вами. Хоть и не во всем. Возможно. Но есть одно "но". Ваши аргументы и доводы абсолютно бессмысленны и бесполезны в случае с Лорой. Вы многого не знаете о ней, Александр. Многого. Да, практически, ничего не знаете! Вы считаете, что вчера всего лишь обидели ее. Может быть, даже оскорбили. И готовы извиниться. А вот тут-то и скрывается это пресловутое "но". Вы... безусловно, случайным образом!.. своим поведением спровоцировали ситуацию, которая воскресила в памяти Лоры трагичные неприятные воспоминания. - Вот как?.. - озадаченно произнес Алек, внимательно вглядываясь в лицо Энтони. Тот качнул головой и бесстрастно подтвердил: - Да, Александр. Насилие, даже в ничтожно малой степени, по отношению к Лоре недопустимо. Рана, полученная ею, еще не зарубцевалась и кровоточит. Александр, Лора - взрослая умная девушка. И... буду называть вещи своими именами!.. к вашим домогательствам и притязаниям, тем более, высказанным в нетрезвом состоянии, она отнеслась, в целом, с пониманием. Хотя они и возмутили ее, как и любого нормального человека. Здесь проблемы нет. Но вот ваши действия!.. Вы заставили Лору пережить страшные мгновения! Мгновения собственной беспомощности в противостоянии с СИЛОЙ. Грубой. Необузданной. Жестокой. Силой, способной сокрушить и разрушить все на своем пути. Разрушить бессмысленно и безжалостно, оставив после себя выжженную пустыню невосполнимых потерь. Лоре однажды пришлось испытать это на собственном горьком опыте. К счастью, ее это все-таки не сломило окончательно. Лора изо всех сил стремится обрести утраченное равновесие в жизни. А вы вот так, бездумно и опрометчиво, следуя сиюминутной прихоти, легкомысленному чувственному порыву, вновь отбросили ее назад. К тому, от чего она хотела уйти, что хотела оставить в прошлом. Оставить навсегда. - Но я ничего подобного и предположить не мог! - горячо воскликнул Алек, ощутив неподдельное раскаяние и сострадание. - Поверьте, Энтони, я умею держать себя в руках в любой ситуации. Вчерашний случай - единственный за всю мою жизнь. Черт его знает, почему меня вдруг потянуло совершать какие-то идиотские поступки! Просто необъяснимый рок какой-то. Злодейские происки Судьбы! Ну и что же мне теперь делать? Что, Энтони?.. Я хочу вернуть Лору. Тот печально усмехнулся и пожал плечами. - Я не знаю, Александр. Не знаю... - Энтони немного подумал, напряженно оценивая сложившуюся ситуацию. Затем проницательно посмотрел на Алека и, как будто придя к какому-то заключению, спокойно сказал: - Впрочем... Томас Фуллер говорил так: "Если прыгаешь в колодец, судьба тебя вытаскивать не обязана". По-моему, прав и Буаст, когда утверждал, что "На какие бы ходули мы ни стали, без своих ног не обойтись". Надеюсь, вы это понимаете, Александр. Алек долго обдумывал его слова, потом серьезно ответил: - Да, Энтони. Понимаю. Все проблемы человек должен решать сам. Сам. И только сам. Энтони улыбнулся и мягко дополнил: - Александр, "Желаешь ты чего-либо? Скорей добудешь это улыбкой, чем мечом". Вильям Шекспир. - Спасибо, Энтони, вам, а заодно и Шекспиру, за мудрый совет! - засмеялся Алек. - А также Фуллеру и Буасту! А что-нибудь оптимистичное, подающее надежду, вы не можете вспомнить? - Ну почему же?.. Могу! - улыбнулся Энтони. - Думаю, вам придаст силы вдохновляющее высказывание Дж.М.Гиббона:" Ветер и волны всегда на стороне умелого мореплавателя". - Вот уж что верно, то верно! - с неподдельным восторгом воскликнул Алек. - Правда, не уверен, что я - умелый мореплаватель. Но попытаться исправить ситуацию я обязан. Поскольку сам, по собственной инициативе, "прыгнул в колодец", да еще, к тому же, "встав на ходули"! - М-да... - задумчиво протянул Энтони, проницательно глядя на возбужденного, полного энтузиазма и решимости Алека. - А как же мне-то самому быть? С доверенным мне поручением? - Энтони, придумайте что-нибудь! Дайте мне хотя бы один день! Завтрашний. Объясните Лоре, что не застали меня. Сошлитесь на полученные от меня инструкции прислуге. В общем, придумайте что-нибудь! Пожалуйста! Ну не хочу я вот так, по-дурацки, расставаться с Лорой. И не хочу остаться каким-то подлецом! Негодяем! Подонком! Поймите, Энтони! Не хочу. Энтони прищурил глаза, подумал, затем серьезно сказал: - Хорошо, Александр. Я сделаю так, как вы просите. Но сделаю это совсем не ради вас. Не обольщайтесь. Сделаю ради Лоры. Только ради нее одной. - Понимаю... - вздохнул Алек. Они пожали друг другу руки и попрощались, в душе надеясь каждый на свое. Алек думал о том, что ему, возможно, удастся уладить конфликт с Лорой мирным путем. А Энтони, поразмыслив, пришел к выводу, что правильно поступил, дав Редфорду шанс самостоятельно, без посредников, объясниться с Лорой. Несмотря ни на что, Александр показался Энтони неплохим парнем. И очень неглупым. Хозяином он, судя по рассказам Лоры, тоже был не самым худшим. В его доме Лоре было достаточно спокойно и комфортно. Взаимоотношения складывались ровные, уважительные. В целом, работа у Редфорда Лору устраивала. И если бы не его вчерашний срыв, Лора и не подумала бы в ближайшее время увольняться. Энтони, беседуя с Александром, заключил, что, возможно, этот инцидент послужит тому хорошим уроком, и впредь ничего подобного тому, что произошло, не повторится. И самым разумным будет, если окончательное решение примет сама Лора. Поэтому, хоть и не без колебания, посчитал для себя возможным пойти Редфорду навстречу и выполнить его просьбу. У ворот Энтони встретился с солидной седовласой дамой, которая изумленно отпрянула и на мгновение замерла, глядя на него широко открытыми глазами. Энтони понимающе улыбнулся, слегка поклонился и направился к своему автомобилю. Агнесса, медленно повернув голову, проводила его взглядом, потом озадаченно посмотрела на хозяина, который стоял на пороге дома с задумчивым видом. Агнесса, в который уже раз, констатировала, что за время ее недолгого отсутствия в доме Редфордов произошли существенные изменения. Появилась эта очень странная молоденькая повариха! Теперь какой-то вызывающе, даже неприлично разодетый красавец!.. Подобных знакомых у хозяина раньше никогда не было!!! Сжав губы, Агнесса с бесстрастным видом пошла к дому. 13 Терпение Лоры закончилось, когда раздался очередной, шестой по счету, звонок бдительных соседей. Лора бросила трубку и, резко хлопнув дверью, выскочила из дома. Она, с яростью взирая на лимузин, стоящий уже больше семи часов напротив ее дома, как вихрь, понеслась по дорожке. Лора успела пробежать едва ли половину пути, когда из автомобиля вышел Алек. Он, первым оказавшись у калитки, ожидал Лору, мягко улыбаясь. - Здравствуйте, Лора, - спокойно и доброжелательно произнес он. Я... Лора встряхнула волосами, крепко вцепилась в прутья ограждения пальцами и, не дожидаясь его следующей фразы, гневно выпалила: - Что это за демонстрации вы устраиваете?!! Соседи уже весь телефон оборвали!!! С какой стати вы назойливо маячите под моими окнами целый день?!! - Ло-ра... - успокаивающе протянул Алек и улыбнулся. - Ну почему вы сразу же обрушили на меня град стрел из двух сотен луков? В чем вы обвиняете меня? Мы, по-моему, живем в свободной стране. Мне понравился окружающий ландшафт, продуманная планировка этой улицы, архитектурные строения на ней, аккуратно подстриженные лужайки, газоны... - мечтательно продолжил он. - Проезжающие автомобили... - ...изысканный дизайн мусорных контейнеров и урн, - саркастично дополнила Лора. - А также идеальная четкость дорожной разметки и дорожных знаков, - невозмутимо согласился Алек. - Поэтому я, как истый урбанист, именно здесь и распорядился остановить свой лимузин, чтобы вдоволь насладиться местными красотами. Впечатлений от этой незабываемой экскурсии мне хватит на всю оставшуюся жизнь! - Надеюсь, вы насладились, наконец, сполна! Уезжайте! Иначе у моих соседей, как и у меня, кончится терпение и тогда... Алек улыбнулся и негромко возразил: - Лора, никакого "и тогда" не будет. Я не нарушаю порядок. И никому не мешаю. А стоять здесь я вынужден потому, что вы отказываетесь говорить со мной по телефону вот уже вторые сутки. Точнее сказать, - Алек многозначительно посмотрел на часы, - 41 час 16 минут 47 секунд. А поговорить мы должны обязательно. Вот я и ждал, когда вы выйдите из дома и согласитесь побеседовать со мной. Лора, пожалуйста, давайте поступим, как взрослые серьезные люди. Вы выслушаете меня. Спокойно выслушаете. А затем мы оба примем взвешенное решение. Согласны? Она долго молчала и смотрела на свои руки, потом неопределенно повела плечом, чуть наклонила голову и отвернулась, пристально глядя куда-то далеко- далеко- далекодалеко-далеко-далеко... Глаза Алека одобрительно сверкнули. Но заговорил он очень сдержанно и серьезно. - Лора, я начну с главного. Я вел себя недопустимым образом. По-хамски. Бессовестно и нагло. Чего сам в других не терплю! Поэтому... поверьте, я говорю это искренне!.. вполне разделяю ваши чувства. Ваши, Лора, гнев и возмущение закономерны и оправданны. Я приношу вам глубочайшие извинения. Я сожалею, что все так получилось между нами. Горько сожалею! Простите меня, пожалуйста! Лора какое-то время стояла неподвижно, затем медленно повернула голову, посмотрела в его глаза, полные чистосердечного раскаяния, и негромко сказала: - Ваши извинения принимаются, господин Редфорд. Алек заметил, как быстро поменялось выражение ее глаз. Взгляд стал вопросительным и даже недоумевающим, как будто Лора хотела, но не могла понять, что же еще от нее требуется. Она явно ждала, что он, Алек, попрощается и уйдет. Но добивался-то он не только прощения! Но примирения и возвращения Лоры! Поэтому Алек сразу приступил к изложению второй половины цели своего визита. - Спасибо, Лора, за ваше понимание и доброту, - улыбнулся он. - Но я хотел бы обсудить и еще кое-что. Лора, я предлагаю возобновить наше сотрудничество. - Нет, господин Редфорд. Нет! - поспешно отказалась Лора. - Никакое сотрудничество между нами невозможно. Мы уже делали с вами несколько попыток... - Три. Их было три, Лора, - быстро уточнил Алек. - Заметьте, две из них окончились плачевно исключительно по вашей вине! - он вдруг решил идти ва-банк и начал смелое и дерзкое наступление, стремясь преодолеть те оборонительные сооружения, что воздвигла Лора. Правда, не без его, Алека, участия и печально известной помощи, приведшей к сокрушительному краху. - Вспомните! Вы, Лора, испортили документы чрезвычайной важности, безответственно опрыскав их... скажу изысканно!.. туалетной водой! Не говорю уже о себе лично. Свое позорное изгнание из собственного кабинета я не могу забыть до сего дня! Ночей не сплю от унижения и обиды!.. А мои костюмы?!! А уникальная подарочная ваза?!! Согласитесь, если мы положим на чаши весов ваши прегрешения и мои, то еще неизвестно, чья перевесит! Напоминаю еще раз. По моей вине наше сотрудничество потерпело фиаско только однажды. - Значит, вы хотите сказать, что оставляете за собой право на еще одну, очередную выходку?!! - вскинулась Лора. - Хороши условия перемирия!!! Я буду вынуждена ходить по вашему дому, как по минному полю, в кошмарном ожидании. Пока счет вами не будет уравнен и не станет 2:2. Категорически возражаю! Ка-те-го-ри-чес-ки!!! Алек засмеялся и покачал головой. - Нет, Лора! Я добровольно отказываюсь от форы в одно очко. И предлагаю этот счет аннулировать. Торжественно обязуюсь впредь не выходить за рамки служебных отношений. Я предлагаю вам, Лора, начать с "чистого листа" и заключить со мной обоюдовыгодный контракт. Вы получаете работу. Я - превосходного повара. Лора усмехнулась и иронично произнесла: - М- да... работу... А знаете что, господин Редфорд?.. С этим у меня теперь проблемы, в общем-то, нет. Догадываетесь, о чем я? Он энергично потер рукой лоб и, прищурив глаза, ответил: - О, да! Куда уж понятнее! Как же вы, Лора, оказывается, коварны! Ведь это была моя... МОЯ идея! МОЯ!!! Вы сами это признавали. И вот... пожалуйста!.. - Я и сейчас признаю, что идея была ваша, - невозмутимо согласилась Лора.- Я благодарна вам за нее. Большое спасибо, господин Редфорд! - И только-то?!! -только-то?!!- возмущенно воскликнул Алек. Подобного развития событий он не ожидал. Заранее просчитывая возможные варианты аргументов Лоры, до такого элементарного и очевидного довода Алек не додумался, что с досадой теперь и констатировал. Лора мило улыбнулась и весело заявила: - Да, господин Редфорд! И в своих коварных замыслах я пойду еще дальше. Устраиваясь теперь на работу, я буду ссылаться на вас. Я не буду скрывать, что была вашим личным поваром. И что вам безумно нравилось все, что я готовила. Вы - человек известный и авторитетный. Поэтому, думаю, мои акции, как профессионала, будут котироваться очень высоко среди местной элиты. И я, пользуясь вашим именем, буду иметь такую потрясающую рекламу, что меня будут буквально "рвать на куски"! - самодовольно и насмешливо завершила она. Алек во все глаза смотрел на нее, не скрывая своего огорчения. - Нет, ну это надо же! Подумать только!.. - воскликнул он. - Прошло всего-то ничего, а поди ты!.. Вот это темпы! В мгновение ока из робкой смущенной девчонки преобразилась в деловую расчетливую особу. - Вашими стараниями, господин Редфорд! - язвительно добавила Лора и, довольная собой, захохотала. - Вот именно! Именно, что моими! - возбужденно согласился Алек. Черт знает что такое!.. - он помолчал, подумал, затем, как будто что-то решив, другим, спокойным и бесстрастным тоном продолжил: - Лора, а вы рано радуетесь. - Почему? - прервав смех, она, недоумевая, подчеркнуто- равнодушно посмотрела на него. - Потому что вы многое не учитываете, - деловито заявил Алек. - Да? А что именно? - с уже нескрываемым интересом уточнила Лора. Алек выдержал паузу, оценивающе оглядел девушку, потом все тем же бесстрастным тоном заговорил: - Объясняю. Аргумент первый. Вы, Лора, пока все-таки находитесь на этапе ученичества в деловых отношениях. Только что я в этом лишний раз убедился. Такую школу, как у меня, вы не найдете и не пройдете нигде. И в этом заинтересованы больше вы, чем я. Аргумент второй. Куда бы вы ни устроились, работу вы будете терять с космической скоростью. Подчиняться и смиряться с обстоятельствами вы не умеете и не желаете. Потому что у вас - непокорный и строптивый нрав. И достаточно высокая самооценка, которая, возможно, вполне обоснована. Но для того, чтобы выполнять обязанности уборщицы, прислуги и так далее, она является излишней и неуместной помехой, осложняющей как вашу жизнь, так и жизнь окружающих. В перечисленных профессиях - своя специфика. Вы психологически не готовы к тому, чтобы соответствовать в полной мере требованиям, предъявляемым к обслуживающему персоналу. Поверьте, я относился к вам очень снисходительно. - Пф- ф!.. - пренебрежительно "фыркнула" Лора, с сомнением заглянув в его глаза. - Да- да, Лора! Будьте уверены, у других хозяев ваша карьера продлится максимум три дня. Максимум. Ваши кулинарные достижения... уж можете не сомневаться! Знаю по собственному опыту!.. будут мгновенно перечеркнуты весьма своеобразными особенностями вашего характера. Аргумент третий. Главный. Я, - подчеркнул Алек, - никаких рекомендаций вам не дам. - Почему?!! - возмутилась Лора, обиженная до глубины души. - Из вредности, - усмехнулся Алек. - Элементарной человеческой вредности. Вы же намерены поступить со мной непорядочно. Уволиться, пользоваться моей... МОЕЙ идеей! Моим именем, наконец! Так почему я должен действовать по-другому? Нет, нет и нет!!! Я сейчас, как никогда, категоричен и тверд. Одно из двух: или деловое обоюдовыгодное сотрудничество, или "бои из правил". Ответ хочу получить немедленно. Здесь и теперь же! - решительно заявил он. Лора, чуть отвернувшись в сторону, какое-то время размышляла, затем вдруг посмотрела на Алека открыто и прямо и спокойно спросила: - Значит, вы настаиваете на заключении контракта между нами? Я правильно вас поняла, господин Редфорд? - Да. - Ваши условия, пожалуйста. - Оно одно. Вы, Лора, возвращаетесь на свое рабочее место. Это все! - коротко объявил Алек, пытаясь понять, чего добивается и что задумала Лора. - Ясно! - кивнула она. - Но ведь я тоже имею право выдвинуть свои условия. Правильно? - Да. Слушаю вас. - Оно тоже одно, - Лора внимательно и чуть лукаво посмотрела в глаза Алека, помолчала и объявила: - Вы, господин Редфорд, должны удвоить сумму моего жалованья! - Удвоить?.. - удивился ошеломленный ее просьбой Алек. Потом засмеялся и беззаботно произнес: - К и без того избыточному количеству ваших, Лора, отрицательных качеств, оказывается, следует добавить алчность и корыстолюбие! Ну что ж!.. За то, чтобы ежедневно предаваться чревоугодию, придется платить! Деться мне, увы, некуда. Я согласен, Лора, с вашим условием. - Одно маленькое уточнение, господин Редфорд... - Лора хитро прищурила глаза. - Да?.. - Алека одновременно озадачивала и забавляла ее манера ведения "деловых переговоров". Лора перевела дыхание и негромко сказала: - Так вот. Я постараюсь смирить свой нрав и умерить свои амбиции, чтобы соответствовать роли подчиненного зависимого лица. Я постараюсь впредь равнодушно реагировать и бесстрастно держаться, если вам в голову придет вновь, как два дня назад, излагать вслух свои мысли и мнения. И не стану по этому поводу "хлопать дверью". Но как только такое будет иметь место, мое жалованье будет автоматически удваиваться. Каждый раз. Каждый, когда у вас будет возникать чрезмерная страсть к слишком пылкому общению со мной в нетрезвом виде. Естественно, рукоприкладство и какие бы то ни было притязания личного характера аннулируют наш контракт сразу же. Без всяких переговоров и объяснений. Алек на мгновение прикрыл глаза рукой, покачал головой и восхищенно произнес: - Ну и ну!.. Лора, вы - достойная ученица. Я уже горжусь вами. Деловая хватка у вас есть. А это главное. Я, конечно, не уверен до конца, что у меня не возникнет необузданной тяги разориться, что называется, "до нитки". Но рискнуть я готов! Хорошо, Лора. Ваше дополнение принимается. Но... Только в том случае, если вы примите мое. - Как это... ваше? - Лора широко открыла глаза и слегка отпрянула от калитки. - А так! У меня было одно условие и у вас - одно. Вы выдвинули дополнение. Теперь - моя очередь. Согласитесь, это справедливо. Алек вопросительно, пряча улыбку, смотрел на Лору. - Да... Конечно... А что за дополнение?.. - осторожно уточнила она. Алек весело засмеялся и сквозь смех заявил: - Точно такое же, как ваше! Только наоборот. Как только вы, Лора, пожелаете вступить со мной в рукопашный бой или наговорить Бог знает что, ваше жалование будет автоматически в два раза уменьшаться. Вот так! Вы согласны, как и я, рискнуть, Лора?.. Подумайте хорошенько. Вам тоже есть, что терять. Вероятность того, что вам придется бесплатно работать несколько десятилетий из-за собственной неодолимой страсти к дискуссиям и нескончаемым спорам с хозяином, очень и очень высока! Я-то готов обанкротиться. А вот вы, Лора, согласны кормить меня всю жизнь изысканными яствами, получая взамен только мою благодарность и восхищение вместо реального материального вознаграждения? А?.. - насмешливо спросил он. Лора упрямо тряхнула волосами и запальчиво произнесла: - Да! Да, господин Редфорд! Я согласна рискнуть! Согласна! Потому что уже достаточно хорошо изучила вас! И уверена, что ваши капиталы, меньше, чем через год, станут моими! Уверена!!! - Превосходно! Я счастлив, что вы, Лора, приняли такое решение. Потому что тоже уверен, что вашим кулинарным талантом я буду наслаждаться до конца дней своих. Без каких-либо материальных затрат. Можете уже считать себя, Лора, моей собственностью!!! Я рад, что заключил долгосрочный выгодный контракт, который принесет мне колоссальные пожизненные дивиденды. Я убежден в своей победе! Итак, по рукам, Лора?.. Надеюсь, вам можно верить на слово? - Алек с подчеркнутым сомнением оценивающе взглянул на девушку. - Конечно, можно! - серьезно подтвердила она и, приоткрыв калитку, шагнула ему навстречу. Алек протянул раскрытую ладонь, на которую Лора сразу положила свою маленькую ладошку. И оба одновременно крепко сомкнули пальцы рук. 14 Карлу открыл Баррет и, пропустив в дом, сообщил, что хозяин еще не вернулся. Карл выразил желание подождать Алека. Он расспросил дворецкого о здоровье, затем попросил проводить на кухню. Услышав звуки раздавшихся голосов и шагов, Лора повернулась у плиты и радостно воскликнула: - Карл! Здравствуйте! С этими словами она шагнула ему навстречу и протянула руки. - Добрый вечер, Лора! - ответно улыбнулся Карл, быстро подошел и тепло сжал в своих ладонях ее узкие изящные ладошки. - Рад вас видеть. Очень рад! Как поживаете, Лора? Надеюсь, все хорошо? - Да, Карл. Спасибо. Все хорошо. Я тоже очень рада вас видеть. Ой!.. Извините, пожалуйста! Лора убрала свои руки, схватила ложку и принялась что-то помешивать в кастрюльке, стоящей на огне. - Я вижу, Лора, вы здесь совсем освоились, - одобрительно заметил Карл. - А пахнет как вкусно... Алек - злодей! - вдруг объявил он. - И обманщик к тому же! - Карл шутливо нахмурился. - Ведь обещал приглашать меня на ужины, если я помогу ему уговорить вас!.. Я, наивный дурак, поверил безоговорочно и согласился. И что же в результате?.. Ни одного приглашения не последовало! Ни од-но-го!!! - подчеркнуто- возмущенно повторил Карл. - Но уж сегодня Алеку не отвертеться! Все! Остаюсь на ужин без всякого приглашения. Ос-та-юсь!!! - И не пожалеете об этом ! - засмеялась Лора. - Сегодня изумительные зразы с грибами. Объеденье! На гарнир - капуста. Я ее готовлю по особой, собственной технологии. Уверяю вас, Карл, такую капусту вы не ели ни разу в жизни! А на десерт - творожный кекс. И совсем не такой, как готовят все. Это тоже мое "ноу хау" ! - похвасталась Лора. Карл восхищенно покачал головой и с нескрываемой насмешкой над самим собой сказал: - Нет! Ну что я за человек! Никогда сразу не умею разглядеть собственной выгоды! В отличие от Алека. Он-то мгновенно сориентировался! И, как и следовало ожидать, остался в выигрыше. А я, увы, как обычно, "за бортом"! Лора... - он, хитро прищурив глаза, посмотрел на девушку. - А может быть, я смогу переманить вас, соблазнив очень выгодным финансовым предложением? Она покачала головой. Глаза озорно сверкнули. Лора звонко засмеялась и весело возразила: - Карл, поверьте, я пошла бы работать к вам, согласившись на мизерное символическое жалованье. И пошла бы с удовольствием! Но... - Лора мнимо горестно вздохнула. - Я заключила с господином Редфордом деловое соглашение. Нарушить данное мною обещание я не могу. - Ну что ж!.. Обидно, конечно! Да делать нечего! - Карл с обреченным видом развел руками. - Мне остается надеяться только на то, что Алеку все же достанет душевной... и не только!.. щедрости, чтобы хоть изредка делиться с другом... то есть со мной... плодами собственной предприимчивости. А именно, вашими, Лора, кулинарными шедеврами. А сейчас я хотел бы предложить вам, Лора, свою помощь. Чтоб не болтаться без толку по кухне. Да и время в ожидании Алека пролетит быстрее, если я буду хоть чем-нибудь занят. - Хорошо, - согласилась Лора. - Мойте руки! Вот вам фартук! - деловито распорядилась она. - А вот две луковицы. Для салата. Будете их чистить. Только не забудьте смочить водой нож! Карл снял пиджак, повесил его на спинку стула и, закатав рукава сорочки, подошел к раковине. - Это прямо-таки закономерность какая-то! - иронично заявил он, открывая кран. - Мужчине всегда предлагается чистить лук! Вы, Лора, не исключение, оказывается. Впрочем... - он надел фартук, завязал его, взял нож, присел около стола и продолжил: - Наверное, определенная логика в этом есть. - Конечно, есть! - согласно кивнула Лора и с улыбкой добавила: - Должны же и мужчины хоть когда-нибудь проливать слезы! Горькие- прегорькие!.. - Да уж!.. - Карл отодвинул от себя луковицу, держа ее на вытянутых руках, и несколько раз моргнул. По щекам покатились слезы. - Куда горше!.. Охм!.. - громко всхлипнул он и захохотал. - Карл! Я же вас предупреждала, что нож надо обмыть водой! - с укором воскликнула Лора. - Тогда вам не пришлось бы обливаться горючими слезами. А вот теперь извольте расплачиваться за собственное пренебрежительное отношение к здравым советам! - Да- а... - насмешливо протянул Карл. - Кулинар из меня - никакой! Поскольку достиг я на этом поприще плачевных результатов! Лора засмеялась, открыла духовку, достала противень, поставила на его место форму с тестом, закрыла дверцу и принялась перекладывать приготовленные зразы в кастрюльку. - Ум- м... - протянул Карл, наблюдая за ее действиями, и тут же лукаво спросил: - Ло-ра... Что это вы делаете? Она повернула в его сторону голову и, мило улыбнувшись, чуть насмешливо пояснила: - Снимаю зразы с грибами с противня, Карл, - и, посерьезнев, продолжила: - Я их не жарю в масле, как делают все, а запекаю, предварительно густо обмазав сметаной. Запеченные продукты гораздо полезнее жареных. И на мой взгляд, вкуснее. - А дайте- ка мне попробовать! - живо предложил Карл, старательно пряча улыбку. - Одну! Чтобы мы с вами были точно уверены, что Алек будет доволен. И не разразится очередной скандал. Не сомневайтесь, Лора, я - замечательный эксперт! И дам объективную точную оценку. - Ну хорошо! Хорошо! - засмеялась она. - Согласна! Только, чур, пополам! Сейчас возьму вилку... - Да какая там вилка! Бросьте вы, Лора, эти церемонии! - бурно запротестовал Карл. - Разламывайте котлету и скорее несите мою часть! Лора захохотала, взяла зразу, подула на нее, разделила и подошла к Карлу. Он широко развел в стороны руки, в одной из которых держал нож, а в другой - не дочищенную луковицу, и приоткрыл рот. Едва Лора успела поднести к губам Карла зразу, как раздался саркастичный голос господина Редфорда: - Добрый вечер! Он стоял на пороге, глубоко засунув руки в карманы брюк, и опирался плечом о дверной косяк. За ним, словно высеченный из гранита памятник самой себе, располагалась Агнесса Гилберт. Замыкал группу Баррет, с тревогой посматривающий то на хозяина, то на Лору и Карла, застывших в живописной легкомысленной позе. Карл с аппетитом прожевал кусок котлеты и весело и восторженно улыбнулся. Лора свою часть по-прежнему держала в руке, смущенно глядя на вошедших. - Ну и как, Карл? Вкусно? - с иронией в голосе и явно скрываемым раздражением поинтересовался Алек. Он не мог объяснить себе, отчего вдруг почувствовал внутри что-то похожее на ненависть к другу, граничащую со злобной ожесточенностью. Но ощущать эту особую, домашнюю атмосферу, царящую на кухне; видеть Карла без пиджака, с закатанными рукавами рубашки, в непосредственной близости от Лоры; ее саму, угощающую Карла зразой, которую держала прямо в руке, что было... пусть и неосознанно!.. сделано очень... интимно - все это оказалось весьма и весьма неприятным для Алека. - Очень! - довольно, с блаженной улыбкой удовольствия на лице, подтвердил Карл. - М- да... наверное... Надо думать... - криво усмехнулся Алек. - Я смотрю, ты, Карл, осваиваешь новую профессию! - он кивнул на нож и луковицу в руках Карла. - Или рассчитываешь на дополнительное материальное вознаграждение с моей стороны? - О, нет! - засмеялся Карл. - Алек, я выступаю всего лишь в качестве волонтера и дегустатора! И вдобавок, коротаю время томительного ожидания, скрашивая его приятной беседой с Лорой. - Очень приятной, как я вижу! - едко согласился Алек. - Как только вы вместе - так сразу смех, веселье, шутки!.. Впрочем, тут я не совсем прав. Не только с тобой. Можешь не обольщаться на свой счет, Карл. Могу тебя авторитетно заверить, что Лора - на удивление общительная девушка. Я даже сказал бы, чрезмерно общительная. - Господин Редфорд, вы желаете продолжить свои комментарии в мой адрес? - многозначительно уточнила Лора, прямо и выразительно заглянув в его глаза. - Судя по всему, я сегодняшним вечером могу рассчитывать на удво... - Не можете! - категорично отрезал Алек, глаза которого недовольно сверкнули. Он перевел взгляд на Карла, смотревшего с недоумением то на него, Алека, то на Лору. Затем, стараясь держаться спокойно, спросил: - Ты уже закончил свои волонтерские дела, Карл? - Не совсем... - усмехнулся тот, указав глазами на не дочищенную луковицу. - Я буду в кабинете. Как только освободишься - приходи, - пригласил Алек, потом взглянул на Лору и бесстрастно уточнил: - Ужин готов? - Через 20 минут, господин Редфорд, - коротко ответила она. - Хорошо. Пусть будет через 20 минут. И сразу накрывайте на стол, распорядился Алек. - Как я догадываюсь, ты, Карл, остаешься? - Безусловно! - энергично и жизнерадостно подтвердил тот и принялся быстро дочищать луковицу. - Значит, Лора, накройте на две персоны. С этими словами Алек ушел, по дороге что-то обсуждая с Агнессой. Баррет, вздохнув, направился вслед за ними. Лора и Карл, оставшись одни, переглянулись и вдруг оба одновременно захохотали. - Да- а... - сквозь смех заговорил Карл, лукаво поглядывая на Лору. придется признать очевидное. Как мы ни старались, Алек все-таки нашел повод выразить свое недовольство. Пусть не зразами, так вашей, Лора, коммуникабельностью. Не понимаю одного!.. - он пожал плечами. - Что в этом качестве Алек увидел плохого? Лично я нахожу вашу, Лора, общительность очень милой и привлекательной чертой характера. - И не только вы, Карл. Все! Кроме господина Редфорда... - Лора вздохнула. - Он с редкой настойчивостью при любом удобном случае выражает свое неудовольствие из-за того, что я - не хмурая, насупленная, нелюдимая особа. Наверное, господин Редфорд мечтает, чтобы все были похожи на него! И разговаривали исключительно в одном случае. Когда возникает необходимость обсудить деловые вопросы и принять решение. Лора так похоже скопировала интонации Алека и говорила все это с таким серьезным напыщенным видом, противоречащим ее обаятельной внешности и непосредственному живому нраву, что Карл вновь рассмеялся. Лора через мгновение рассмеялась вслед за ним. Потом устремилась к духовке, где уже подоспел кекс. Карл снял фартук, помыл руки, надел пиджак и отправился в кабинет к ожидавшему Алеку. 15 Алек сквозь сон почувствовал легкое, но настойчивое прикосновение. - Алек... Доброе утро... - донесся до него мелодичный женский голос. С усилием заставив себя открыть глаза, Алек с изумлением увидел сидящую на краю его постели Ванду. Она приветливо улыбалась, наслаждаясь его потрясенным видом. Ванда была невероятно привлекательной девушкой. И знала это. Сочетание ярко-голубых глаз и роскошных вьющихся черных волос, стройная высокая фигура и необыкновенная пластика движений создавали тот впечатляющий образ, к которому стремится, чаще всего безуспешно, прекрасная часть человечества. Ванде же особых усилий прилагать не требовалось, поскольку сама ПРИРОДА щедро одарила ее. С Вандой Алека вот уже некоторое время связывали близкие отношения. Но в его доме она появилась впервые, что чрезвычайно удивило Алека. Он поморщился и вопросительно и недовольно взглянул на Баррета, стоящего в дверях спальни. Тот, хорошо зная хозяина, незамедлительно принялся объяснять: - Я говорил, что вы еще спите. Но посетительница настаивала. Я подумал, что, возможно, это что-то важное. Хотел сначала сам подняться к вам. Но когда я пошел к вашей спальне, она опередила меня. Алек провел рукой по лицу, как бы стирая с него остатки сна, и бесстрастно сказал: - Хорошо, Баррет. Иди, - и как только тот ушел, плотно закрыв за собой дверь, взглянул на Ванду. - Так что такое экстренное произошло? Зачем я тебе так срочно понадобился, Ванда? Она кокетливо улыбнулась и наклонилась к его лицу. - Ты не хочешь поцеловать меня, Алек? - игриво спросила она, положив на его грудь свои руки. Он слегка сжал их, решительно убрал и холодно ответил: - Не хочу. Затем, после недолгой паузы, продолжил: - Я хочу другого. Я хочу знать, почему ты оказалась в моем доме, Ванда. Хочу знать причину. Ванда встряхнула волосами и звонко рассмеялась: - О, Боже! Алек, ты неисправим! Здесь что? Мужской монастырь, в который вход женщинам категорически запрещен?.. Ну сколько можно выстраивать из себя Бог знает что!.. Алек, ты же - нормальный мужчина. Ну с чего, скажи на милость, ты решил, что появление в твоем доме женщины повредит твоей репутации? Кого и в чем ты хочешь убедить? Своих будущих тестя и тещу? Жену?.. Да с их стороны было бы верхом наивности и глупости предполагать, что ты до 30 лет невинен, как новорожденный младенец! - Ванда, я не желаю обсуждать ни с кем... и с тобой, в том числе!.. свой образ жизни, свое поведение, установленные правила! - с нескрываемым раздражением заявил он. Она, заметив это, примирительно произнесла: - Алек, не сердись! Я приехала, чтобы уговорить тебя изменить свое решение. Вчера по телефону ты был так категоричен. И мне показалось, что будет лучше, если мы обсудим все при личной встрече. Алек, ну объясни, почему мы не можем сейчас отправится со всеми вместе? Почему? Намечается такой веселый грандиозный пикник! Я очень хотела бы, чтобы мы с тобой... - Нет! - резко отрезал он и нахмурился. - Ну почему? Почему, Алек? - настойчиво продолжила огорченная его отказом Ванда. - Почему ты, взрослый самостоятельный мужчина, так тщательно скрываешь наши отношения? Что в них такого уж необычного? Подумаешь!.. Мы - свободные люди. Независимые! И можем поступать, как нам заблагорассудится. Не взирая на чье-либо мнение! Разве я не права, Алек? - Возможно, - бесстрастно согласился он. - Но мое решение неизменно. Ни на какой пикник я не поеду. Ни сегодня, ни впредь. Потому что... и это главное!.. ты нарушила мое требование, Ванда. Явилась в мой дом. А значит... - Нет!!! - громко воскликнула она, не дослушав. Ванда по его виду догадалась о том, что он собирается сказать сейчас. Алек упрямо качнул головой и твердо завершил: - А значит, наши отношения с этой минуты прекращаются. Пожалуйста, позволь мне встать. Я провожу тебя. Она поднялась с постели, растерянно посмотрела на Алека, одевающего халат, и возмущенно запротестовала: - Но Алек!.. Так не расстаются нормальные люди! Что за глупость! Нам было так хорошо вместе! Из-за такой пустяковой причины, как мой незапланированный визит, окончательно прерывать отношения!.. Господи! Я ничего не понимаю! Ты - одинокий мужчина. Алек, откуда такая тяга к какой-то немыслимой по нынешним временам благопристойности? Опомнись! Вспомни, в каком веке ты живешь! Ей- Богу, это даже смешно! Заниматься любовью с женщиной, а потом вдруг из-за какого-то малозначительного пустяка начинать изображать ангела с крылышками! - Ванда, я никого не изображаю. И изображать не собираюсь. Я такой, какой есть. И занимались мы не "любовью", а сексом. Потому что любовью "заниматься" нельзя, - размеренным ледяным тоном произнес Алек, завязывая пояс халата. - Понимаешь, Ванда, о чем я? Можно заниматься сексом и можно любить. ЛЮБИТЬ! - подчеркнуто, по буквам, повторил он. - В нашем случае об этом не было и речи. Я благодарен тебе за все, что было между нами. Но ты совершила ошибку, Ванда. Не выполнила мое требование. Значит, доверять я тебе не могу. Поэтому, повторяю, с этой минуты наши отношения прекращаются. Пойдем, я провожу тебя. - Хм- м!.. - презрительно выдохнула та и, резко развернувшись, направилась к выходу. Алек распахнул дверь и, пропустив Ванду вперед, вышел вслед за ней. Едва он шагнул через порог, как внизу появилась Лора в сопровождении Баррета. Брови Лоры высоко взлетели вверх, когда она заметила на площадке второго этажа господина Редфорда в халате и какую-то красивую девушку. Лора на мгновение замерла, затем, быстро справившись с собой, вежливо произнесла: - Доброе утро. - Доброе утро, Лора. Здравствуйте! - услышала она в ответ и вместе с Барретом проводила взглядом спустившегося по лестнице хозяина и его гостью, с которой тот коротко попрощался и самолично запер дверь. После этого Алек медленно подошел к Лоре, сунул руки в карманы халата, помолчал какое-то время, потом вдруг зачем-то сказал: - Это... одна моя... знакомая... Лора равнодушно повела плечом и, донельзя удивленная тем, что господин Редфорд решил, непонятно почему, что-то объяснять ей, тихо произнесла: - Да... Конечно... - и внезапно, прямо посмотрев в его глаза, едко заметила: - Вы напрасно придирались ко мне, господин Редфорд. Как оказалось, у вас не менее... если не более!.. общительный характер, чем у меня! - Видите ли, Лора... - Алек ответил на ее взгляд внимательным задумчивым взглядом своих темных глаз. - Я не настолько уж и общителен, как вы только что заключили. Вы заблуждаетесь, Лора, на мой счет. В особенности, делая свои выводы, основываясь на единственном факте. Теперешнем. Он обманчив, Лора. Поэтому и заключение ваше - ошибочно. - Да какая разница! - усмехнулась Лора. - Мне это безразлично, господин Редфорд. Я всего лишь хотела своим замечанием хотя бы немного оправдать себя в ваших глазах. И избавить в дальнейшем себя от упреков и придирок с вашей стороны по поводу моей сверхъестественной коммуникабельности. Я добивалась только этого. А выводы... какая разница, по какому поводу!.. человек вправе делать такие, какие сочтет нужным. О моих вы судить не можете, поскольку публично я их не высказывала. И можете не сомневаться! Не выскажу! Нигде и никогда! - она помолчала и уже более сдержанно, официальным тоном, спросила: - Господин Редфорд, нам необходимо согласовать меню на сегодняшний день. Мне подождать вашего вызова? Или вы сами зайдете на кухню? - Я зайду к вам сам, Лора. Алек окинул ее изучающим взглядом и быстро ушел. Баррет посмотрел ему вслед, затем повернулся к Лоре и возмущенно проворчал: - Вот ведь принесла нелегкая эту посетительницу! Ворвалась! Разбудила хозяина! Испортила ему настроение! Теперь он весь выходной будет мрачный да недовольный ходить. Ну что ты будешь делать!.. Лора молчала, думая о чем-то своем. Но все-таки кое-что из гневной речи Баррета она уловила и против собственной воли уточнила: - Так эта девушка утром пришла? - Ну да. Полчаса назад, - подтвердил Баррет. - Ворвалась в спальню! Разругалась с хозяином!.. Эх! Не задался день!.. Ну что ты будешь делать!.. Продолжая ворчать, Баррет неторопливо отправился к себе, а Лора поспешила на кухню. Там, медленно оглядевшись вокруг, Лора пожала плечами и с усмешкой, вслух, сказала самой себе: - Это ничего не значит. Мне все равно. Аб-со-лют-но!!! И в общем-то, это было правдой. Вскоре господин Редфорд надолго уехал, и Лора, в результате, получила отпуск. 16 Алек нетерпеливо смотрел в окно лимузина, плавно движущегося по дороге. Желание скорее попасть домой после почти двухнедельного отсутствия возросло за последние дни до непомерных размеров. Внутреннее, как правило, сдержанное и бесстрастное самоощущение Алека теперь граничило с какой-то болезненной пронзительной ностальгией. Если бы злополучную командировку пришлось продлить еще хотя бы на один-единственный день, Алек, наверное, не выде