своего уха шепот незаметно подошедшего к ней Генри Поля. - Самую капельку... - тоже шепотом согласилась она. Малыш и Флора переглянулись с видом заговорщиков и снова принялись наблюдать за борьбой. - Все! Время! - воскликнула Флора. - Я, как главный судья, объявляю ничью! Она принялась развязывать борцов. Джулия весело и радостно смеялась. - А это не такое уж простое дело - бороться свазанным с соперником шарфом! - заметил Билл. - Отступить ведь нельзя! Вот так веками и вырабатывается знаменитая шлтландская стойкость и воля к победе. - А теперь пусть папа с тобой поборется! Пожалуйста! - начала упрашивать Джулия. - Папа! Согласись! Дядя Билл! Пожалуйста! - Что ж! Это и правда интересно! - махнул рукой Майкл. - Согласен! Флора с помощью Джулии связала шарфом запястья Майкла и Билла и дала команду начинать борьбу. Все замерли, с интересом наблюдая необычное захватывающее зрелище. Болельщики разделились на две группы: Флора и Генри Поль поддерживали Майкла, Елена - Билла, а Джулия металась от одной группы к другой, успевая "поболеть" и за папу, и за дядю. Билл превосходил Майкла горячностью, подвижностью, молодым задором, тогда как Майкл отличался спокойной вдумчивостью и выверенностью действий, самообладанием и трезвым расчетом. В целом, силы были равны, и бой завершился ничейным результатом по общему признанию болельщиков. Сидя на полу, братья принялись возбужденно обсуждать свой поединок. Джулия крутилась около них. Елена ушла распорядиться об ужине. Генри Поль взглянул на Флору и спросил: - А вы знаете французские буквы? - Нет, - покачала головой Флора. - Мама тоже не знает. Она знает только свои буквы и английские, - пояснил малыш. - А я знаю английские и итальянские. Генри Поль, а ты знаешь итальянские буквы? - Нет. Еще не знаю, - серьезно ответил тот. - Я показала бы тебе, но... Впрочем, неси бумагу и карандаш. Я буду тебе их писать и называть, - предложила Флора. - А лучше бы книжку! Он вдруг потянул ее за руку за собой и подвел к шкафам, заполненным самыми разнообразными детскими изданиями. Флора нашла там красочно иллюстрированную итальянскую азбуку. Она посадила малыша на колени, и они сосредоточенно склонились над книгой. Вернувшаяся в детскую Елена сразу заметила, каким взглядом смотрит на Флору и Генри Поля Билл. Майкл тоже давно обратил на это внимание, потому что брат все время терял нить разговора, явно занятый собственными мыслями. Елена обменялась с мужем понимающими взглядами и довольно улыбнулась. Ей хотелось надеяться, что объявленное Биллом расставние все-таки не состоится. Билл и Флора засиделись у Майкла и Елены допоздна. Дети давно спали. Флора с удовольствием помогла Елене уложить их, поцеловав на прощание их сонные мордашки. - Билл много рассказывал мне о Джулии и Генри Поле. Но как ни замечательно он это делал, действительность превзошла мои ожидания, - объявила Флора. - Майкл, Елена, ваши дети - чудо! - Спасибо, Флора, - улыбнулась довольная Елена. - Ну, не такие уж они и хорошие, - заворчал, тщательно скрывая отцовскую гордость за своих детей, Майкл. - Вот если бы их соединить в единое целое, тогда, действительно, было бы чудесно. А так!.. Генри - флегматичный, невозмутимый, весь в своего деда Генри Кренстона. А Джулия - это вообще какой-то никогда не затухающий вулкан! - Вы не правы, Майкл, - возразила Флора. - Это же замечательно, что они - такие разные! А в вашего сына я давно влюблена. Эх, родиться бы мне хотя бы лет на 25 позже! Уж я бы!.. Все засмеялись. - Кэт, не огорчайся! Приглядись повнимательнее! Среди мужчин семьи Кренстон есть не менее достойные представители, чем Генри Поль, - многозначительно и шутливо намекнул Билл. - Ты говоришь о Майкле? - вскинула брови Флора, изображая полное непонимание его слов. - Увы!.. Если в случае с Генри Полем я появилась слишком рано, то здесь - слишком поздно! Майкл и Елена опять засмеялись. - А я? Кэт, я почему не учтен? - притворно-обидчивым тоном уточнил Билл. - Я - тоже Кренстон. - Причем, выставочный экземпляр! - быстро добавила Елена. - Показательный. Можно сказать, лицо семьи! Майкл, Флора и Билл весело захохотали. - Вот, Кэт, прислушайся! Вкусу и мнению Елены можно доверять на сто процентов. Ведь именно она окружена двумя мужчинами, которых ты, Кэт, так высоко оценила! - заявил Билл. - А главное, в моем случае ты появилась не рано и не поздно, а как раз вовремя! - А вот в этом позволь усомниться... - тихо, заметно погрустнев, ответила Флора и встала: - Мне пора. Майкл, Елена, спасибо за чудесный вечер. Я давно так не веселилась и не отдыхала душой. Еще раз спасибо. Майкл и Елена проводили гостей, а потом огорченно посмотрели друг на друга, но оба промолчали, задумчиво глядя вслед отъехавшей машине с Флорой и Биллом. - Кэт, может быть... - начал Билл. Флора категорично перебила его: - Нет! Билл бросил на нее проницательный взгляд и сдержанно спросил: - Ты не хочешь продолжить обсуждение того вопроса, который мы не завершили прошлый раз? - Завершили, Билл, - возразила Флора. - Больше я не хочу возвращаться к этой теме. Все решено. Решено окончательно. Поэтому, давай подадим на развод, Билл. Пожалуйста... - Без обстоятельного объяснения - нет! - отрезал он. Флора долго молчала, а потом, стараясь быть максимально убедительной, заговорила: - Билл, но то, что происходит сейчас, ненормально. Согласись, так жить, как живем мы, невозможно. Мы мучаем друг друга. Согласия мы не достигнем никогда. Это ясно. Тогда зачем продолжать бессмысленные, абсолютно бесперспективные отношения? Ты же видишь, что мы зашли в тупик. - Давай вернемся к началу, - невозмутимо предложил Билл. - И пойдем другой дорогой. Флора покачала головой. - Нет, Билл. Пойми, для нас с тобой есть только один путь. Развод. Я убеждена, что ты обязательно встретишь хорошую девушку, которая сделает тебя по-настоящему счастливым, с которой у тебя не будет проблем и... Билл, почему мы остановились?!! Она удивленно посмотрела на него. Билл стремительно притянул ее к себе и приник к ее губам пылким долгим поцелуем. Потом выпустил Флору из своих объятий и, усмехнувшись, сказал: - В том-то все и дело, Кэт, что я встретил ту, о которой мечтал. И она отвечает мне взаимностью. Понимаешь, Кэт, ОТВЕЧАЕТ!!! От этого я невероятно счастлив. Я согласен, пока она создает кучу проблем своей безудержной фантазией и жутким упрямством. Но расстанусь я с ней только в том случае, если буду уверен, что не вызываю ответного чувства. Пока я абсолютно уверен в обратном. Никакие другие доводы никогда меня не убедят и не заставят отступить. Поэтому не трать напрасно свое красноречие, Кэт. Твои глаза, наши поцелуи, наша близость - свидетельство моей правоты, а не твоей. Подумай об этом, Кэт! 65 Флора долго размышляла о том, какое решение принять. Было много доводов как "за", так и "против". Но время бежало неумолимо быстро. Откладывать дальше возникшую проблему было нельзя, и она позвонила Биллу, попросив его о встрече. Не прошло и часа, как он появился на пороге ее квартиры, как всегда, с роскошным букетом цветов. Билл очень внимательно заглянул в ее глаза и сразу взволнованно спросил: - Кэт, что-то случилось? С тобой все... в порядке? Его многозначительный тон и проницательный взгляд повергли Флору в состояние невероятного смущения. Только теперь она догадалась о том, какая именно мысль пришла в голову Билла, когда она обратилась к нему с просьбой о неотложной встрече. Флора покраснела до корней волос и растерянно произнесла: - Ничего не случилось... со мной... в порядке... Флора заметила, какое разочарование отразилось на лице Билла. Но он быстро справился с собой и спокойно сказал: - Вот и хорошо. А потом весело пошутил: - Просто мы давно не виделись, и ты, Кэт, пожелала как можно скорее исправить это, потому что соскучилась. Я тоже. Поэтому, как видишь, примчался по первому твоему зову. В ответ Флора мило улыбнулась. - Ой! А что же мы здесь стоим?!! Пожалуйста, проходи. Они сели в кресла друг против друга, и Билл вопросительно посмотрел на жену. Флора собралась, наконец, с мыслями и произнесла: - Билл, я понимаю, что при сложившихся между нами отношениях то, что я хочу сказать, не совсем тактично и удобно. Но у меня возникла проблема. Я не знаю, что делать, как правильно поступить. Поэтому обратилась к тебе. - Я слушаю, Кэт. Уверяю тебя, ко мне ты всегда можешь обращаться с любой просьбой. Всегда. С любой! И это всегда "тактично" и "удобно", - спокойно сказал Билл. - Я думаю, твою проблему мы обязательно решим. В чем она, Кэт? Флора помолчала, а потом, вздохнув, объявила: - Билл, понимаешь, у дедушки Бенедикта - день рождения. Юбилей. Ему исполняется 75 лет. Приглашено много гостей. Звонила бабушка. В общем, я - единственная внучка... Все знают, что я замужем... и одна... не могу... А у нас с тобой... Флора смутилась, недовольная собственным сумбурным объяснением, и, нахмурившись и помрачнев, замолчала. Билл широко улыбнулся и уточнил: - Кэт, так я не понял, в чем проблема? Флора всплеснула руками и нетерпеливо пояснила: - Ну как "в чем"? У дедушки Бенедикта юбилей... - снова начала она. Билл покачал головой и, усмехнувшись, перебил ее: - Кэт, про дедушку Бенедикта и его юбилей я все усвоил. Не считай меня таким уж болваном! Лучше объясни поконкретнее свою "проблему". - Так я же объясняю! - воскликнула Флора. - Дедушку не поздравить нельзя. А на банкете надо быть обязательно. Я - единственная внучка. Главное, все знают, что я замужем. Билл захохотал: - Кэт... честное слово, ты это... уже тоже мне излагала! Уверяю тебя, я, как никто другой, знаю, что ты замужем. Можешь меня в этом так старательно не убеждать! Он вдруг серьезно посмотрел на нее и спокойно спросил: - Когда мы должны ехать, Кэт? Флора перевела дыхание и сразу повеселела. - В этот уик-энд. - Все! Едем на юбилей. Проблема решена. Ты довольна, Кэт? - Да, Билл. Спасибо, что ты отнесся с пониманием. Поверь, мне было очень нелегко просить тебя об этой поездке. Очень нелегко! Эти дни я искала ну хоть какое-нибудь приемлемое решение. Но так и не нашла. Вот и позвонила тебе. Ты, пожалуйста, извини, что все так... по-дурацки получается. Требую развода и одновременно сама же прошу быть моим мужем! Билл видел, насколько переживает Флора, которая, договорив, погрузилась в глубокую задумчивость. Он хорошо понимал, что деликатная умная Флора измучена внутренними сомнениями в целесообразности своей просьбы. Он наклонился к жене, обнял, прижал к себе и погладил ее роскошные волосы. - Кэт, пожалуйста, не переживай! Ну что ты нашла необычного в том, что мы должны быть на вечеринке вместе? Мы же - муж и жена. Как иожет быть иначе? Какое отношение твоя просьба имеет к обсуждаемому нами вопросу о разводе? Мы, супруги, можем обсуждать все, что угодно! И как угодно долго! Что же нам из-за этого нигде не появляться, сидеть взаперти или посвящать всех и каждого или родственников в свои внутрисемейные проблемы? Давай договоримся так. Мы женаты. А значит, что и кому из нас ни понадобилось бы, сразу, без всяких сомнений и раздумий обращаемся друг к другу за помощью. Согласна, Кэт? Она подняла к нему лицо, мило и открыто улыбнулась и тихо произнесла: - Да. Билл хотел поцеловать ее, но выразительные глаза Флоры были полны таким отчаяньем и внутренней борьбой противоречивых чувств, что он, вопреки собственному желанию, этого делать не стал. Билл ласково улыбнулся в ответ и спокойно сказал: - Я заеду за тобой, Кэт. Если что-то понадобится, звони. Флора проводила Билла, испытывая прилив невероятной благодарности и признательности за его понимание, участие и деликатность. Если бы только это было возможно, она навсегда осталась с Биллом. Любовь к нему, когда он был рядом, затмевала доводы рассудка. Но оставаясь одна, Флора признавала, что ее гордость и ущемленное женское самолюбие никогда не позволят ей быть до конца счастливой с Биллом. Жить с человеком, не доверяя ему полностью, нельзя. Она это четко понимала. Поэтому, как ни тяжело и мучительно это было признавать, но расстаться с Биллом ей придется обязательно. 66 Как только Флора и Билл вошли в дом, к ним навстречу тут же поспешила Изабелла Сальвини. - Ну, наконец-то! Здравствуйте, мои дорогие! Мы уже заждались вас. Обещали вчера приехать. Мы заволновались! - Здравствуй, бабушка. Мы и собирались приехать вчера, но Билла задержали дела, - объяснила Флора, целуя бабушку. - Как доехали? - взглянула Изабелла на Билла. - Спасибо, миссис Сальвини, хорошо, - улыбнулся Билл. Изабелла повернулась к внучке и придирчиво осмотрела ее. - А что это ты, девочка, такая бледная и измученная? - Ничего страшного, бабушка, - успокаивающе произнесла Флора. - Меня немного "укачало" в дороге. Билл заметил, какой надеждой вспыхнули огромные глаза Изабеллы. Он догадался, что именно предположила миссис Сальвини. - Да? - многозначительно протянула она, проницательно посмотрев на Билла, потом на внучку. А Флора продолжала говорить, не обращая внимание на реакцию бабушки: - Просто сегодня очень душно. Мы торопились, выехали достаточно рано, я даже поесть не успела. А все последнее время очень много и напряженно работала. Я готовлю большую статью для одного журнала. Это отнимает массу сил! Я даже отсыпаюсь на основной работе. По-моему, меня скоро уволят! - шутливо заявила она и засмеялась. - Тебе надо как следует отдохнуть, девочка. И Уильяму тоже. Располагайтесь-ка вы в большой спальне! там уютно и удобно, - предложила Изабелла, не скрывая переполнявшей ее радости. Флора чуть помолчала, а потом неуверенно и смущенно попросила: - Бабушка, можно мы... разместимся... там же, где и прошлый раз? Изабелла мгновенно помрачнела, разочарованно вздохнула, бросила теперь уже недовольный взгляд на Билла, затем на внучку и с подчеркнутым равнодушием бросила: - Да размещайтесь, где хотите!!! Билл заметил, что глаза Изабеллы наполнились слезами, что она едва сдерживает свои чувства. Миссис Сальвини резко развернула коляску и быстро уехала. Флора удивленно проводила бабушку взглядом и, недоумевая, обратилась к Биллу: - Что это с бабушкой? Билл пожал плечами и невозмутимо предложил: - Пойдем, Кэт? - Да-да... пойдем... - растерянно согласилась Флора. - Билл, нам непременно надо отдохнуть с дороги. Честно говоря, я страшно хочу спать. Сейчас приму душ и упаду в постель. - А я спать не хочу. Предложу свою помощь хозяевам. Думаю, какое-никакое применение они мне найдут, - сказал Билл. Они направились в ту комнату, где останавливались в первый свой приезд. 67 Праздник удался на славу. Бенедикт Сальвини светился от счастья, принимая многочисленные поздравления. Вино лилось рекой. Гости веселились от души. Флора заметила, с каким удовольствием присуттвующие женщины общаютя Биллом. Они наперебой кокетничали с ним, откровенно флиртовали, окружая его постоянным вниманием. Неожиданно для себя Флора отчетливо ощутила, что неизвестно откуда появившееся, необъяснимое здравым смыслом чувство ревности все сильнее и сильнее овладевает ею. Терпение дошло до предела, когда Билл, протанцевав с одной очень привлекательной девушкой, продолжил с ней оживленную беседу, явно наслаждаясь ее обществом, как показалось Флоре. Она нахмурилась, недовольная и собственными чувствами, и поведением Билла. Флора убеждала себя, что ей совершенно безразлично, как проводит время Уильям. Но делала это... что вынуждена была честно признать сама перед собой!.. неискренне. На самом же деле ей безумно хотелось, во-первых, подойти и вылить стакан сока, который она, Флора, держала в руке, на голову милой собеседницы Билла. А во-вторых, высказать, хоть и не понятно что, но от души, этому легкомысленному субъекту, своему так называемому мужу. С неведомым до этого упоением и наслаждением Флора рисовала в своем воображении то, как она неспешно подойдет и медленно окатит соком эту несносную любительницу флирта. Причем, флирта с чужим мужем!!! Представленная картина была настолько живописна и реальна, что Флора, крайне довольная своей воображаемой местью, рассмеялась. - Я счастлив, что ты всегда так радуешься моему появлению, Кэт, - услышала Флора ироничный голос Билла. Увлеченная собственной необузданной фонтазией, она не заметила, когда Билл успел подойти к ней. Он слегка обнял Флору за талию и предложил: - Потанцуем, Кэт? Флора хмуро взглянула на него и согласно кивнула. как только они начали танец, она едко заметила: - Ну, теперь, можно считать, все женщины охвачены твоим вниманием! - Кэт?!! - удивленно поднял брови Билл и улыбнулся. - Ты ... ревнуешь?!! - Еще чего! - категорично возразила она. - Я всего лишь констатировала факт, что мною список представительниц прекрасного пола завершился. - О, Кэт! Это истинная правда! - засмеялся Билл. - Именно тобой! И именно "завершился"! Озадаченная Флора быстро взглянула на Билла, оценивая его слова. Когда до нее дошел смысл сказанного, она весело рассмеялась и уточнила: - Я имела в виду сегодняшний вечер. - А я - не только его, - многозначительно отозвался Билл. Они вдруг одновременно посмотрели друг на друга. Это совпадение неожиданно смутило Флору. Она опустила глаза и перевела дыхание. Ее удивило, что Билл вдруг крепко взял ее за руку и направился к выходу из гостиной. Флора покорно шла за Биллом, совершенно не понимая его действий, но и не возражая. Как только они вышли в коридор, он толкнул одну из дверей и шагнул вместе с Флорой внутрь какой-то комнаты. Билл крепко обнял жену и пылко приник к ее губам. Оба сгорали от неведомого до этого, какого-то немыслимого урагана страсти, охватившей их. Поцелуи были неистовыми, чувственными, трепетными, взаимными... - Кэт... прошу... пойдем к себе... - чуть охрипшим низким голосом произнес Билл. Едва справляясь с собственными чувствами, Флора прерывистым шепотом возразила: - Но Билл... это... невозможно... - Почему, Кэт? - нетерпеливо уточнил он, покрывая поцелуями ее лицо, шею, плечи. Флора пыталась отпрянуть, что было невероятно трудно и из-за того, что делать этого ей как раз и не хотелось, и из-за объятий Билла, который крепко прижимал ее к себе. - Билл, мы... не можем. Я... Он вдруг немного отстранился сам и внимательно посмотрел на нее. - Ты... плохо себя чувствуешь, Кэт? Флора слегка смутилась и отрицательно покачала головой. Билл тут же снова притянул ее к себе и, с трудом преодолевая собственную неистовую страсть, пылко зашептал, обжигая кожу Флоры своим горячим дыханием: - Кэт, любимая, я не могу без тебя!.. Пожалуйста, пойдем в нашу комнату! Я уже... думать ни о чем не могу!!! Пойдем, Кэт!.. - Билл, мы... не можем... гости... дедушка... - сбивчиво бормотала Флора, изо всех сил мобилизуя последние остатки разума, почти заглушенные желанием, бушующим в крови. - О, черт!.. - выдохнул Билл. - Я совсем забыл! Он приблизился губами к ее виску и проникновенно, едва слышно, спросил: - Кэт, но потом... после того, как гости разойдутся... мы... проведем ночь вместе? Да, Кэт? Да? Флора молчала, и он снова настойчиво повторил: - Кэт, мы... будем вместе... сегодня ночью? Кэт, почему ты молчишь? Она вздохнула и тихо попросила: - Билл, пожалуйста, пойдем к гостям. Мы и так слишком долго отсутствуем. - Кэт, ты не ответила мне. Билл внимательно всматривался в ее лицо. Флора отвела в сторону взгляд и снова повторила: - Билл... гости... - К черту гостей!!! Кэт, я хочу знать твой ответ! - теряя терпение, Билл едва сдерживал собственные чувства. - Кэт, почему ты не говоришь мне "да"? В чем дело? Ведь минуту назад... Флора выразительно посмотрела в его глаза и умоляюще сказала: - Билл, пожалуйста, пойдем к гостям. Прошу тебя! - Хорошо, Кэт, пойдем, - с неожиданным спокойствием вдруг согласился Билл. Они вышли в коридор, почему-то одновременно оглядели друг друга, отчего Флора страшно смутилась, а Билл весело рассмеялся. Но у распахнутых настежь дверей гостиной он вдруг остановился, придержал Флору за локоть и, наклонившись к ее уху, многозначительно произнес: - Кэт, ты не ответила на мой вопрос. Ты промолчала. А поскольку молчание - знак согласия, я буду с нетерпением ждать, когда праздник наконец-то закончится. Я безумно хочу как можно скорее попасть в нашу комнату. Лицо Флоры вспыхнуло ярким румянцем. Она обожгла Билла возмущенным взглядом и укоризненно, как показалось ему, покачала головой. Весь вечер, до самого ухода гостей, Флора чувствовала горящие любовью и страстью взгляды Билла, который, где бы ни находился и с кем бы ни беседовал, ни на секунду не вырускал ее из своего поля зрения. Она смущалась и отворачивалась, одновременно и довольная, и недовольная его постоянным вниманием. Когда приглашенные разошлись, Флора предложила помощь бабушке, отдававшей распоряжения по дому. Изабелла, весь вечер незаметно наблюдавшая за внучкой и Биллом, от любых услуг категорически отказалась. - Иди, девочка, отдыхай, - мягко сказала она. Флора вздохнула и согласно кивнула. О чем-то напряженно думая, она направилась к лестнице, потом остановилась и неуверенно произнесла: - Я... лучше я пойду немного погуляю... - Вот еще выдумки! - воскликнула Изабелла. - Ты и без того весь вечер на высоких каблуках ноги ломала! А теперь гулять собралась! Иди спать, девочка. Иди! - строго потребовала она. - Спокойной ночи. Флора не стала больше возражать и, попрощавшись с бабушкой, медленно направилась в те комнаты, которые занимали она и Билл. Как только Флора перешагнула порог, Билл стремительно захватил ее в кольцо своих рук и крепко прижал к себе. - Кэт, ну где ты ыбла так долго?!! Я жду-жду, а тебя все нет и нет! Я уже хотел идти разыскивать тебя! Кэт... Он хотел поцеловать Флору, но она быстро отвернулась и поспешно заговорила: - Билл... отпусти меня... пожалуйста!.. Отпусти! - Нет, Кэт, нет!.. - выдохнул он, пытаясь найти ее губы. Флора упиралась руками в его грудь, стараясь восстановить между ним и собой хоть какую-то дистанцию. - Билл... Да Боже ж мой!!! Уильям, поймите же, наконец!.. Он удивленно, оторопев, посмотрел на нее: - Кэт, милая, почему вдруг "Уильям" и на "вы"? - Потому что мы - почти чужие люди. Мы почти разведены... - начала объяснение Флора. - О, Господи!.. - застонал Билл. - Опять за старое принялась! Кэт, вспомни, мы же договорились недавно, что проведем эту ночь вместе, а ты... Флора резко перебила его: - Ничего мы не "договорились"!!! Это вы!!! А я... Флора вдруг замолчала, почувствовав всю неуместность собственной горячности и категоричности. Она напомнила себе, что Билл подобного отношения не заслужил. Флора глубоко вздохнула и сдержанно произнесла: - Билл, извини меня, пожалуйста. Пойми, мы не можем... быть вместе. Ты знаешь причину. А я... я не хочу осложнять ни свою жизнь, ни твою. Он усмехнулся и иронично заметил: - Не хочешь? Да ты только это и делаешь, Кэт. Да еще выдумывая невесть что! Кэт, прошу, поверь мне. Ну как убедить тебя в том, что я не изменял тебе ни наяву, ни в помыслах? Не изменял! Клянусь!!! Билл немного помолчал, затем проникновенно и мягко заговорил, по-прежнему не выпуская Флору из своих объятий: - Я люблю тебя, Кэт. Очень люблю. Кэт, давай сейчас забудем обо всем... Кэт, ты не можешь отрицать, что мы безумно желаем друг друга. Кэт... любимая... Билл очень нехно поцеловал Флору и заглянул в ее глаза. - Кэт... Она вдруг уткнулась лбом в его плечо и глубоко вздохнула. Потом подняла к нему лицо, и Билл заметил, как длинные густые ресницы плотной завесой закрыли восхитительную лазурь ослепительно сияющих глаз жены... 68 Утром супруги Сальвини провожали уезжавших Флору и Билла. Изабелла еще за завтраком удовлетворенно отметила и любовные взгляды Билла, которые он бросал на слегка смущенную Флору, и темные круги под ее глазами - явное свидетельство о проведенной ночи любви. Изабелла ликовала, что не ошиблась в своих предположениях, наблюдая за внучкой и ее мужем, что их отношения изменились с того, первого, приезда. Билл понравился и самой Изабелле, и Бенедикту, поэтому оба были уверены, что он сделает их внучку счастливой. Они сердечно попрощались с Биллом и Флорой. А когда машина отъехала, Изабелла заплакала от переполнявших ее чувств. Бенедикт с пониманием взглянул на жену и крепко сжал ее руку. - Билл, немедленно останови машину! - вдруг громко воскликнула Флора. Он сразу затормозил и с тревогой посмотрел на жену. - Кэт, тебя опять укачало? Тебе нехорошо? - Наоборот! - возразила Флора и почти по пояс высунулась из окна. - Билл, чувствуешь, какой аромат?.. М-м-м!.. Волшебный!.. Билл скептически взглянул на придорожный ресторанчик, около которого они остановились, и медленно потянул носом воздух. - Кэт, мне кажется, этот аромат - не только не "волшебный", а слишком... реальный и... малоаппетитный! - Ничего подобного! Все! Я хочу здесь поесть! Флора решительно начала выбираться из машины. - Кэт, у нас же полно провизии, благодаря заботам твоей бабушки! И вообще, надо было завтракать, как и все нормальные люди. Тогда тебе от голода не мерещилось волшебство ароматов в каких-то забегаловках! - заявил Билл и добавил: - Если ты хочешь есть, давай поедим то, что нам собрали в дорогу. Она отрицательно покачала головой и направилась к ресторанчику. Обернувшись, Флора категорично объявила: - Нет. Ты как хочешь, а я собираюсь есть именно здесь. Билл пожал плечами, вышел из машины и пошел вслед за женой. Они устроились за столиком. Когда подошел официант, Флора сразу спросила: - Это у вас котлетами так замечательно пахнет? Тот согласно кивнул. - Тогда... принесите две! И побыстрее! - распорядилась она. - Я не буду! - поспешно выкрикнул Билл. - А я заказала только себе. Можешь не беспокоиться! - заявила Флора. - Кэт, ну что за безумие этот твой заказ! Ты собралась покончить жизнь самоубийством? Отравиться? - усмехнулся Билл. - Ох!.. - вздохнула Флора, заметно погрустнев. - Если бы это было возможно! В этот момент появился официант и поставил перед Флорой заказанные котлеты. Она сразу повеселела и с аппетитом, довольно быстро, поела. Билл хотел расплатиться, когда Флора вдруг обратилась к официанту: - Пожалуйста, заверните нам с собой две... нет!.. три котлеты. Обязательно горячие! мы подождем в машине. Билл засмеялся. - Кэт, ну и аппетит у тебя! Позавидовать можно! Хотя, конечно, выбор блюд оставляет желать лучшего. Впрочем, так же, как и заведения, где их готовят. Они сели в машину. Вскоре принесли заказ, и они сразу тронулись в путь. Через некоторое время Флора распаковала сверток и принялась поглощать горячую котлету. Когда она приступила к следующей, Билл не выдержал и остановил автомобиль. - Кэт, ты так вкусно жуешь, что я не могу удержаться, чтобы не попросить у тебя на пробу хоть небольшой кусочек этого невиданного лакомства. - Еще чего! - возразила Флора. - Раньше надо было думать! - Кэт, не жадничай! Дай попробовать хоть капельку... - попросил Билл, сдерживая улыбку. - Ну хорошо, - согласилась она, отломила от последней котлеты половину, протянула ему и с укором сказала: - Вот уж не знала, что ты - такой обжора и гурман! - Гурман?!! - удивился Билл, съев выделенную ему часть котлеты. - Да от этой... гм... пищи можно, по-моему, навсегда лишиться вкусовых качеств. Кэт, я понять не могу, как ты ухитрилась съесть такое количество подобной... продукции?!! - Очень просто! Флора с блаженной улыбкой на лице откинулась на спинку сиденья и закрыла глаза. Билл плавно тронул машину. Вскоре Флора уснула. Они подъезжали к городу, когда Флора вдруг открыла глаза и едва слышно попросила: - Билл... пожалуйста... Билл съехал к обочине и остановился. Он взглянул на бледную Флору, быстро выбрался из автомобиля и помог выйти ей. - Я так и знал!!! - воскликнул он. - Надо немедленно ехать в госпиталь и делать тебе промывание желудка! А заодно и мне, как поддавшемуся соблазну испытывать собственный организм на прочность! - Уже... не... надо... - едва шевеля губами, произнесла Флора и повисла на руках Билла. Так плохо ей не было ни разу в жизни. Билл остановился у подъезда Флоры, поднял жену на руки и отнес в дом. Он уложил ее на диван, затем спустился к машине и забрал багаж. Когда он вернулся, Флора, стараясь держаться бодро, с многозначительной интонацией сказала: - Билл, спасибо тебе за заботу. Мне уже значительно лучше. Значительно. Поэтому... Билл догадался, на что намекала Флора, и категорично возразил: - Нет, Кэт. Я не уйду. Даже не помышляй об этом. Как тебе подобное вообще могло прийти в голову? Моя жена больна, а я брошу ее! Нет, нет и нет. Флора вздохнула и настойчиво произнесла: - Билл, прошу, давай поговорим серьезно. - Сейчас?!! - удивился он. Ее измученный вид, бледное, без кровинки, лицо свидетельствовали о том, что чувствует себя Флора не самым лучшим образом. Но почему-то заставляет себя усилием воли вести беседу. Причем, явно беседу напряженную и неприятную для обоих. - Да. Больше откладывать нельзя, - упрямо продолжила она и категорично объявила: - Билл, эта наша совместная поездка была последней. Как и... ночь, которую мы вместе провели. На этом наши отношения прекращаются. Окончательно. Я не хочу больше мучить тебя. И себя тоже. Прошу, пойми меня и согласись на развод. Пожалуйста. Билл сел около нее, взял ее руки в свои и серьезно спросил: - Кэт, объясни хотя бы теперь, что ты видела и почему не веришь мне. Что тебя мучает, Кэт? - Презрение к себе за малодушие! - резко ответила она. - Я презираю себя!!! Она замолчала и закрыла глаза. По ее лицу потекли слезы. Билл долго думал, потом решительно сказал: - Вот что, Кэт. Сегодня я никуда не уеду, что бы ты ни говорила. Я не могу оставить тебя одну, больную. Ничего не возражай! Сейчас примешь душ и в постель! А я приготовлю крепкий чай, напою тебя, потом тоже приму душ. Сегодня я останусь с тобой. Она молчала, обессиленная и своим болезненным самочувствием, и напряженным разговором. Билл ласково смотрел на нее, такую несчастную, измученную, жалкую, очень и очень любимую... Он мягко улыбнулся и иронично сказал: - Иди-ка сюда, горе мое! Ох, не я - наказание, как ты утверждала, а ты, Кэт! Да к тому же, наказание с фантазиями!.. Билл поднял Флору на руки и понес в ванную. 69 Они проспали до обеда. Билл находился в ванной, когда раздался звонок. Флора, как была, в халате, открыла дверь. На пороге стояла Нэнси. - Привет, подруга! - с усмешкой сказала она и стремительно прошла мимо Флоры в гостиную. - Муж дома? Флора растерялась и автоматически согласилась: - Да. Потом вдруг покраснела и неуверенно переспросила: - Какой... муж?.. Не обращая внимания на ее слова, Нэнси резко воскликнула: - Ну ты и дрянь!!! Какая же ты все-таки дрянь!!! - Нэнси... погоди... я тебе сейчас... все объясню... Я... - бессвязно бормотала Флора. В этот момент появился Билл, услышавший громкий голос Нэнси. - Здравствуй, Нэнси, - невозмутимо сказал он. - Как отдохнула? - Привет, красавчик! - насмешливо отозвалась та, иронично оглядев его. - Вот уж не знала, что ты - извращенец, оказывается! - О?.. Даже так? - вскинул брови Билл. - Да! Так! - жестко согласилась Нэнси. - А как иначе тебя можно назвать, если ты предпочел нормальной, пылкой и страстной женщине какую-то холодную монахиню!!! Не мудрено, что тогда, на вилле, тебе понадобилось после ледяных объятий твоей жены принимать горячий душ! Не жалеешь, что отверг меня? - с сарказмом спросила она. Билл громко рассмеялся: - Не жалею! И ты ошибаешься, Нэнси. Как раз наоборот! Чтобы не сгореть до тла в жарких объятьях своей жены, я вынужден спасаться под ледянум душем! Нэнси насмешливо и недоверчиво с головы до ног окинула взглядом молчавшую Флору и с подчеркнутым сомнением произнесла: - Надо же! А по виду не скажешь!.. Ты, подруга, хотя бы предупредила тогда, на вилле, что Билл - твоя собственность. Я ни за что не стала бы пытаться соблазнить его! Идти по стопам подруг - не мое амплуа. Мужчин, слава Богу, хватает. И к счастью, не таких верных и морально устойчивых, как твой муж! Только ты-то не такая верная, как Билл, моя дорогая Фло! Не раздумывая, ты предала Винсента!!! - Нэнси!!! Не смей!!! - с болью в голосе крикнула Флора. - Зачем ты так, Нэнси? Больше не обращая на нее внимания, Нэнси повернулась к Биллу и едко сказала: - А ты, Уильям, в отличие от меня, оказывается, не возражаешь быть преемником. Получить эстафету, так сказать! Переданную покойничком! Ну-ну!.. Желаю счастья! "Молодожены"!!! - презрительно бросила Нэнси и вышла, громко хлопнув дверью. Флора была ошеломлена не столько неожиданным появлением Нэнси, сколько ее заявлением, что, оказывается, никакой измены Билла не было. То, что мучило ее, Флору, столько времени, что делало ее жизнь невыносимым кошмаром, оказалось всего лишь ее, Флоры, домыслом. Кровь прилила к голове Флоры. Казалось, сердце навсегда остановилось. Она виновато взглянула на спокойно улыбавшегося Билла и, решившись, произнесла: - Билл, я... я... я видела тогда, на вилле, как Нэнси вошла в твою комнату и подумала, что... Поэтому я... Лицо Билла застыло. Он проницательно посмотрел на нее, помолчал, а потом холодно и бесстрастно сказал: - Вот оно в чем дело... - Билл, пойми, я... - сумбурно начала Флора. Не дослушав, он перебил ее: - Нет. Я очень долго старался понять тебя, Флора. Согласись, я был терпелив и внимателен к тебе. Я был открыт и откровенен с тобой, как никогда и ни с кем. И теперь буду честен и скажу прямо: ты отвергала меня, потому что считала невозможным быть рядом с тем, кому нельзя доверять. Но я же клялся... КЛЯЛСЯ!.. тебе в своей верности! А ты!.. Я не могу оставаться с женщиной, которая мне не верит, и называть женой ту, для которой МОЕ слово ничего не значит. Поэтому ты права. Совместная жизнь для нас невозможна. Ты столько времени добивалась моего согласия на развод, Флора, и ты своего добилась! Я согласен. Завтра же я начну бракоразводный процесс. Билл оделся и ушел. Флора упала на диван и горько заплакала. Что она могла возразить? Билл был прав абсолютно во всем! Прав. Во всем. 70 Флора приехала к Елене, и ее сразу проводили в детскую. Елена сидела в кресле с расстроенным видом. Перед ней стояли Джулия и Генри Поль. Елена повернула голову в сторону вошедшей Флоры и приветливо произнесла: - Флора, здравствуйте! Очень рада вас видеть. Проходите, пожалуйста. Елена указала на кресло рядом с собой и, когда Флора устроилась, вздохнула: - Ох, Флора!.. Взгляните на этих несносных бандитов! Ну что это?!! Флора внимательно посмотрела на детей и, не сдержавшись, рассмеялась. Голова Генри Поля была выстрижена немыслимыми зигзагами и клоками. Надо лбом Джулии нелепо топорщился неровно обрезанный "ежик" волос, что при ее длинных, слегка вьющихся локонах сразу бросалось в глаза. Флора перестала смеяться, глубоко, с явным сожалением вздохнула и вопросительно взглянула на Елену. Ты огорченно развела руками и пояснила: - Представьте, Флора... Джулия раздобыла мои маникюрные ножницы, и конечно, игра в парикмахеров пошла полным ходом. Результат перед вами! Поль, - обратилась она к сыну, - ну почему ты это сделал? - Джулия попросила, - серьезно, с неизменным достоинством и солидностью, пояснил малыш. - Я согласился. Было интересно. - Ну конечно, Джулия!!! - воскликнула Елена. - И что теперь делать? Майкл упадет в обморок, когда увидит этих цирюльников! Вы понимаете, - горестно взглянула на детей Елена, - что папа будет сердиться? - Мама, а ты ему скажи, что это ты сама нас так красиво подстригла! - живо предложила Джулия. - На тебя папа никогда не сердится! Генри Поль согласно кивнул, поддерживая замечательную идею сестры. Елена всплеснула руками и засмеялась. Засмеялась и Флора. Джулия и Генри Поль сразу повеселели, подошли к матери и прижались к ней. - Ну вот что! Идите, одевайтесь! - решительно сказала Елена. - Вас сейчас отвезут к парикмахеру. А я постараюсь подготовить папу, чтобы при вашем появлении он не потерял сознание от неземной красоты ваших причесок. Вскоре дети с няней уехали, и Елена с Флорой остались наедине. Они перешли в гостиную и сели в кресла. - Видите, Флора, какие проблемы приходится решать, - улыбнулась Елена. - Ведь кому-то же достаются послушные нормальные дети! Мы с Майклом со своими отпрысками живем в постоянной экстремальной ситуации. А вы еще хвалили Джулию и Поля! - Я и сейчас от своих слов не отказываюсь! - засмеялась Флора. - Они такие забавные! Чудо!!! И парикмахеры великолепные! С выдумкой! Елена тоже рассмеялась, а потом спросила: - Флора, мы давно не виделись. Я так рада, что вы заехали ко мне. Расскажите, как ваши успехи? Как работа? Флора грустно посмотрела на нее и тихо ответила: - В общем, все хорошо. Елена почувствовала печальные интонации в голосе Флоры и встревоженно уточнила: - Флора, у вас что-то случилось? Неприятности? Флора догадалась, что Елена не в курсе того, что Билл начал бракоразводный процесс, и того, что они расстались. С тяжелым вздохом она произнесла: - Да как вам сказать, Елена!.. Она немного помолчала, а потом, решившись, объявила: - Елена, я к вам вот почему приехала. Во-первых, попрощаться... - Как "попрощаться"?!! - не дослушав, воскликнула Елена. - Флора, как "попрощаться"? Почему вдруг? Да что происходит?!! - Елена, мы расстались с Биллом. На этот раз окончательно. Он начал бракоразводный процесс и скоро, думаю, сообщит дату, когда это произойдет, - пояснила Флора. - Начал... развод?!! Билл?!! - уливилась Елена. - Билл... сам?!! Этого не может быть!!! Флора покачала голвой и грустно подтвердила: - Это так, Елена. Флора откровенно изложила всю цепь событий, вплоть до прихода Нэнси, когда выяснилась вся беспочвенность подозрений самой Флоры. - А теперь я уезжаю, Елена. Из агентства я ушла. От квартиры уже отказалась. Думаю, недели через две я смогу уехать, - закончила свой рассказ Флора. - Куда вы хотите ехать, Флора? - растерянно поинтересовалась Елена, до конца не веря в происходящее. - Пока к бабушке и дедушке Сальвини. Они будут рады меня принять. А дальше... не знаю... - неуверенно ответила Флора. - Но может быть, - с тайной надеждой взглянула на нее Елена, - все еще наладится? Почему вы торопитесь уехать, Флора? - А это вторая причина, почему я оказалась здесь, у вас, Елена, - Флора серьезно посмотрела в глаза Елены. - Мне не с кем посоветоваться. А вы, как мне кажется, всегда относились ко мне дружелюбно и участливо. Елена, я не знаю, какое решение мне принять, что сделать! Елена взяла ее руки в свои и ласково произнесла: - Флора, поверьте, я готова вам помочь всем, чем смогу, что только будет в моих силах! вы мне всегда нравились и нравитесь. Независимо от ваших дальнейших взаимоотношений с Биллом, я х