отдайте оружие! - решительно потребовала Нелли. Флора отрицательно покачала головой и заявила: - Нет! Не отдам! Мы будем драться. Можете попрощаться с вашим сыном, если хотите, и уходите! Я долго ждать на намерена. Да и не хочу! Нелли повернулась к мужу. - Генри! Ну что ты молчишь? Надо что-то делать! Генри пожал плечами и с печальными интонациями серьезно сказал: - Делать сейчас мы можем только одно, Нелли. Прощаться с сыном. - Сказал!!! Ты что, тоже спятил? - Нет, Нелли. Не спятил, - продолжил Генри Кренстон, внимательно глядя на сына, глаза которого сверкали озорным блеском. - Если они - муж и жена, то пусть разбираются сами. - Но она может убить Билла! - Может. Но мы не знаем, Нелли, что он натворил. Наверное, его есть за что убивать. Поэтому я и предлагаю попрощаться с сыном, пока наша новоиспеченая невестка не лишила нас этой возможности. Недооумевая, Нелли посмотрела на мужа. Тот ободряюще ей улыбнулся, взял под руку и подвел к лежащему на полу сыну. - Билл, мы вынуждены в силу сложившихся обстоятельств, - невозмутимо объявил Генри Кренстон, - оставить тебя с этой женщиной, твоей женой. Если дуэль завершится примирением или будет отложена, милости просим в гостиную. Пока, Билл! - Пока, мама, папа! - горестно откликнулся тот. Бросив проницательный взгляд на Флору, Генри, преодолевая сопротивление жены, вышел с ней из комнаты. - Генри! - сразу заговорила Нелли. - Мы не должны оставлять Билла! Ты уверен, что ему не угрожает серьезная опасность? А тебя не удивляет, что наш сын вдруг оказался женат? Да к тому же на какой-то сумасшедшей особе? Генри усадил жену в кресло, сел напротив и с обычной, присущей ему, невозмутимостью произнес: - Я уверен только в одном, Нелли, что наш сын - самостоятельный и здравомыслящий человек. Не думаю, что Билл нас разыгрывал, когда объявил, что женат. А уж зная его прошлые похождения, если он решился на подобный шаг, то сделал это осознанно и продуманно. Вряд ли его выбор ошибочен. Его жена - не сумасшедшая, Нелли. Просто несколько... экстравагантная. Нелли с сомнением покачала головой и вздохнула. - Дай Бог, чтобы ты оказался прав, Генри. мне казалось, что после необычной женитьбы Майкла меня вряд ли что сможет удивить. Но Биллу и его... жене это, кажется, удалось. Генри спокойно посмотрел на жену и мягко заметил: - Нелли, признай, что выбор Майкла очень удачен. Майкл счастлив. - Да, - согласилась Нелли. - А как все начиналось!.. - засмеялся Генри. - Надеюсь, что и у Билла все сложится хорошо, Нелли. - И я надеюсь, Генри!.. - вздохнула та. - Что еще остается, если нас с тобой поставили перед фактом. Интересно, а Майкл знает о женитьбе брата? - Думаю, да! - усмехнулся Генри. - О подобных вещах только родители, увы, узнают последними, Нелли. Кстати, надо позвонить Майклу. Переговорив со старшим сыном, генри сообщил жене, что Майкл обещал немедленно подъехать с Еленой. А ведь еще утром Флора и предположить не могла, что попадет в подобную ситуацию. Она заехала в редакцию того издательства, которое печатало ее полемику с Дорой Добсон. Дверь в кабинет редактора была откоыта. Флора увидела, что тот занят с какой-то посетительницей, и устроилась в кресле неподалеку от двери, ожидая, когда редактор освободится. Флору поразил очень и очень преклонный возраст дамы, беседующей довольно громко с редактором. По всей видимости, эта импозантная седовласая посетительница была чуть глуховата. Поэтому до Флоры долетали четкие и ясные фразы их разговора, и она, помимо воли, услышала такое, от чего у нее, что называется, волосы на голове зашевелились. Эта дама была та самая загадочная Дора Добсон, с которой вела дискуссию Флора, и которая делала жесткие выпады в ее, Флоры, адрес. Но не это было тем главным, что поразило Флору. И дама, и редактор несколько раз называли имя Уильяма Кренстона. Поэтому Флора сразу догадалась, что именно он организовал всю их полемику. Флору захлестнул неистовый прилив ярости и возмущения. Она вскочила, выбежала из редакции, поймала такси и поехала домой. Там она достала семейную реликвию - два старинных клеймора, переходящих по наследству от предклв из поколения в поколение семейства Маккензи. Флора тщательно уложила их в чехол и с этой невероятной тяжестью в руках отправилась домой к Уильяму Кренстону с единственной целью - отомстить за нанесенную обиду. В запале и гневе Флора совсем не подумала о том, что Уильям жил в доме родителей, и ей неизбежно придется с ними встретиться. К дальнейшему развитию событий Флора оказалась совершенно не готова. - Кэт... - Билл умоляюще взглянул на Флору. - Хочу заметить, что если эта штуковина... - он указал глазами на клеймор, своей тяжестью придавливающий его грудь, - ... полежит на мне еще немного, то наша дуэль может не состояться ввиду того, что один из дуэлянтов... а именно, я!.. скончается до ее начала от удушья. А вот против того, чтобы твое, Кэт, колено находилось там, где оно чейчас находится, я не возражаю. Хотя, в принципе, можно устроиться и поудобнее. Флора чуть смутилась, но, тем не менее, бросив на Билла гневный испепеляющий взгляд, встала в полный рост и убрала с его груди меч. Теперь, когда она стояла, возвышаясь над Биллом и опираясь каждой рукой на клейморы, вид ее был величественен и грозен. Билл повернулся на бок, оперся головой на согнутую в локте руку и восхищенно оглядел Флору. Он любовался ее стройной фигурой, безбрежной лазурной глубиной ее выразительных... в данный момент, ненавидящих и испепеляющих!.. глаз, великолепными локонами... сейчас - спутавшимися и взлохмаченными... роскошных длинных бронзовых волос. Флора очень удивилась бы, если бы только могла предположить хоть на миг, насколько женственно и чувственно выглядит. И это еще больше подчеркивалось мощью и великолепием старинных клейморов, на которые она опиралась. - Кэт, ты настолько потрясающе выглядишь, что я, кажется, окончательно потерял от восхищения голову! - Пока - нет, - мрачно возразила она. - Но через минуту-другую, как только вы соизволите, наконец, встать, это будет так. - Кэт, прошу, прояви должное терпение и понимание к смертнику. А кстати, - живо поинтересовался Билл, - я могу объявить свое последнее желание? Флора согласно кивнула, а потом, едва сдерживаясь, заметила: - Вы напрасно веселитесь. Лучше помолитесь. Потому что оскорбление, нанесенное вами, может быть смыто только кровью! Билл поднял брови и уточнил: - Кэт, ты бы хоть объяснила, по какой причине требуешь сатисфакции. Я же должен, в конце концов, знать, что послужило поводом моей безвременной кончины! - Это - ваше последнее желание? - мрачно и невозмутимо спросила Флора. - Конечно, нет! - быстро возразил Билл. - Это твое объяснение - обязательное условие при вызове на дуэль. А мое желание - совсем другое. Кэт, а оно будет исполнено? - Смотря, какое, - поспешно уточнила она. - Нет! Так не пойдет! Последнее желание должно быть непременно исполнено. Иначе я не согласен быть смертником! Вся прелесть моей роли именно в том, что я смогу реализовать свое желание. - Ну что вы за человек! - теряя терпение, воскликнула Флора. - Обязательно разворачиваете дискуссии по любому поводу, ищете какие-то лазейки, что-то выторговываете и выгадываете в любой ситуации лично для себя! Выходите на честный бой!!! И погибните, как подобает мужчине! Флора говорила очень серьезно, но ее слова вызвали у Билла нестерпимый приступ смеха. Не сдержавшись, он захохотал. Это привело Флору в ярость. - Довольно! Вставайте немедленно! Вы бессовестно пользуетесь тем, что того, кто лежит, бить нельзя. Вставайте же!!! Билл отрицательно покачал головой и категорично объявил: - Нет. Пока не узнаю причину - нет. Это первое. Второе. Мой последнее желание. Ты должна дать обещание, что оно будет выполнено. И третье. Кэт, ты сводишь меня с ума! Ты великолепна, Кэт! Флора тяжело вздохнула, помолчала и презрительно произнесла: - Вы струсили! - Ты тоже! - быстро откликнулся Билл. - Я?!! - Флора удивленно воззрилась на него. - Да. Ты. - Интересно, когда? - едко спросила Флора. - Ясно, когда! - насмешливо пояснил Билл. - Когда всеми возможными и невозможными способами пытаешься увильнуть от обещания выполнить мое последнее предсмертное желание. Ты даже не знаешь, какое оно, но заранее трусишь, боишься! Так чем ты лучше меня? К тому же, объяснить причину своего вызова на дуэль не желаешь. Флрора долго молчала, потом аккуратно положила на пол клейморы, села около них и устало сказала: - Сегодня я все узнала о Лоре Добсон... Зачем вы это сделали? Билл приподнялся, устроился рядом с Флорой, обнял ее за плечи, развернул к себе и, заглянув в глаза, мягко ответил: - Я помогал тебе, глупышка! Дора Добсон - профессионал высокого класса, яркий и своеобразный полемист старой закалки. Ее школа дорогого стоит. Тебя, Кэт, благодаря дискуссии с ней, заметили. Это во-первых. Во-вторых, ты приобрела опыт. В-третьих, узнала, каким несгибаемым характером и стальными нервами должен обладать критик. Ну а в-четвертых, лично я чувствовал себя хоть капельку отмщенным, уговорив Дору вставлять в статьи мелкие уколы, так досаждающие тебе! - Да кто вас просил!!! - возмущенно воскликнула Флора, освобождаясь из его рук. - Никто. Как хороший бизнесмен, я все просчитал и сделал тебе рекламу, которой любой позавидует! Ты должна благодарить меня, Кэт, а не убивать за это. И потом... Как муж, я считал своим долгом помочь своей жене. И не вижу в этом ничего плохого или необычного, Кэт. По-моему, мой поступок вполне логичен и естественен. Она горько усмехнулась и хмуро произнесла: - Ну как вы не поймете!.. Мне от вас ничего не нужно. Ничего. Кроме одного, - добавила она. - Чтобы вы оставили меня в покое. Забыли обо мне. Навсегда. То есть, совсем. - Это невозможно, Кэт. Ты уже факт моей биографии, хочешь ты этого или нет, - усмехнулся Билл. Флора собиралась что-то сказать, но не успела. В это время в дверях появился Майкл, из-за спины которого с нескрываемым интересом выглядывала Елена. - Здравствуйте! - дружно произнесли они. Билл и Флора ответили таким же дружным дуэтом. - Ой! Что это? - спросила Елена, подойдя к клейморам и с любопытством разглядывая их. - Я такое никогда не видела! - Это клейморы. Шотландские двуручные мечи, - пояснила Флора и с гордостью добавила: - Они - наша семейная реликвия. - Чудо! - восхищенно отозвалась Елена и попыталась взять один из мечей. - Какой тяжелый!.. - Эли, немедленно положи клеймор! - тут же потребовал Майкл. - Оружие в руках женщины - опасная вещь. - Это точно! - засмеялся Билл. - Я в этом только что убедился. - А дуэль состоялась? - со смешинками в глазах, скрывая улыбку, спросила Елена. - Нет, - мрачно ответила Флора. - Ввиду трусости обоих дуэлянтов, - живо добавил Билл. - О?.. - Майкл удивленно поднял брови. Билл лукаво взглянул на Флору и спросил: - Я прав, Кэт? Она долго молчала, чувствуя, что все взгляды направлены на нее, а потом, глубоко вздохнув, признала: - Да. - Ну и слава Богу! - радостно воскликнула Елена. - Теперь складывайте эти драгоценные реликвии и спускайтесь в гостиную. Родители ждут вас. Пойдем, Майкл. Супруги ушли. Билл и Флора принялись упаковывать клейморы. - Уильям, я хочу уйти. Ну зачем мне встречаться с вашими родителями? - Флора растерянно взглянула на Билла. Она никак не могла решить, как правильно поступить в этой ситуации. Ведь родители Билла и не подозревают, что брак их сына - явление недолговечное, временное, фиктивное. И что делать ей, Флоре? как себя вести? Что говорить? От того, что ответов на все эти вопросы у нее не было, настроение Флоры окончательно испортилось. Появилось чувство раздражения на Уильяма. - Никуда ты не уйдешь. Ты сейчас обязательно познакомишься с моими родителями. Тон Билла не допускал никаких возражений. - Идем, Кэт. Билл взял чехол с клейморами в одну руку, второй сжал в своей ладони руку Флоры и направился в гостиную, где их с нетерпением ждали родители, Майкл и Елена. При их появлении общий разговор сразу прекратился. Все одновременно повернулись и посмотрели на вошедших Флору и Билла. Флора испытывала и смущение, и растерянность, и возмущение из-за нелепости ситуации, в которую попала, и негодование на Билла, из-за которого и происходит весь этот кошмар в ее жизни. - Итак, - бодро начал говорить Билл, по-прежнему не выпуская руку Флоры из своей руки. - Специально для тех, кто еще не в курсе, поясняю. Перед вами - моя жена. Миссис Флора Катарина Кренстон. До замужества - Маккензи. Кэт, - обратился он к Флоре, - это мои родители - Нелли и Генри Кренстон. С Майклом и Еленой ты знакома. - Очень рады! Очень приятно! - дуэтом отозвались родители, теперь более внимательно рассматривая свою новую невестку. Билл усадил Флору и сам устроился рядом, уложив у ног клейморы. Находясь под прицелом пристальных взглядов родителей Билла, Флора только теперь вспомнила о своем растрепанном и взъерошенном виде. Надо же было хотя бы причесаться! Но решительно взяв себя в руки, она сосчитала до пяти, приняла невозмутимый и независимый вид и спокойно посмотрела на миссис и мистера Кренстон. Мать Билла и Майкла, Нелли, была необыкновенно хороша собой. Ее лицо отражало ум и властность характера. Флора вспомнила, что Нелли была профессором, возглавляла в университете кафедру филологии. Об этом ей, Флоре, рассказывала Елена. А еще о том, что миссис Кренстон, в отличие от своего невозмутимого флегматичного мужа, имела нрав твердый и решительный. Но Елена особо отметила, что свекровь была невероятно умной и мудрой женщиной. Генри Кренстон был, как и сыновья, высок ростом, солиден, импозантен, обладал очень мужественной внешностью, за которой скрывался его спокойный уравновешенный характер. - Давно вы женаты? - вопросительно взглянула на сына и Флору Нелли. Билл коротко назвал дату. - Но... я и подумать не могла! - удивленно и растерянно произнесла Нелли. - Никаких изменений в твоей жизни мы с папой не замечали. Хотя ты, Билл, живешь с нами. А позвольте спросить, Флора, - взглянула она на невестку, - где живете вы? Выши родите... Билл быстро вмешался и объявил: - Моя жена живет в квартире, которую сняла еще до замужества. - Да?.. - Нелли изумленно вскинула брови. - Должна заметить, что не только ваша скоропалительная женитьба, но и сам брак очень необычны. Или это современные веяния моды? Нелли так и не услышала ответа, потому что в беседу неожиданно вступил муж. - Флора, вы работаете или учитесь? - перевел разговор Генри. - Мне можно называть вас "Флорой"? - Да, пожалуйста, - улыбнулась Флора. От волнения она прослушала его вопрос. Билл взглянул на жену, понял ее замешательство и ответил сам: - О! Вы удивитесь, но Кэт тоже связана с театром. - Вот как? - усмехнулась Нелли. - Вы танцуете? Или поете? Или, как Елена, играете на рояле? Флора почувствовала иронию ее слов и нахмурилась. Вместо нее опять ответил Билл. - Нет, мама. Кэт работает в агентстве. Читает пьесы, сценарии, знакомится с авторами, помогает им. Кэт хочет стать хорошим театральным критиком. С появившимся интересом, Нелли заново оглядела Флору. - Это очень трудная и серьезная работа. - У Флоры уже есть первые успехи, - вмешалась Елена. - Недавно напечатали ее рецензию. Мы с Майклом читали. А потом развернулась целая полемика с каким-то оппонентом. А Билл скупал грандиозное количество экземпляров каждого тиража и каждый раз презентовал нам по несколько штук! Флора замечательно писала! Билл повернулся к Флоре и весело сказал: - Вот видишь, Кэт, уже есть восторженные отзывы благодарных читателей! Согласись, в твоем успехе есть и моя доля. А ты за это едва не укоротила меня на голову! - И очень жалею, что ваш рост остался неизменным, - тихо и мрачно отозвалась Флора. Эту фразу не услышал никто, кроме Билла. - Кэт, не хмурься! - вдруг невозмутимо и громко сказал он. - Иначе мама и папа подумают, что у меня - сварливая жена. А ведь это не так! - Прекратите немедленно... - прошептала Флора, заметив, насколько недоуменно и удивленно смотрят на них присутствующие. - А как вы планируете свою дальнейшую семейную жизнь? - вернулась Нелли к волнующей ее теме. - Будете продолжать вести раздельное хозяйство? Она строго взглянула на сына, затем вопросительно посмотрела на Флору, ожидая ее ответа. Та молчала, потому что не могла найти в себе силы правдиво и решительно рассказать все родителям Билла, а что-то выдумывать, врать не хотелось. Флора помрачнела. - А почему бы вам не поселиться у нас? - спокойно предложил Генри Кренстон. - Дом большой. Всем места хватит. Да и нам с Нелли будет веселее. Особенно, когда появятся внуки. - Папа, - вмешался Майкл, - можешь оставить мечту о веселье. Билл купил дом. - Тогда почему?.. - начала Нелли. Билл быстро перебил ее: - Надо все подготовить к переезду, мама. Поэтому пока нам с Кэт приходится жить раздельно. - Но до переезда можно пожить у нас, - резонно и логично предложила Нелли и устремила проницательный взгляд сначала на Билла, потом на Флору. Та по-прежнему упорно молчала. - Мама, - догадываясь, что Флора не знает, как отвечать на вопросы, градом обрушившиеся на них, начал объяснять Билл, - у нас с Кэт есть некоторые проблемы, сложности. Сейчас я не хочу говорить о них. Дело не в этом. В общем, в силу некоторых причин мы не хотели бы какое-то время афишировать наш брак. Пока вы с папой забудьте о моей женитьбе. От изумления Нелли и Генри широко открыли глаза. - Как... "забудьте"?!! - возмущенно переспросила Нелли. - Что за новости? Билл, что за выдумки? Тебе что, лавры брата покоя не дают? Нелли намекала на необычные обстоятельства женитьбы старшего сына. Майкл и Елена дружно рассмеялись. К ним присоединился Генри Кренстон. Недоумевая, Флора оглдывала всех по очереди, задержав выразительный взгляд на Билле. - Ну да! - живо согласился тот. А чем я хуже? И потом, проторенной дорогой всегда идти легче и проще. - Вот именно, - иронично согласилась Нелли. - Только хочу заметить, что самая легкая и простая дорога та, по которой шли и идут миллионы людей. А совсем не та, по которой с редкой настойчивостью и упорством двинулся Майкл... слава Богу, все у него сложилось хорошо!.. а теперь и ты почему-то желаешь повторить его подвиг. Генри, - обратилась она к мужу и категорично заявила: - Наши сыновья должны были родиться японцами! - Почему, Нелли? - засмеялся Генри Кренстон. - Потому, Генри, что у обоих явно просматривается тяга выступать в роли камикадзе! - объявила она, потом встала и, посмотрев на сыновей и их жен, спросила: - Надеюсь, останетесь на ужин? Когда все, кроме Флоры, согласно кивнули, позвала мужа: - Пойдем, генри. Как только родители ушли, Флора сразу вскочила и нервно воскликнула: - Все! Я ухожу! Выносить этот ужас выше моих сил! Билл тоже встал, слегка обнял за плечи и успокаивающе произнес: - Кэт, самое страшное позади. Родителей в известность поставили, на все вопросы убедительно ответили. О нашем браке они не проговорятся. Так что, все в порядке, Кэт. Флора резко высвободилась из его рук и хотела что-то сказать, но вмешалась Елена: - Флора, если вы сейчас уйдете, это будет неуважением к родителям Билла и Майкла. Не переживайте! Все образуется! И потом... Мы с вами, Флора, обязательно должны воспользоваться редчайшей возможностью провести вечер в обществе двух японских камикадзе американо-немецко-французского образца! Слова Елены вызвали дружный взрыв смеха. Хохотала даже Флора, согласно махнув рукой и кивнув головой. Ужин, как ни странно, прошел в очень приятной и непринужденной обстановке. Очевидно, за то короткое время, что предшествовало ужину, все сумели немного успокоиться, переосмыслить события и взглянутьна них объективно. В целом, и у Нелли и Генри, и у самой Флоры осталось неплохое впечатление от знакомства. Хотя, конечно, родители Билла и Майкла смогли уснуть далеко за полночь, снова и снова обсуждая неожиданную женитьбу младшего сына, его экстравагантную, но достаточно интересную и умную жену, а также непонятную просьбу не разглашать сведения о браке. Как Флора не отказывалась и не требовала вызвать такси, Билл решительно объявил, что сам отвезет ее домой. Когда машина остановилась у подъезда, в салоне автомобиля повисла напряженная тишина. Билл и Флора сидели молча, откинувшись на спинки сидений и смотрели прямо перед собой. Затем Билл слегка повернул голову и внимательно взглянул на Флору. Она сразу почувствовала его взгляд, вздохнула и тихо, не отводя глаз от переднего стекла автомобиля, произнесла: - Спасибо, что проводили меня, Уильям. Билл усмехнулся и так же тихо, но, как показалось Флоре, грустно, ответил: - Ну что ты, Кэт... В конце концов, это моя обязанность - сопровождать жену. Они опять замолчали. - Я пойду... - не очень уверенно сказала Флора и вопросительно посмотрела на Билла. Не произнося ни слова, он вышел из автомобиля, помог выйти ей и достал чехол с клейморами. - Кэт, давай все-таки я донесу их, - предложил Билл и кивнул на мечи. - Удивляюсь, и как только ты их дотащила! Они же весят страшно сказать сколько! Флора улыбнулась и согласно кивнула. - Я и сама не знаю, как мне это удалось, - сказала она, направляясь к подъезду. Билл с клейморами шел за ней и иронично заметил: - Очевидно, в критической ситуациии в тебе, Кэт, проявились шотландская выносливость и воля к победе. А меня спасло только то, что не звучали волынки, и в тебе заговорило итальянское миролюбие и добросердечие. Они вошли в квартиру. Флора показала Биллу, куда сложить мечи. Теперь, когда и это дело было выполнено, оба испытывали какое-то необъяснимое чувство неловкости. Они одновременно посмотрели друг на друга и застыли, не двигаясь и не отводя взгляда. Билл решительно шагнул к Флоре, обнял за плечи, притянул к себе и, прямо глядя в ее глаза и понизив голос, убежденно заговорил: - Кэт, послушай меня, прошу. Мы должны... понимаешь, должны!.. отбросить все, что нас разделяет - сомнения, недомолвки, ссоры. Мы должны сделать последний шаг навстречу друг другу. Кэт, мы должны изменить наши отношения. Должны. Кэт, я не понимаю, зачем мы мучаем и изводим друг друга. Для чего? Мы же оба сходим с ума от желания! Мы хотим и должны быть вместе. Прошу тебя, Кэт, примирись и согласись с тем, что все равно... рано или поздно!.. произойдет между нами. Решайся, Кэт. Прямо сейчас. И я, Кэт... останусь... с тобой... Мы будем... очень счастливы... Кэт... очень... Кэт... Билл покрывал легкими мимолетными поцелуями растерянное лицо Флоры, а потом с неистовой страстью приник своими горячими губами к ее губам. Казалось, что только какое-то чудо спасало обоих от того, чтобы не сгореть до тла в этом чувственном пылающем пожаре. Казалось, никакая сила уже никогда не сможет оторвать их друг от друга. Ощущая в своих руках податливое отзывчивое тело Флоры, Билл сходил с ума от предчувствия обладания и невероятного желания. Флора была той наградой, которой он столько времени настойчиво добивался и терпеливо ждал. И вот теперь упоительный момент любовного торжества был реален и близок... Раздавшаяся мелодичная трель телефонного звонка прозвучала оглушительно для обоих. Флора попыталась освободиться из жарких объятий Билла, но он не хотел отпускать ее и проникновенно прошептал: - Давай... отключим его... и все... Телефон продолжал настойчиво звонить. - Билл... пожалуйста... - умоляюще, едва слышно, попросила Флора. - Вдруг что-то с бабушкой. Билл почувствовал ее тревогу и разжал руки. Флора быстро схватила телефонную трубку. - Да! Слушаю! - Фло, это я! - раздался радостный голос Нэнси. - Ты там что, окончательно впала в спяку? - Нет, Нэнси... - начала говорить Флора, но больше ничего сказать не упела. - Опять Нэнси?!! - раздраженным полушепотом воскликнул Билл. - К черту!!! В гневе Билл отключил телефон. - Зачем вы это сделали? - возмутилась Флора. Негодуя, Билл принялся вышагивать по комнате. - Я это сделал потому, что хотел бы задушить эту твою Нэнси собственными руками! Не имея такой возможности, хотя бы отключил связь с ней! Флора упрямо наклонила голову и осуждающе произнесла: - Вы поступили бестактно. Какое право вы имели вмешиваться в мои разговоры? Потеряв терпение, Билл заговорил вдруг таким холодным и надменным тоном, какого Флора от него никогда не ожидала. - "Вы", "вы" !.. Сколько можно?!! Минуту назад ты была не так официальна. Мы были на "ты", насколько я помню. Ты даже снизошла до того, что называла меня "Билл". Ты бы уж решила, наконец, и выбрала что-то одно. А право вмешиваться в твои "разговоры" у меня есть. Ночью они неуместны. Для "разговоров" с подругами есть другое время. Прошу поставить их об этом в известность. А подобные неурочные звонки - вторжение в нашу с тобой частную, личную жизнь. Я этого не потерплю. Ночное время принадлежит нам - тебе и мне. Прошу тебя правильно понять меня и доходчиво объяснить все это своим без меры назойливым подругам. - Да что вы распоряжаетесь?!! Это - моя квартира. Правила здесь устанавливаю я. И только я!!! - решительно объявила Флора. - Поэтому разговаривать в своем доме я буду с кем хочу, сколько хочу и когда хочу! В какое угодно время! Оба воинственно и непримиримо посмотрели друг на друга. Билл направился к выходу, потом обернулся у самой двери и, прищурив глаза, все так же надменно и холодно сказал: - Я понял тебя, Кэт. И понял свою ошибку. Впредь буду осмотрительнее. До свидания. Он ушел, а Флора так и не смогла объяснить себе, почему его слова прозвучали так многозначительно и совсем не как извинение за свое поведение. 52 Снова между Флорой и Биллом пролегла полоса отчуждения. Флора, ссылаясь на усталость или занятость, отказывалась видеться с Биллом. Он настаивал на ежедневных встречах. Поначалу они проходили настолько натянуто и напряженно, что оба чувствовали и разочарование, и неловкость, и раздражение, и взаимное недовольство друг другом. Но вскоре Билл ощутил, наконец, что отношения между ним и Флорой пусть медленно, едва заметно, но выравниваются. Неприязнь и отчуждение Флоры, которые приводили Билла то в состояние отчаянья и безысходности, то нетерпения и ярости, были постепенно вытеснены постепенно появившимися чувствами доброжелательности и открытости. Биллу порой казалось, что Флора усилием воли заставляет себя выказывать ему равнодушие и холодность, вопреки зову сердца погашая усилием воли душевные порывы. Билл каждый раз предлагал Флоре посмотреть дом, который был полностью готов и ждал появления хозяев. Но Флора под благовидными, иногда не очень убедительными предлогами категорически отказывалась. Это огорчало Билла, потому что ему почему-то казалось, что дом - это то, что, наконец, объединит их, и за порогом останутся недомолвки, ссоры, обиды. 53 Вернувшись с работы, Флора приготовила ужин, без особого аппетита поела и, устроившись в кресле, с каким-то отвращением подумала о том, что впереди - выходные, надо себя чем-то занять, чтобы не скучать. Но ничего толкового в голову не приходило. Было бы здорово отправиться куда-нибудь с Ронни, но как раз сейчас у него начался какой-то сумасшедший роман с одной молоденькой актрисой. Девушка была хороша собой, но глупа, словно фарфоровая говорящая кукла. Именно это почему-то привлекало Ронни. Его приводили в восторг ее всегда неуместные заштампованные фразы. Флора не уставала удивляться, насколько непредсказуемы и необычны мужчины в своем выборе подруги. Утешало только то, что для Рональда эти взаимоотношения, впрочем, как и для его подруги, были проходным сиюминутным эпизодом. От раздумий Флору отвлек раздавшийся телефонный звонок. Она удивилась, услышав голос Майкла. Он приглашал отправиться на рыбалку вместе с ним, Еленой и Биллом. Как объяснил Майкл, Билл, который был в отъезде, сегодня должен был вернуться. Если Флора согласна, то завтра утром они будут ждать ее внизу около дома. Майкл сообщил время. Флора ответила согласием, и они попрощались. Из разговора с Майклом Флора неожиданно выяснила то, что мучило ее два последних дня: почему Билл куда-то исчез. Оказывается, он в отъезде. А она-то, Флора, не знала что и думать! Как ни убеждала она себя, что ей совершенно безразлично - встречаться или нет с Биллом, это был самообман. Флора, пусть вынужденно, но признала это. Она ощутила прилив радости от сообщения Майкла и принялась собирать вещи к завтрашнему путешествию. А потом, сама не зная, почему, почти до полуночи пекла торт. Конечно, на рыбалке он вряд ли уместен, но Флора почему-то была убеждена, что без торта ехать никак нельзя. Нельзя и все! Они выгрузились на берегу реки. Майкл занялся надувной лодкой. Елена с видом знатока осматривала снасти. Билл и Флора установили тент, поставили столик и шезлонги. Было решено, что Билл и Флора будут ловить рыбу с берега, а Елена и Майкл - с лодки. - Кэт, ты правильно сделала, что согласилась на эту поездку, - таинственным голосом обратился Билл к Флоре. - Уверяю тебя, эту рыбалку ты не забудешь никогда! - Да я совсем не умею ловить рыбу. Это будет мой дебют! - улыбнулась Флора. - Я не уверена, что у меня что-нибудь получится, и стану ли я в результате рыбаком. - Это не важно, Кэт! - в ответ улыбнулся Билл. - Я буду рядом. Вместе мы, надеюсь, какую-никакую рыбешку добудем! Но даже если это нам не удастся, Кэт, то зрелище, которое мы с тобой сейчас будем наблюдать, уж точно позабавит тебя. Впрочем, и меня тоже. Предлагаю занять места в первом ряду! - шутливо предложил Билл. - Я сейчас принесу нам по шезлонгу и по удочке, потому что хотя бы для вида они у нас в руках должны быть. Все внимание - на Елену и Майкла! Флора и Билл удобно устроились в шезлонгах на берегу, забросив в воду снасти. Их взгляды были прикованы к Майклу и Елене, которые находились в лодке. Перегнувшись через борт, Елена пристально всматривалась в воду. - Сейчас начнется шоу! - загадочным тоном шепнул Флоре Билл. - Майкл, встать нужно правее! - звонко заявила Елена. Майкл послушно отгреб на указанное место. - Так, Эли? - серьезно спросил он. Но Флора заметила, что Майкл с трудом сдерживает улыбку. - Да, все правильно, - отозвалась Елена. - Бросай якорь! Она опять перегнулась через борт, пытаясь что-то рассмотреть в воде. - Майкл, место - чудо! - объявила Елена. - Но забросить здесь удочку невозможно! После ее слов Майкл надел маску, сунул в рот трубку и прыгнул за борт так стремительно, что только ласты мелькнули в воздухе. Билл засмеялся, заметив изумление на лице Флоры. - Кэт, я же тебе говорил, что рыбалка с Еленой - потрясающее зрелище. - Билл, а зачем Майкл прыгнул за борт? - с интересом спросила она. - Кэт, ты же видела, что Елена выбрала именно это место. А там, на дне, растения. Вот Майкл их и прореживает! - не сдержавшись, захохотал Билл. Флора тоже рассмеялась. Вскоре Майкл забрался в лодку и объявил: - Эли, выбранное тобой место, конечно, неплохое. И ловить ты теперь можешь без боязни зацепиться крючком за траву. Но рыбы больше все-таки там, где я предлагал тебе остановиться. И кстати, грядки там пропалывать мне не придется! Елена умоляюще посмотрела на мужа. - Майкл, давай здесь ловить? Хорошо? - Давай, конечно. Флора заметила, что и насаживал червяка, и снимал пойманную рыбу Майкл. А вот остальное делала Елена, причем очень ловко и умело. Прошло меньше получаса, а супруги уже отправились на ранее предложенное Майклом место. Дальнейшее повергло Флору в шок. Майкл опять прыгнул за борт. В этом месте было неглубоко. Высокому Майклу вода едва доставала до груди. Елена забросила удочку. Майкл с трубкой во рту опустил лицо в воду, взял в руки леску удочки Елены. Через какое-то время он махнул жене рукой, и она ловко подсекла рыбу. - Что это они делают? Флора вопросительно и удивленно посмотрела на Билла. - О! Это особый, совершенно новый, изобретенный Майклом и Еленой способ рыбалки! - засмеялся Билл. - Майкл подводит крючок с наживкой ко рту выбранной рыбы, которую хорошо видит через маску, и как только та клюет, делает знак Елене. Остальное для нее - пара пустяков! Дело техники. - Это фантастика какая-то! - покачала головой Флора и засмеялась. - Объективности ради замечу, - продолжил Билл, - что подобный аттракцион - забава, шалость для Елены и Майкла. А вообще-то Елена - удачливый и фанатичный рыбак. Теперь они избороздят всю реку и будут рыбачить до тех пор, пока Майкл не проголодается. Елену только это может заставить выпустить из рук удочку. Так что, если хочешь, Кэт, мы можем продолжить ловить рыбу. А можем искупаться. Выбор за тобой. Флора пожала плечами, посмотрела вслед скрывшейся за поворотом лодке с Майклом и Еленой и неуверенно сказала: - Наверное, лучше все-таки отправиться купаться. Пока я что-то не чувствую в себе ни малейшей тяги к рыбалке. - Договорились. Бросай удочку, переодевайся! Я подожду тебя. Флора скрылась в машине и вскоре появилась в бикини. Она и Билл прошли по берегу, выбирая наиболее удобное место для купания. Билл сразу нырнул, потом его голова показалась на середине реки, вдоль которой он и поплыл, быстро и стремительно. Флора довольно долгое время стояла в воде, затем тоже поплыла, не удаляясь далеко от берега. Неожиданно она оказалась в объятьях Билла, незаметно для нее оказавшегося рядом. - Мы... утонем... Билл... - прерывисто запротестовала она, отчаянно барахтаясь в воде. - Не утонем, Кэт, не бойся, - улыбнулся он. - Здесь совсем мелко. Смотри, я стою на дне. Не бойся, Кэт! Он держал ее на руках, наслаждаясь каждым движением ее гибкого тела. Прикосновение к ее коже обжигало. Билл поцеловал Флору нежно и пылко, с восторгом ощущая взаимность этого поцелуя. Билл с сожалением почувствовал, что Флора отпрянула, делая попытки выскользнуть из его объятий. - Уверяю тебя, Кэт, что здесь тебе встать на дно не удастся! - насмешливо заметил Билл. - Я пока все-таки... до очередной нашей дуэли!.. сохраняю свой прежний рост. А он превышает твой минимум на двадцать сантиметров. Поэтому прекрати вырываться и успокойся! Я доставлю тебя на берег в целости и сохранности. - Я и сама могу доплыть! - возразила Флора. - С чего ты решил, что я собираюсь шагать по дну? С какой стати? Тем не менее, говоря все это, никаких попыток выскользнуть из его рук она не делала. Билл вышел на берег, донес Флору до шезлонга и заботливо усадил ее. Затем сам расположился рядом. Флора откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. Билл заметил, как непрерывные хрустальные капельки воды стекали с волнистых прядей бронзовых волос и катились по телу, распадаясь на мельчайшие струйки, которые сверкали на солнце бриллиантовой россыпью. Она, его жена, была обворожительна, восхитительна, великолепна, как богиня! Почувствовав пристальный взгляд, Флора сразу открыла глаза и прямо посмотрела на Билла. Неожиданно для самого себя он вдруг схватил полотенце и, наклонившмсь, стал старательно вытирать насухо ее плечи и руки. - Билл?.. - недоумевая, засмеялась Флора. - Оставь меня в покое! Ты что, перегрелся на солнце?!! Тогда перейди в тень или надень панаму. Билл немного растерялся, настолько нелеп и неуместен был его поступок. И зачем в его руках оказалось полотенце Билл объяснить не мог. - Ах, Кэт!.. - насмешливо произнес Билл. - Поверь, не солнце - причина моих безумств. Да! Прав я был! Прав! Ты, Кэт, не можешь поставить правильный диагноз, потому что наивна и неопытна. Насколько я помню, раньше мы обсуждали эту тему. Я теперь с уверенностью могу сказать что тогда не ошибся в своем прогнозе. Кэт, признай, что это так. Прямо сейчас. Честно. Билл бросил на Флору внимательный взгляд и заметил, что она сначала отвернулась, как будто что-то решая про себя, потом тряхнула волосами, с которых в разные стороны полетели мельчайшие капли воды и, открыто посмотрев в глаза билла, спокойно чуть иронично, сказала: - Ответе мой все тот же. Ты ошибаешься, Билл. Твой диагноз мно давно ясен. Но как любой врач я не имею права разглашать тайну пациента. Поэтому всегда и говорю о каких-нибудь других причинах его недомогания, но только не о реально существующих. - Кэт! - засмеялся Билл. - Тебе надо бы мечтать не о карьере театрального критика, а о дипломатическом поприще. Вот где ты достигла бы выдающихся успехов! Это ж подумать только!.. Ты подробно и убедительно ответила на заданный вопрос, но так, что в результате ответа-то я и не получил. Ведь я хотел услышать, в общем-то, не о себе. Флора тоже засмеялась и весело прокомментировала: - Значит, надо быть точнее и конкретнее. Каков вопрос - таков ответ! Их легкая непринужденная беседа продолжалась до самого возвращения Майкла и Елены. Все сразу же начали доставать припасы о накрывать на стол. Билл, Флора и Елена заняли свои места, а Майкл принес бокалы, что-то незаметно передал жене, снова вернулся к машине и появился с бутылкой шампанского, которое сразу же принялся открывать. - Ой! Я совсем забыла! Флора вскочила и бросилась к автомобилю. Она принесла коробку, открыла ее и водрузила в центр стола. - Флора!.. - удивленно и восхищенно всплеснула руками Елена. - какой чудный торт! Вы сами его приготовили? - Да! Польщенная ее словами, Флора согласно кивнула, удовлетворенно отметив, что и мужчины разделяют восторг Елены. - Итак, - заговорил Майкл, разлив вино по бокалам и поднимая свой бокал, - замечательный повод собрал нас всех сегодня за этим столом! Мы с Эли рады, что имеем честь быть непосредственными участниками и этого знаменательного события. Майкл многозначительно посмотрел на жену, и она сразу достала небольшую коробочку, которую он ранее передал ей, и поставила ее перед Флорой и Биллом. - Это наш с Майклом подарок вам, дорогие! - торжественно произнесла Елена. - Как... подарок?.. - недоумевая, спросила Флора. - Зачем? Майкл и Елена сначала посмотрели друг на друга, потом поочередно на Билла и Флору. - Вы что... забыли? - растерялась Елена. - Мы с Майклом думали... И торт... Она совсем смутилась и смолкла. Неожиданно раздался спокойный голос Билла: - Нет, Елена. Не забыли. И очень рады, что и вы с Майклом вспомнили об этом. А за подарок - спасибо! Билл встал, отошел к машине и, вернувшись, протянул Флоре небольшую изящную шкатулку. - Это - тебе, Кэт. В дополнение к тому кольцу, которое я раньше подарил тебе, - сказал он. Флора подняла крышку. На темно-синем бархате лежали золотые серьги и колье, украшенные сапфирами и бриллиантами, выполненные точно так же, как и кольцо, которое одел ей Билл на яхте. - Спасибо, Билл, - тихо произнесла Флора и подняла к нему лицо. - Но я не понимаю, почему... да и вообще... Она хотела еще что-то сказать, но раздавшийся дружный смех Майкла и Елены не дал такой возможности. Тем более, к брату и невестке присоединился Билл. - Нет! Ну что вы смеетесь?!! - возмутилась Флора. - Да объясните же мне, в конце концов, что происходит?!! - Ой, Флора!.. Мы и подумать... не могли... - едва справляясь со спазмами смеха, откликнулась Елена. - А тут еще... кстати.