не могла решить: что же все-таки изображено? Наверное, было бы легче понять замысел художника, если бы удалось прочитать название. Картина настолько заинтриговала Лору, что она быстренько взгромоздилась на одно из кресел, подвинув его вплотную к камину и сбросив туфли. Опершись о каминную полку руками, Лора подалась вперед, стараясь рассмотреть, нет ли где поясняющей надписи. - Иллюзия... - вдруг донесся до нее знакомый глуховатый голос. Лора на мгновение оторопела и растерялась. Она медленно повернулась и зачем-то переспросила: - Что?.. Она сразу узнала его: роскошные длинные волосы, впалые щеки, придающие лицу немного аскетичный вид, очки с тонированными стеклами... И голос... размеренный... приглушенный... спокойный... Взгляд Лоры встретился с его взглядом. Глаза... его глаза... Больше Лора почему-то не видела ничего. Казалось, прошла целая вечность, когда он ответил: - Картина называется "Иллюзия". - Ах!.. Картина... - Лора встряхнула волосами. Она напрочь забыла, почему оказалась стоящей на кресле у камина. Лора перевела взгляд на картину: - Да- да!.. теперь я и сама ясно вижу... Конечно, это "Иллюзия"... Он очень пристально смотрел на нее, и Лора, как и следовало ожидать, сконфузилась. Она взглянула еще раз на картину, потом на кресло и свои ноги, затем на туфли, лежащие на полу, вздохнула и внезапно непонятно о чем задумалась. Очнулась она от призыва, прозвучавшего рядом с ней. - Прошу! Ей была предложена помощь подъехавшего на коляске Кристофера. - Спасибо... - Лора оперлась на его руку. И рука эта оказалась очень крепкой и сильной. Опустившись на пол, Лора быстро обула туфли и снова повторила: - Спасибо. Они одновременно посмотрели друг на друга. Оценивающе. Задумчиво. Немного растерянно. Скрывая тревогу и собственное волнение. Первым нарушил затянувшееся молчание Кристофер. - Я думаю, что мы... наверное... сначала должны определиться вот с чем. Как нам обращаться друг к другу. Может быть, учитывая почти 3-летний стаж нашего супружества, нам сразу перейти на "ты"? И называть друг друга просто "Лора" иЛора"и "Крис"? - Да... наверное... так лучше... Я... я согласна, Крис. Он перевел затаенное дыхание, мягко улыбнулся в ответ, достал сигарету, щелкнул зажигалкой и вдруг подъехал к столу, быстро затушил в пепельнице зажженнуюзажженую сигарету и, повернув Лоре лицо, хрипло сказал: - Извини, Лора. Она чуть наклонила голову и с улыбкой возразила: - Ну что ты, Крис! Не беспокойся. Если хочешь, кури, пожалуйста. - Спасибо, Лора. Крис вновь достал сигарету. По гостиной сразу разнесся ментоловый аромат. - Я, очевидно, своей привычкой доставляю тебе неудобства, Лора, негромко кашлянув, произнес он. - Вообще-то я много курю. Но в твоем присутствии постараюсь сократить... - Нет- нет, Крис! - бурно запротестовала, не дослушав, Лора. - Я достаточно спокойно отношусь к сигаретному дыму. А тем более, у этих сигарет, что ты, Крис, куришь, очень приятный запах. Они немного помолчали, думая каждый о чем-то своем. Потом Крис вдруг спохватился. - Да что же я!.. Лора ,пожалуйста, садись. - Спасибо, Крис. Когда она опустилась в ближайшее кресло, он снова закурил и глуховатым низким голосом сказал: - Я не знаю, насколько уместно то, что я хочу предложить... Но... Я понимаю, что ты, Лора, приехала, чтобы... Но может быть, ты... - он замолчал, глубоко вздохнул, затушил сигарету, с силой надавив на нее, затем решительно продолжил, устремив на Лору прямой проницательный взгляд: - Я хотел бы предложить тебе, Лора, немного погостить у меня. Столько, сколько захочешь. Это возможно? Его предложение было неожиданным. Все с самого начала складывалось так непонятно, что Лора не могла разобраться в собственных чувствах. Как правильно поступить в сложившейся ситуации - она не знала. Почему-то казалось не очень уместно прямо сейчас вести разговор о разводе, выяснять отношения. Логичнее казалось отложить все вопросы и дать себе время собраться с мыслями. Лора сидела, низко опустив голову, и смотрела ничего не выражающим взглядом на крепко сцепленные пальцы рук, лежащих на коленях. - Для тебя, Лора, приготовлена комната, - донесся до Лоры приглушенный размеренный голос Криса. - Тебя никто не потревожит. Ты можешь спокойно отдыхать. Она подняла к нему лицо, на котором явно читалось сомнение и растерянность. Крис понимающе улыбнулсяулыюнулся и чуть насмешливо продолжил: - Я думаю, что прошедшие три года наших брачных отношений - достаточно веский аргумент, чтобы ты без опасения приняла мое предложение о нашем совместном пребывании в одном доме. Я - не маньяк. И человек, как считается, достаточно надежный. Я гарантирую тебе, Лора, полную безопасность. Пока ты - замужем, ты будешь постоянно находиться под защитой своего мужа. Моей, Лора, - серьезно завершил он. - Но... Я не знаю... Я хотела... в гостинице... И я не рассчитывала, что... задержусь... - едва слышно произнесла Лора и неожиданно густо покраснела. - Понимаю... - тихо, с неподдельной горечью и печалью в голосе, откликнулся Крис и снова закурил, часто и нервно стряхивая пепел с сигареты. Воцарилась долгая пауза. Взаимное напряжение ощущалось Лорой и Крисом почти физически. Казалось, стоит протянуть руку, и можно будет осязать это вязкое плотное обоюдное молчание. - Крис... - вдруг робко позвала Лора. - Да, Лора? - глухо откликнулся он. - Я, пожалуй, приму твое предложение. Действительно, смешно и даже глупо ехать в какую-то гостиницу, когда предоставляется возможность провести ночь в таком шикарном особняке в обществе гостеприимного хозяина, - улыбнулась она. - Я очень... очень рад, Лора. Очень рад! - Крис затушил сигарету и посмотрел на Лору. - Пойдем, я сам покажу тебе твою комнату, Лора. Затем распоряжусь доставить твои вещи. Потом пообедаем. С этими словами Крис развернул коляску и медленно поехал. Лора послушно пошла за ним. Но не удержалась и спросила: - А куда мы направляемся? - К лифту, - улыбнулся Крис. - Твоя комната - на втором этаже. Впрочем, мояВпрочем,моя тоже. Но пусть тебя это не смущает, Лора. Они - в разных концах коридора. - Крис! - звонко засмеялась Лора. Она с признательностью в душе отнеслась к благородному поведению Криса и, стараясь вести себя непринужденно и непосредственно, пошутила: - Что, интересно знать, может смутить женщину с почти трехлетним супружеским стажем? Соседство мужа? Вряд ли! Тем более, огромное количество супружеских пар разъезжаются в разные концы коридора гораздо раньше, чем мы! Правда, и причины для этого у них менее романтичные, чем у нас с тобой, Крис! - Да! - весело согласился он, кашлянув в сжатый кулак. - Это так. Но, справедливости ради, замечу, что большинство мужей и жен встречаются все-таки несколько чаще, чем раз в три года! Отсюда и ускоренный процесс разъезда в противоположных направлениях! Оба, одновременно посмотрев друг на друга , беззаботно захохотали. Лора не могла объяснить себе, почему и откуда у нее было ощущение, будто она давным-давно знает Криса. Сами собой каким-то образом выстраивались легкие открытые отношения. Отступили напряжение, волнение, тревоги. Появилось чувство полного доверия к этому спокойному человеку, Кристоферу Эймсу, державшемуся с редким достоинством. - Прошу! - Крис широко распахнул перед Лорой одну из дверей. Проходи, Лора! И пожалуйста, честно скажи, устраивают ли тебя эти апартаменты? Лора с показной подчеркнутой придирчивостью осмотрелась, не спеша обошла комнату, равнодушно пожала плечами и бесстрастно произнесла: - Ну, раз не имеется ничего лучшего, придется смириться с обстоятельствами, - потом неожиданно повернулась к Крису и мелодично рассмеялась: - Все замечательно, Крис! Не беспокойся! И спасибо за заботу. Она вдруг решительно подошла к окну, отдернула тонкую прозрачную занавеску, помолчала, потом развернулась в пол-оборота к наблюдавшему за ней Крису и удивленно спросила: - Лилии?.. - Лора бережно дотронулась рукой до белоснежного цветка. - Это... случайность, Крис? - она проницательно и пытливо заглянула в его глаза. - Нет, Лора. Лилии здесь не случайно, - спокойно отозвался он. Этот букет - тебе. Мне очень приятно, что ты заметила его. Сразу же. - Но откуда?.. - начала она. - Я же искал тебя, Лора, - догадавшись, о чем Лора собирается спросить, пояснил он. - Из-за этого мне многое стало известно о тебе. Извини за невольное вмешательство в твою личную жизнь. Но... так сложились обстоятельства. - Да... конечно... - едва слышно, как-то потерянно, согласилась Лора. - То, что лилии - твои любимые цветы, для меня - не секрет, Лорасекрет,Лора, - продолжил он. - Спасибо, Крис... - немного смущенно поблагодарила она и отвернулась к окну, пристально глядя на букет. После недолгой паузы до Лоры донесся глуховатый голос Криса, направлявшегося к двери: - Располагайся, Лора. Сейчас доставят твои вещи. Если что-нибудь понадобится - вот здесь звонок, - заметив, что Лора повернулась в его сторону, рукой указал он. - Хорошо, Крис. Когда за ним закрылась дверь, Лора глубоко вздохнула и уткнулась лицом в цветы. Крис въехал в свою комнату и энергично потер рукой лоб. О том, что ТАК пройдет встреча с Лорой, он не смел и мечтать!.. Как же он волновался! И готовился к самому худшему, все это время до встречи просчитывая и моделируя бесконечное множество различных вариантов и своего поведения, и поведения Лоры, и свои аргументы, и ее доводы. Он готов был выслушать и принять с пониманием ее возмущение, негодование, обиду, гнев, даже ненависть. Потому что полностью отдавал себе отчет в том, что тогда, почти три года назад, коренным образом ЕДИНОЛИЧНО изменил не только свою судьбу, но и судьбу молоденькой девушки, чего делать был не в праве! Каким же бездушным эгоистом он был тогда!!! И оправданием не могли служить личные неурядицы и сложные обстоятельства его жизни. Три года назад ему казалось, что он нашел единственно возможный выход. Единственно правильный. Крис посвятил в свои планы одного из приятелей. Тот пообещал помочь. Выяснилось, что у подружки приятеля родной брат был священнослужителем в церкви небольшого селения в горах. В один из ближайших дней, погрузив Криса и его коляску в машину, приятельмашину,приятель и его девушка отправились к священнику для предварительных переговоров. Того несказанно удивила необычная просьба Криса. Священник убедительно и красноречиво пытался объяснить неразумность и безответственность решения, принятого Крисом . Но его доводы летели в пустоту и вызывали одно лишь раздражение. Крис, стараясь быть терпеливым и сдержанным, доказывал, что священнику-то, по большому счету, какая особая разница, какую конкретно пару венчать, если не только он, Крис, добивается этого, но и та, которую он готов назвать женой, выразит согласие. Здесь нет и не будет обмана или насилия и принуждения. Священник, принимая в целом его аргументы, продолжал настаивать на неразумности и поспешности подобных поступков. Спор между ними стал довольно горячим и возбужденным. Неожиданно в дверях церкви появилась девушка. Ее лицо и фигуру скрывал плащ с капюшоном, по которому стекали многочисленные струйки воды. Крис, ни мало не медля, устремился к ней и, стараясь быть убедительным, предложил прямо сейчас стать его женой. Он серьезно и твердо пообещал значительную материальную поддержку со своей стороны, если девушка ответит согласием. Она как-то смущенно и растерянно улыбалась и утвердительно кивала в такт его словам. Конечно, ему, в том состоянии, в котором он находился, и в голову не могло прийти, что девушка не знает и не понимает языка, на котором он говорил! Крис почему-то был уверен, что она - местная. Поскольку на все вопросы священника девушка по-прежнему согласно кивала, у того не осталось никаких сомнений в том, что она приняла предложение Криса о заключении брачного союза. Конечно, происходящее было весьма необычным. Но поскольку и жених, и невеста выразили согласие, священник приступил к обряду венчания. Немного удивило всех, что неожиданно девушка самостоятельно вписала свои данные в книгу записи рождений, смерти и венчаний. Но впрочем... Очевидно, она не уступала в экстравагантности поведения своему жениху. Каково же было потрясение каждого, когда после обряда девушка, не ответив на обращенный к ней вопрос, виновато указала на горло и прижала палец к губам. Она, оказывается, была НЕМАЯ!!! На голову Криса обрушился гнев и негодование священнослужителя. Но изменить теперь ничего было нельзя. А девушка вдруг быстро направилась к выходу. Крис догнал ее, придержал за руку, пытаясь повторно объяснить ей, что ее материальное благополучие он обеспечит, что она может рассчитывать на его помощь и заботу. И тут неожиданно Криса, как игла, пронзила ошеломляющая мысль: девушка, вдобавок ко всему, НЕ ПОНИМАЛА того, что он ей говорил!!! От волнения Крис перешел на свой родной язык и внезапно догадался, что теперь она его хорошо понимает. Крис судорожно искал какие-то разумные доводы, слова утешения, но девушка, резко выдернув свою руку из его руки, побежала к двери. Крис устремился вслед за ней. Когда он выехал на порог церкви, девушки он, внимательно оглядевшись, так нигде и не увидел. Она как будто растворилась в ливневом потоке. После дождя Крис и его друзья, сколько ни искали хоть какие-нибудь следы, что подсказали бы направление, в котором скрылась девушка, ничего так и не обнаружили. ВпоследствииВпоследствие прилагаемые усилия по ее розыску результата не дали. И только теперь, спустя почти три года, встреча, наконец, состоялась. Встреча с женой. Лорой. Он многое узнал о ней. Многое понял и переосмыслил. Он одновременно раскаивался в содеянном и... радовался. Более того, он был счастлив. Потому что тогда, три года назад, Бог послал ему в жены красивую, умную, милую, обаятельную девушку. Крис, не смея и мечтать об этом, неожиданно получил тот фантастический выигрыш, который выпадает раз в жизни. И не использовать теперь, когда Лора была рядом, свой шанс стать, наконец, счастливым самому и, главное, сделать счастливой ту, судьбой которой распорядился когда-то безответственно и хладнокровно, не мог. Крис достал сигарету, закурил, затем нажал на кнопку и вызвал секретаря. После обеда решено было прогуляться по парку, окружавшему дом. Лора необъяснимым образом чувствовала себя легко и свободно с Крисом. К тому же превосходный обед в немалой доле поспособствовал улучшению настроения. Как и предложенные Крисом шабли и дюбонне. Лора и Крис не спеша двинулись по дорожке. Крис сразу закурил, а Лора одобрительно произнесла: - Крис, твой повар замечательно готовит! Очень- очень вкусно. - Рад, что тебе понравилось, Лора, - отозвался Крис и улыбнулся. Тем более приятно услышать это из уст такого профессионала, как ты. - Да какой я - "профессионал"!.. - Лора всплеснула руками и звонко рассмеялась. - Но ты же, насколько мне известно, работаешь поваром. Значит, ты профессионал, - возразил Крис. Лора утвердительно кивнула. - Ну, если только потому, что работаю... - протянула она. - И хорошо работаешь, - добавил он. - А почему ты так решил, Крис? - вновь засмеялась Лора и бросила лукавый взгляд в его сторону. Крис затушил сигарету в пепельнице, которая была прикреплена к коляске, задвинул крышечку и, усмехнувшись, ответил: - Хотя бы потому, что твои услуги до сих пор не отвергнуты. Следовательно, твоя работа устраивает хозяина. Не так ли, Лора? - В общем-то, да. Господин Редфорд, действительно, доволен... - на ее лицо как будто набежала легкая тень. Лора вдруг отвернулась и едва заметно вздохнула. Смена ее настроения не ускользнула от Криса, внимательно наблюдавшего за ней. Он достал сигарету, прикурил и задумчиво сказал: - М-да... Господин Редфорд доволен... Но ты сказала об этом таким тоном, Лора... Значит, ТЕБЯ, - подчеркнул Крис, - что-то не устраивает все-таки. Да, Лора? Она долго молчала, затем снова вздохнула и согласилась: - Да, Крис. - Ты не хочешь об этом говорить, Лора? - быстро уточнил он и вдруг резко отбросил в сторону сигарету. Оба проследили за ее полетом и затем, как, недолго потлев, она погасла. - Не то, чтобы не хочу... - неожиданно произнесла Лора, с опозданием реагируя на заданный вопрос. - Господин Редфорд мало платит? Он скуп? У него придирчивый нрав? Он капризен? Или... - многозначительно сказал Крис и замолчал. - Нет- нет! - бурно запротестовала Лора. - Господин Редфорд оплачивает очень щедро мою работу. И хозяин он покладистый... - она внезапно слегка покраснела, опустила ресницы и не очень убедительно продолжила: - Ни о каком "или" и речи идти не может. Между мною и господином Редфордом... сугубо деловые отношения. Хотя, конечно, я намерена уйти от него в самое ближайшее время. Сейчас я... ты, Крис, наверное, знаешь об этом!.. пишу песни для одного певца. На это требуется много времени. Именно по этой причине я уйду от господина Редфорда. А не из-за какого-то "или"... На него и намека нет... Нет. И не может быть... - Честно говоря, удивлен... - Крис прикурил новую сигарету. - Насколько знаю, Редфорд - молод. Холостяк. Так ведь, Лора? - Да, - коротко подтвердила она. - А ты, Лора, необыкновенно хороша собой, - он бросил на нее восхищенный взгляд. Крис как будто не обратил и малейшего внимания на ее рассказ о новой работе - сочинении песен, настойчиво придерживаясь только одной темы - о Редфорде. - Да неужто Редфорд - слепой? Я бы на его месте ни за что не удержался и обязательно начал ухаживать за такой привлекательной и симпатичной девушкой, как ты, Лора! - Что явно свидетельствует о порядочности господина Редфорда и твоем вопиющем легкомыслии, Крис! - уклончиво и шутливо отозвалась Лора, желая закончить разговор и обсуждение ее взаимоотношений с Алеком Редфордом. - О, нет! - в ответ засмеялся Крис. - Это свидетельствует прежде всего о том, что твой хозяин, господин Редфорд, бесчувственный соляной столб! Если, конечно... - Если только "что", Крис? - усмехнулась Лора. - Если только твой рассказ соответствует действительности, Лора, иронично пояснил он. - У тебя есть сомнения? - Лора свела брови к переносице. Ты, Крис, хочешь сказать , что я лгу? - Нет, - он отрицательно качнул головой. - Ты не лжешь, Лора. Конечно, нет. У ТЕБЯ, - выделил Крис, - безусловно, с господином Редфордом только, как ты выразилась, "сугубовыразилась,"сугубо деловые отношения". В ЭТОМ, - снова подчеркнул он, - у меня никаких сомнений нет. Она проницательно посмотрела на него, немного помолчала и вдруг спросила: - А там, - Лора указала рукой вперед на дубовую рощу, находящуюся в некотором отдалении, - тоже твои владения, Крис? - Да, Лора. Ты хочешь, чтобы мы отправились туда? Ради Бога! К этой роще ведет превосходная дорога. Впрочем, в моих владениях все дороги превосходны, - с ироничной гордостью объявил Крис. - А вот это свидетельствует о том, что ты, Крис, любишь прогулки, улыбнулась Лора, отметив тактичность его реакции на ее слова о роще и предупредительность. - И это замечательно! - А ты, Лора? Ты любишь прогулки? - Да! Очень! - восторженно отозвалась она. - Особенно, в одиночестве. Ой!.. - по лицу Лоры разлился нежнейший румянец. - Крис, извини, пожалуйста... Я... Заметив ее смущение и растерянность, Крис мягко улыбнулся и возразил: - Что ты, Лора... За что же тут извиняться?.. Я тоже люблю прогулки в одиночестве. А когда еще и мыслей в голове никаких не возникает - это вообще доставляет фантастическое удовольствие! Точнее, не то, чтобы совсем никаких мыслей... а так... нечто неопределенное... бездумное... несвязное... О!.. - вдруг засмеялся он. - Кажется, я только что в очередной раз доказал, насколько справедливы твои слова, Лора, о моем легкомыслии! - Да, Крис... - согласилась Лора и грустно улыбнулась. Он оборвал смех, сразу догадавшись о той ассоциации, что, безусловно, мгновенно возникла в голове Лоры. - И, увы, доказываю я это с первой нашей встречи... - глухо, едва слышно, откликнулся он, вновь закурил и огорченно произнес: - Ч- черт!.. Лора отметила, что и она сама, и Крис, беседуя, хорошо понимали то, что каждый из них не договаривал; идоговаривал;и даже то, о чем вообще не хотел упоминать. Вот и теперь Крис моментально уловил невысказанный вслух подтекст. Лора вдруг пожалела о своем намеке на события трехлетней давности, чем омрачила так славно начавшуюся прогулку. Из-за этого Крис, конечно, вновь почувствовал себя виновным во всем. Зря! Зря она, Лора, не сдержалась! Зря! При обоюдном молчании они добрались до рощи. - Ну что, Лора? Ты не разочарована? Вблизи дубы так же хороши, как казались издали? - спросил Крис с едва уловимой улыбкой на лице. - О, нет!.. - выдохнула Лора. - Крис, я не "разочарована", а очарована! О-ча-ро-ва-наочарована!О-ча-ро-ва-на!.. Господи, какая красота!.. Восхищенно глядя вокруг, Лора переходила от дерева к дереву, плавным жестом поглаживая кору мощных исполинских стволов. Затем быстро наклонилась, подняла несколько желудей и веточек и весело обратилась к Крису, пристально наблюдавшему за ней. - А ты никогда не делал из желудей забавные фигурки, Крис? - Делал, Лора. В детстве! - улыбнулся он. - И я - в детстве! - задорно объявила Лора. - Может быть, попробуем? Вдруг получится? - предложила она. Крис пожал плечами и, усмехнувшись, согласился: - Давай, Лора! Вдруг, действительно, получится? Она споро собрала желуди, подходящие веточки, подошла к Крису, высыпала все это ему на колени и вновь занялась сборами. - Вот только... делать фигурки... - прерывисто дыша, увлеченно говорила, неустанно наклоняясь, Лора, - ... мы будем... не просто так... - А как? - уточнил Крис, не сводя с нее глаз. - Мы... проведем конкурс... и выясним... кто не утратил... прежних навыков... и является... лучшим мастером... - И назначим приз! - воодушевленно добавил он и хитро усмехнулся. - Конечно! - беззаботно согласилась Лора и наклонилась за очередным желудем. - Гран-при - поцелуй! Твой, Лора! Медленно разогнувшись, она в упор, оценивающе и сосредоточенно, посмотрела на Криса, потом встряхнула волосами и, изображая недоумение, насмешливо спросила: - И каким же образом Я, - выделила она, - получу подобный приз? Крис лукаво прищурился, наклонил голову и категорично заявил: - А ты его не получишь, Лора! Можешь не беспокоиться! Потому что Гран-при достанется мне. - Какая самоуверенность! - едко произнесла она. - Интересно бы узнать, на чем она основана? - Не скажу! - засмеялся Крис. - Но выиграю точно я. - Тогда проводить конкурс бессмысленно! Он отменяется! - решительно и серьезно , старательно пряча улыбку, объявила Лора. - Но это нечестно, Лора! - запротестовал он. - Нельзя отменять соревнование только потому, что один из участников уверен в своей победе! - Но и нечестно проводить его, если один из участников будет лишен возможности получить приз! - возразила Лора. - Поэтому... - Хорошо, Лора. Давай условимся так, - миролюбиво предложил Крис. Пусть для участников будут назначены два разных приза. Назови, чтобы хотела получить ты, Лора? Она долго смотрела на него, затем задумчиво сказала: - Вообще-то приз должен быть один... - Наш конкурс - особый! - вмешался Крис. - И почему обязательно надо подчиняться правилам, придуманным кем-то? Мы установим свои. Нестандартные. Так гораздо увлекательнее. - Возможно... - Лора согласно качнула головой. - И все же... - Ну пожалуйста, Лора... Не упрямься! И что это у тебя за комплекс неполноценности какой-то, в конце концов? - подчеркнуто- притворно возмутился Крис. - Почему ты не уверена в своих силах? В собственной победе? Я же уверен! В своей победе. Бери пример с меня! - Хорошо, Крис, - сдалась Лора и вдруг, довольная пришедшей в голову идеей, рассмеялась. - И я уверена в своей победе. Поэтому... Ты предлагаешь мне любой приз. На выбор. Так? - Да, Лора. Все, что пожелаешь! - подтвердил он. Она помолчала и на одном дыхании объявила: - Я желаю "Иллюзию"! - "Иллюзию"?.. - удивился Крис. - Да. Или теперь ты тоже согласен на отмену конкурса? - язвительно спросила Лора. - Нет. Не согласен, - Крис хитро улыбнулся. - В том случае, если победишь ты, Лора, картина станет твоей собственностью. Честно говоря, я думал, ты назначишь более высокую цену своего выигрыша. Рад, что ошибся. Очень рад. А теперь нам надо уточнить еще один нюанс, - многозначительно дополнил он. - Какой, Крис? - заинтересовалась Лора, заинтригованная загадочностью его тона. - Итак, Лора... - Крис помолчал, прикурил сигарету, не спеша сделал несколько затяжек и продолжил: - Выигрываю я - получаю поцелуй. Выигрываешь ты - получаешь картину. А вот как быть, если мы с тобой разделим пополам призовое место? - Господи! Да что тут решать?!! - Лора всплеснула руками. - В этом случае ты, Крис, остаешься с "Иллюзией", а я... - Вот! Я так и знал! - не дослушав, воскликнул Крис. - Поэтому и предложил обговорить заранее все возможные варианты. Лора, я выражаю решительный протест. Решительный!!! Я не желаю иметь какую бы то ни было иллюзию. Я желаю получить реальный поцелуй обворожительной девушки! Твой, Лора. И на другое не согласен! - Крис, ты - прагматик! - осуждающе и насмешливо одновременно констатировала Лора. - Это печально... Разве можно жить без иллюзий в нашем мире? Подумай! Подумай хорошенько, Крис! - Ло-ра... Своего решения я не изменю. Ты мечтаешь об "Иллюзии"? Ради Бога! Ты ее получишь. Если выиграешь, конечно! А я считаю, что мой приз - гораздо ценнее. И я буду бороться за него, как никогда и ни за что не боролся в своей жизни! Итак, договор заключен, Лора? - Да! - быстро согласилась она и вдруг насторожилась. - Крис... погоди... Что же это получается?.. В оценке своих работ мы можем не сойтись во мнениях... и тогда придется принимать компромиссное решение... То есть, делить пополам призовое место и значит... проигравших нет... - ...и каждый получает желаемое!!! В любом случае! - громко захохотал Крис. - Все-таки ты это поняла, Лора. Только теперь уж поздно! Договор-то заключен! - Ах, как ты коварен, Крис! Оказывается, с тобой надо держать ухо востро! И как же я сразу-то не сообразила... - огорченно посетовала Лора. - Не переживай раньше времени, Лора, - иронично посочувствовал довольный собою Крис. - У тебя же есть шанс на выигрыш. Борись за победу! Лора глубоко вздохнула: - А что еще мне остается?.. - затем вдруг глаза ее сверкнули, и она решительно объявила: - Я уверена, что получу свой приз! Именно моя работа будет признана лучшей. Без всяких сомнений и возражений! ЛУЧШЕЙ!!! - Ошибаешься, Лора. Лучшей будет моя! - Посмотрим- посмотрим... - скептически усмехнулась она. Крис ничего не ответил и весело рассмеялся. Он проводил взглядом отошедшую на некоторое расстояние Лору и приступил к обдумыванию "шедевра", который принесет ему страстно желаемую победу, в чем Крис был уверен. 29 Весь следующий день, как и предыдущий вечер, оба напряженно трудились в уединении. После ужина намечено было представить на суд результат собственных усилий. Крис с нетерпением ожидал Лору в гостиной. Вскоре она, с загадочным выражением на лице, появилась в дверях. Лора держала руки за спиной и лукаво улыбалась. Крис ответно улыбнулся, потом с легкой иронией в голосе сказал: - Итак, наступает торжественный момент открытия выставки. Судей призываю быть беспристрастными и объективными. Участников - спокойными. Он направился к низкому столику, на котором стояло что-то, закрытое сверху полотном. - Прошу к демонстрационному столу! - пригласил Крис и отвернулся, предоставляяотвернулся,предоставляя Лоре возможность разместить то, что она сделала. Когда она произнесла "Готово!", Крис, развернувшись, быстро отбросил в сторону покрывало и взглянул на Лору. Он удовлетворенно отметил, насколько ошеломлена она. Лора, широко открыв глаза, пристально смотрела на стол, затем, встряхнув волосами, восхищенно выдохнула: -Крис!.. -Да, Лора? -прищурившись, с показным внешним спокойствием, отозвался он, тщательно скрывая собственное волнение. -Крис.. Крис... -повторяла и повторяла она, не отводя глаз от его работ. Такого Лора и представить не могла!!! Крис сделал из желудей невероятное фантастическое чудовище, рядом с которым стояла маленькая фигурка забавного гномика. -Крис!.. Да о чем ты?.. Что там моя черепашка! Ах, Крис, Крис!.. Он заметил, как легкий румянец окрасил ее щеки, как яркими звездочками заблестели глаза. Лора была невероятно мила в выражении своего искреннего восторга. Она, очевидно, забыла об их договоре и назначенном Гран-при. Ее откровенно-восхищенный отзыв доставлял неповторимое удовольствие Крису. Он немного помолчал, затем, пряча улыбку, спросил: - Лора, как ты считаешь, у жюри есть расхождение в оценке работ участников? Или?.. Не договорив, Крис проницательно посмотрел на нее. Она быстро воскликнула: -Да что ты, Крис! Никаких сомнений! Моя работа не идет ни в какое сравнение с тем, что сделал ты! НИ В КА-КО-Е!!! - подчеркнула Лора. -Этот гномик - очарователен! А чудовище - настоящее произведение искусства! -Лора, с этой минуты они - твои! - улыбнулся Крис. - И спасибо за твою высокую оценку. Спасибо! -Крис, эта оценка - объективна. А твой подарок я принимаю с огромным удовольствием. И это не мне, а тебе, Крис, спасибо! Лора взяла в руки гномика и чудовище и приняласьприянлась рассматривать со всех сторон. Она вдруг почувствовала устремленный прямо на нее пристальный взгляд Криса и только теперь вспомнила о назначенном Гран-при. Лора внезапно отчетливо поняла, что Крис, безусловно, догадывается о той мысли, что пришла сейчас ей в голову. Лора густо покраснела, опустила глаза и, как сквозь сон, услышала спокойный голос Криса. - А я, если ты не возражаешь, оставлю себе твою черепашку. - Конечно, Крис... - едва слышно вымолвила она. - Пожалуйста... Чувство растерянности и смущения все сильнее и сильнее охватывало Лору. Стараясь справиться с собой, она направилась к креслу, но вдруг споткнулась и выронила из руки гномика. - Ой!.. - громко и огорченно воскликнула Лора, быстро поставила на столик чудовище и, наклонившись, принялась собирать "горестные останки", которые рассыпались в разные стороны от удара при падении. С грустью констатировав, что сделанная Крисом фигурка серьезно пострадала, Лора опустилась в кресло и несколько раз глубоко вздохнула. Крис мягко улыбнулся, подъехал к ней и остановился так, что подлокотники его коляски и кресла, в котором сидела Лора, оказались напротив друг друга. Крис осторожно взял из рук Лоры то, что до катастрофического падения называлось "гномом", и отложил на столик. Затем нежно провел ладонью по золотистой пушистой россыпи волос и ласково сказал: - Не переживай, Лора... Я все исправлю. Гномик будет, как новенький. Обещаю. Когда она подняла голову и устремила на него выразительный взгляд, Крис буквально перестал дышать. - Я обещаю... что все... исправлю... - хрипло и глухо, прямо глядя в ее карие глаза, зачем-то повторил он и, судорожно переведя дыхание, вдруг спросил: - Ты мне... веришь... Лора?.. Лишь на короткий миг опустились ее ресницы, и до Криса, как будто издалека, донеслось мелодично и тихо: - Да... И в эти секунды все вокруг мгновенно исчезло, растворилось в пространстве. Реальностью были только взгляды, устремленные друг на друга, и они сами, Крис и Лора, заскользившие по единой волне безбрежного космического океана Вселенной... Плавным размеренным жестом взяв теплые маленькие ладошки Лоры и слегка сжав их в своих руках, Крис наклонился вперед, почти вплотную к ней, так, что она ощущала его прерывистое дыхание, и, понизив голос, проникновенным полушепотом произнес: - Лора... я должен сказать тебе... - Господин Эймс, извините, пожалуйста. С этими словами, предварительно деликатно постучав, на что они не обратили внимания, на пороге гостиной появился Виктор Корруно. Крис распрямился, неохотно выпустил руки Лоры из своих рук, глубоко вздохнул, повернулся к секретарю и немного раздраженно, но старательно скрывая это, спросил: - В чем дело, Виктор? Тот, догадываясь, насколько некстати оказалось для хозяина его непредвиденное неожиданное вторжение, повторно извинился и пояснил: - Срочный звонок, господин Эймс. Вы будете разговаривать здесь? - Нет. Из кабинета, - коротко ответил Крис, затем ласково улыбнулся Лоре, вновь накрыл своей ладонью ее руки и мягко произнес: - Извини, пожалуйста, Лора. Я постараюсь быстро разрешить возникшую проблему. Не скучай! - Не волнуйся, Крис. Скучать я не буду, - ответно улыбнулась Лора. Потому что я остаюсь наедине с "Иллюзией"! - шутливо пояснила она. Весело рассмеявшись, Крис направился в кабинет, но на пороге гостиной внезапно остановился и, прищурившись, взглянул на Лору. Потом широко улыбнулся и произнес: - А ты ведь тогда оказалась все-таки права, Лора. В нашем противоречивом быстроменяющемся мире, действительно, уж чего-чего, а иллюзий хватает каждому. Иногда даже с избытком. Она звонко рассмеялась и быстро дополнила: - А вот мне их появления и ждать не надо! Передо мною уже есть одна. И вполне реальная! - Лора красноречивым жестом указала на картину. Чтобы наслаждаться визуально, так сказать! И этого мне вполне достаточно. - Скромность украшает человека. Тем более, желаний. И уж тем более, хорошенькую девушку! - Крис одобрительно и чуть лукаво кивнул головой и, усмехнувшись, уехал. Возвратившись, он догадался, что за все время его отсутствия Лора, по всей видимости, так и просидела неподвижно, откинувшись на спинку кресла и устремив пристальный взгляд на картину. На лице Лоры явно отражалось желание понять и осмыслить замысел художника, совместив его с собственным восприятием того, что было изображено на полотне. Поэтому-то она и не заметила его, Криса, появления. А он, остановившись и не желая нарушать течение мыслей Лоры, молча наблюдал за ней. В белоснежных джинсах, в сияющем ослепительной белизной пушистом свитере, золотоволосая, она напоминала Крису, как это ни банально, одуванчик или ромашку. Неожиданно Крис грустно улыбнулся. Увы, ассоциация с этими цветами ему самому оптимизма не внушала. Одуванчик от малейшего дуновения ветерка или неосторожного движения в одно мгновение мог улететь. А ромашка... Предскажет ли кто заранее, "да" или "нет" скрывают ее лепестки? Вряд ли. И он, Крис, в том числе. Увлеченный собственными размышлениями, Крис машинально достал сигарету и щелкнул зажигалкой, чем сразу выдал свое присутствие. Ментоловый аромат Лора почувствовала моментально. - Крис?.. - удивленно произнесла она, повернувшись в его сторону. А я и не заметила, что ты вернулся. Он быстро подъехал к ней. Следом вошел Виктор Корруно и подкатил к ним сервировочный столик, на котором стоялистоли бутылка вина, два бокала, фрукты, коробка конфет. Затем погасил центральную люстру, оставив гореть только два маленьких бра на стене, и сразу ушел, плотно прикрыв за собою дверь. - И как это понимать? - засмеялась Лора, выразительно указав глазами на столик. - Сейчас все объясню, - Крис откупорил бутылку вина, наполнил бокалы, один протянул Лоре, другой взял себе. - Мы должны выпить обязательно. Первый тост очевиден, Лора. Он короткий. За успешно проведенный конкурс мастеров прикладного искусства! То есть, за нас. Виват! Когда бокалы опустели, он вновь их наполнил и продолжил: - Теперь тост номер два. - Крис! - Лора всплеснула руками. - Ты предложил какой-то немыслимый темп. Пить с такой скоростью!.. - она с сомнением покачала головой. - После второго тоста будет перерыв, - усмехнувшись, успокаивающе пообещал Крис. - Итак, тост второй. За победителя и его Гран-при! - заметив, что Лора хочет что-то сказать, нараспев протянул: - Ло-ра... Согласись, второйСогласись,второй тост логично вытекает из первого. - И главное, как скромен и деликатен тот, кто его предложил! - иронично прокомментировала Лора. - Что есть, то есть! Не отнимешь! - лукаво сверкнув глазами, согласился Крис, пряча улыбку. Лора недолго подумала, потом взяла протянутый бокал и солидарно приподняла его. Она слегка покраснела под пристальным взглядом Криса и, чтобы избавиться от нахлынувших чувств неловкости и смущения, сделала несколько больших глотков. Свой бокал Крис осушил в одно мгновение. Потом чуть подался вперед, забралвперед,забрал у Лоры опустевший бокал и поставил его на столик. Крис не отводил ни на секунду своего взгляда от ее зардевшегося лица. Она растерянно потянулась к коробке конфет, но Крис мягким плавным жестом перехватил ее руку, слегка сжал и приложил раскрытой ладошкой к своей груди. Лора ощущала каждый удар его сильно бьющегося сердца. И этот монотонный ритм завораживающе действовал на нее. Догадаться о дальнейших действиях и намерениях Криса было не трудно. Все было очевидно. А вот разобраться в собственных чувствах Лоре оказалось не под силу. Она не понимала своего внутреннего состояния, а какие-либо мысли и вообще покинули голову! Лора знала только одно: все шло совсем не так, как ею было намечено. И было ли правильным то, как ситуация складывалась в реальности, или то, что было запланировано ею раньше, оставалось под большим вопросом. Сию секунду найти ответ вряд ли представлялось возможным, и Лора доверилась естественному развитию событий. Она широко открытыми глазами посмотрела прямо в глаза Криса. Этот взгляд... Его взгляд... Крис свободной рукой легко, почти неосязаемо дотронулся до волос Лоры, медленно обвел кончиками пальцев контур ее лица и неуловимо быстро, совсем неожиданно для Лоры, нежно приник к ее губам, зарывшись ладонью в ее волосах и не давая возможности отпрянуть. В какой-то момент Лора очнулась и вдруг подумала о том, что поцелуй длится неприлично долго, и ей, Лоре, наверное, следует что-то предпринять. Но что?.. Лора запаниковала. Крис, очевидно, уловил перемену ее настроения. Он мягко выпустил ее из своих объятий и слегка ошеломленно и удивленно выдохнул: - Лора?.. Его реакция почему-то рассмешила ее. Она откинулась на спинку своего кресла, положила руки на подлокотники и весело, сквозь смех, согласилась: - Да- да, Крис! Да! И я предупреждала тебя! Честно. Но ты настаивал на своем выборе. Теперь сам видишь, что полученный тобой Гран-при... - она чуть приподняла кисти и развернула раскрытыми ладошками вверх. Лора не успела договорить, потому что Крис порывисто наклонился к ней и бурно запротестовал: - О, нет! Нет, Лора! О таком Гран-при я даже не мечтал! Это фантастика какая-то!!! - Да никакой фантастики!.. - Лора криво усмехнулась и, неожиданно даже для самой себя, вдруг откровенно продолжила: - Все закономерно и логично. Понимаешь, Крис, я выросла в очень хорошей, заботливой семье. "Домашняя девочка". Всеобщая любимица. Много училась. Потом, когда мне не было и двадцати, встретила Энтони Деверо. Антуана... - она глубоко вздохнула и заметно погрустнела. - Знаешь, Крис, у нас с ним, наверное, получился бы великолепный роман! Но.