ом. Карл, у нас с Лорой будет чудесный малыш! - Не сомневаюсь! - усмехнулся Карл. - Дело за малым... - М- да... - Алек изменился в лице. - Что-то я размечтался... Мало того, что я - уже муж! Так еще и отец! А ведь мне предстоит решить еще столько проблем... Господи, сделай так, чтобы все у меня сложилось хорошо! Прошу, Господи!.. Алек взмолился таким проникновенным голосом, что Карл покачал головой и снова от души рассмеялся. - Карл, а что это так непривычно тихо в доме? - вдруг поинтересовался Алек и улыбнулся. - Где Грета? - О! Мама отправилась в гости. К Дженнифер, - многозначительно сообщил Карл. Алек засмеялся и понимающе взглянул на друга. Дженнифер была давней приятельницей матери Карла. - И как скоро Грета вернется? - Алек, это зависит только от одного, - усмехнулся Карл. - Если их беседа начнется сразу с политики, то мама прибудет с минуты на минуту. Если решение важнейших политических проблем состоится в конце встречи, то мама появится поздно вечером. Ты же знаешь, Алек, что по политическим вопросам она и Дженнифер - яростные многолетние антагонисткиантогонистки. - И не только политическим!.. - согласился Алек. - А я-то гадаю, почему ты все время поглядываешь на часы. Карл немного смущенно улыбнулся, покачалулыбнулся,покачал головой и возразил: - Нет, Алек. Не из-за мамы. Просто сейчас ко мне должна приехать... Лора. - Лора?!! - Алек привстал в кресле. - Да, - спокойно подтвердил Карл и, заметив выражение лица друга, быстро пояснил: - Ну что ты, Алек?.. Даже побелел!.. Ты что, ревнуешь Лору ко мне? Только этого не хватало!.. Алек, не беспокойся, я и Лора просто друзья. Не более. А приедет она сейчас за книгой. После вашей экскурсии на завод Лора заинтересовалась стеклопроизводством. Она хочет узнать подробно о том, как делается кракеляж и прочее. Я обещал дать ей книги об этом. - Но она могла бы обратиться ко мне! В моей библиотеке достаточно... -- А-лек... Ты же понимаешь, что... - Карл внимательно посмотрел на друга. Тот глубоко вздохнул и согласно кивнул. - Да, Карл. Понимаю... - Алек встал. - Мне лучше сейчас уехать, Карл. А то как-то... нехорошо получается. Лора, не дай Бог, решит, что я ее выслеживаю, преследую. - Я провожу тебя, Алек. Как только Карл и Алек вышли в холл, оба услышали шум подъехавшего автомобиля. Они одновременно посмотрели в окно. Это была Лора. Причем в сопровождении Энтони Деверо и Стаса. Карл повернулся к Алеку и невозмутимо предложил: - Иди в гостиную. Уходить теперь - глупо. - Пожалуй! Алек направился в гостиную, а Карл широко распахнул дверь в ожидании вышедших из автомобиля гостей. Вскоре все четверо появились на пороге гостиной. Лора не смогла скрыть своего удивления, заметив сидящего в кресле с журналом в руках Алека. Тогда как ни Энтони, ни Стас своих чувств никак не проявили. Все спокойно обменялись приветствиями. Карл, на правах хозяина, только собрался завести общий разговор на какую-нибудь нейтральную тему, как вновь донесся звук подъехавшей к дому машины. - Ну вот! - громко воскликнул Карл. - Все-таки мама и Дженнифер начали свою встречу с решения насущных политических вопросов! Алек захохотал, а остальные, недоумевая, переглянулись. И тут же на пороге гостиной появилась стройная, высокая, импозантная, седовласая, модно одетая дама. При ее появлении все дружно встали. Она оглядела поочередно каждого из гостей и быстро и резко произнесла: - Добрый день! - затем повернулась к сыну. - Карл, вообрази, эта Дженнифер... - Мама, позволь представить тебе моих гостей. - Ну хорошо, Карл. Здравствуй, Алек! Что-то ты неважно выглядишь. Вам с Карлом пора бы вспомнить о возрасте и тщательнее следить за своим здоровьем. Вы оба - безответственны и легкомысленны! - заявила она и протянула Алеку руку. Тот поцеловал ее и, усмехнувшись, сказал: - Здравствуйте, Грета. Всегда восхищаюсь вашему умению найти для нас с Карлом оптимистичные, ободряющие слова. Особенно радует, что прозвучали они в присутствии молодой девушки. - Действительно, мама... - начал Карл, но мать перебила его. Она устремила прямой оценивающий взгляд на стоявшую неподалеку Лору и констатировала: - Да. Девушка очень молода. И если вы оба этого еще не заметили, сообщаю, что она необыкновенно хороша собой. - Это Лора, мама. Я тебе расска... - Так это вы?!! - воскликнула Грета, с возросшим интересом глядя на девушку, и тут же, скептически осмотрев с ног до головы сына и Алека, едко сказала: - Только вам двоим могло прийти в голову предложить такой девушке, как Лора, место уборщицы и поварихи! На большее у вас, что совершенно очевидно, фантазии не хватило. Никогда не думала, что мой сын... впрочем, как и сын моих лучших друзей!.. оба окажутся такими болванами! - она вновь повернулась к Лоре. - А с вашими родителями я знакома. Не близко. Они - дивная пара! Редкая! - Спасибо, госпожа Хэкман, - довольная ее отзывом о родителях, Лора открыто улыбнулась. - Я рада, что теперь познакомилась и с вами, Лора. Вы, как выяснилось, не уступаете в экстравагантности своей матери. Впрочем... чему тут удивляться!.. Хотя вы могли бы заняться и чем-нибудь более увлекательным, чем мытье унитазов и чистка картофеля и моркови! - Я люблю готовить, госпожа Хэкман, - мягко возразила Лора. - Но только не подумайте, что я с пренебрежением или высокомерием отношусь к профессиям повара, прислуги и прочему. Нисколько! Я - демократка. Мои слова относились исключительно лично к вам и вашему необычному выбору. Карл!!! - неожиданно, без какого-либо перехода, воскликнула Грета. - Да, мама? - живо отозвался тот. - А почему этот молодой человек спит? Да еще, стоя?!! Что с ним? Карл, Энтони, Алек и Лора, не сдержавшись, засмеялись. Грета говорила о стоящем около дивана Стасе, который с отрешенным видом, прикрыв глаза, о чем-то глубокомысленно раздумывал. - Мама... - изо всех сил пытаясь справиться с наплывом собственных эмоций, принялся объяснять Карл. - Это - Станислав Хендрикс. Старший брат Лоры. Стас приоткрыл глаза и медленно и вежливо поклонился. - О вас, молодой человек, слагают легенды! - обратилась к нему Грета. - Как же это благородно и мужественно с вашей стороны, - иронично продолжила она, - сопровождать сестру. Хотя в этом нет абсолютно никакого смысла, поскольку вы погружены в анабиоз. Голубчик, не мучайте себя. Пожалуйста, садитесь! Располагайтесь поудобнее на диване. Не стесняйтесь! - насмешливо предложила она. Внезапно Стас шагнул к ней, взял руку, слегка наклонившись, галантно поцеловал и по-французски сказал: - Благодарю вас, мадам! Вы очень любезны. Счастлив, что вы так заботливы и внимательны ко мне. Благодарю. Грета "расцвела", притянула его голову к себе, ласково поцеловала в лоб и тоже по-французски воскликнула: - Станислав, вы - прелесть! Стас, еще раз поклонившись, отошел к дивану и сел, удобно устроившись в углу на подушках. Грета тем временем развернулась к спокойно стоящему и наблюдающему за происходящим Энтони. Безусловно, его необычайно красивая внешность и экстравагантный яркий наряд сразу же, при входе в гостиную, привлекли внимание Греты. Тем не менее, именно Энтони оказался последним, к кому она обратилась. Пока Карл представлял его, Грета пристально и оценивающе разглядывала молодого человека. Он, с мягкой обаятельной улыбкой, невозмутимо смотрел на нее. - Я не хочу оказаться идиоткой и попасть в нелепое положение, поэтому хочу точно знать вот что. Вы, молодой человек, выглядите очень мужественно. И дьявольски красивы!!! Но... - Грета многозначительным взглядом окинула наряд Энтони. Действительно, Энтони был одет необычно и даже вызывающе. Его ярко-лимонного цвета узкие брюки, короткий, до пояса, пиджак, лиловая футболка-сеточка, такого же оттенка туфли и лента, повязанная вокруг головы, не могли не произвести несколько ошеломляющего впечатления. Заметив, что Энтони спокойно ждет, когда она завершит свою мысль, Грета решительно заявила: - Но все же... Вы - гомосексуалист, Энтони? "Голубой"? - Мама! - возмущенно воскликнул Карл. Но Энтони, слегка встряхнув волосами, широко и обаятельно улыбнулся и непринужденно возразил: - Возможно, я вас разочарую, Грета... Вы позволите мне вас так называть?.. - когда та согласно кивнула, продолжил: - Я - не "голубой". Я обожаю женщин. Любой национальности и возраста. Потому что "Без женщин начало нашей жизни было бы лишено помощи, середина - удовольствий, а конец - утешения". Это утверждал Николя Шамфор. Я с ним согласен. - Да! Он далеко не глуп, этот Шамфор. Вы тоже, Энтони! - одобрительно отозвалась Грета. - Прошу, садитесь! Лора и Энтони прошли к дивану и устроились неподалеку от Стаса, который внимательно наблюдал из-под полуприкрытых век за происходящим в гостиной. Алек опустился в кресло, в котором сидел до прихода гостей. Карл и Грета расположились в соседних креслах. - Грета, как поживает Дженнифер? - Алек, скрывая улыбку, взглянул на мать Карла. Та сразу "вспыхнула" и возбужденно заговорила: - Эта Дженнифер!.. Если бы вы только слышали, что она заявила, едва я появилась на пороге ее дома! Я - человек, придерживающийся демократических убеждений, восприняла ее слова, как оскорбление и вызов! И сразу уехала! Эта Дженнифер... эта несносная старая дева... эта ярая феминистка!.. Удивляюсь, Алек, почему они с твоей Агнессой друг друга на дух не переносят? Они же - копия! Сестры- близнецы!.. А я всегда была и буду противницей женской эмансипации. И феминизма. А Дженнифер утверждает, что поэтому я не имею морального права считать себя демократкой! Вот еще глупость какая!.. Не понимаю, ее-то каким образом угнетали мужчины, если она с юности вся из себя самостоятельная и независимая?!! Можно подумать, я, которая вышла замуж в 22 года, менее самостоятельная и независимая, чем она! - Грета, мне кажется, вам и вашей приятельнице Дженнифер нужно вспомнить слова Иммануила Канта: "Удел женщины - владычествоватьвдадычествовать, удел мужчины - царить. Потому что владычествует страсть, а правит ум", - примирительно, с легкой улыбкой, процитировал Энтони. - Вот это правильно! - одобрительно воскликнула Грета. - Рада, что Кант думал так же, как я. - Мама!.. - засмеялся Карл. - Все-таки, наверное, точнее сказать, что ТЫ думаешь, как Кант. - Как настоящий мужчина, Кант, без сомнения, благородно уступит пальму первенства женщине. Не так ли, Энтони? - Грета бросила в сторону молодого человека лукавый, немного кокетливый взгляд. - Безусловно, Грета! - по-прежнему открыто и обаятельно улыбаясь, подтвердил Энтони. - И хочу заметить, что лично мне ближе ваша позиция, чем Дженнифер. ПотомуДженнифер.Потому что еще Мадзини сказал, чтосказал,что "Мужчина и женщина - те две ноты, без которых струны человеческой души не дают правильного и полного аккорда". - Он прав, этот Мадзини. Только я не понимаю, почему вы все... кроме Станислава, разумеется!.. ведете себя, как последние болваны? Неужели вы ослепли? - Грета окинула сына, Алека и Энтони долгим многозначительным взглядом. - Почему я не вижу, чтобы хоть один из вас проявлял чисто мужской естественный интерес к такой симпатичной и милой девушке, как Лора? Вас троих словно заморозили. Не понимаю!.. - Грета пожала плечами и встала. Она посмотрела на Лору и неожиданно заявила: - Лора, послушайте мой совет. Пошлите их всех к черту! Кому нужны такие скучные кавалеры? Вы же - невеста на выданье. Вам замуж выходить надо! - Мадам Хэкман, - раздался ленивый голос Стаса. - Если вы нашли себе союзника в лице Энтони Деверо, то ваша Дженнифер смело может рассчитывать на поддержку Лоры. - Вот как?.. - брови Греты удивленно взлетели вверх. - Вот уж никогда бы не подумала!.. Лора, - она вопросительно посмотрела на девушку, - ваш брат, очевидно, шутит? - Отчасти, - улыбнулась Лора. - То есть? - настойчиво уточнила донельзя заинтригованная Грета. - Меня, как и Дженнифер, вопрос о замужестве не волнует. - Лора, а почему? - быстро вмешался Алек и в упор взглянул на нее. Она молчала. Ответил за нее Энтони: - Очевидно, Лора пока разделяет мнение Джона Милля: "Брак ныне единственное рабство, известное нашим законам. Нет больше рабынь, кроме хозяйки дома". Поэтому-то Лора, наверное, и не спешит становиться "хозяйкой дома". Впрочем, что это мы ведем речь только о Лоре? И одну ее допрашиваем с пристрастием? Насколько понимаю, я сам, Стас, Карл и вы, Алек, тоже свободны от брачных оков. Не так ли?.. Внезапно в гостиной зависла напряженная тишина. Нарушила ее Грета. - Послушайте, Энтони, - обратилась она и хитро прищурилась. - У меня к вам одна просьба. - Пожалуйста, Грета. Всем, чем смогу... - вежливо откликнулся тот. - На днях у Дженнифер - день рождения. Как обычно, соберутся все эти ее сторонницы, рьяные феминистки. Вот если бы вы согласились сопровождать меня! Ах, как я мечтаю посмотреть на их лица, когда весь вечер среди них будет находиться такой неотразимый красавец, как вы, Энтони! Думаю, они моментально забудут о том, что мужчины - шовинисты, глупцы, напыщенные индюки, самоуверенные ослы с завышенным самомнением. И будут весь вечер бороться друг с другом, добиваясь вашего внимания. Еще бы!.. Мало того, что вы - обворожительный мужчина. Так к тому же - умница, каких мало! Редчайшее сочетание!!! Только уж вы, Энтони, не подведите меня. Подготовьтесь, как следует. Изречений, афоризмов побольше подучите... - Ма-ма... да о чем ты?.. - засмеялся Карл. - Энтони - доктор философии. Преподает в университете. А ты "подготовьтесь"... "подучите"!.. - Карл, - строго возразила Грета. - В университете - это одно. А тут задача посложнее. Два десятка умнейших образованнейших женщин - это тебе не фунт изюма! - О, Господи!.. - неожиданно для всех застонал Стас. - Два десятка воинствующих амазонок!.. Я бы ни за что не решился. - А что? - загорелась новой идеей Грета. Глаза ее ослепительно засверкали. - Станислав, а почему бы, действительно, и вам не присоединиться ко мне вместе с Энтони? Вы - красивы, молоды, умны. Диванов у Дженнифер достаточное количество. Равно, как и кресел. Зато как бы выступило наше трио! Этот день рождения запомнился бы и самой Дженнифер, и ее приятельницам надолго! Ну что? Рискнем, друзья мои?.. - Грета вдруг вздохнула. Глаза ее заметно погрустнели, и она, старательно скрывая свои чувства, негромко произнесла: - У Дженнифер каждый день рождения проходит, как под копирку. А после смерти моего мужа, единственного мужчины, которого она всегда приглашала, мы откровенно скучаем и грустим. Если, конечно, не принимаемся спорить до хрипоты. И это все. А если я приеду с вами - это будет необыкновенный сюрприз! Так как вы решили, молодые люди? Идем? Стас и Энтони быстро переглянулись и дуэтом откликнулись: - Идем! - Только одеться вы должны все-таки... посолидней! - распорядилась довольная своей затеей Грета. - Госпожа Хэкман, - весело вмешалась Лора, - Антуан отправится на праздник в белом смокинге. В нем он был на моем дне рождения. Это что-то потрясающее! А Стас - в черном. Это его любимый цвет. - Замечательно! Вот и устроим проверочку, такие ли уж они мужененавистницы, как утверждают! Когда увидят таких мужчин! А я завтра же займусь своим туалетом. Выход с двумя неотразимыми мужчинами - дело ответственное, - важно и серьезно объявила Грета. - А теперь извините, мне пора идти. Сейчас начнется обзор политических новостей. Пропустить его я не могу. До свидания! Грета быстро удалилась. Лора вопросительно посмотрела на Карла, и тот незамедлительно протянул ей обещанные книги. Поблагодарив, Лора в сопровождении Стаса и Энтони сразу уехала. Вскоре уехал и Алек. 27 Лора, повернувшись к роялю, с сосредоточенным видом наиграла музыкальную фразу и, одобрительно кивнув головой, довольно рассмеялась. Она чувствовала, что у нее все задуманное получается! И еще как получается!!! Подняв вверх руки и широко раскинув их в стороны, Лора с удовольствием потянулась и зажмурилась. Потом положила сцепленные пальцы на край рояля около пюпитра и прижалась к ним лбом. Лора подумала о том, как удачно вышло, что господин Редфорд уехал именно тогда, когда ей была предложена очень интересная работа, и поэтому появилось достаточное количество свободного времени. Не так давно Лора встретила одного своего знакомого. Звали его Грэм. Он закончил эстрадное отделение и теперь был восходящей звездой в мире поп музыкипоп-музыки. Грэм и его продюсерпродюссер занимались поисками авторов, которые предложат что-нибудь необычное и впечатляющее. Случайно увидев в кафе Лору, Грэм вдруг вспомнил, что в их студенческой среде были очень популярны песенки, сочиняемые ради шутки и развлечения Лорой. Они мгновенно расходились и становились некими шлягерами местного значения. Творческой манере письма Лоры были свойственны своеобразие, легкость, искрометность, тонкий юмор и ирония. Это удивляло не только Грэма, но и остальных, поскольку ни для кого не являлась секретом та трагедия, которая безжалостно поломала мечты Лоры о карьере вокалистки. И каждый... ведь все они были творческими личностями... сочувствовал и понимал, как непросто смириться и не сломаться под таким жестоким ударом судьбы, найти свое место в жизни. И вот теперь, встретив Лору, Грэм воодушевленно принялся убеждать ее написать для него несколько песен, Лора, считая сочинение эстрадной музыки занятием несерьезным, сначала отказывалась. Но потом, когда Грэм оживленно напомнил ей о той, студенческих времен, популярности ее легкомысленных творений, почему-то "растаяла". Лора почувствовала, как на душе отчего-то потеплело, и вдруг ощутила невероятный внутренний прилив энергии и вдохновения. Она ответила Грэму согласием и сказала, что в ближайшие 3-4 дня готова показать ему и его продюсерупродюссеру несколько имеющихся, ранее написанных, песен. И если их что-то устроит, она, Лора, продолжит работу уже целенаправленно, сообразно их пожеланиям. С текстами, заверила Грэма Лора, пока проблемы нет. Она надеялась, что, как и прежде, их для нее напишет Стас. То ли потому, что они были родными братом и сестрой, то ли потому, что с детства всегда прекрасно понимали и чувствовали настроения друг друга, мелодии, сочиняемые Лорой, и стихи, которые писал к ним Стас, идеально сочетались и дополняли друг друга. Вскоре Лора принесла Грэму и его продюсерупродюссеру несколько своих песен. Оба сразу поняли, что это то, что нужно. Мелодии Лоры хорошо "ложились на слух", а тексты Стаса легко запоминались. Сомнений не было, что некоторые из песен непременно станут шлягерами. Контракт был заключен, и Лора приступила к работе. Хотя, конечно, ей пришлось приложить немало усилий и старания, чтобы подвигнуть Стаса потрудиться на новом для него поприще эстрадного искусства. Все это произошло незадолго до отъезда Александра Редфорда. И вот прошло больше двух недель, каждый день из которых Лора смогла целиком посвятить плодотворному творчеству. Ее так увлек процесс, что Лора вдруг, в какой-то момент поняла, что свободна от многолетнего угнетающего чувства постоянно присутствующей депрессиидеперссии. Появилось то ощущение внутренней свободы и легкости, чтолегкости,что было тогда, когда она самозабвенно занималась вокалом, мечтая о карьере певицы. Да, где-то глубоко-глубоко в душе оставалась горечь несбывшейся надежды, но это как-то само собой стало лишь прошлым. Печальным. Трагичным. Но главное, ПРОШЛЫМ. Оно осталось позади, за плечами. А Лора теперь смотрела в будущее. И вступала в него без боязни и страха, уверенно, с новыми надеждами, полнаянадеждами,полная сил и стремлений. Лора вскочила с кресла и закружилась по комнате. Как же хорошо!.. Хорошо! Хорошо! Превосходно! Замечательно! Прекрасно!.. Услышав переливистые трели звонка, Лора плавными турами докружилась до телефона и сняла трубку. - Алло!.. - весело, чуть запыхавшись, произнесла она. - Алло... - едва слышно донеслось до нее. Затем прозвучало более отчетливо: - Лора?.. - Да! Я вас слушаю!.. - все еще не восстановив до конца дыхание, отозвалась Лора и присела на краешек стола, на котором стоял телефонный аппарат. - Лора, это... Крис... - послышался в трубке глухой, как будто не очень уверенный мужской голос. - Крис? - звонко переспросила Лора. - Какой Крис? - с интересом уточнила она и улыбнулась. Последовала небольшая пауза, потом пояснение: - Кристофер Эймс. - Кристофер Эймс? - живо и удивленно повторила она. - Какой Кристофер Эймс? Простите, пожалуйста, но мне ваше имя ничего не говорит. Вы не ошиблись? Вам точно нужна именно я? Мы знакомы? - забросала вопросами невидимого собеседника Лора, находясь в по-прежнему возбужденном и беззаботном настроении. - Да, - последовал короткий ответ. - Что... "да"? - засмеялась она и шутливо объявила: - Если вы немедленно не объясните, кто вы такой, и не ответите на мои вопросы, я повешу трубку! А если вы будете досаждать мне звонками... так и знайте!.. обращусь в полицию! - угрожающе закончила Лора и, не удержавшись, вновь мелодично и звонко рассмеялась. Сейчас на душе было так хорошо, что хотелось безудержно смеяться, петь, танцевать, шутить. Весь мир казался прекрасным и удивительным! И она, Лора, радовалась, что живет, дышит, разговаривает, слышит! И люди все замечательные! Добрые! Хорошие! И этот загадочный собеседник, несомненно, тоже! - Да, Лора, - после недолгого молчания глухо и спокойно донеслось до нее из телефонной трубки. - На все, заданные вами, вопросы я отвечаю "да". Да, я не ошибся. Да, мне нужны именно вы. Да, мы знакомы. - Вот как? Вы меня заинтриговали. Но вы не сказали главного. Кто же вы такой, Кристофер Эймс? - иронично спросила Лора. - И где же произошло наше знакомство? Как оказалось, для вас - незабываемое. - Надеюсь, не только для меня. А произошло оно... Он продолжал говорить, а Лора застыла и побледнела. В одно мгновение в голове пронеслись сменяющие друг друга картины путешествия, поездки в горы, остановка в маленькой деревушке, ливень, церковь... И этот голос... Теперь Лора узнала его. Глуховатый, размеренный, спокойный голос... - А я, следовательно, тот, чьей женой вы тогда стали, Лора, - услышала она, вернувшись, наконец, к реальности. - Вот кто я такой. Ваш муж, Лора. Кристофер Эймс. Крис. Лора молчала. Он тоже какое-то время молчал, затем встревоженовстревоженно спросил: - Лора, вы меня слышите? - Да... - вздохнув, почти беззвучно ответила она. - Лора... - сразу продолжил он, перемежая свои слова паузами. Было очевидно по его прерывистому дыханию, насколько он волнуется. - Я понимаю... Все сложилось так... непросто и... запутанно. Мы женаты почти три года, но... Я искал вас, Лора. И вот, наконец, нашел. Нам надо... встретиться. Обязательно. Нам надо о многом поговорить... Да, Лора?.. Она молчала, тупо глядя себе под ноги. Он тоже молчал, ожидая ее ответа, затем вдруг огорченно вздохнул: - Я понимаю... Я... я очень виноват перед вами. Простите меня, пожалуйста... простите... Я сожалею, что тогда все так получилось... для вас. Я очень виноват. И понимаю это, Лора... - он снова глубоко вздохнул и решительно закончил: - Я не вправе просить о встрече. И уж тем более, настаивать на этом. Я поступлю и сделаю все так, как сочтете нужным вы, Лора. Поверьте, я понимаю ваши чувства. Поэтому безропотно подчинюсь любому решению, которое вы примете. Ваше нежелание... видеть меня... я понимаю. Понимаю... Оба слышали учащенное дыхание друг друга сквозь телефонную мембрану. - Кристофер... - вдруг едва слышно обратилась Лора. - Да, Лора? - с нескрываемой надеждой в голосе отозвался он. - Я.. я не знаю... что... ответить вам... - Понимаю. Но может быть, будет лучше... в общем... если вы, Лора, подумаете? Вы спокойно примете решение, а я позже перезвоню? Это... возможно, Лора? - Да... пожалуй... так будет... лучше всего... Перезвоните, Кристофер... потом... позже... - Когда? Вечером? - Да... вечером... Да... - Сегодня? - Да... Нет! Завтра... Да!.. Завтра... лучше завтра... - Хорошо, Лора, - сдержанно согласился он. - Я перезвоню завтра вечером. До свидания, Лора?.. - с явно прозвучавшей вопросительной интонацией в голосе попрощался он. - Да- да.. до свидания... Кристофер... Лора вдруг нервно положила трубку и отдернула руку. Неотрывно глядя на телефон, Лора попятилась, а затем резко развернулась, убежала в свою спальню, упала на кровать, зарылась лицом в подушку и расплакалась. Здесь было все: отчаянье, злость, обида, раскаяние. Но главное почему-то - облегчение. И наверное, это чувство возникло из-за того, что за прошедшие три года впервые в этой странной ситуации с ее, Лоры, замужеством появилась какая-то надежда и возможность добиться, наконец, определенности и ясности. Произошло то, чего так хотела и о чем так мечтала Лора: чтобы муж сам... САМ!.. разыскал ее и захотел САМ расставить все по своим местам. Потому что Лора считала себя не вправе что-то решать в одностороннем порядке. Кристофер заблуждался. Лора в огромной мере упрекала именно СЕБЯ за то поспешное трусливое бегство из церкви. Ведь он, ее муж, пытался объясниться с ней! Ему же в голову не пришло, что она не понимала того языка, на котором он говорил, и из-за несмыкания связок не могла произнести ни звука, когда он получил ее согласие повенчаться. Он же не обманом заставил ее, Лору, это сделать! Его вины нет. А то, что женился он на первой встречной... Что ж!.. Возможно, у него были на то свои причины. А возможно, для него, молодого человека, прикованного к инвалидной коляске, брак являлся той точкой опоры, что была ему необходима для самоутверждения, сознания своей полноценности, желания быть хотя бы в этом таким, как все. И он принял решение. Приехал в церковь. И Судьба послала ему ее, Лору. А кто, как не она, в ее положении, могла лучше всех понять весь трагизм его положения?.. Сколько Лору ни уговаривали позже родители, Стас, Энтони найти этого негаданного-нежданногонегаданного-нежданнного мужа, объясниться с ним и потребовать развод, она не соглашалась. Лора считала, что он сам разыщет ее, когда сочтет это для себя необходимым и возможным. Ведь, по большому счету, они оба, такие молодые, должны были нести тяжкий крест собственной неполноценности. Оба оказались инвалидами. Только она, потеряв голос, а он - способность к передвижению. Поэтому она, Лора, как никто, понимала и принимала его проблемы. Конечно, огорчало, что он за три года не сделал ни одной попытки встретиться или узнать хоть что-нибудь о своей жене. Эта неопределенность положения волновала Лору, расстраивала, приводила в отчаянье и даже раздражение. Но все эти чувства появились не так давно. А поначалу Лора принимала жизнь такой, какой она была, относясь к собственной судьбе с достаточной долей безразличия. Но чем больше проходило времени, тем сильнее тревожила Лору и личная неустроенность, и невозможность обрести счастье, быть любимой и любящей женщиной, познать радость материнства. В последнее время в душу все чаще начало закрадываться сомнение: а так ли уж правильно и разумно соглашаться и подчиняться только желанию своего, так называемого, мужа? Ведь ей, Лоре, исполнилось 23 года. А вдруг она так навсегда и останется "соломенной вдовой"? И может быть, правы родители, Стас, Энтони, настаивая и убеждая ее, Лору, в необходимости развода?.. И вот теперь у нее, Лоры, появился реальный шанс поставить точку в этом непредвиденном скоропалительном замужестве. Отказываться от долгожданной встречи и избегать решительного объяснения - глупо и малодушно с ее стороны. Посоветовавшись с родителями, Стасом, Энтони, Лора приняла окончательное решение. Когда позвонил Кристофер Эймс, она выразила согласие встретиться. Решеновстретиться.решено было, что, как только Лора уладит все дела, она приедет к нему. Кристофер по-прежнему жил заграницей, в собственном загородном доме. Он сообщил Лоре адрес и телефон. Она обещала позвонить перед вылетом. В один из ближайших дней Лора отправилась к Карлу Хэкману. Со дня на день должен был вернуться господин Редфорд, но дожидаться его и объясняться с ним Лора не очень хотела. Во-первых, посвящать Редфорда в подробности личной жизни, говорить о своем необычном замужестве, особенно, после его откровенных ухаживаний и фактического предложения о браке, казалось Лоре несколько бестактным и не очень правильным. Ей представлялось более уместным и удобным откровенно побеседовать с Карлом и через него предупредить господина Редфорда о причинах, заставивших ее срочно уехать. Даже себе самой Лора не желала честно признаться, что попросту избегает объяснений с господином Редфордом. - Можно, в общем-то, позвонить Алеку, - предложил Карл, невозмутимо выслушав Лору. - Да хоть прямо сейчас! Он потянулся к трубке, но Лора поспешно перехватила его руку. - Карл, пожалуйста... - умоляюще и взволнованно заговорила она. Давайте сделаем так. Если господин Редфорд вернется до моего отъезда, я сама все ему объясню. Если нет... Карл, будет лучше, если это сделаете вы. При встрече. Лично. Ну согласитесь, разве по телефону можно толково объяснить что-то? Тем более, такую проблему, как моя!.. - Лора глубоко вздохнула. Они помолчали. Затем Карл внимательно посмотрел на девушку и вдруг спросил: - Лора, не сочтите меня бестактным, но... Как вы относитесь к своему мужу, Лора? - Трудно сказать... - она неопределенно повела плечом. - Я же совсем его не знаю, Карл. Почти совсем, - неожиданно поправила она себя. Но... Мне почему-то кажется, что Кристофер... хороший человек. И он имеет право на свое счастье! Вот только получилось все... Он поступил не очень... разумно. И я оказалась... не готова. Да и вообще!.. - Лора с отчаяньем махнула рукой. - Вряд ли я - то, что ему нужно! - Понимаю... - Карл прищурил глаза. - К тому же, ваш муж - инвалид. - Да при чем здесь это?!! - "вспыхнула" Лоравспыхнула"Лора. - Карл... что вы хотели... сказать... этим?.. - медленно произнесла она, проницательно всматриваясь в его лицо. - Ну... - он пожал плечами. Лора внезапно поднялась с кресла, на котором сидела, и резко и серьезно сказала: - Я была с вами откровенна, Карл. Мне казалось, что мы - друзья. Что мы понимаем друг друга. А вы... Во мне сейчас бушует по отношению к мужу море чувств, Карл. Всех не перечислить. Но среди этого множества нет чувства жалости. И уж тем более, неприязни и брезгливости из-за того, что Кристофер - инвалид. И если вы имели в виду это, то я воспринимаю ваши слова, как оскорбление. Сожалею, что так ошиблась в вас, Карл. Что же тогда говорить о том, что выскажет в мой адрес господин Редфорд! - с горечью воскликнула она. Лора направилась к выходу, но Карл быстро догнал ее, поцеловал руку и горячо возразил: - Лора! Я не хотел обидеть вас! Но если вы истолковали мои слова именно так - простите, пожалуйста. Давайте помиримся! Лора... Она оценивающе посмотрела на него и вдруг улыбнулась. - Хорошо, Карл. Забудем это маленькое недоразумение между нами. - А чтобы искупить свою вину, я безропотно и покорно соглашаюсь вести переговоры с Алеком, чтобы избавить вас, Лора, от так не желаемогонежелаемого вами объяснения с ним, - ответно улыбнулся Карл. Он вновь поцеловал руку Лоры, проводил девушку и устремился к телефону. Спустя два дня, Карл набрал номер телефона Алека и коротко сообщил: - Завтра утром Лора вылетает. - Она не изменит своего решения, Карл? - Нет, Алек. Ты хочешь?.. - Нет. Пусть произойдет эта встреча. Она необходима. - В общем-то, да. А ты, Алек, не боишься, что Лора... - Боюсь, Карл! Боюсь! Еще как боюсь! Карл, ты же догадываешься, каково мне. Но я уже не представляю свой дом без Лоры. Я не хочу возвращаться домой, если не будет ее. - Ох, Алек!.. Кто бы рассказал мне эту историю - не поверил! Ты женат! Лора - замужем! Там - Изабелла и развод! Тут - Кристофер и перспектива возобновления супружеских отношений! С ума сойти!!! - Карл вдруг рассмеялся и иронично добавил: - Алек, ты добиваешься адюльтера! С порядочной замужней женщиной. Вот так это выглядит со стороны, дорогой друг! - Карл, я люблю Лору. Люблю! Это самое главное для меня. А самое важ- ное - добиться ее любви. - Что весьма проблематично пока... - Да. - Но, как я понимаю, ничего менять ты не намерен? - Нет. Я очень надеюсь, что Лора во всем разберется, все правильно оценит, поймет и поступит... - ...так, как хотелось бы тебе, Алек, - закончил его мысль Карл. - Да. - Ну что ж! Может, на этот раз удача будет на твоей стороне, Алек. - Я тоже на это надеюсь, Карл. Очень надеюсь. 28 Лайнер, на котором летела Лора, стал заходить на посадку. Повернув голову и взглянув в иллюминатор, Лора вдруг закрыла глаза и откинулась на спинку сиденья. Почему-то именно в эту минуту она с сожалением подумала о том, что зря отказалась от предложения родных. Те настаивали, чтобы один из них обязательно сопровождал Лору в поездке. Так было бы спокойнее всем. И прежде всего, самой Лоре. Но она была убеждена в том, что свои личные проблемы должна и может решить самостоятельно. Тем более, с мужем. Кристофер... правда, всего лишь исходя из телефонных разговоров с ним... показался Лоре очень спокойным, сдержанным, умным человеком. Человеком, хорошо понимающим свою ответственность за то, что произошло, и испытывающим искреннее неподдельное раскаяние. Лора, сама не зная почему, ощущала даже чувство симпатии и сострадания к Кристоферу. Она по-прежнему не считала одного его виновным за скоропалительное венчание, которое связало их брачными узами. В общем, Лора была настроена достаточно миролюбиво. Хотя, конечно, испытывала невероятное волнение, готовясь к предстоящей встрече. Во многом потому, что не знала и не догадывалась о планах самого Кристофера Эймса. Лоре была ясна лишь преследуемая ею цель - обговорить возможность развода. И если стремления ее и Кристофера совпадут, то никакой особой проблемы в том, чтобы прийти к обоюдному согласию, не будет. Но если взгляды на брак окажутся прямо противоположными... Лора глубоко вздохнула. Ну что ж!.. В принципе, она готова к трудным, серьезным, напряженным переговорам. Надо только во что бы то ни стало справиться со своим волнением. Успокоиться. Собраться с мыслями. И решительно действовать. Как намечено. Лора поднялась с кресла, перебросила через плечо ремешок сумочки и направилась вслед за другими пассажирами к выходу. Получив багаж, Лора прежде всего решила взять такси и снять номер в какой-нибудь гостинице, поскольку не знала, как быстро ей удастся разыскать дом Кристофера Эймса, и далеко ли от города он расположен, и насколько быстро завершится беседа, и, главное, с каким результатом. В общем, вопросов была масса, на которые пока ни одного ответа не было. Поэтому позаботиться о ночлеге лучше заранее. Но как только Лора шагнула из дверей аэровокзала на улицу, к ней сразу обратился, слегка тронув за локоть, симпатичный молодой человек, великолепный строгий костюм которого подчеркивал атлетичную стройность его фигуры. - Простите, пожалуйста. Вы - Лора Хендрикс? - Да, - Лора внимательно посмотрела на него. - Меня зовут Виктор Корруно. Я - секретарь господина Эймса. Мне поручено встретить вас, - открыто улыбнулся молодой человек. - С приездом, госпожа Хендрикс! - Благодарю, господин Корруно, - ответно улыбнулась Лора. - Позвольте?.. Виктор сделал знак водителю стоящего неподалеку автомобиля. Тот быстро подошел, взял сумки, которые стояли у ног Лоры, и понес к машине. - Но господин Корруно... - забеспокоилась Лора. Она не была готова к тому, что сейчас происходило, и немного растерялась. - Да, госпожа Хендрикс? - Виктор учтиво, с почтением и предупредительностью взглянулвзгялнул на нее. - Господин Корруно, видите ли... - Лора окончательно стушевалась и невнятно забормотала: - Я... сначала гостиницу... и снять номер... А потом... на такси... позже... Да- да! - уже уверенней воскликнула она. - Я возьму такси, позабочусь о ночлеге и приеду, как мы и договорились, к господину Эймсу. Передайте ему, пожалуйста, мою благодарность за проявленную заботу. И вам, господин Корруно, спасибо. Но вы напрасно беспокоились! Я вполне сама!.. - быстро произнося фразу за фразой, завершила свою речь Лора. Она заметила, что Виктор Корруно растерялся. Очевидно, он не знал, как правильно поступить в этой непредвиденной ситуации. Безусловно, ему были даны четкие инструкции, а поведение Лоры и ее просьба этим инструкциям противоречили. Как и следовало ожидать, Виктор об этом незамедлительно и объявил: - Извините, пожалуйста, госпожа Хендрикс... Вы, несомненно, можете поступать так, как вам угодно. Но... Почему обязательно такси? И о гостинице вы можете не беспокоиться. Как только мы приедем в дом господина Эймса, я сразу забронирую для вас любой номер, какой вы пожелаете. Вы, наверное, устали с дороги. Поэтому решение всех проблем я лучше возьму на себя. А сейчас зачем нам зря терять время? Господин Эймс ждет вас. Он очень беспокоится. - Ну хорошо... - сдалась Лора, понимая, что доводы Виктора Корруно не лишены логики. Да и почему бы не принять с благодарностью ту заботу и внимание, которые проявил Кристофер? Лора честно признала, что идея с такси, на которой она настаивала, была для нее всего лишь той отговоркой, что давала ей, Лоре, возможность еще хоть ненадолго отсрочить момент неизбежной встречи с Кристофером Эймсом. Конечно, это было малодушие и трусость с ее стороны. Лора постаралась "взять себя в руки" и, улыбнувшись через силу, повториласилу,повторила: - Хорошо. Едемте, господин Корруно. Виктор широко улыбнулся в ответ, открыл дверцу автомобиля, усадил Лору на заднее сиденье и сам устроился впереди, рядом с водителем. По дороге он по мере сил вежливо развлекал Лору тем, что объяснял ей все, что привлекало ее внимание. Она охотно беседовала с Виктором, потому что боялась поддаться неизбежным размышлениям и раздумьям о том человеке, встреча с которым предстояла, и который роковым образом почти три года назад изменил ее судьбу. - Отсюда начинаются владения господина Эймса. ОниЭймса.они довольно обширны. Но через несколько минут мы будем на месте, - донеслось до Лоры пояснение Виктора Корруно. - Я вижу, господин Эймс - довольно состоятельный человек, - задумчиво заметила Лора, глядя в окно. - Да. Вскоре машина, проехав по дороге через красивейший ухоженный парк, остановилась около большого двухэтажного особняка. Виктор Корруно быстро выбрался из автомобиля и помог выйти Лоре. Она сразу заметила пандусы, ведущие ко входу в дом. Как только Лора и Виктор Корруно подошли, дворецкий незамедлительно распахнул дверь, пропустил их внутрь и, вежливо поклонившись, ушел. Виктор провел Лору через просторный холл в уютную гостиную и, извинившись, быстро удалился. Оставшись одна, Лора с интересом оглядывала интерьер. Ее внимание привлек большой камин, красиво инкрустированный металлом и деревом. Лора осторожно провела рукой по гладкому покрытию, затем подняла глаза и принялась рассматривать весьма необычную, своеобразную картину, написанную каким-то художником-абстракционистом и висевшую над камином. Лора, сколько ни прилагала усилий, никак