.. Все только-только начало складываться между нами... Антуан относился ко мне очень бережно... Было несколько поцелуев... Скорее дружеских, чем любовных... Но куда нам было торопиться? Мы оба знали, что все у нас - впереди. Будущее казалось таким прекрасным! И вдруг... Ты ведь знаешь, что тогда произошло со мною, Крис? - Лора вопросительно взглянула на него. Он очень внимательно слушал то, что она говорила. После его утвердительного кивка продолжила: - А дальше... Какая уж тут любовь, когда я почти три года пребывала в депрессии!.. Наши отношения с Антуаном сами собой стали только дружескими. Он поддерживал меня все эти трудные годы. Был рядом. Антуан - замечательный человек. Я очень люблю его. Очень! Иногда я сожалею, что все так сложилось между нами. А чаще все же думаю о том, что, наверное, так, как есть теперь - лучше. Что бы вышло из любовных отношений - неизвестно, а преданный понимающий надежный друг - это невероятно много! Так что в каком-то смысле мне повезло. - Только с Антуаном... - усмехнулся Крис и тяжело вздохнул. Искренний, полный драматизма, рассказ Лоры болью отозвался в сердце. Скрыть своего огорчения Крис не смог. Угнетало сознание собственной вины. Заметив это, Лора неопределенно кивнула и, стараясь сгладить печальный эффект своего повествования, иронично произнесла: - Как ты догадываешься, Крис, и мое "скоропостижное" замужество поспособствовало переходу всего лишь в одно качество. "Соломенной вдовы". Поскольку новобрачная, даже не познакомившись с собственным мужем, сразу после венчания ударилась в бега. Можно сказать, была унесена стремительным бурным горным потоком! - Под непрекращающийся проливной дождь! - дополнил Крис. - Который смыл все следы. Да еще как тщательно смыл! В результате, "унесенную потоком" невеступотоком"невесту не смогли разыскать в течение трех лет лучшие сыскные агентства, в которые обращался безутешный супруг. - Так уж и "безутешный"?.. - брови Лоры взлетели вверх, на губах появилась саркастичная усмешка. Внезапно Крис порывисто взял руки Лоры в свои, долго смотрел на изящные узкие ладони с длинными тонкими пальцами, затем устремил свой взгляд прямо в глаза Лоры и тихо и серьезно произнес: - Ты была откровенна со мной, Лора. Я отвечу тем же. Честно и искренне. Я, увы, не могу похвастать тем, что был верен своей жене. Так же верен, как она. Не скажу, что вел какой-то особо разгульный образ жизни, но... - он помолчал и с тяжелым вздохом грустно завершил: - Я сожалею... Очень... Лору несколько смутило его неожиданное и непредвиденное признание. Она мягко убрала свои руки из его рук и горячо возразила: - Крис, ну что говорить об этом! Мы живем в реальном мире, в предлагаемых жизнью обстоятельствах и условиях. И какие могут быть сравнения того, как жила эти годы я и как жил ты? Супружеская верность с моей стороны - вовсе никакая не доблесть. Моей личной заслуги в этом, можно считать, никакой. Я не уверена, что осталась бы старой девой до 23 лет, если бы не моя депрессия. Ведь это болезнь. Болезнь тяжелая. Вот ты, Крис, сейчас, наверное, удивишься, но я очень признательна господину Редфорду. Очень! Во многом благодаря ему... вернее, его характеру - жесткому, волевому, решительному!.. я стала выздоравливать. Потому что мне приходилось выживать, противостоять, самоутверждаться в жутких условиях! Невыносимых!!! - О, Господи! Да неужели Редфорд так ужасен?!! - воскликнул Крис и с сомнением пожал плечами. - Не то слово, Крис! Он - саркастичен, насмешлив, ироничен! - запальчиво произнесла Лора и вдруг умолкла, опустила голову, сцепила руки в крепкий замок и едва слышно продолжила: - Нет... Я не совсем права... Я говорила... необъективно и предвзято, - она подняла к Крису немного растерянное и смущенное лицо. - Таким господин Редфорд, действительно, был... вначале. Потом... Он такой... разный и ... непонятный... В общем, несмотря на то, что мы виделись практически ежедневно и довольно много общались, я... я совсем не понимаю его, Крис. Совсем не понимаю! - Но ты пыталась сделать это? Да, Лора? - Крис проницательно всматривался в ее глаза. Пауза, которая последовала после его вопроса, казалось, длилась бесконечно долго. Крис уже не надеялся услышать ответ погрузившейся в раздумья Лоры, когда зазвучал ее мелодичный голос: - Крис, я только сейчас... да-да, только сейчас!.. Крис, я отвечу тебе честно. Нет, не пыталась. Я... - Лора едва заметно усмехнулась. - Да и зачем? Господин Редфорд - мой хозяин. Зачем мне понимать что-то, кроме заказываемых им блюд? Ведь так, Крис? Правильно? Ответа не последовало, поскольку Крис принялся разливать вино по бокалам. - Я хочу выпить за тебя, Лора, - мягко сказал он, протягивая один ей. - Ну что ж! Спасибо, Крис! - отозвалась она и взяла бокал. - А я выпью за тебя. - Пусть у тебя, Лора, все будет хорошо. Сбудутся все твои мечты и желания! - И у тебя, Крис! Они дружно выпили вино и съели пополам апельсин. Почему-то говорить ни у одного из них желания не было. Как будто все, что требовалось сказать, было произнесено, и слова больше никакого значения не имели. Казались лишними, ненужными, пустыми... В какое-то мгновение Лора, неведомым для себя образом, вновь оказалась в объятьях Криса. Она хотела отпрянуть и... не смогла. Его глаза... его взгляд гипнотизировал ее, лишая воли, а поцелуй мягких теплых губ дарил удивительное наслаждение. Голова Лоры "шла кругом", сердце колотилось, как в лихорадке. Это было какое-то наваждение, избавления от которого не наступало... Будто внезапно вспомнив о неотложном деле, Лора излишне поспешно и суетливо выскользнула из объятий Криса, сунула руку в карман, достала брелок и, низко наклонив голову, подчеркнуто- увлеченно занялась подбором ключиков к замкам. Крис какое-то время спокойно наблюдал за ее действиями из-под полуприкрытых век. Лицо его озарила едва уловимая, все понимающая улыбка, когда Лора, справившись, наконец, с чувством растерянности, неторопливо и укоризненно произнесла: - Мне кажется, призер несколько... злоупотребляет своим положением победителя... - Разве? - усмехнувшись, притворно удивился Крис. - И из чего следует такой вывод, Лора? Она неопределенно повела плечом. - Ну как же "из чего"? Полученный Гран-при - в рамках правил, а вот повтор... - Лора многозначительно замолчала. - ... тоже в рамках правил, - быстро продолжилподолжил за нее Крис и весело засмеялся. - Вот как? - Лора вскинула брови и бросила на него исподлобья мимолетный взгляд, затем сразу опустила глаза. - Да, - уверенно подтвердил Крис. - Это был... приз зрительских симпатий!!! И предназначался он тебе, Лора. За красавицу-черепашку. - Ах, вот оно что! - Лора покачала головой. - Значит, как выяснилось, именно Я, - выделила она, - должна быть счастлива и довольна? - А ты недовольна, Лора? - мгновенно уточнил Крис, лукаво прищурившись. Она вновь качнула головой и звонко рассмеялась. Брелок, лежащий на ее коленях, соскользнул и упал на пол. Крис, наклонившись, поднял его и протянул Лоре. - Забавная вещица! Да, Лора? Та мило улыбнулась и пояснила: - Это подарок господина Редфорда. На мой день рождения! - чуть поспешно уточнила она. - Но пока я смогла открыть только один замочек. Честно говоря, брелок своим упрямством потихоньку начинает выводить меня из себя! - шутливым тоном, недовольно нахмурившись, продолжила Лора. - Закончится это взломом! В самое ближайшее время. В самое ближайшее! Потому что я скоро ухожу от господина Редфорда, а он на прощанье обещал подарить мне фомку. - Ты мечтаешь о фомке? - спросил Крис, затем усмехнулся и, не скрывая иронии, сказал: - Зачем же так радикально? Почему не использовать "мастер-ключ"? - "Мастер-ключ"? - удивилась Лора. Она внимательно посмотрела на Криса. - А что это такое? - Это ключ, который открывает любые... абсолютно любые!.. замки, серьезно пояснил он. - Но... - растерянно протянула Лора и зачем-то торопливо начала перебирать ключик за ключиком, словно и без того не знала, что никакого "мастер-ключа" в связке не имеется. - Господин Редфорд подарил мне только это... - Удивительно! - в голосе Криса по-прежнему слышалась нескрываемая ирония. - Ведь "мастер-ключ" у него есть наверняка! Впрочем... Может быть, Редфорд его потерял. Или решил испытать твою выдержку, Лора. Да мало ли!.. - Вот именно, Крис! - сразу согласилась Лора. - С него станется! Да он мог так поступить из обычной вредности. Ну и ладно! Зато уж фомку я получу точно. Тут господину Редфорду не отвертеться! - злорадно и торжествующе завершила она. - Ох, Лора!.. - захохотал Крис. - Твои глаза так свирепо сверкают, а вид такой воинственный и решительный, что, будь я на месте Редфорда, лучше бы добровольно расстался с "мастер-ключом"!!! Не доводя дело до фомки и взлома! Лора весело и беззаботно захохотала вслед за ним, потом, заметив его взгляд, устремленный прямо на нее, встала с кресла и неуверенно произнесла: - Уже поздно... Я пойду, Крис?.. Он понимал, что стремительность происходящих событий ошеломила Лору. Ей было трудно теперь же сориентироваться и осмыслить то, как складывались их отношения. У Лоры, что следовало и из ее собственного признания, и ее поведения, не было никакого любовного опыта. Она терялась в самых обычных, рядовых ситуациях легкого незамысловатого флирта, хотя... и Крис это признавал... держалась она достойно, с невероятным обаянием и очаровательным интуитивным природным женским кокетством - не наигранным, не заштампованным, а очень естественным - открытым и милым. А ее то мелодичный, то звонкий, как колокольчик, голос сводил с ума, доставляя пронзительное наслаждение каждым звуком, каждой интонацией. - Хорошо, Лора, - стараясь держаться невозмутимо, согласился Крис. - Я провожу тебя? - Нет-нет! - быстро отказалась она и слегка покраснела. - Я... - не зная, как продолжить, Лора замолчала. - Спокойной ночи, Лора, - мягко попрощался он и ласково улыбнулся. - Спокойной ночи, Крис, - на одном дыхании, едва слышно, ответила она и почти бегом выскочила из гостиной. Проводив ее взглядом, Крис несколько раз глубоко вздохнул, ударил сжатым кулаком по подлокотнику коляски, затем достал из пачки сигарету и закурил. Он, не отрываясь, долго смотрел на тлеющий огонек, потом бросил сигарету в пепельницу и, когда она потухла, отправился в кабинет. Эта чертова работа отнимает столько времени и сил!!! И думать о ней сейчас совсем не хочется! Но надо. Надо. Надо. Надо, черт побери! Надо... Когда трубку взял Стас, Лора несказанно удивилась. Брат только в исключительных случаях первым подходил к телефону. - Я это делаю не по своей воле, - сразу начал объяснять он. - Я заступил на пост по просьбе мамы. Она сейчас отправилась за коньяком и кофе, чтобы скрасить собственное продолжительное ожидание твоего звонка. Мама почему-то считает, что ждать надо, находясь в непосредственной близости от телефонного аппарата. Из-за этого я сижу около него, как проклятый, уже целых четыре минуты! - Бедненький... - с ироничной жалостью в голосе посочувствовала Лора. - Да уж!.. - шутливо заворчал Стас. - А вот, кстати, и мама. Все! Конец моим мучениям! - с редким воодушевлением объявил он и вдруг серьезно и заботливо спросил: - У тебя все нормально, Лора? - Да, Стас. - Тогда все! Пока! Вахту сдал! - Вахту принял! - донесся до Лоры звонкий голос матери. - Лора, здравствуй! - Здравствуй, мама. Ну что ты там напридумывала - дежурить около телефона? - Ну ты же знаешь, какая я ненормальная! - отозвалась Олимпия. - И потом, Стас все преувеличивает. И только из-за того, что ему пришлось потрудиться, поднимая телефонную трубку! - Конечно- конечно... - насмешливо согласилась Лора. - Доченька, у тебя все хорошо? - в голосе Олимпия слышались тревога и волнение. - В общем-то, да, - быстро заверила Лора и восторженно воскликнула: - Ой, мама, видела бы ты сейчас мою комнату! Она буквально утопает в цветах! Я никак не могу проследить, когда успевают доставить лилии и занести их. Мама, ты не представляешь, какая красота меня окружает! Я и сама не знала, что существует столько разных сортов лилий. Это чудо! Чу-до!!! Впрочем, я отвлеклась, а мне надо многое рассказать тебе. Обязательно. - Слушаю, малышка. Лора подробно изложила матери все, что произошло за сегодняшний день. - Мама, честно говоря, Крис поставил меня своим признанием в тупик, - возбужденно и горячо сообщила Лора. - Ну ясно же, что наш брак необычен. И ни о каких изменах при сложившихся обстоятельствах и речь идти не может! А Крис... "Она его старается оправдать, - подумала Олимпия. - А ведь он добивался этим своим признанием другого! Он косвенным образом хотел дать понять Лоре, что является полноценным мужчиной. А она, глупышка, конечно, не придала этому ни малейшего значения! Интересно, он об этом догадался или нет? Скорее всего, да. Уж что-что, а опыт у него есть. Его стремительное наступление ошеломило Лору. Она под огромным впечатлением. И голос довольный и радостный. Она совсем не обращает внимания и никогда не упоминает о его инвалидности. Совсем! Кажется, что Лора этого просто не видит. НИ-ЧЕ-ГО не видит!!! Господи, Боже мой! Сделай так, чтобы наша девочка стала счастливой! Прошу тебя, Господи!.." - Мама, наверное, все складывается неправильно? Может быть, я... и все не так?.. - донесся до Олимпии встревоженный голос дочери. - Ах, Лора!.. Вы оба еще так молоды! И ты, и он! Поэтому можете себе позволить жить, чувствовать и поступать ВО-ПРЕ-КИ!!! - подчеркнуто, по слогам, произнесла Олимпия. - Вопреки всему: общественному мнению, принятым правилам, установленным нормам, сложившимся обстоятельствам, каким-либо существующим причинам и условностям. Не все можно... да и надо ли!.. подчинять только разуму. Иногда это только мешает дышать полной грудью; ощущать жизнь каждым нервом; не дает прозвучать в полную силу мелодии, которая есть в душе; делает окружающий мир тусклым и однообразным! И не появляется это потрясающее чувство свободного полета! А оно должно быть... обязательно!.. в жизни каждого человека. - Мамочка, милая, ты - самая удивительная мама на свете! - тепло воскликнула Лора. - Возможно... А еще я жутко романтичная особа. И старомодно-сентиментальная к тому же. - Конечно! И это здорово! Поэтому-то у вас с папой и такая необыкновенная любовь!.. Как бы я хотела, чтобы в моей жизни все было так романтично, как у вас! - О, Господи! Уж у кого-кого, а у тебя, Лора... В твоем браке столько романтики, что где уж нам с папой за тобой угнаться! Лора беззаботно рассмеялась и вдруг, оборвав смех, негромко спросила: - Мама, а... господин Редфорд?.. Она не продолжила, и Олимпия быстро сказала: - Я не так давно беседовала с ним, Лора. О тебе. После небольшой паузы прозвучал тихий голос Лоры: - Впрочем... Это не важно. Сейчас меня волнует другое. Мама, за эти дни... В общем... Я пока ничего не понимаю и не знаю. И никакого конкретного решения у меня пока нет. Как мне быть, мама? - Я тоже этого пока не знаю, Лора. Я знаю только одно. В любом случае не следует торопиться. И тобой, и... Крисом было совершено достаточно необдуманных поступков. Надеюсь, теперь вы оба образумились. Повзрослели. Постарайтесь понять друг друга, все хладнокровно оценить. По возможности. И только тогда, тщательно взвесив все "за" и "против", принимайте окончательное решение. А гадать о том, так или нет вы сейчас поступаете - занятие пустое! Наверное, по-другому быть и не могло... - задумчиво закончила Олимпия. - Наверное, не могло... - повторила вслед за ней Лора. Вскоре они попрощались, в душе надеясь каждая на свое. - Олимпия! - услышала та, едва успев положить трубку, и удивленно посмотрела на мужа, стоявшего посредине комнаты. Вот так, называя полным именем, Джордж обращался к жене крайне редко. Как правило, только тогда, когда этого требовала окружающая официальная обстановка, или когда Джордж бы чем-либо недоволен и рассержен. Сейчас, безусловно, причиной являлось второе. - Да, Джо?.. - откликнулась Олимпия, высоко вскинув брови. Он быстро подошел к ней, опустился в соседнее кресло и, с трудом сдерживая эмоции, произнес: - Я слышал твою беседу с Лорой. Ты отдаешь себе отчет в том, что сейчас наговорила нашей дочери? - Почему ты об этом спрашиваешь, Джо? Да еще таким тоном? - мгновенно "вспыхнула" Олимпия и выпрямилась, как натянутая струна. - Извини. Но... Джордж порывисто поднялся с кресла, засунул руки в карманы брюк и стремительно и широко зашагал туда-сюда перед креслом жены, ошеломленной его необычным поведением. - Извини, Олимпия... - повторил он и, резко остановившись, взволнованно продолжил: - Но... То, что я услышал, не укладывается в моей голове! Лора обратилась к тебе за советом. Конкретным советом! РАЗУМНЫМ! подчеркнул Джордж. - А ты... - И что я? - возбужденно уточнила, не дослушав, возмущенная Олимпия. - Пожалуйста, поясни. - Хорошо. Поясняю, - Джордж перевел дыхание и жестко и категорично сказал: - Ты - мать. МАТЬ! Пойми же это, наконец! В данный момент - именно мать, а не писательница Олимпия Картер!!! - Да что ты хочешь этим сказать?!! - Олимпия, как пружина, вскочила с кресла и подбежала к мужу. - Я хочу сказать, что ты могла бы иногда спускаться из заоблачной выси на землю. Хотя бы тогда, когда решается судьба твоих детей. Пойми, Лора - не героиня одного из женских сусальных романов! Твоих, в частности! Она - наша дочь. Реально существующий человек, а не придуманный персонаж очередной любовной истории! Лоре требовались осмысленные здравые рекомендации матери, а не выспренниевыспренные сентиментальные сентенции писательницы-романистки! - Я не согласна с тобой, Джо! Категорически не согласна! - горячо запротестовала Олимпия. - И прежде всего с тем, как ты говорил о жанре, в котором работаю я! Да, Джо, в женских романах не ставятся глобальные проблемы, не решаются и не рассматриваются социальные и общественные вопросы. В них только одно. Взаимоотношения двух людей - мужчины и женщины, их движение навстречу друг другу. Но это же в жизни - самое главное! Да, во многом сюжеты женских романов похожи на сказку. Ну и что? Это всего лишь преувеличение, гиперболизация. Но отражается-то при этом реальная жизнь и то, что происходит вокруг. Отражается доходчиво и понятно для всех людей. Независимо от их социального статуса и образования. Да, есть очень серьезные романы талантливейших авторов. Но их творчество - это... Это как симфонии или оперы в музыке. Нечто фундаментальное. Значительное. И как правило, для довольно узкого, в некотором роде элитного слоя людей. Но ведь помимо серьезных жанров в музыке есть, например, эстрада и оперетта! Так вот, любовныевот,любовные романы - та же оперетта, только в литературе. И пусть в них все утрировано! И мы, мужчины и женщины, вряд ли похожи на идеальных героев, описываемых в них! Но согласись, Джо, чувства есть у каждого из нас. У каждого! Без исключения. Поэтому добротно написанный женский любовный роман очень многим помогает не терять надежду на лучшее. А это возможно только тогда, когда веришь в чудо, в сказку, мечту. Пусть далекую и призрачную! Но именно это дает человеку возможность увидеть всю палитру красок, услышать полную гармонию звуков!.. - Олимпия, погоди, - вмешался Джордж. - Я говорил не о том, имеет или нет право на существование жанр любовного романа. По этому вопросу у меня возражений нет. Если я высказался излишне резко и некорректно извини, пожалуйста. Речь о другом. О нашей дочери, - стараясь держаться спокойно и бесстрастно, уточнил он. - Да, Джо. Но мои слова имеют самое прямое отношение к судьбе Лоры, - Олимпия энергично кивнула головой, как бы подтверждая тем самым свое глубокое убеждение в собственной правоте. - Я не понимаю, что тебя возмущает? Я была с дочерью искренна. И сказала то, что думаю и чувствую. - Очень мило! Опять о том же!.. - вздохнул он. - Ты была обязана сказать другое! Подчеркиваю, здравое и осмысленное. Дать нормальный родительский совет. - Какой именно? - рассерженно и взволнованно уточнила Олимпия, криво усмехнувшись. - Очень простой. Чтобы Лора немедленно, очень серьезно поговорила с мужем и потребовала развод. А ты своими "советами" затягиваешь ее в какую-то нелепую игру! - То, что происходит в жизни Лоры - не игра, Джо! - Вот как? "Не игра"?!! Не "игра" ты говоришь?!! А что же?!! Да я до сих пор все еще никак в себя прийти не могу после твоей ПОТРЯСАЮЩЕЙ, - выделил он, - беседы с Редфордом! А теперь ты и с Лорой... - Джо, ты мыслишь слишком... прямолинейно, - хладнокровно заявила Олимпия. - А ты? Ты, Олимпия?.. Редфорд, Эймс... Неужели ты не видишь, что Лора запуталась? - Очень может быть, что ты прав. И что? Ты же сам утверждал, что наша дочь уже взрослая. И сама во всем разберется. - Да! Утверждал! Вот и пусть разбирается! Но после того, как станет абсолютно свободной! И от брачных уз с Эймсом, и от договора о деловом сотрудничестве с Редфордом! - Одно другому не мешает, Джо! Наоборот! Мне лично кажется, что как раз логичнее... - Только не рассуждай о том, что "логично", а что нет! Ты и логика несовместимы! - отрезал Джо и упрямо тряхнул головой. - ДопустимДорустим! - согласилась Олимпия. - Но возможно ли всегда поступать прагматично, выверяя с математической точностью последовательность принятых решений и сделанных шагов?.. Это ты, Джо, спустись на землю! Жизнь - не аксиома! И не безупречно просчитанная задачка с единственно правильным ответом! Впрочем, и тут, прежде, чем получишь его, совершаешь кучу ошибок. И кстати, все открытия... в том числе, и в твоей любимой математике!.. делались людьми, которые мыслили всему и вся ВО-ПРЕ-КИ!!! - громко и возбужденно заявила Олимпия, резко взмахнув в воздухе рукой. Джордж вдруг рассмеялся, шагнул к жене, стоящей перед ним с воинственным непокорным видом и гордо поднятой головой, подхватил ее на руки и пылко поцеловал. - Ли... Любимая моя Ли... А ведь ты в данном случае права, черт возьми! Не зря я всю жизнь восхищаюсь нестандартностью твоего мышления! Обвив шею мужа руками, Олимпия крепко прижалась к его груди и проникновенным ласковым полушепотом сказала: - Ты тоже во многом прав, Джо. Я понимаю твое волнение за Лору. Мне тоже нелегко. И еще как нелегко! Ведь это не к тебе, Джо, а ко мне обращается Лора, апеллирует Редфорд. Я сочувствую дочери, вхожу в положение Александра, объясняюсь с Энтони, выслушиваю твои упреки, Джо. Но я - не истина в последней инстанции. Я сама не знаю, как и что правильно делать. Не знаю, Джо. И логично... тут ты совершенно прав!.. объяснить ничего не могу. Я действую больше по наитию. Просто внутри что-то подсказывает мне, что я - на верном пути... А может быть, я ошибаюсь... - она устремила на мужа вопросительный взгляд, полный тревоги и сомнения. Он еще раз поцеловал ее и осторожно опустил на пол. - Не переживай, Ли!.. И извини меня за излишнюю горячность и несдержанность. Извини, пожалуйста. Олимпия взяла его руку в свою, слегка сжала и тепло ответила: - Ну что ты, Джо... Их взгляды встретились, и, любовно и ласково улыбнувшись друг другу, супруги разошлись по своим кабинетам. 30 Едва Лора шагнула за порог дома, как вслед за ней вышел Виктор Корруно. Они вежливо обменялись приветствиями и несколькими общими фразами о погоде. Затем Лора, заметив озабоченное выражение на его лице, встревоженовстревоженно спросила: - Что-то случилось? С господином Эймсом? - Нет, госпожа Хендрикс. С господином Эймсом все в порядке, - успокаивающе улыбнулся в ответ Виктор. - Он довольно рано уехал. По делам. Проблема в другом. У повара заболели зубы, и он отправился к врачу. Работать сегодня он вряд ли сможет. Господин Эймс поручил мне срочно найти другого повара. Но задача усложняется тем, что сегодня - праздник и... Лора мягко дотронулась до руки секретаря и весело сказала: - Можете не утруждать себя поисками, господин Корруно. Перед вами неплохой повар. Думаю, господин Эймс не будет разочарован тем, как готовлю я. - Но госпожа Хендрикс... - растерялся Виктор. - Это невозможно... - Почему? Здесь нет ничего страшного. Тем более, делать мне абсолютно нечего, и я с удовольствием займусь приготовлением и обеда, и ужина. Это мне даже необходимо, хотя бы для того, чтобы не терять профессиональных навыков! - звонко и весело засмеялась Лора и потянула Виктора Корруно за собой в дом. - Идемте! Посмотрим, что имеется в наличие. Возможно, потребуется кое-что докупить. Вот этим вы и займетесь. Хорошо? Договорились? - Ну хорошо, госпожа Хендрикс, - помолчав и подумав, со вздохом согласился Виктор и, пропустив Лору в дверь, повел на кухню. Чуть позже, созвонившись с хозяином, Виктор окончательно успокоился, поскольку тот распорядился действовать сообразно пожеланиям госпожи Хендрикс, оказывая ей максимальную помощь и безоговорочно выполняя любые ее требования. Как раз тогда, когда Лора, закончив работу, принимала душ и переодевалась, вернулся Крис. Она поспешила вниз, окинула быстрым взглядом сервировку стола, удовлетворенно и одобрительно кивнула сама себе и пошла на кухню. Вскоре в дверях появился Крис. Он широко улыбался и держал в руке огромный букет белоснежных лилий. - Добрый вечер, Лора. Извини за мое долгое отсутствие. Надеюсь, ты не скучала, - произнес он, протянул цветы и мягко добавил: - Устала? - Я нисколько не устала. Не беспокойся, - Лора приняла протянутый букетьукет.- Спасибо за цветы, Крис. Оба вдруг отметили странным образом внезапно появившееся одинаковое, какое-то обостренное чувство реальности соприкосновения, хотя их руки не соприкоснулись даже кончиками пальцев. Крис и Лора слегка ошеломленно одновременно посмотрели друг на друга, и во взаимных взглядах прочитали обоюдное удивление и некоторую растерянность от этого совпадения ощущений. Последовавшая длительная пауза дала Лоре возможность преодолеть возникшее чувство неловкости. Сначала она отвела взгляд, затем, вполне справившись с собой, улыбнулась и, весело посмотрев на Криса, объявила, что ужин готов. Как только Крис разместился за столом, она принялась накладывать в его тарелку приготовленные блюда, не обращая внимания на его протестующие жесты. - Ты обязательно должен все это съесть, Крис. Все. Обязательно, приговаривала Лора. Потом она наполнила свою тарелку и решительно заявила: - Я заметила, что ты очень мало ешь, Крис. Так не годится! Я же вижу, как напряженно и интенсивно тебе приходится работать. На это требуется много сил. А откуда им, скажи на милость, взяться, если ты питаешься, словно какая-нибудь манекенщица дома моделей, для поддержания формы изнуряющая себя строжайшими диетами? Посмотри на меня повнимательней!.. Щеки совсем ввалились! И еще эти твои бесчисленные сигареты!.. - в голосе Лоры явно слышался мягкий укор и осуждение. - Лора, признаю свою вину и раскаиваюсь. Можешь не сомневаться, все, приготовленное тобой, я съем с огромным удовольствием! - улыбнувшись, заверил донельзя довольный ее заботой сияющий Крис, незамедлительно приступая к еде. - Ум- м... - восторженно протянул он через некоторое время, с нескрываемым аппетитом поглощая пищу. - Давно я не лакомился подобными деликатесами!.. Кажется, я начинаю проникаться сочувствием к Редфорду. И очень сомневаюсь, что он в ближайшее время устремится заказывать фомку и согласится по доброй воле расстаться с таким превосходным поваром, как ты, Лора! - шутливо заключил он. - Ему придется это сделать, - серьезно откликнулась Лора, устремив немигающий взгляд в свою тарелку. - Придется... - задумчиво повторила она и продолжила есть. Крис внимательно посмотрел на нее, как будто о чем-то размышляя, затем тихо произнес: - М- да... понимаю... - он вдруг достал сигарету и зажигалку, прикурил и все так же тихо и размеренно сказал: - Сочинение музыки - дело трудное. Совмещать две профессии - задача, конечно, сложная. Рано или поздно необходимо будет делать однозначный окончательный выбор. Проблема для тебя, насколько я понимаю, только в этом. Так, Лора? - Да, - быстро согласилась она, затем вдруг, уловив подтекст, что был в его словах, понимая и сожалея об опрометчивой поспешности и некоторой бестактности собственного утвердительного ответа, отложила приборы, проницательно посмотрела на заметно помрачневшего Криса и сумбурно и взволнованно добавила: - Это... не совсем так... Крис... Есть многое... другое. Не все так... просто и однозначно. Я... я пока... - Лора замолчала, потом неожиданно объявила: - Крис! А какой десерт я приготовила! Чудо! Он догадался, что Лора таким несколько неловким способом старается перевести разговор. Впрочем, Крис и сам этого хотел. Потому что продолжение неизбежно подвело бы их обоих к той теме, которую до этой поры оба избегали. Теме их дальнейших взаимоотношений и совершенно нежелательного для Криса обсуждения возможного развода. Он этого боялся, хотя и понимал неотвратимость окончательного объяснения. Единственным, что вселяло в его душу мизерную надежду, было то, что Лора пока не сделала ни одной попытки заговорить о разводе. Хотя... и Крис это отчетливо понимал... приехала она именно с этой целью. Как понимал и то, что ему все-таки удалось переломить этот настрой Лоры. Но предсказать окончательный результат Крис не мог, так непрочны и зыбки еще были их отношения. Странные необычные отношения объединенных почти 3-летними брачными узами, и тем не менее, малознакомых друг с другом супругов. И если в собственных целях, чувствах и желаниях никаких сомнений у Криса не было, то дальнейшие планы и намерения Лоры, ее чувства и желания оставались для него туманны и размыты. Временами появлялась уверенность, что ему, Крису, удается добиться расположения Лоры, к чему он стремился всеми силами. А иногда казалось, что все, предпринимаемое им, безнадежно и ведет в "никуда"; и мечты о совместном будущем - мираж, который в какой-то момент вдруг растворится в пространстве, и наступит жестокое прозрение и горькое разочарование. Когда Лора вынесла на блюде огромный торт, Крис восторженно ахнул. Она, донельзя довольная его реакцией, установила торт на середину стола, порезала, положила Крису и себе по большому куску и налила по чашечке кофе. Покончив с десертом, они, по предложению Криса, переместились в гостиную и устроились у камина. Оба молчали, глядя на огонь. Внезапно Крис плавным жестом взял руку Лоры, поднес к губам и с признательностью поцеловал. - Я благодарен тебе, Лора, за превосходный ужин, - проникновенно произнес он и заглянул в ее глаза. У Лоры защемило сердце. Она была до глубины души тронута теми интонациями, что прозвучали в его голосе. А Крис вдруг мягко, но настойчиво потянул Лору за руку, вынудив встать с кресла, в котором она сидела, ласково и бережно усадил к себе на колени, нежно и крепко обнял и сразу же пылко и чувственно приник к ее губам. А дальше... Дальше поцелуи стали следовать один за другим с ошеломившей Лору страстью, как собственной, так и Криса. Наверное, прошла Вечность, когда Лора в какой-то момент все-таки очнулась от сладостного забытья. Она выскользнула из объятий Криса, смущенно всплеснула руками, густо покраснела, прошептала "спокойной ночи" и быстро выбежала из гостиной. Крис, тяжело дыша, устремился к бару, налил полный бокал вина, залпом выпил, посидел, не двигаясь, затем направился к лифту. Крис чувствовал себя таким счастливым, каким не был ни разу в жизни. Ни разу!!! Сердце колотилось с неистовой силой. Казалось, еще один удар, и оно выскочит из груди. Голова кружилась. Крис буквально задыхался от захлестнувших его эмоций. То, что Лора пришла к нему в объятья, ее поцелуи подарили такое непередаваемое наслаждение, что хотелось громко кричать от счастья и радости, которые переполняли душу. И даже позже, лежа в кровати, Крис не мог избавиться от того чувственного угара, который опьянял его, давая надежду, что все мечты сбудутся, и Лора... восхитительная, нежная, женственная, милая Лора станет его. Навсегда. Уснуть Крис не мог. Голову заполоняли мысли только о Лоре. Понимая, что подобными раздумьями будет мучить себя до утра, Крис решил, что ему просто необходимо хоть как-то отвлечься. Он нажал кнопку звонка. Через некоторое время раздался деликатный стук. После короткого разрешения, отрывисто брошенного Крисом, дверь слегка приоткрылась, и, к его несказанному неописуемому удивлению, в спальню заглянула Лора. Крис приподнялся; подтянувшись, оперся спиной на подушки; быстро протянул руку к столику, взял очки, надел их и растерянно, охрипнув от волнения, пригласил: - Лора?.. Пожалуйста, проходи... Она нерешительно вошла, потом сделала еще нескольконескоько робких шагов и остановилась. В прозрачном серебристо-белом пеньюаре и коротенькой ночной сорочке Лора казалась призрачной феей, возникшей и сотканной из лунного света, спокойно струящегося из окна. Ее стройный силуэт почти не скрывало тончайшее плетение нитей. Прозрачная ткань, зыбко колеблющаяся при малейшем движении, усиливала до невероятной степени сказочную загадочную прелесть грациозной фигурки. Спазм сжал горло Криса, скулы свело. Он не в состоянии был произнести ни слова, потрясенно и пристально глядя на спокойно стоящую перед ним Лору. Та, по-своему истолковывая его состояние, помолчала, затем улыбнулась и мягко, стараясь быть деликатной, сказала: - Крис, в доме никого нет. Все ушли на праздник. Виктор тоже. Я случайно услышала твой звонок. Возможно, я смогу заменить твоего секретаря? Тебе что-то нужно? - Крис не двигался и не произносил ни слова, и Лора, секунду подумав, невозмутимо, как о само собой разумеющемся и самом обыденном, обыкновенном, продолжила: - Ты только, пожалуйста, не стесняйся? - и мужественно завершила: - Может быть, тебе надо... в туалет? Ее предложение вывело, наконец, Криса из состояния полного ступора. Он встряхнул головой и улыбнулся: - Нет, Лора, такого рода помощь мне не требуется. Просто я... Мне совсем не хочется спать. Поэтому надумал поработать... - Крис немного помолчал, перевел дыхание и вдруг тихо предложил: - А может быть, ты, Лора, посидишь немного со мной? Если, конечно... Крис не продолжил, с надеждой глядя на растерянную Лору. Она раздумывала какое-то время, потом улыбнулась и согласно кивнула. - Иди сюда, Лора... - мягко позвал Крис и указал рукой на край своей кровати. Какие-либо сомнения в уместности и целесообразности подобной просьбы куда-то отступили сами собой, и Лора, повинуясь только внутреннему голосу, послушно, без малейшего колебания выполнила ее. - А я совсем забыл о том, что все отправились на праздник, - негромко и размеренно произнес Крис, когда Лора села и в пол-оборота развернулась в его сторону. - И мы... одни... - глухо, полушепотом, добавил он. - Да... - почти беззвучно откликнулась Лора, прямо глядя широко открытыми глазами в его глаза. От ответного взгляда Криса, как всегда, еще с момента встречи, у Лоры "захолонуло" сердце и "поплылои"поплыло" в голове. Этот взгляд... его взгляд... взгляд... Она даже не удивилась, когда в следующее мгновение Крис притянул ее к себе, крепко прижал к обнаженной атлетичной груди и приник жаждущим зовущим поцелуем к ее губам... Волны упоительного наслаждения и счастья захлестывали сознание Криса, все сильнее и сильнее сжимавшего трепетное податливое тело Лоры в своих объятьях. Каждый поцелуй обжигал, заставляя сердце неистово и громко стучать. Мягким, едва осязаемым жестом Крис развязал атласную серебристую ленту пеньюара, и он соскользнул вниз. Следующим прикосновением Крис спустил тоненькие бретельки сорочки, обнажил плечи и грудь Лоры, лаская нежно и страстно теплую бархатистую кожу. Время остановилось. Все вокруг исчезло. Изнемогая от желания, бурлящего и кипящего в крови, Крис, дойдя до последней черты, за долю секунды понял, что теперь, именно теперь решается их с Лорой судьба. И от него, только от него зависит то, какой будет их дальнейшая жизнь. Крис усилием воли заставил себя немного отстраниться, крепко сжал плечи Лоры своими горячими ладонями, уткнулся лицом в пышную россыпь ее волос и, едва справляясь со спазмами, перехватывающими дыхание, глухо произнес: - Лора... я должен... сказать тебе... важное... Я... В следующее мгновение он почувствовал, как Лора вдруг замерла в его руках, потом плавно выскользнула из его объятий, широко открыла глаза, устремив взгляд прямо в его глаза, быстро соскочила с постели и возбужденно, но одновременно как бы виновато, тяжело дыша, тихо заговорила: - Крис, прости... пожалуйста... Я... Это совсем... не то, что ты... думаешь. Я... мне... мне надо... понять... Да- да! Понять!.. Иначе все будет... неправильно... А я этого не хочу!.. А сейчас... не могу. Потом... позже я... все объясню тебе, Крис... - Лора, выслушай меня... пожалуйста... - проникновенно и умоляюще попросил он, потянувшись к ней. - Нет, Крис, нет... - она, выбросив вперед руки, медленно отступала к двери, не сводя с Криса неподвижного взгляда. - Сначала я... я все объясню тебе... чтобы ты все понял... обязательно понял правильно. А потом... позже... у нас будет много времени, Крис. Я обещаю. И ты мне все-все скажешь... Все-все, Крис! Что захочешь!.. - Лора!.. - с безнадежным отчаяньем выдохнул Крис вслед Лоре, скрывшейся за дверью, и сжатыми кулаками с силой стукнул около себя по постели. Дальнейшие действия Лоры Крис предугадал безошибочно. Он метался и мучился, не зная, на что решиться, как правильно поступить. Ранним утром, глядя на Лору, садящуюся в такси, Крис пожалел, что не остановил ее. Он принялся судорожно открывать окно, но тут же передумал. Нет. Пусть Лора сделает все так, как решила. А ему теперь остается только ждать. Ждать. Крис проводил долгим взглядом отъехавшее такси, пока оно не скрылось из вида, глубоко вздохнул и, сам не зная, зачем, направился в комнату, где жила Лора. Он сразу заметил на аккуратно застеленной кровати белый лист бумаги, сложенный пополам. Крис быстро развернул его. "Крис, - писала Лора, - я хочу извиниться перед тобой за то, что уезжаю, не попрощавшись. Но я постараюсь тебе объяснить, почему поступаю так, и уверена, ты поймешь меня, как понимал с первой минуты нашей встречи. Крис, я не знаю, как это случилось, но... Ведь я ехала договориться с тобой о разводе. Но эти несколько дней, что мы провели вместе, все изменили. Ты так открыто, заботливо, нежно, искренне относился ко мне, нам было так хорошо вместе, что... В общем, я хочу честно признаться, что я... я... я полюбила тебя, Крис. Наверное, так не бывает! И все глупо и нелепо! За несколько дней... полюбить!!! Но у меня почему-то с первого мгновения, как я увидела тебя, Крис, возникло внутреннее убеждение, что мы давно знакомы и очень близки. Все между нами было так прекрасно! Наверное, ты сейчас задаешься вопросом, почему же тогда я уезжаю? Крис, пойми, не из-за того, что могло быть сегодняшней ночью между нами, а я в последний момент струсила. Не из-за этого, Крис. Из-за другого. Ну как тебе объяснить, чтобы ты все понял правильно и не счел меня сумасшедшей взбалмошной барышней с воспаленным бр