едовым воображением?.. Понимаешь, Крис, все то время, что мы были вместе, я... только пойми меня правильно, Крис!.. не могла заставить себя забыть о господине Редфорде. Он незримо и постоянно как будто находился всегда рядом со мной, и ничего с этим поделать я не могла, как ни старалась. Я должна признаться, Крис, что не сказала тебе всей правды о нем и о себе. Признаюсь теперь. Господин Редфорд ухаживал за мной и даже сделал весьма своеобразным способом предложение руки и сердца. Но это ничего для меня не значит, Крис! Потому что я никогда, подчеркиваю, НИКОГДА не видела в господине Редфорде кого-либо другого, чем только хозяина. И уж меньше всего мужчину! Чего он не понимал и не понимает до сих пор! А я озадачена всего лишь тем, что почему-то не могу вычеркнуть его из своей жизни, зачем-то думаю о нем, вспоминаю его! Может быть, виной тому наши беседы, когда ты или я упоминали его имя. Не знаю! Но ночью именно из-за него, этого злосчастного господина Редфорда, от мыслей о котором я не могу избавиться, я ушла и сегодня утром уезжаю. Я хочу все осознать. Понять себя. Дай мне время, Крис, и возможность побыть наедине с собой и своими мыслями. И не обижайся на меня. Хорошо? Лора. P. S. Чудовище забираю с собой. До слез жаль пострадавшего гномика! Интересно, кое-кто выполнит свое обещание?.." В висках Криса больно пульсировала кровь. Из всего послания, до глубины души тронувшего искренностью интонаций, что отчетливо звучали в нем, главными и важными для Криса были слова Лоры "полюбила" и... о гномике. Полюбила!!! Полюбила!!! О, Господи!.. Как же он этого ждал и добивался! А шутливая фраза "Интересно, кое-кто выполнит свое обещание?" дарила надежду и уверенность, что Лора не прощается с ним. И они будут вместе. Обязательно. Вместе. Навсегда. Олимпия подняла трубку телефона и звонко произнесла: - Алло! - услышав ответ, с легким вздохом продолжила: - Ах, это вы, Александр. Здравствуйте! - Здравствуйте, Олимпия. Я хотел бы... узнать о Лоре. Она вернулась? Последовала непродолжительная пауза, после которой Олимпия сказала: - Видите ли, Александр... В общем... Нет, Лора еще не вернулась. Она звонила и сообщила, что хочет... попутешествовать. - Попутешествовать?!! Как долго? - в голосе Алека отчетливо слышались тревожные интонации. - Лора пока... не знает точно. Может быть, дней 10-12. Скорее всего, так. - Ну что ж!.. Если позволите, я позже перезвоню. - Хорошо, Александр. Всего доброго! - До свидания, Олимпия. Благодарю вас. Она, глядя в одну точку прямо перед собой, еще долго стояла и держала назойливо гудевшую трубку, пока вошедший в комнату Джордж не забрал ее из руки жены и не положил на рычаг. Без всяких объяснений Джордж догадался, с кем именно только что беседовала Олимпия, и понял ее состояние. Он притянул жену к себе, ласково погладил по голове и нежно поцеловал пылающую щеку. Подняв к мужу глаза, Олимпия растерянно и печально посмотрела в его лицо, глубоко вздохнула и уткнулась лбом в его плечо. Оба хорошо знали и понимали чувства друг друга. Без всяких слов. Тревога и беспокойство за дочь были едиными для Олимпии и Джорджа все последнее время. 31 Уезжая ранним утром из дома Криса, Лора находилась в эпицентре собственных противоречивых чувств. Точно она знала только то, что ей необходимо побыть какое-то время одной, чтобы собраться с мыслями и принять окончательное решение. Поэтому она позвонила родителям и сообщила о собственном намерении немного попутешествовать. Лора подробно, хоть и сумбурно, изложила Олимпии все, что произошло между нею, Лорой, и Крисом; о своем изменившемся отношении к нему; о том непонятном смятении, что появлялось при мыслях о Редфорде; о собственных чувствах и сомнениях. Олимпия согласилась с желанием дочери, деликатно скрывая свое материнское беспокойство, которое, и Лора об этом знала, не оставляло ту ни на секунду. Это спонтанное незапланированное путешествие неожиданно оказалось для Лоры тем спасительным средством, что было так необходимо ей при сложившихся непростых обстоятельствах ее личной жизни. Странным образом исчезли все вопросы, переживания, мысли. Голова была абсолютно пустой. Лора переезжала из города в город, бесцельно бродила по улицам, сиделаулицам,сидела в кафе, флиртовала с молодыми людьми, категорически отказываясь от продолжения знакомства и последующих встреч. Она принимала участие в различных экскурсиях, с энтузиазмом осматривая местные достопримечательности, и даже купила специальный блокнот, куда скрупулезно заносила полученную информацию. К середине второй недели этого праздного бездумного существования Лора вдруг поняла, что все само собой выстроилось в логическую цепочку, получены ответы на все мучительно трудные вопросы, и все стало простым и ясным. Лора незамедлительно купила билет на самолет. И вот теперь, благополучно приземлившись и направляясь получать багаж, Лора была полна нетерпения как можно скорее попасть домой и увидеть родных, по которым страшно соскучилась. Конечно, телефонные разговоры давали возможность поддерживать с близкими постоянную связь, но все же желание увидеть и обнять мать, отца и брата было огромным и неодолимым. Улыбнувшись, Лора подумала о том, как рады будут они подаркам и сувенирам, во множестве купленными ею для них во время путешествия. Неожиданно раздавшийся знакомый голос, назвавший ее имя, заставил Лору остановиться. Она медленно повернула голову и, удивленно вскинув вверх брови, спросилаброви,спросила: - Господин Редфорд?.. Какими судьбами?.. Вы улетаете? Или, как и я, только что прилетели? Он пристально и долго смотрел на нее, как будто о чем-то раздумывая, затем усмехнулся и с легкой иронией в голосе ответил: - Нет. Я не улетаю. И не прилетел. Я всего-навсего встречаю тебя. Здравствуй, Лора! С благополучным возвращением! - доброжелательно завершил он и широко и открыто улыбнулся. Алек мгновенно отметил, насколько изумил Лору своими словами. Она опустила ресницы, затем посмотрела куда-то в сторону, повела плечом и без какой-либо определенной интонации произнесла: - Здравствуйте, господин Редфорд. Спасибо за заботу, конечно. Но... Она была излишней. И я не понимаю, каким образом... - Лора озадаченно замолчала, потом с недоумением уточнила: - О своем приезде я не сообщила даже родным. Хотела сделать им сюрприз. Откуда же вы узнали, когда я прилетаю? - Это очень просто, - снова улыбнулся Алек, словно не обращая внимания на холодность и неприветливость ее тона. - Я поручил отслеживать все рейсы. Ежедневно. И как только ты, Лора, купила билет и зарегистрировалась, мне незамедлительно сообщили день, время, номер рейса пассажирки по имени Лора Хендрикс, двадцати трех лет. Вот так. Конечно, она, Лора, и сама могла бы об этом догадаться, если бы не была ошеломлена внезапностью происходящих сейчас событий. Вздохнув, Лора упрямо качнула головой и тихо повторила: - Ваши заботы и старания, господин Редфорд, излишни. Я... Лора не успела договорить, потому что к ним внезапно устремился плотный коренастый молодой человек, громко восклицая: - Алек! Привет! Улетаешь или?.. Мужчины обменялись рукопожатиями и короткими репликами. - Все! Мне пора! - объявил знакомый Редфорда и, усмехнувшись, шутливо добавил: - А ты, Алек, что-то невеселый какой-то. Похудел даже, по-моему! - Ты бы тоже похудел, лишившись на долгое время персонального повара! - в ответ засмеялся тот. - А-а!.. Вот в чем дело! А я уж думал, любовь тому причиной... Ну, желаю удачи! Пока! Мужчины вновь крепко пожали друг друга руки и распрощались. Все время их беседы Лора неподвижно простояла, чуть развернувшись и безучастно глядя в сторону. Почему-то появилось стойкое чувство досады из-за вынужденной встречи с Редфордом и его неуместного, назойливо предлагаемого внимания. Лора нетерпеливо повернулась к Алеку, спокойно наблюдавшему за ней с невозмутимым видом. Оба продолжительное время молчали, затем он предложил: - Идем за багажом, Лора? - Да, - коротко бросила она и, не взглянув на него, направилась к багажному отделению. Алек прищурил глаза, недолго подумал, криво усмехнулся, качнул головой и пошел за ней. Позже, разместившись в машине, он развернулся в пол-оборота к Лоре, смотревшей в окно, и участливо спросил: - Как прошло путешествие, Лора? Наверное, впечатлений - море? Его искренняя заинтересованность и проникновенные интонации неожиданно расслабляюще подействовали на Лору. ОнаЛору.Она отвела взгляд от окна, улыбнулась и воодушевленно принялась рассказывать о своих многочисленных приключениях. Алек попутно задавал множество наводящих вопросов, что в немалой степени поспособствовало непринужденности проходящей беседы. - А мои прогулки к фонтанам закончились очень плачевно! И комично! - засмеялась Лора, увлеченная своими воспоминаниями. - Одна малышка уронила туда свой мячик. А поскольку гуляла она с довольно упитанной пожилой няней, доставать его пришлось мне. В результате, в гостиницу я возвращалась, мокрая до нитки! И весь, проделанный мною путь, с меня не сводили глаз ни проходящие, ни проезжавшие! - Вот они - звездные мгновения так желаемого тобой триумфа быть в центре всеобщего внимания! - шутливо напомнил Алек их давнюю беседу. - Ну уж нет! - живо возразила Лора. - Как раз в эти мгновения я больше всего на свете желала, чтобы время не остановилось, а наоборот, побежало быстрее. Подобного триумфального шествия практически в обнаженном виде по улицам города я и врагу не пожелаю! - весело захохотала она. Алек засмеялся вслед за ней, затем взял руку Лоры в свою и, стараясь поймать ее взгляд, что сделать никак не удавалось, понизив голос, сказал: - Надеюсь, ты не простудилась, Лора? - К счастью, нет. Все закончилось благополучно! - беззаботно подтвердила она и вдруг нахмурилась и попыталась убрать свою руку из его руки. Это не получилось, потому что Алек, крепко удерживая ее, внезапно придвинулся вплотную и, старательно преодолевая собственное волнение, произнесволнение,произнес: - Лора, я... я очень соскучился... Мне кажется, что мы не виделись целую Вечность. Мы... Нам надо поговорить. - Да. Надо, - бесстрастно и твердо согласилась она. - Но для этого совершенно необязательно... Договорить Лора не успела, потому что Алек вдруг притянул ее к себе и пылко зашептал, уткнувшись лицом в ее макушку: - Лора, пожалуйста... выслушай меня! Я должен сказать тебе две очень важные вещи. К его огромному удивлению она внезапно замерла, не делая и малейшей попытки освободиться. Он, стремясь не упустить благоприятный момент, сразу продолжил: - Лора, первое и главное, что я хочу сказать... В общем... Я... я... он перевел дыхание. - Я люблю... - ...пирожки, пиццу и прочую снедьвнедь, которую готовлю я! - не дослушав, громко объявила Лора и решительно выбралась из его объятий. - Да! - быстро согласился Алек, затем раздраженно выдохнул: - Ч - черт!.. - и почти моментально, но с явным усилием, справившись со своими чувствами, улыбнулся и иронично воскликнул: - О! Какой же я - болван! Совсем забыл! Он взял с соседнего сиденья красиво упакованный сверток, протянул Лоре и мягко сказал: - Это - тебе, Лора. Возьми, пожалуйста. После продолжительного очевидного колебания она, вздохнув, приняла подарок, развязала ленту и распаковала обертку. Внутри лежал чудесный букет нежнейших лилий... Лора секунду задержала на нем взгляд, бесстрастно произнесла: "Спасибо, господин Редфорд!" и равнодушно положила цветы на сиденье между собой и Алеком. Наблюдая за ее действиями, тот сменился в лице и побледнел. Он пристально смотрел на Лору. Она, уперев взгляд в пол, сидела неподвижно, как изваяние. На лице не отражалось никаких эмоций. Вдруг до Алека донесся ее невыразительный голос: - Нам, действительно, надо серьезно поговорить, господин Редфорд. - Да, Лора, надо, - сразу согласился он. - Поэтому... - ... поэтому самое главное должна сказать я, - не дослушав, закончила начатую им фразу Лора и решительно объявила: - Мы не можем дальше продолжать наше сотрудничество. Наш договор должен быть немедленно расторгнут, - жестко и требовательно сказала она и уже чуть мягче добавила: - Я благодарна вам, господин Редфорд, за все, что вы сделали для меня. Вы очень помогли мне. Очень. Я желаю вам всего самого хорошего и доброго. Ее удивило, что он никак не прореагировал на ее заявление. Лора искоса бросила на Алека вопросительный взгляд. Редфорд, казалось, окаменел, погрузившись в напряженное раздумье. - Господин Редфорд... - позвала она. - Вы меня слышите? - Да, Лора. Слышу, - невозмутимо откликнулся он, в одно мгновение очнувшись. - Но я хотел бы услышать и другое. Например, объяснение того, почему мы непременно должны завершить наше сотрудничество и расторгнуть взаимную договоренность. То есть, причину. Это первое. Второе. Требуется уточнить сроки, когда это произойдет... - Это произойдет сейчас! Немедленно! С сегодняшнего дня! - поспешно, перебивая его, воскликнула Лора. - А причина... Ну вы же знаете... знаете, господин Редфорд!.. почему и с какой целью я уезжала! - Да. Мне это известно, - холодно подтвердил он. - И что же? - Как это "что"?!! - возмутилась Лора. - Да- да, Лора! Что это меняет? - усмехнулся Алек. - Во всяком случае, в ближайшее время? - Вы... издеваетесь?.. Или на самом деле не понимаете? - рассерженно спросила Лора. - Я ездила... - ...знакомиться с собственным мужем, насколько мне известно. Надеюсь, на этот раз знакомство все-таки состоялось. В отличие от той, первой встречи. При венчании, - иронично произнес Алек. - Да! Состоялось! - запальчиво выкрикнула Лора. - Ну и слава Богу! - с нескрываемым сарказмом одобрил он. - Только не могу понять, каким образом это должно изменить наши с тобой взаимоотношения, Лора. Она возмущенно всплеснула руками. - А таким! Я - замужем! У меня есть муж! Я должна жить с ним! Вместе! Рядом! - Да ради Бога, Лора! Живи на здоровье! - засмеялся Алек. - Так я этого и добиваюсь! Поэтому и намерена уйти от вас, чтобы... - Ло-ра... - протянул Алек. - Не горячись. Успокойся. Давай без лишних эмоций во всем разберемся. Ведь не собираешься же ты немедленно, очертя голову, мчаться к мужу? Наверное, нужно все же хорошенько узнать человека, с которым собираешься прожить всю оставшуюся жизнь. Не правда ли? Ты же едва-едва знакома с мужем. Поэтому, очевидно, в дальнейшем планируется еще немало интересных встреч с ним. Не так ли? На это, естественно, потребуется достаточно много времени. Поэтому, думаю, конкретно Я, - подчеркнул он, - и твои обязательства по отношению ко мне никоим образом познанию мужа не мешают. А поскольку процесс познания... и это общеизвестно!.. как правило, бесконечен, я... что, надеюсь, понятно!.. страдать из-за этого не должен. Следовательно, ты, на то время, пока окончательно не определишься и не разберешься с собой и собственным мужем, останешься моим личным поваром. Одно другое не исключает. По-моему, все логично. Полагаю, ты, Лора, согласишься с этим. - Нет, конечно! Не соглашусь! - бурно запротестовала она. - Вы все... ВСЕ!.. оцениваете неправильно, господин Редфорд! Вы... вы... В общем, вы заблуждаетесь! Я уже во всем разобралась и все оценила! И мой муж тоже! Мне не надо других встреч! И ему! Мы достаточно узнали друг о друге, чтобы понять: наш брак - не случайность и не ошибка. И я намерена сегодня же расстаться с вами. Потому что... Да! Да! Да! Я собираюсь уже послезавтра "мчаться", как вы выразились, к мужу! Потому что хочу как можно скорее оказаться с ним рядом! Хочу родить ему ребенка! Много детей!.. - О!.. - усмехнулся Алек. - Даже так?.. Лора, а ты вполне уверена, что... - многозначительно произнес он и замолчал. - Да!!! - запальчиво воскликнула она, по-своему истолковав смысл его вопроса. - Уверена! А раз вам, господин Редфорд, так нравятся интимные подробности чужой супружеской жизни - получите! Крис - великолепный муж и потрясающий любовник!!! Возбужденная раскрасневшаяся Лора с сердитым видом отвернулась к окну, а Алек схватился за голову и откинулся на спинку сиденья. - О, Господи!.. Лора!.. Впрочем... Не торопишься ли ты с выводами? И не слишком ли категорична в своей оценке? Сомневаюсь, что можно вынести окончательный вердикт без сравнительного анализа. Что, естественно, предполагает наличие предварительных опытных вариантов. От моего предложения, помнится, ты отказалась. - Да, господин Редфорд. Отказалась! - незамедлительно подтвердила она. - И никакие сравнения и предварительные эксперименты и опыты мне не нужны, чтобы понять очевидное: Крис - самый лучший из всех мужчин, которых я знала! Алек помолчал, потом серьезно спросил: - Ты твердо решила ехать к мужу, Лора? - Да. Послезавтра. Алек задумчиво посмотрел на лилии, которые лежали между ним и Лорой, и отложил их в сторону. - Лора, пожалуйста, окажи мне одну услугу, - мягко попросил он. - Какую? - миролюбиво уточнила Лора, почувствовав перемену его настроения. - Перенеси свой отъезд к мужу на более поздний срок. Заметив, как она протестующе вскинула голову, спокойно пояснил: - Совсем ненадолго. Просто так сложились обстоятельства, что через два дня приезжают мои родители. Всего лишь на несколько дней. Я обрадовался, что ты, Лора, успеваешь вернуться к этому времени. Я рассчитывал, что ты приготовишь... что-нибудь... необычное... вкусное... Я ведь до этого хвастался родителям, какой у меня замечательный повар! И хотел их удивить и порадовать. Лора долго раздумывала, глядя на свои сцепленные руки, потом глубоко вздохнула и медленно сказала: - Ах, господин Редфорд!.. Вы ставите меня в трудное положение. Крис ждет меня. Очень ждет!.. И я должна и хочу быть с ним рядом. Как можно скорее! Но и вашу просьбу... не выполнить... Ну что ж! - вдруг решительно воскликнула она. - В конце концов, расставаться надо уж если не друзьями, то хотя бы не врагами! И поэтому я пока остаюсь на прежней должностидожности. А вы извольте приготовить, как и обещали, фомку! - Все! Договорились! Спасибо, Лора, - тепло поблагодарил Алек и протянул свою руку. - Кстати, мы приехали. Лора бросила взгляд в окно и радостно засмеялась: - Вот я и дома! - затем положила свою ладошку на ладонь Алека и доброжелательно попрощалась: - Я выполню свое обещание, господин Редфорд. Спасибо, что встретили и довезли меня. До завтра! - До завтра, Лора. Алек слегка сжал ее руку, потом помог Лоре выйти из машины и выгрузить вещи. Заметив выскочивших из дома родных Лоры, повторил "до завтра" и быстро сел в лимузин, который мгновенно тронулся с места. Забытые Лорой лилии казались ослепительно белыми на фоне темного кожаного сиденья автомобиля... Олимпия сидела на краю кровати и задумчиво смотрела на мечущуюся по постели дочь. Та говорила очень возбужденно и сумбурно: - Мама, все для меня было так ясно! А тут опять Редфорд!.. Я озадачена его поведением. Не понимаю, почему он проявляет такую совершенно неуместную настойчивость? - Лора вопросительно взглянула на мать и, не дожидаясь ответа, продолжила: - Ведь я же все ему объяснила. Все! Решительно и откровенно. А он!.. Нет, ну что за характер такой у человека?!! Без особых усилий Редфорду удается осложнять жизнь других людей! Мою, в частности. Со дня знакомства! Этот господин Редфорд - упрямец, каких мало. Поставил перед собой какую-то никому непонятную цель и добивается своего с завидным упорством и изощренной предприимчивостью! - Лора... - Олимпия ласково и успокаивающе дотронулась до руки дочери. - А не кажется ли тебе, что ты... слишком идеализируешь Криса и чрезмерно предвзято и необъективно оцениваешь Александра? Лора протестующе всплеснула руками и горячо возразила: - Ничего подобного! Что ты, мама! - И все же... - начала Олимпия. - Нет, мама! Нет! Если бы ты узнала Криса так, как я, ты бы поняла, что я его нисколько не идеализирую. Он - замечательный! Необыкновенный! - воодушевленно воскликнула Лора. Ее глаза возбужденно блестели, щеки раскраснелись. - И тем не менее, - после продолжительной паузы настойчиво продолжила Олимпия, - ты, Лора, говорила, что тебя не оставляли мысли об Александре. Наверное, это не случайно. Подумай об этом, Лора. Прошу, подумай. По возможности, беспристрастно и спокойно. Олимпия решительно поднялась, поцеловала, наклонившись, дочь и направилась к двери. У порога она повернулась и повторила: -Пожалуйста, подумай, Лора, хорошенько. И еще раз все проанализируй. Обстоятельно и объективно. Прошу тебя. Мать проявляла такую несвойственную для нее ранее настойчивость, что Лора, проницательно взглянув на Олимпию, вздохнула и серьезно пообещала: - Хорошо, мама. Я подумаю над твоими словами. - Спокойной ночи, Лора. - Спокойной ночи, мама. Как только Олимпия ушла, Лора выключила свет и долго лежала с открытыми глазами, пристально глядя в одну точку в углу спальни, а потом, незаметно для себя, уснула, так и не придя ни к какому заключению. 32 Помимо того, что Редфорд готовился к приезду родителей, на вечер того же дня им был намечен прием гостей. Поэтому Лоре пришлось трудиться, не покладая рук. Накануне она так устала, что безропотно согласилась с предложением Алека отвезти ее домой. За эти суматошные двое суток Алек и Лора впервые оказались наедине. Она сидела, опустив ресницы и откинувшись на спинку сиденья, а он, бросая редкие взгляды в ее сторону, сосредоточенно вел машину. В очередной раз посмотрев на Лору, Алек сбавил скорость и виновато сказал: - Я, кажется, чрезмерно загрузил тебя работой, Лора... Ты совсем не успеваешь отдохнуть. Прости... - Что говорить об этом!.. - она усмехнулась, так и не взглянув на него. - В конце концов, работа есть работа. Равно, как и обязанности. Их надо выполнять. И выполнять хорошо. Я старалась справиться со своими как можно лучше. Надеюсь, вы останетесь довольны, господин Редфорд. Что же касается моего отдыха... - Лора вздохнула и иронично сказала: - Думать только о собственных интересах, неинтересах,не заботясь больше ни о ком другом!.. Это так характерно для вас, господин Редфорд. И совсем не удивительно. - Вот как?.. - Алек искоса посмотрел на Лору. - Значит, исходя из твоих слов, следует вывод, что я - законченный эгоист. Да, Лора? - Скорее, эгоцентрист, господин Редфорд, - невозмутимо уточнила она. - Все и вся должны быть только вокруг вас и для вас. - Ты не права, Лора, - спокойно возразил Алек, глядя перед собой на дорогу. - И, как никто другой, знаешь это. - Нет, господин Редфорд! Не знаю! - Лора, открыв глаза, приподнялась и упрямо качнула головой. - Да теперь уж и не узнаю. Не к чему. Пройдет несколько дней, и наше знакомство, и наше сотрудничество останутся лишь в воспоминаниях. Я уеду к мужу, и на этом все закончится. - Ты уверена? - Конечно! - А я - нет. - Как это "нет"?!! Почему вдруг? С чего вы так решили? Зачем вы упорствуете? Чего добиваетесь? Я хочу... - ...как можно скорее уехать к своему замечательному мужу! - насмешливо продолжил начатую ею фразу Алек, подражая ее интонациям. - Да! Замечательному! В отличие от некоторых! Придирчивых, саркастичных, упрямых, несносных, нетерпимых себялюбцев! - едко парировала Лора. - Это обо мне? - Вы догадливы, господин Редфорд. - Из чего же следуют такие выводы о моем характере? - Из опыта! Продолжительного личного общения с вами!!! - Ты так категорична, Лора. А ведь я не столь однозначен, как ты живописуешь. Мы с тобой можем припомнить некоторые эпизоды из этого нашего "продолжительного личного общения", когда я не казался тебе грандиозным собранием одних только отрицательных качеств. - Вы обольщаетесь на свой счет, господин Редфорд. Ничего подобного я не помню! И вообще... Как когда-то говорили, вы - не герой моего романа. - А кто герой твоего романа, Лора? - криво усмехнулся Алек. - Крис! Мой муж! - не задумываясь, отрезала она. - То есть, он - воплощение одних добродетелей, а я - пороков? Так, Лора? - Да! - незамедлительно последовало запальчивое подтверждение. - Во всяком случае, Крис не придирается по пустякам! Из-за замены пылесосов, например. Не устраивает истерики из-за разбитых ваз и испорченных дорогостоящих костюмов! - с сарказмом перечислила Лора. - Так ты, оказывается, и у Криса успела поработать уборщицей?!! - с нескрываемой иронией в голосе и подчеркнутым удивлением воскликнул Алек. - Никем я у него не работала! Что за глупости! - сердито запротестовала Лора. - Вот! - торжествуя, произнес Алек и остановил машину. - В этом-то все и дело! Лора, в своих оценках ты исходишь из разных параметров. Ты упоминала, что Крис - деловой человек. Но ты, согласись, не знаешь, каков он, так сказать, при исполнении служебных обязанностей. Ты делаешь выводы, опираясь на впечатления от общения с ним в уютной домашней обстановке. Где... кто же в этом сомневается?.. он мил, обаятелен и что там еще?.. В общем, не важно. Но вспомни, Лора, в той же обстановке господина Редфорда. Так ли уж он резок и неприятен, придирчив и своенравен? - Этот разговор абсолютно бесполезен и лишен всякого смысла, потому что мне совершенно безразлично, каков господин Редфорд в быту, - твердо и категорично возразила Лора.- Постарайтесь, наконец, понять, что я - замужняя женщина. Жена. Жена, которая любит своего мужа. - А может быть, ей это только кажется? - Алек, прищурив глаза, в упор смотрел на Лору. - Может быть, пока она просто не достаточно хорошо знает своего мужа? - Нет, господин Редфорд. Не кажется, - убежденно произнесла Лора. - И мужа я знаю. Знаю!!! Алек какое-то время задумчиво молчал и смотрел в окно, потом вышел из машины, помог выйти Лоре и вежливо попрощался. Он дождался, когда она зайдет в дом, потом сел за руль и резко нажал на газ. Автомобиль послушно рванулся вперед. 33 Лора, сколько ни старалась держаться твердо и уверенно с господином Редфордом и родителями, все же, оставаясь наедине с собственными мыслями, вынуждена была признать, что до конца она ни саму себя, ни того, что происходит вокруг, не понимает. Настойчивость Редфорда сбивала с толку, равно как и неопределенность поведения родных. Было бы проще и легче оценивать ситуацию, если бы мать, отец, Стас высказались прямо. Но они упорно молчали или говорили уклончиво и туманно, иногда явно, иногда нет, избегая однозначных прямых ответов. Лора пришла к заключению, что родители и брат не хотят открыто вмешиваться, чтобы их мнение не подавляло стремления и желания самой Лоры, и оставляют тем самым за ней свободу выбора. Наверное, это было правильно. Во всяком случае, тактично и деликатно. Чего явно не хватало господину Редфорду! Он упорно не придавал должного значения ее многочисленным заявлениям о муже и отношении к нему. Редфорд или демонстративно игнорировал упоминания о Крисе, или бросал ироничные саркастичные реплики, чем буквально выводил Лору из себя. Она прилагала космических масштабов усилия, чтобы держаться невозмутимо и бесстрастно, хотя чаще эти усилия, увы, оказывались бесплодны. За прошедшие двое суток после возвращения домой Лора неоднократно подходила к телефону, намереваясь позвонить Крису. Она даже несколько раз начинала набирать номер, но почему-то в последний момент передумывала. Ей безумно хотелось услышать голос Криса, но в то же время не оставляло желание вернуться к нему неожиданно. Так, будто она, Лора, и не уезжала никуда, а просто возвратилась после непродолжительной прогулки. А Крис обязательно догадается и почувствует это, и не надо будет никаких слов и объяснений, и все сложится очень- очень- очень хорошо. Все эти мысли пронеслись в голове Лоры еще до того, как она, проснувшись рано утром, успела открыть глаза. В одно мгновение появилось какое-то невероятно приподнятое настроение и предчувствие чего-то необычного. В этом состоянии легкой эйфории Лора энергично вскочила с постели, умылась, быстро собралась и поехала к Редфорду. Наверное, думала Лора, ее сегодняшний бодрый оптимистичный настрой объясняется тем, что впереди - ответственный напряженный день, приезд родителей Редфорда, последующий прием. А значит, ей, Лоре, надо быть в надлежащей форме и выполнить все, от нее, Лоры, зависящее, наилучшим образом и не подвести господина Редфорда, чтобы он остался доволен, и, следовательно, тогда они расстанутся благожелательно и бесконфликтно, как и положено здравомыслящим воспитанным людям. Полная энтузиазма и решимости, Лора в хорошем настроении приступила к работе. Спустя какое-то время на кухню зашел Алек. Он обменялся с Лорой приветствием, сел на стул и долго молчал, наблюдая за ней. Алек догадывался, что Лоре неуютно от его пристального взгляда, да и само его присутствие на кухне мешало ей сосредоточиться. Но уйти не мог, поэтому оставался на месте, легонько постукивая кончиками пальцев по столу. - Лора... - негромко позвал Алек, наконец собравшись с мыслями. - Да? - откликнулась та, слегка повернув в его сторону голову. - Я зашел сказать, что еду встречать родителей, - после недолгой паузы сообщил он, и вновь его пальцы несколько раз быстро пробежали по столу. Лора молчала, с сосредоточенным видом вручную взбивая что-то в глубокой миске. - М- да... - Алек вздохнул, помолчал, потер рукой лоб, затем опять вздохнул и повторил: - М- да... Он на долю секунды прикрыл глаза, потом взглянул на невозмутимо державшуюся Лору и вдруг тихо произнес: - Ты необыкновенно хороша собой, Лора... Необыкновенно хороша... Его неожиданные слова слегка ошеломили ее. Лора замерла и, удивленно вскинув вверх брови, прямо посмотрела на Алека. Тот открыто улыбнулся, быстро поднялся, шагнул к ней и осторожно сжал ее локти своими ладонями. - Я давно собирался сказать тебе... Ты безумно нравишься мне, Лора. Больше того... Я хочу признаться, что... - договорить он не успел. - Господин Редфорд!!! Ее возмущенный взгляд и холодный категоричный тон не оставили Алеку ни малейшего шанса быть услышанным. И он это сразу понял. - Если вы, господин Редфорд, продолжите в том же духе, я немедленно... слышите?.. немедленно покину ваш дом. Сию же секунду! - Но... - Нет, господин Редфорд. Никаких продолжений. Ни-ка-ких!!! - Ч- черт! - Алек отошел и стукнул сжатым кулаком по столу. - Ч- черт! - повторил он, потом упрямо качнул головой и громко и резко воскликнул: - Да выслушай же меня до конца хотя бы один-единственный раз!!! - Нет. Лора отвернулась к плите, всем своим видом показывая, что не желает продолжать разговор. Не отводя взгляд от ее силуэта, Алек долго и напряженно раздумывал, затем бесстрастно, даже холодно спросил: - Ты отказываешься выслушать меня, Лора? - Отказываюсь. - Настаивать, как я понимаю, бесполезно? - Да, господин Редфорд. Абсолютно бесполезно. Она вдруг повернулась к нему и твердо повторила: - Бесполезно, господин Редфорд. ВСЕ, - выделила она, - бесполезно. И прошу вас... Давайте впредь придерживаться деловых рамок в своих взаимоотношениях. Без лирических отступлений. Я не хочу, чтобы вы расценивали это, как шантаж с моей стороны, но... Если вы сделаете хотя бы еще одну попытку "объясняться" со мной, я... - Ты покинешь мой дом, - усмехнувшись, закончил ее мысль Алек. - Ты не оставляешь мне выбора, Лора. Я вынужден принять твои условия. ВЫНУЖДЕН, - подчеркнул он, затем направился к выходу, но у порога оглянулся и, вновь грустно усмехнувшись, с горечью добавил: - Если бы ты знала, Лора, как дьявольски обидно и досадно, что мои настойчивые попытки добиться того, чтобы ты выслушала меня, каждый раз оканчиваются крахом. Подскажи, Лора, что еще я могу предпринять? Что?!! - с чувством выдохнул он. Лора неопределенно пожала плечами и тихо, серьезно ответила: - Хорошо. Подскажу. Вспомните свое обещание... Нет! Клятву!.. и подарите мне фомку, господин Редфорд. Поверьте, это единственное, что вы можете теперь сделать. Он долго молчал, из-под полуприкрытых век пристально глядя на нее, затем качнул головой и с едва уловимым сарказмом в голосе возразил: - Ну почему же "единственное"? Ты ошибаешься, Лора. - Не думаю! - иронично бросила она, потом на секунду задумалась, сдвинув брови к переносице, и едва слышно, как бы "про себя", прошептала: - Впрочем... Да- да, я вспомнила!.. Есть же еще... хотя... Вряд ли!.. - затем уже громко и запальчиво заявила: - Вы переоцениваете свои возможности, господин Редфорд. Мне жаль вас! Вы слишком самонадеянны и самоуверенны! Во многом поэтому... извините за прямоту!.. находиться в вашем обществе невыносимо трудно и... - Лора хотела сказать "малоприятно", но вовремя остановилась и не очень уверенно закончила: - В общем... не важно... Возможно, что это только я... - Возможно. Резко повернувшись, Алек стремительно шагнул за дверь. - Господин Редфорд... извините, пожалуйста... - вслед ему пробормотала Лора, но он этого, казалось, не услышал. В холле приехавших хозяев торжественно встречала вся прислуга во главе с Барретом и Агнессой Гилберт. Пока родители обменивались с ними приветствиями, Алек быстро прошел на кухню и вскоре вернулся, крепко удерживая за руку растерянную раскрасневшуюся Лору. Остановившись напротив родителей, Алек повернул к Лоре голову и, глядя сверху вниз, спокойно и негромко сказал: - Это мои мама и папа. Нина и Отто Редфорд. Лора никак не реагировала, поскольку, пытаясь делать это незаметно для присутствующих, старательно выдергивала свою ладошку из его руки. Она была так увлечена, что не обратила внимание и не ответила на обращенное к ней вежливое приветствие супругов Редфорд. Те, хоть деликатно и не подавали вида, но были донельзя удивлены как поведением сына, так и странным поведением стоящей перед ними красивой золотоволосой девушки, статус которой пока являлся для них полнейшей загадкой. Отто и Нина, ничего не говоря больше, вопросительно взглянули на Алека. Тот усмехнулся, обвел поочередно каждого из находящихся в холле неторопливым взглядом и остановил его на Лоре, которая по-прежнему не сводила глаз с их сцепленныхсцепелнных рук, упорно стараясь освободиться. Алек терпеливо выжидал какое-то время, затем посмотрел на родителей и бесстрастно произнес: - Мама, папа, перед вами - моя жена. - ИЗАБЕЛЛА?!! - одновременно, дружным дуэтом, выдохнули Отто и Нина. В холле наступила пронзительная тишина. Происходящее было так неожиданно и необычно, что все взгляды устремились на Лору и Алека. - Да, - спокойно подтвердил он, отметив, как мгновенно похолодела и напряглась рука Лоры в его руке. - Но настоящее ее имя - Лора. До замужества - Хендрикс. И это так же точно, как то, что меня... и это вам хорошо известно... зовут Александр Кристофер Редфорд- Эймс. Лора, слегка отпрянув и побледнев, как полотно, окинула всех ничего не выражающим взглядом. Она пробормотала, едва шевеля губами, "извините", резко выдернула свою руку и почти бегом, не оглядываясь, устремилась на кухню. Алек вместе с остальными посмотрел ей вслед, улыбнулся, отпустил прислугу и попросил Баррета и Агнессу проводить родителей в комнаты и помочь им разместиться. Со всей возможной непосредственностью он пообещал, что скоро зайдет к ним. Алек объяснил изумленно молчавшим отцу и матери, что его жена собственноручно готовит парадный ужин, чем и вызван ее поспешный уход. Затем заявил, что должен немедленно узнать, не требуется ли ей его помощь, и быстро удалился. За то короткое время, которое понадобилось, чтобы пройти расстояние от холла до кухни, в голове Алека с бешеной скоростью пронеслись воспоминания о тех событиях, что связали его судьбу и судьбу Лоры в одну... Тогда, той злополучной ночью, Алек мчался на запредельной скорости, не разбирая дороги. Он ослеплен был неистовой яростью, что кипела в крови. Та, которую он страстно любил и собирался назвать женой, предала и обманула, в один миг низвергнув в пропасть жесточайшего гнева и тяжелейшего разочарования. Алек, словно помешанный, повторял и повторял совершенно безумную клятву, казавшуюся единственно правильной: он, Алек, женится на первой встречной, чтобы впредь не поддаваться искушению и необузданным порывам страсти, и отомстит тем самым той, которая принесла ему столько горя и страдания. Принимая решение, Алек ни на секунду не задумывался, что, согласившись в силу каких-либо собственных причин или личных обстоятельств стать его женой, избранница, в результате, окажется несчастной. Как не думал и о том, что рано или поздно ему самому захочется иметь нормальную семью и детей, а родителям - внуков. В общем, к череде предыдущих безумств Алек своей клятвой добавил очередную порцию, что понял с запоздалым сожалением только впоследствиивпоследствие. Увы, тогда контролировать должнымдожным образом свои эмоции и порывы Алек не мог, равно как и свои действия. В результате он не справился с управлением, машину "занесло", и Алек с переломами обеих ног, ребер, множеством ушибов и сотрясением мозга попал на больничную койку. Несмотря на изматывающую боль, изнурительные мучительные процедуры и продолжительное лечение, отрезвления не наступало: от своего сумасшедшего замысла Алек не отказался. И как только появилась возможность пересесть в коляску, он со всей опрометчивой решительностью приступил к претворению в жизнь своей бредовой идеи. Казалось, не предвидится никаких неожиданностей. Все до мельчайших деталей было "хладнокровно" продумано: Алеком была запланирована женитьба без последующего совместного проживания, достойное материальное обеспечение жене, спокойная жизнь, огражденная от любых безумств и соблазнов. Но реальность преподнесла жестокий сюрприз. Венчание состоялось, как и было намечено. Но... "Первая встречная", во-первых, оказалась немой. Во-вторых, внезапно исчезла. Поначалу родители Алека и Карл опасались, что новоявленная жена, судя по ее скоропалительному легкомысленному согласию на венчание, окажется искательницей приключений, авантюристкой и займется шантажом и вымогательством, хотя сам Алек подобный вариант, не зная, почему, исключал категорически. Что и подтвердилось с течением времени. В гораздо большей степени Алека волновало то, что он, как раз наоборот, НЕ МОГ оказать своей жене какую-либо материальную поддержку, которая, возможно, была ей жизненно необходима. Алек расценивал свой брак с незнакомой девушкой, обиженной судьбой, как испытание и возмездие за собственные, до конца непродуманные поступки. Он даже был готов к тому, чтобы публично признать и представить свою жену, а также поселить ее в своем доме, так сильны были в нем чувства раскаяния и вины за содеянное. Однако его жена, даже лица которой он не разглядел, каким-то непостижимым образом оказалась миражом, грезой, галлюцинацией, иллюзией. Она бесследно исчезла, и найти ее, в чем убедился Алек, было практически невозможно. Начать поиски Алек логично решил, опираясь на те данные, которые стали ему известны, благодаря собственноручной записи, сделанной девушкой при венчании. Казалось, это сразу же решит проблему и расставит точки над "и". Увы!.. На запрос Алека был получен ответ, что девушка с такими анкетными данными никогда не проживала и не проживает в их городе и не была крещена в указанной им, Алеком, церкви. Отсюда следов