уговаривал ее молодой человек. - Оно, конечно, очень заманчивое!.. - глаза Флоры сверкнули озорным блеском. Я, наверное, согласилась бы... - Так в чем дело? В чем проблема? - Если честно, то я... боюсь! Я видела автогонки. Это что-то страшное! - Отбросьте сомения и страх, мисс Маккензи! Я - опытный и надежный водитель. Поверьте, и вы, и я получим грандиозное удовольствие! Билл все-таки не выдержал и довольно резко вмешался: - Мисс Маккензи поступает очень разумно, сомневаясь в подобном эксперименте! Он чрезвычайно опасен! Флора и ее собеседник удивленно повернулись на голос Билла. Занятые разговором, они его присутствия не заметили. - Вы преувеличиваете вероятность риска, мистер Кренстон. Тем более, будьте уверены, я позабочусь о безопасности мисс Маккензи. - Сомневаюсь! - едко парировал Билл и саркастично усмехнулся. - Полагаю, право решать принадлежит самой мисс Маккензи. А уж никак не вам! - запальчиво произнес молодой человек. - Она - совершеннолетняя! И опекун ей ни к чему. Вы ей кто? Отец или брат? - ... или муж, - иронично дополнил Билл. Флора похолодела. Ее возмутило поведение Уильяма, явно идущего на обострение. К счастью, молодой человек дополнение Уильяма в запале пропустил. - По-моему, вы - ни одно и ни другое! - продолжил он. - Я - третье... - насмешливо заключил Билл. Флора желала только одного - чтобы эта перепалка скорее закончилась, но не знала, что предпринять. - Поэтому пусть решает сама мисс Маккензи! Собеседник Флоры вопросительно взглянул на нее. - Интересно, что она решит... - медленно и иронично произнес Билл и немигающим взглядом воззрился на Флору. Она улыбнулась как можно беззаботнее и веселее. - Знаете, я, наверное, должна подумать. Все-таки не хочется принимать скоропалительное решение, ставкой в котором - собственная жизнь. - Ну что ж! - улыбнулся ей в ответ молодой человек. - Можно договориться и потом. А сейчас позвольте пригласить вас на танец, мисс Маккензи. Он встал, поклонился и протянул ей руку. Когда Флора подавала ему свою руку, оба услышали холодный и категоричный отказ Билла: - Нет. - В чем дело?!! - вспылил молодой человек. - Оставьте нас в покое! Найдите себе, наконец, какое-нибудь другое развлечение, кроме вина! Следствие которого - ваше возмутительное поведение. Пойдемте, мисс Маккензи! Билл бросил на них исподлобья ледяной взгляд и упрямо повторил: - Нет. Этот танец принадлежит мне. И право на него я не уступлю никому. - Так бы и сказали, - миролюбиво засмеялся молодой человек, стараясь сгладить ситуацию, очевидно неприятную для девушки, и повернулся к Флоре. - Мисс Маккензи, извините, пожалуйста. Произошло небольшое недоразумение. Приглашаю вас на следующий танец. Флора поспешно кивнула. - Следующий тоже принадлежит мне! - невозмутимо заявил Билл. Флора понимала, что назревает скандал. На них все болшее количество гостей обращало внимание. Она растерялась и поискала глазами Ронни. Но его не было. - Извините меня, пожалуйста, - обратилась к молодому человеку Флора и мягко положила свою руку на его. - Но я сегодня не расположена танцевать. И спасибо вам за приятную беседу. - Мисс Маккензи расположена танцевать только со мной! - категорично высказался Билл и громко, на всю гостиную, объявил: - Господа, чтобы впредб не было никаких недоразумения, сообщаю, что все танцы мисс Маккензи принадлежат мне! И только мне! Теперь уже все без исключения смотрели на них, прервав собственные разговоры и танцы. По залу пронеслось: - Вот это да! - Интересно, почему? - Кренстон, как всегда, оригинален! - Но это только твое заявление, Уильям! - с сомнением сказал один из гостей. - Возможно, мисс Маккензи думает по-другому. Все тут же воззрились на Флору. В том числе, и Билл, который иронично уточнил: - Так как думает мисс Маккензи? Флора собралась с духом и, широко улыбнувшись, подтвердила: - Это правда, господа! На Билла сразу же со всех сторон посыпались реплики: - Уильям, поделись, как это возможно? - Билл, как тебе это удалось? - Я тоже хотел бы получить все танцы своей подружки! Поделись! Флора обмерла, заметив, что Билл загадочно улыбнулся. Он посмотрел на нее и медленно произнес: - Я готов поделиться своим секретом... Но его поспешно перебила Флора: - Это была шутка! То есть, спор шутливый! И я проиграла! - А о чем надо спорить? Чтобы получить такой выигрыш? Скажи, Билл! Тот опять многозначительно посмотрел на Флору. От этого взгляда Флора побледнела и больше не старалась, как до этого, улыбаться. Она ожидала неизбежного. Билл выдержал длительную паузу и заявил: - Я бы с удовольствием поделился с вами! НО!!! Это не только мой секрет, но и мисс Маккензи. А выдавать тайну женщины, тем более, публично, для джентльмена недопустимо. Но один стопроцентный беспроигрышный совет дать могу. Женитесь!!! - Ну, это слишком уж радикальный способ, чтобы получить право на все танцы! - пошутил кто-то из гостей. Все засмеялись. Обстановка разрядилась. Интерес к Флоре и Биллу был потерян. - Что вы себе позволяете?!! - широко улыбаясь, но гневно сверкнув на Билла глазами, вполголоса спросила Флора, как только отошел молодой человек, и они остались наедине. - Вы сошли с ума?!! - А что я себе позволяю, Кэт? - уточнил Билл. - Я только поставил всех в известность, что все твои танцы, поскольку ты - моя жена, принадлежат мне, поскольку я- твой муж! - Да тише вы! - возмущенно попросила Флора. - Господи, ну что за наказание такое! За что, Господи?!! Билл с видом собственника обнял ее за плечи и, усмехнувшись, произнес: - Не отчаивайся, Кэт! Почему "наказание"? Ты так думаешь только потому, что не даешь мне возможности доказать тебе, что я - не "наказание", а... Флора нетерпеливо отстранилась, внимательно посмотрела на него и, осененная догадкой, воскликнула: - Вы... пьяны! Бросив взгляд вокруг, она заметила наконец-то появившегося Рональда и сделала ему знак подойти. - Я не пьян, Кэт, - возразил Билл. - Я просто схожу с ума... Она перебила его, насмешливо бросив: - Заметно! - Я хочу танцевать с тобой, Кэт. Пойдем! Билл взял ее за руку, которую она тут же убрала. - Кэт, я настаиваю на своем приглашении. - Нет! - категорично ответила она и с надеждой посмотрела на подошедшего Рональда. - Ронни!.. Рональд окинул обоих проницательным понимающим взглядом и спокойно предложил: - Фло, по-моему ты устала. Поедем, я отвезу тебя. - Кэт никуда не поедет! Она будет танцевать со мной! - с прежней настойчивостью возразил Билл и снова взял Флору за руку. Она снова резко выдеонула свою руку и вцепилась в рукав Рональда. - Уильям, возьмите себя в руки, - успокаивающе попросил Рональд. - Зачем привлекать ненужное внимание? Вы потом пожалеете о своем скандальном поведении. Хотите, поедемте с нами. Мы отвезем вас домой. Билл захохотал. - Мы... отвезем... домой!.. Мы!!! Бред какой-то!.. Меня отвезут домой - моя жена, дом которой совсем не там, где мой, и ее преданный "друг"!!! - Уильям, прошу, прекратите, - опять настойчиво попросил Рональд. - Давайте уйдем отсюда и продолжим беседу в другом месте. - Хорошо, - неожиданно согласился Билл. - Поедемте с нами, - снова предложил Рональд. - А вот это нет!!! - объявил Билл. - Я поеду со своей женой. А вы - как хотите! - Уильям, вы пьяны, - начал убеждать его Рональд. - Садиться за руль в таком состоянии крайне опасно. Поймите, вы подвергаете ненужному риску не только свою жизнь, но и жизнь Флоры. Посмотрите, она едва держится на ногах от волнения и страха! Билл хмуро взглянул на бледную Флору. - Хорошо, - кивнул он. - Вы езжайте вдвоем, а я поеду за вами. - Поедемте с нами, Уильям, - настаивал Рональд. - Я сказал - за вами. Сам. Рональд с Флорой направились к выходу. Билл двинулся за ними. Рональд остановил автомобиль у дома Флоры, вышел сам и помог выйти ей. В это время затормозила машина Билла, который ехал за ними. Вскоре показался и он сам. Билл захлопнул дверцу и подошел к молчавшим Рональду и Флоре. - Рональд, я благодарен, что вы доставили мою жену в целости и сохранности, - сразу заговорил он. - А теперь, думаю, вам пора. потому что я желаю поговорить со своей женой наедине. Флора бросила умоляющий взгляд на Рональда. - Уильям, - со всей возможной убедительностью в голосе начал тот, - предлагаю все разговоры отложить до утра. Давайте-ка лучше я отвезу вас домой! Вашу машину оставим здесь. А завтра вы ее заберете. И заодно побеседуете с Флорой. - Ну уж нет! - категорично отрезал Билл. - Я и так довольно продолжительное время откладывал нашу "беседу", - многозначительно произнес он. - И больше ждать не намерен. Уезжайте, Рональд! Уезжайте! Потеряв всякое терпение, Флора вступила в их полемику, резко заявив: - Никаких бесед не будет!!! Ни сегодня, ни завтра! Сыта по горло! Особенно, сегодняшней вечеринкой! Я завтра же начинаю бракоразводный процесс!!! - Фло, погоди, не горячись, - Рональд успокаивающе дотронулся до ее руки. Но тут зазвучал тихий и угрожающий голос Билла: - Начинаешь бракоразводный процесс?.. И что же ты объявишь причиной? Уж не тот ли факт, как ты исполняешь свои супружеские обя... Флора задохнулась от возмущения и с гневом перебила его: - Если вы продолжите свою речь, предупреждаю, больше вы никог.. впредь, - быстро поправилась она, - не услышите от меня ни единого слова! И, клянусь, не увидите меня! Я уеду из этого города немедленно!!! И сразу подам на развод! Она замолчал. Билл тоже молчал. Молчал и Рональд. Флора постояла немного, потом попрощалась и скрылась в доме. - Уильям, кажется, вы сваляли порядочного дурака, - с сожалением в голосе заметил Рональд и снова предложил: - Давайте все-таки я отвезу вас домой! Билл отрицательно потряс головой и упрямо сказал: - Почему Кэт ушла? Я пойду за ней. Я хочу поговорить с ней! Он направился к подъезду. Рональд схватил его за рукав, пытаясь удержать. Но силы были неравны, и Билл, оттолкнув Рональда, опять шагнул к дому. Рональд бросился за ним. - Уильям, поймите, будет только хуже! Уезжайте, пожалуйста! Вы будете потом жалеть! Флора не станет с вами говорить и дверь вам не откроет! - горячо убеждал его отчаявшийся Рональд. Билл остановился и исподлобья взглянул на него. - Откажется говорить? Вы так думаете? С некоторой долей облегчения Рональд энергично закивал головой и убежденно подтвердил: - Категорически откажется. Уверяю вас, это бесполезно. Билл какое-то время молчал, что-то напряженно обдумывая, потом согласно кивнул себе и произнес: - Ну что ж! Тогда поехали! - Может, все-таки... - начал успокоенный Рональд. - Нет. Я сам! - отказался Билл. - До свидания, Рональд. - До свидания, Уильям, - отозвался тот. Они сели в машины и разъехались. Флора беспокойно ворочалась в постели. Она почему-то не могла устроиться так, чтобы было удобно. Все мешало и досаждало. Уснуть было невозможно. беспорядочные мысли роем проносились в голове. Снова и снова Флора возвращалась к событиям сегодняшнего вечера, задыхаясь от возмущения и гнева. Поведение Уильяма не укладывалось ни в какие рамки. Подобного от него Флора никак не ожидала. Но обдумывая все снова и снова, пришла к выводу, что виной всему был хмель, ударивший в его голову. Хотя, конечно, высказывал Уильям те мысли, которые бродили в этой самой голове и в трезвов состоянии, что являлось бесспорным. Спустя какое-то время Флора все-таки немного успокоилась и даже задремала. Оглушительные звуки, раздавшиеся за окном, подбросили Флору с кровати, как катапульта. От волнения забыв о халате, прямо в ночной сорочке, Флора выскочила на балкон. Перед ее глазами предстала невероятная по своей абсурдности картина, которую не смог бы вообразить даже буйнопомешанный сумасшедший. На тротуаре перед домом стояли три музыканта в шотландских национальных костюмах и исполняли на волынках протяжную мелодию. Впереди - в килте, белоснежных гольфах, но почему-то в огромной высокой медвежьей шапке, с заячьей сумкой у пояса - стоял Билл с волынкой в руках и старательно дул в нее, издавая какие-то противоестественные, но громкие звуки, которые нарушали гармонию мелодии в самых неподходящих местах. - Прекратите немедленно... - почему-то шепотом произнесла Флора и в отчаянье замахала руками. Музыка немедленно смолкла. - Вы что, обалдели? - продолжила Флора, борясь с душившим смехом, который поневоле одолевал ее. - Кэт, я хочу поговорить с тобой! - объявил Билл. - Нет! Уходите! - теперь уже громким шепотом категорично приказала она. - Вы подняли, наверное, весь квартал с постелей! Билл отрицательно покачал головой. - Мы не уйдем, Кэт, до тех пор, пока ты не согласишься пустить меня в квартиру и не поговоришь со мной. - Это исключено! - заявила Флора и сразу пожалела об этом, потому что по знаку Билла вновь оглушительно и протяжно зазвучали волынки. Флора вновь нервно и судорожно замахала руками. Мелодия оборвалась. Последний ужасающий звук из несчастной волынки был исторгнут Биллом. - Уильям, умоляю, прекратите, - горячо зашептала Флора. - Соседи, наверное, уже позвонилив полицию. И вас заберут. - То-то ты будешь рада!!! - иронично отозвался Билл, поправляя съеха