нтони и Лора вышли из дома последними. Они чуть задержались на пороге, затем Энтони взял руку Лоры, слегка сжал и, заглянув в глаза, тихо, с нескрываемой теплотой в голосе, сказал: - Я желаю тебе счастья, Лорелея. - Думаешь, это... возможно, Антуан? - задумчиво отозвалась она и глубоко вздохнула. Он немного помолчал, затем ободряюще улыбнулся. - Уверен, что да. И знаешь, почему, Лорелея?.. Потому что, "Когда одна дверь счастья закрывается, открывается другая; но мы часто не замечаем ее, уставившись взглядом в закрытую дверь". - Ты это замечательно сказал, Антуан, - недолго подумав, произнесла Лора, грустно улыбнувшись в ответ. - Не я, Лорелея. Американская писательница Хелен Келлер. И я рад, что ты по достоинству оценила ее слова. Нам всем следовало бы почаще вспоминать их. - Да... следовало бы... - согласилась Лора и снова вздохнула. Энтони провел рукой по ее волосам, ласково попрощался и быстро, не оглядываясь, пошел к автомобилю. Вскоре все гости разъехались, и Отто, Нина, Лора и Алек вернулись в дом. Лора хотела подключиться в помощь Агнессе, которая отдавала распоряженияраспорядения и осуществляла общее руководство официантами и прислугой, но Алек, при горячей поддержке родителей, остановил ее. - Лора, деточка, - ласково запротестовала Нина, - у нас всех сегодня был невероятно напряженный день. Особенно, конечно, он был труден для вас с Алеком. Поэтому идите и спокойно отдыхайте. Агнесса вполне справится со всеми делами и проблемами. - Мама права, Лора, - спокойно произнес Алек и взял жену под руку. - Агнесса, действительно, все сделает, как надо, и без нашего непосредственного участия. Мама, папа, доброй ночи! - Спокойной ночи... - покорно кивнув головой, тихо добавила Лора. - Доброй ночи! - дуэтом попрощались с ними родители и степенно направились в свои апартаменты. Едва Алек и Лора при обоюдном молчании преодолели несколько ступенек, как снизу раздался голос появившегося Баррета. - Господин Редфорд... - Да?.. - Алек остановился, слегка повернув голову в его сторону. - Господин Редфорд, вам звонит господин Вайсман. - Все - завтра! - недовольно поморщившись, коротко бросил Алек. - Он говорит, что вы нужны ему срочно, - Баррет, как бы сожалея о своей неуместной настойчивости, развел руками. - Какого черта? - хмуро буркнул Алек, потом посмотрел на Лору и уже другим, мягким и ласковым тоном сказал: - Извини, Лора... Быстро сбежав по ступенькам, Алек устремился в кабинет, сварливо приговаривая "себе под нос": - Черт знает что! Каждый раз... каждый!.. одно и то же!!! В самый неподходящий момент обязательно находится желающий звонить мне! Выброшу к чертовой матери все телефоны!!! Ну а уж на сегодня этот идиотский звонок - точно последний. Пусть хоть Земля слетит с орбиты! Хоть весь мир рухнет! Ч- черт!.. - и разъяренный Алек, поспешно ворвавшись в кабинет, схватил трубку и гневно выдохнул: - Да! Слушаю! Разговор показался бесконечно долгим. Завершив его, Алек широко зашагал к лестнице. Встретив Баррета, Алек резко притормозил и категорично и грозно объявил: - Баррет, предупреждаю... Еще один... без разницы, срочный или нет!.. вызов, и я задушу тебя собственными руками. Без сожаления. Не взирая на твои заслуги и седины. Я доходчиво излагаю? - Еще как доходчиво! - Баррет качнул головой и, лукаво прищурившись, заверил: - Можете не беспокоиться, господин Редфорд. Ни единого звонка или вызова больше не будет. - Ох, и люблю я тебя, Баррет! Схватив дворецкого в охапку, Алек, крепко стиснув его, тут же отпустил, затем, перепрыгивая через ступеньки, быстро взбежал по лестнице, устремился к спальне, толкнул дверь и скрылся, плотно прикрыв ее за собой. Баррет проводил его взглядом, вновь покачал головой и добродушно засмеялся, отлично понимая настроение хозяина. В спальне царил полумрак. Горели лишь два крошечных бра по обе стороны висевшей на стене картины, перед которой, не сводя с нее взгляда, неподвижно стояла Лора. Казалось, она, в который уже раз, пытается разглядеть или найти в замысле художника что-то особое, потаенное, скрытое; обнаружить и понять то, что являлось для нее, Лоры, очень важным и нужным; получить какой-то ответный отклик на те вопросы, что были в ее душе и мыслях. Глядя на силуэт жены, Алек все это осознал за какую-то долю секунды. Лора была настолько погружена в себя, сосредоточенна, что очнулась только тогда, когда услышала у своего виска приглушенный проникновенный голос. - Лора... взгляни, пожалуйста... Перед ее взором, будто по мановению волшебника, появилась знакомая фигурка. - Ой! Мой гномик! - удивленно восклицая, Лора осторожно взяла его в руку. - Как видишь... я выполнил свое обещание... Гномик опять, как новенький. Увлеченно рассматривая со всех сторон маленькую фигурку, Лора восторженно и радостно откликнулась: - Это замечательно, что ты не забыл! Спасибо, Крис! Она быстро повернулась и вдруг, встретившись глазами с глазами стоящего за ее спиной Алека, поникла и смущенно и растерянно опустила голову. Он, словно совсем не обратив внимания на ее реакцию, весело продолжил: - Лора, ты невнимательна! Смотри!.. Гномик предлагает тебе нечто более подходящее, чем фомку. Теперь ты можешь не утруждать себя мечтами о ней. А следовательно, и моя клятва теряет всякий смысл. Не правда ли? - многозначительно, намекая на то, что впредь расставание исключается категорически, спросил он. Лора молчала, пристально глядя на "мастер-ключ", висевший на шее гномика на тоненькой цепочке. - Теперь ты, Лора, можешь открыть любой из замочков. Хоть все разом! - Алек широко и обаятельно улыбнулся. - Все замки, без исключения, в любой момент. По собственному усмотрению и желанию. - Но я... не уверена, - задумчиво и тихо возразила Лора, - есть ли у меня... такое желание... Или достаточно ограничиться тем единственным замочком... что я открыла... совершенно случайно... Глубоко вздохнув, она отошла к окну. Скрытая за тонкой занавеской, Лора казалась призрачной и далекой. Бесплотной и недосягаемой. Упрямо тряхнув головой, Алек сделал несколько шагов и решительно отдернул штору, как ненужную неуместную преграду, разделяющую его и Лору, сразу, в одно мгновение, ставшую реальной и близкой. Крепко обняв сзади за плечи, Алек привлек ее к себе и пылко прошептал: - Лора, а я уверен в том, что "случайно" ничего не бывает!.. Все происходит так, как должно быть... И мы, ты и я, не случайно вместе... Я это точно знаю. Знаю, Лора... знаю... - глухо повторял он, покрывая мягкими нежными прикосновениями своих губ волосы, шею, обнаженное плечо Лоры. Она чуть отпрянула, подавшись вперед, и едва слышно, с нескрываемым сомнением, вымолвила: - А я... не знаю... пока... - Доверься мне! И все будет хорошо! - горячо и убежденно выдохнул Алек, развернув ее лицом к себе. - Пожалуйста, Лора... Не надо понапрасну мучить себя и меня! Ло-ра... - он раскрытой ладонью ласково погладил ее волосы. Лора уперлась одной рукой в его грудь, слегка прогнулась в спине и уже более уверенно попросила: - Отпусти меня... пожалуйста. Так... вести разговор... невозможно. Послушно разжав объятья, Алек глубоко вздохнул и с усмешкой предложил: - Может быть, "вести разговор" будет уместнее завтра, например? С утра. На "свежую голову", так сказать. Поскольку сейчас все-таки... гм... довольно поздно. - Может быть, уместнее... - Лора неопределенно пожала плечами и, тоже глубоко вздохнув, повторила: - Сейчас поздно... Уже поздно... Алек был полон нетерпения и желания и ему вдруг, непонятно, почему, показалось, что настроение Лоры изменилось. - Вот и замечательно! - бодро и радостно воскликнул он и воодушевленно заявил: - А теперь быстренько примем душ и в постель! Если бы не та эйфория и возбуждение, что владели им, он, бесспорно, никогда не произнес бы этой, обычной, в общем-то, и естественной фразы. Только заметив ошеломленный взгляд оторопевшей Лоры, Алек понял, насколько сглупил, опрометчиво поддавшись порыву собственных чувств. Внутренне обругав себя "последними" словами, Алек, догадываясь, что Лоре хочется побыть хоть какое-то время одной, бесстрастно, как о само собой разумеющемся, негромко спросил: - Лора, ты не возражаешь, если первым воспользуюсь ванной комнатой я? Ее стройная фигурка заметно расслабилась, в глазах почти исчезло выражение настороженности. - Да, конечно! Не возражаю, - быстро откликнулась Лора. Она даже нашла в себе силы посмотреть, наконец, на Алека, наблюдавшего за ней с легкой и мягкой улыбкой на лице. - Я пойду на балкон. Сегодня такая удивительная... необычная ночь... - О, да! - сразу согласился Алек, глаза которого лукаво и многозначительно сверкнули. Но Лора этого не заметила, в одно мгновение скрывшись за балконной дверью. Устроившись в небольшом уютном кресле, она устремила задумчивый взгляд высоко в небо. Потом несколько раз глубоко вздохнула, положила на перила сцепленные руки и уткнулась в них лбом. Закружившись в том водовороте стремительных событий, которые произошли сегодня, ей поначалу казалось абсолютно правильным принятое решение о браке с Алеком. Но теперь Лору вновь начали одолевать и мучить те сомнения, которые она прятала от всех и, прежде всего, от самой себя глубоко в душе. И только в ту минуту, когда оказалась в спальне... Даже нет! Позже!.. Когда пришел Алек. Лора постепенно стала осознавать, что все то, что было между ними до этого, продолжать невозможно. Отношения с неумолимой неизбежностью переходят на новый этап. Сомневаться в этом не приходилось, поскольку намерения Алека были совершенно очевидны, да он и не скрывал этого. Тогда как сама Лора!.. Как легко и просто было вспоминать утром на кухне о поцелуях и объятьях! О том наслаждении, что они дарили!.. Но тогда эти поцелуи и объятья почему-то ассоциировались с каким-то абстрактным размытым неопределенным образом мужа. Просто мужа. И все. А вот сейчас!.. В общем-то, Лору не пугала возможная физическая близость, которая сама по себе никакого внутреннего неприятия или отторжения не вызывала. Дело было в другом. В том, что, глядя на Алека, она, Лора, каждый раз видела перед собой "господина Редфорда". И это повергало ее в шок. Сердце лихорадочно билось. Мысли беспорядочно путались. В их судорожном сумбурном хаотичном беге найти выход было за гранью возможного. Ну о каком, хоть крохотном, ответном чувстве могла идти речь, если весь сегодняшний день Лора ощущала себя попеременно то сплошным комком обнаженных нервов, то застывшей на лютом морозе ледяной глыбой, так велико было душевное напряжение, испытываемое ею. Спальня, постель, муж... Ее муж... Почти "Крис"... Не совсем "Алек"... И в огромной мере пока, увы, "господин Редфорд". О, Боже!.. Что может быть нелепее и ужаснее?!! Господин Редфорд - ее муж! С которым ей предстоит разделить постель. В спальне которого она, Лора, уже находится. А этого ей как раз хотелось меньше всего! Но выбора теперь не было. Спальня, постель и "господин Редфорд" в качестве мужа - реальность. Тогда как Крис, его любовь, ее, Лоры, ответная любовь - иллюзия. Ну почему, почему, почему?!! Как горько и обидно!.. Но... Надо смириться. Просто смириться. А потом... позже... Возможно, все окажется не таким уж трагичным. Конечно, так и будет! А сначала надо смириться. Потом появится фактор привыкания. Все постепенно встанет на свои места. Если брак окажется неудачным... Что ж!.. На этот случай умные люди придумали развод. Итак, дальнейшая перспектива была более-менее ясна. А вот что делать сейчас?.. Через несколько минут?.. Когда придется вернуться в спальню... чтобы снова увидеть перед собой... В душе Лоры поднялась исполинская волна категорического протеста. Лора поняла, что смириться с обстоятельствами сию секунду она не в силах. И неожиданно, как-то вдруг, успокоилась. А собственно, в связи с чем и по какому поводу она, Лора , паникует? Можно подумать, что ей, против ее желания, кто-либо собирается насильственно навязывать свою волю! Уж в чем-чем, а в порядочности своего мужа, хоть его и зовут "господин Редфорд", Лора ни капли не сомневалась. "Захочу, буду всю ночь сидеть на балконе! - подумала Лора, безмятежно поглядывая кругом. - Или наберу полную ванну воды... много-много пены... потом..." Лора прикрыла глаза и, откинувшись на спинку кресла, мечтательно расслабилась в предвкушении блаженной истомы... Войдя в ванную комнату, Алек вдруг решил сначала побриться. Он надеялся, что это отвлечет его и погасит тот жар желания, который бушевал в крови. Беседуя с Лорой, Алек ощущал такую неистовую жажду обладания, что хотелось, как выразился Карл, без малейшего промедления "наплевать на приличия", "схватить", "и...". Это пресловутое "и..." временами распаляло воображение до такой крайней степени, что Алек, поскольку здравость рассудка он все же не потерял окончательно, невероятным усилием воли останавливал себя в шаге от воплощения в жизнь безумного чувственного порыва. Он понимал, что подобная решительность действий и стремительный натиск, скорее всего, оттолкнут и испугают Лору. От Алека не укрылось ее настороженное поведение; взгляды, полные тревоги и сомнения; душевное смятение из-за непредвиденности и неожиданности событий. Ведь еще сегодня утром Лора не подозревала, что стоящий перед нею хозяин, личным поваром которого она является, ее муж. А... что уж тут лукавить!.. "господин Редфорд" особой симпатии у нее не вызывает. Но почему ? Почему?!! Конечно их с Лорой знакомство в офисе, не считая того, при венчании, оказалось несколько... неудачным. Что иначе, как злобными происками судьбы, не назовешь. Он, Алек, всегда держался с сотрудниками спокойно и корректно. Особенно, с женщинами. А вот с Лорой... черт его знает, по какой причине!.. "срывался" и "выходил из себя" неоднократно. А ведь она понравилась ему сразу. П усть не с первого... искаженного гневом и яростью, а значит, напрочь лишенного объективности!.. а со второго взгляда, когда, выйдя из офиса, бросилась на шею ожидавшему ее Энтони. Алек, вспомнив об Энтони, сочувственно вздохнул. Чертовски не повезло парню! Наверное, тот был бы с Лорой очень счастлив. И начиналось у Лоры с Энтони все замечательно. Не то, что с ним, Алеком! В голове вдруг пронесся рассказ Лоры и ее слова: "Было даже несколько поцелуев... Скорее, дружеских, чем любовных...". Глупышка! Она не поняла, что Энтони... благородный, умный Энтони!.. относился к ней очень бережно, осторожно делая шаг за шагом к сближению, постепенно переводя дружеские отношения в русло любовных. И действительно, куда было спешить?.. Если бы спокойное размеренное течение их жизни не разрушилось из-за внезапного вторжения Александра Редфорда, Энтони, вне всякого сомнения, добился бы ответного чувства Лоры. Но все получилось иначе... Алек с уважением подумал об Энтони, понимая, как мужчина, сколько душевных и физических сил потребовалось тому, чтобы так и не преступить ту черту, которая разделяла понятия "любовь" и "дружба", оставаясь все эти годы с той, что безумно нравилась; даже путешествовать вдвоем... так близко, что стоило только протянуть руку и... Черт! Опять это "и..."!!! Вот ведь незадача! Он, Алек, достаточно опытный 30-летний мужчина, терялся, не зная, каким образом попасть с собственной женой в постель. Позавидуешь, как легко и естественно все получалось у Криса! У Криса!!! С его ограниченными возможностями к передвижению, недостаточной мобильностью... Эх! Что за время было!.. А та ночь!.. Боже! Какой упоительной была та ночь!.. И Лора... нежная... трепетная... податливая... Тогда она стала бы его. Вне всякого сомнения. Как же он этого хотел!!! Но... Даже в те мгновения, когда желание затмевало разум, он, Алек, отчетливо понимал, что, подчинившись, поддавшись порыву страсти, потеряет Лору навсегда. Потому что близость без предварительного объяснения станет настоящим обманом. Жестоким. Бесчестным. И поэтому Алек заставил себя остановиться, в последний миг сделав попытку честно признаться, кто такой на самом деле Крис. Впрочем, Лора почувствовала это и без его объяснений. Почувствовала. И если бы не то волнение и возбуждение, что владели ею. Она безошибочно узнала бы в Крисе Алека Редфорда. Как жаль, что Лора даже не задумывается о том, что он, Алек, всегда, вопреки всему, был с ней до конца искренним и честным! Абсолютно честным. Возможно, потом... позже... Лора все-таки правильно и по достоинству оценит и его самого, и его поступки. И откликнется. Откликнется не "Крису", а именно ему, Александру Кристоферу Редфорду-Эймсу. Надо только проявить терпение и выдержку, точно выверяя каждый свой шаг. Да уж! Легко сказать! А на деле... Нет, ну надо было свалять такого дурака!!! Вот уж выступил так выступил! "Быстренько примем душ и в постель!.." . Идиот!!! Ну точно, черт за язык дернул! Каждый раз его, Алека, "заносит", стоит остаться с Лорой наедине. Как нарочно! Алек выключил воду, схватил полотенце, энергично растерся, набросил халат, завязал пояс, несколько раз глубоко вздохнул, придирчиво осмотрел собственное отражение в зеркале и, собрав всю имеющуюся волю "в кулак", призвал себя успокоиться. Он вновь с сожалением подумал о том, что Лора держится пока отчужденно и настороженно. Хотя, конечно, ее поведение легко объяснимо и понятно. А может быть, стоит дать Лоре время привыкнуть к тому, что она теперь его, Алека, жена? И только потом... позже... "Нет! - Алек резко тряхнул из стороны в сторону волосами, затем твердо и уверенно повторил: Нет. Нет. Любая, даже самая кратковременная отсрочка еще больше отдалит нас друг от друга, заведет Бог знает в какие дебри и усложнит отношения. Это во-первых. А во-вторых, я... Я!.. не хочу ждать. И не могу. Дольше ждать не хочу, не могу и не буду!!! Я люблю Лору. Люб-лю!!! Люблю...". На долю секунды Алек прикрыл глаза, затем спокойно и решительно вышел из ванной комнаты. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: Лорапонять:Лора по-прежнему находится на балконе. Подойдя к дверному проему, Алек сунул руки в карманы и оперся плечом о косяк. Лора, опустив ресницы, сидела, не двигаясь. Алек, глядя прямо на нее, негромко позвал: - Лора... Ты спишь?.. Тебе не холодно? Для нее, вероятно, явилось полной неожиданностью его присутствие. Она чуть отпрянула и, искоса бросив на Алека взгляд ,который моментально отвела в сторону, быстро возразила: - Нет-нет! Я не сплю! И мне совсем не холодно! - затем, недолго помолчав, неожиданно продолжила: - А вот после горячей ванны стоять на сквозняке опасно! Можно простудиться. - М- да... - Алек усмехнулся и слегка прищурил глаза. Он пристально смотрел на жену. Она нервно поглаживала кончиками пальцев подлокотники кресла, в котором сидела. - Лора, поясни, пожалуйста, как мне расценивать твои слова? Как проявление заботы о моем здоровье или как намек незамедлительно удалиться? - Ну... - Лора была явно смущена. - Конечно, как заботу о здоровье... прежде всего... - Спасибо, дорогая, - Алек широко и открыто улыбнулся. - Мне приятно твое внимание. И беспокойство. - Но следовать моим рекомендациям ты, однако, не намерен, насколько я вижу? В голосе Лоры слышалась легкая ирония. Она, очевидно, вполне справилась с собой и с каждой минутой держалась все более уверенно. - Отчего же?.. - Алек пожал плечами и вновь усмехнулся. - Игнорировать разумные советы - глупо. Действительно, сквозняки после горячего душа опасны для здоровья. Поэтому без промедления возвращаюсь в спальню. Не желаешь присоединиться, Лора? - Я... - она низко опустила голову, затем вдруг подняла ее и тихо продолжила: - Я хотела бы... еще... Ночь такая... теплая... чудесная... - Ну что ж!.. Алек, не торопясь, вернулся в комнату, сел в глубокое кресло, откинулся на спинку, вытянул ноги и слегка скрестил их. Неожиданно с балкона донесся мелодичный голос Лоры: - Спать мне совсем... ни капельки!.. не хочется. - Мне тоже, - коротко откликнулся Алек и задумался. Это было какое-то наваждение!!! Алек никак не мог взять верный тон, беседуя с Лорой. Ее необходимо вытащить с этого чертова балкона! Но как?!! А может быть, просто подхватить Лору на руки, обнять крепко-крепко, поцеловать, отнести в постель и... Дьявольщина!!! Ну не уверен он, что действовать надо именно так. А значит, следует прислушаться к внутреннему голосу, собственной интуиции. Ошибиться нельзя ни в коем случае! Да- да. Надо терпеливо дожидаться благоприятного момента, не поддаваясь провокационным сиюминутным порывам и импульсам. Он убежден, что такой момент непременно настанет. Прошло достаточно много времени, когда Алек вдруг, как бы для себя самого, спокойно сказал: - Что-то ночь уже не кажется мне такой теплой, как вначале. Довольно прохладно... Особенно, когда долго сидишь неподвижно. Я начинаю замерзать. - Естественно! - живо откликнулась Лора. - Надо было сразу после душа без промедления мчаться в постель! - Наверное... - невозмутимо согласился Алек и загадочно улыбнулся. Глаза его засверкали озорным блеском. Воодушевленный той мыслью, что промелькнула в голове, Алек все так же невыразительно продолжил: - Только вот что делать в той постели, если одолевает бессонница? Мучиться? - Почему обязательно мучиться? - сразу же уточнила Лора. - Как это "почему"? Сна же нет! - Есть прекрасные способы борьбы с бессонницей. - Снотворные препараты?.. Уволь! Я - категорический противник подобных лечебных методов, - серьезно заявил Алек, тщательно скрывая внутреннее ликование. - Нет- нет! Я говорю не о снотворном! - звонко возразила Лора. - О! Лора, поделись, пожалуйста, - проникновенно попросил Алек, усилием воли заставляя себя оставаться в кресле. - Хорошо. Способ первый... - Лора, извини, пожалуйста... - перебил он ее. - Если тебе не трудно, не могла бы ты... В общем, сейчас довольно поздно. Боюсь, как бы наша беседа... достаточно громкая и животрепещущая!.. не помешала спокойно отдыхать остальным обитателям нашего дома. Может быть, ты пересядешь в кресло, которое стоит по соседствупо-соседству с моим, поскольку я не могу присоединиться к тебе на балконе? А мне не терпится получить консультацию знатока. Последовала бесконечно долгая пауза, после которой в дверном проеме появилась стройная тоненькая фигурка Лоры. - Ну что ж!.. Лора неторопливо подошла и опустилась в предложенное кресло. Она аккуратно расправила платье, откинулась на спинку кресла, положила руки на подлокотники и исподлобья посмотрела на Алека, не сводящего с нее ласкового спокойного взгляда. - Итак, Лора... Способ первый, - мягко напомнил он и улыбнулся. - Способ первый, - повторила она и серьезно продолжила: - Необходимо лечь в постель и представить себя, например, солнцем. Или раскаленной печкой. Образно представить. Чтобпредставить.Чтоб, как наяву... - Допускаю, что этот способ, действительно, эффективен. Ну а если с воображением не очень? Тогда как быть? - В этом случае следует воспользоваться способом номер два, - назидательно произнесла Лора, бросив мимолетный оценивающий взгляд в сторону Алека. - Я весь полон внимания, - деловито и сосредоточенно откликнулся тот. - Так вот. Главное условие успешного засыпания - тепло. Поэтому надо надеть пижаму, лечь в постель, накрыться теплым одеялом и обязательно постараться согреть ноги. Подчеркиваю, о-бя-за-тель-но! - Электрогрелкой? - заинтересованно уточнил Алек, сдерживая улыбку. - Можно и электрогрелкой, - согласилась Лора и пояснила: - Потому что человек засыпает только тогда, когда прежде всего согреваются его ноги. - Так... понял. А дальше? - А дальше следует максимально расслабиться, - авторитетно завершила Лора. - Что-то не верится, что эти два способа - верное средство в борьбе с бессонницей... - с сомнением протянул Алек и скептически усмехнулся. - Мне кажется, ты, Лора, переоцениваешь... Заметив его реакцию, Лора порывисто вскочила с кресла и запальчиво воскликнула, не давая ему договорить: - Прежде, чем подвергать что-либо сомнению - это надо узнать, попробовать, испытать! Если у человека - не хроническое заболевание, предложенные иною способы подействуют обязательно! Я в этом уверена! - Возможно... А вот я... Впрочем... - Алек серьезно и проницательнопргницательно посмотрел прямо в ее глаза и бесстрастно продолжил: - Раз уж ты, Лора, такой горячий и убежденный сторонник изложенных тобою методов, думаю, ты не имеешь морального права теперь отступать, не доказав на деле справедливость собственных рекомендаций. - То есть?.. - ошеломленно глядя на него, переспросила Лора. - Ну как же! Наука есть наука. Чистота эксперимента - прежде всего. Я готов незамедлительно испытать на себе предложенные тобою способы. Но объективности в этом случае не будет. Необходимо сравнение. Так сказать, контрольный вариант. Нас здесь двое. Следовательно, твое участие обязательно. Ты согласна, не правда ли? Ведь для тебя доказать действенность своих рекомендаций - дело чести. Да, Лора? - Но... Было видно, насколько она растерялась. Удовлетворенно отметив это, Алек легко поднялся с кресла и напористо продолжил: - Вот и замечательно! Электрогрелки я организую. Так что там еще?.. Ах, да! Пижамы. У тебя есть пижама, Лора? Она едва заметно отрицательно качнула головой. - Не проблема! Готов поделиться одной из своих. Что еще?.. Теплое одеяло? Имеется! Все есть. Сейчас принесу пижаму! До самого его возвращения Лора так и простояла, будто пригвожденная к полу. Алек действовал так спокойно и настойчиво, его предложение было настолько внезапным и стремительным, а тон и поведение - деловыми, что Лора не видела никакого выхода. Алек практически не оставил ей выбора. Ну что ж!.. В конце концов, сидетьконцов,сидеть всю ночь на балконе или лежать в ванне гораздо глупее и нелепее, чем участвовать в этом смешном импровизированном эксперименте по борьбе с бессонницей! Да и потом... Ничего... абсолютно ни-че-го!.. не следует из того, что она, Лора, и Алек окажутся в одной постели. Спать все равно где-то надо. Не на прикроватном же коврике располагаться, врасполагаться,в самом деле!.. Но решающим фактором для Лоры было деликатное поведение Алека. Ей понравилось, что он не сделал ни одного хоть сколько-нибудь двусмысленного намека на нечто большее, чем тактичное и одновременно шутливое и забавное предложение провести эксперимент-игру. В той ситуации, в какой они находились, это было единственно приемлемым для обоих вариантом. А действительно, интересно, каков будет результат?.. Лора взяла протянутую Алеком пижаму, нашла среди своих вещей халат и мягкие тапочки и отправилась в ванную комнату. Прикрыв глаза, Лора стояла под теплым душем. Многочисленные струйки воды приятно массировали тело. Лора мысленно воспроизводила "Иллюзию" и радовалась, что хорошо и отчетливо помнит каждую деталь так понравившейся ей картины. Лору удивило, что ровно льющийся водопад внезапно прекратился. Она ошеломленно замерла и в этот момент почувствовала, как с головы соскользнула шапочка, прикрывавшая волосы, иволосы,и мягкое пушистое большое полотенце окутало ее, Лору, словно в кокон. Вцепившись руками в его края и прижав их к груди, Лора, слегка покраснев, широко открыла глаза и медленно повернулась. Она не могла произнести ни слова, мгновение спустя оказавшись в объятьях Алека, который, подхватив ее на руки, быстро вышел из ванной и устремился, широко шагая, в спальню. Этого времени Лоре хватило, чтобы хоть немного прийти в себя. Едва он остановился у постели, Лора, стараясь изо всех сил не терять присутствия духа, насмешливо сказала: - Мне кажется, оговоренные условия научного эксперимента нарушаются самым возмутительным образом уже на начальном этапе. Эффективность двух предложенных способов борьбы с бессонницей может быть достигнута только при строжайшем соблюдении... Она не договорила, потому что Алек, наклонившись совсем близко к ее лицу, многозначительно прошептал: - Не отчаивайся, Лора... Я знаю третий... как мне кажется, не менее эффективный и более приятный... способ... Отпрянув, Лора вдруг тихо и умоляюще произнесла: - Пожалуйста... Смысл ее просьбы был ясен. Алек осторожно поставил жену на ковер, но из кольца своих рук не выпустил. Он какое-то время молча смотрел на Лору, которая неподвижно стояла, низко опустив голову, затем ласково привлек ее к себе и проникновенно и пылко заговорил: - Да Бог с ними, этими способами! Не о том сейчас речь! Лора, милая, я... я больше не могу так! Но пойми же, наконец!.. Мы вместе, рядом. Ты же помнишь... ведь помнишь? Да?.. как нам было хорошо?.. Особенно, той ночью... И теперь... будет так же... даже лучше... Я столько ждал этой минуты! А сегодня... Да я с ума сходил весь день, страстно мечтая, когда мы, наконец, останемся наедине! Ведь ты обещала, что... станешь моей... - ...женой, - чуть отстранившись, почти беззвучно добавила она. - Я ею стала. - Почти... - прошептал Алек и вновь привлек ее к себе. - Но это "почти" длится без малого три года! Зачем оно, это "почти", нам теперь, когда мы вместе? Когда мы можем быть близки так, как только могут быть близки друг другу два человека. Мужчина и женщина, которые... Лора, я помню наизусть каждую строчку твоего письма. Каждую. Ты откровенно и искренне написала, что... любишь меня... "О, Господи! - пронеслось в голове Лоры. - Если бы это было так! Но я... Я писала, увы, другому человеку... Крису... Боже мой!.." А Алек, пристально глядя на нее, пылко продолжал говорить: - Я благодарен тебе, Лора. И очень счастлив! Я ведь тоже много раз пытался сказать тебе, что... Лора! Моя нежная... моя удивительная... моя восхитительная Лора! Я люблю тебя! Люблю! Люблю! Его голос, прозвучавший сильно и страстно, заставил Лору поднять голову. И в то же мгновение ее взгляд встретился с его взглядом. Завораживающим... пылающим страстью и нежностью... таким знакомым... притягательным... призывным... любовным... Лора видела только этот взгляд устремленных на нее темных глаз. Все остальное вокруг вдруг стало расплывчатым, размытым, лишенным четких очертаний... Лора узнавала и не узнавала лицо, которое медленно приближалось к ее лицу... Нежное прикосновение знакомых губ, лишая воли, подарило негу и наслаждение... Мягко и плавно соскользнуло к ногам полотенце Лоры, а вслед за ним упал на ковер халат Алека... Проведя рукой по пушистой россыпи волос, Алек нежным коротким поцелуем прикоснулся к виску неподвижно лежащей жены и ласково позвал: - Ло-ра... Она не шевельнулась, будто прислушиваясь к себе и осмысливая что-то, и после продолжительной паузы тихо откликнулась: - Да?.. Алек, повернувшись набок, оперся головой на согнутую в локте руку, долго смотрел на изящно очерченный профиль жены, потом с легкой иронией в голосе произнес: - Увы... Кажется, предложенный мною метод борьбы с бессонницей не так уж эффективен, как я предполагал! А главное... Не знаю, насколько уместно то, что я хочу сказать, но... Весь сегодняшний день я думал только о тебе, любовь моя, и в результате остался голодным. Ты, я заметил, тоже за целый день съела лишь две дольки апельсина. И теперь, надеюсь, на личном опыте убедилась, что в том нашем споре во время пикника на прелестной лужайке прав оказался все-таки я!!! Главенствующей является все же не страстьстарсть к вкусной и здоровой пище! Хотя, конечно, в данную минуту... В общем, как ты, Лора, смотришь на то, чтобы перекусить? А? Честно говоря, у меня разыгрался зверский аппетит! Его голос и прозвучавшие в нем привычные интонации оказали самое неожиданное и непредсказуемое воздействие. Лора вдруг, как по команде, привстала и быстро сказала: - Хорошо, господин Редфорд. Я сейчас прине... - она, не договорив, умолкла на полуслове, крепко вцепилась руками в край одеяла и замерла, заметно сконфузившись. Ее слова в первое мгновение повергли Алека в состояние глубочайшего шока. Он нахмурился, сведя брови к переносице, затем, преодолевая собственные чувства, обнял безмолвную Лору и, немного натянуто рассмеявшись, шутливо сказал: - Лора, милая, что за "черный" юмор? Поздней ночью? Так же до смерти можно напугать любого человека! И уж тем более, собственногоболее,собственного мужа. Неужелимужа.Неужели тебе не терпится остаться вдовой? Впрочем, мне, как мужу, весьма лестно подобное уважительное отношение со стороны молодой жены. Расцениваю твое обращение, любовь моя, как ответный жест на то мое незабываемое галантное падение к твоим ногам, после которого я не мог сделать без тебя и шага почти две недели. Мы на удивление понимающая гармоничная пара! Идеально дополняем друг друга! Не правда ли?.. - он заглянул в ее глаза, растерянные и смущенные, и весело добавил: - После сегодняшнего пиршества, думаю, осталось огромное количество всякой снеди. И принесу ее я, а не ты, дорогая. Он начал выбираться из постели, но Лора удержала его, схватив за руку. - Нет- нет! Я! - Лора, милая, почему? - озадаченный ее реакцией, уточнил Алек. - Потому что я лучше тебя ориентируюсь на кухне. Если туда отправишься ты, то перебудишь весь дом. Лично я в этом нисколько не сомневаюсь. Особенно, если тебя внезапно осенит идея испечь очередной луковый пирог! Алек громко захохотал, а Лора спустила с кровати ноги и, прижимая к груди одеяло, растерянно осмотрелась вокруг. - Ну хорошо! - сдался Алек, потом лукаво улыбнулся. - Ты права насчет кухни, Лора. Там, действительно, мне с тобой не сравниться. А вот в спальне ПОКА, - многозначительно подчеркнул он, - лучше ориентируюсь я! - заметив, как смутилась от его слов жена, добавил, усмехнувшись: - Поэтому... Наклонившись и протянув руку, Алек поднял свой халат, лежащий на ковре у кровати, и заботливо набросил на плечи Лоры. - Спасибо... Запахнув полочки, Лора встала, прошла в ванную, переоделась в свой халат, затем бесшумно выскользнула за дверь спальни. Едва Лора, возвращаясь, поднялась по лестнице, как дверь распахнулась, и ожидавший Алек мгновенно перехватил тяжелый поднос, который она принесла. Установив его посреди кровати, Алек сделал приглашающий жест, потом вдруг легонько стукнул себя ладонью по лбу и заявил: - Ну уж нет! Пировать так пировать! Я сейчас... - Куда ты? - встревожилась Лора. - Жди меня. Я скоро... Через минуту он вернулся. В одной руке Алек держал бутылку вина, а в другой - два бокала. Удобно устроившись на кровати, Алек разлил вино и, прямо глядя в глаза жены, сидящей напротив, по другую сторону подноса, нежно и ласково сказал: - Я хочу выпить за тебя, любимая! За нас! И нашу любовь! - и залпом осушил бокал до дна. Позже, насытившись, отставив поднос и вытянувшись прямо в халатах поверх одеяла, они какое-то время в ленивом блаженном изнеможении перебрасывались ничего не значащими легкомысленными фразами и, незаметно для себя, одновременно уснули, ближе к рассвету инстинктивно забравшись под одеяло. 35 Алек, повернувшись, моментально проснулся оттого, что почувствовал, что находится в постели один. Лоры рядом не было. Алек взглянул на часы, удивленно отметив, что еще довольно рано. Какое-то время он напряженно прислушивался, но вскоре понял, что жены в спальне нет. После непродолжительного раздумья Алек прошел в ванную, побрился, принял прохладный бодрящий душ, растерся полотенцем, оделся. Все это он проделал быстро и четко и сразу поспешил вниз. Он догадывался, где можно обнаружить пропавшую жену. Тихонько приоткрыв кухонную дверь, Алек незаметно и осторожно подкрался к стоявшей у плиты Лоре и, ласково обхватив ее за плечи руками, привлек к себе. Он поцеловал изящный изгиб шеи, зарылся лицом в волосы и прошептал: - Доброе утро, любимая... моя... - Доброе утро... Алек... - мелодично и немного смущенно откликнулась она. - Ну почему ты так рано встала? Зачем? - мягко упрекнул Алек и проникновенно и вкрадчиво продолжил: - Это же наше первое утро... Я хотел проснуться... чтобы ты была в моих объятьях... и мы... Давай вернемся в постель! - пылко попросил он. - Ло-ра... Развернув ее к себе, Алек приник жадным призывным поцелуем к ее губам. Она напряглась и испуганно отпрянула. - Ты... сошел с ума!.. Сюда... могут войти... - задыхаясь от волнения и беспокойства, бурно запротестовала Лора, пытаясь выбраться из крепкого кольца его сцепленных рук. - Ну и что? - невозмутимо спросил Алек и улыбнулся. - Кого, интересно знать, удивят поцелуи мужа и жены? Что здесь криминального и необычного? - и после короткой паузы завораживающим полушепотом добавил, приблизившись вплотную: - Еще очень рано... Все спят... Лора, милая, давай вернемся в постель! Пойдем... - Н- нет... Это исключено... - тихо и смущенно возразила она и отвернулась. - Почему, Лора? Почему "исключено"? - настойчиво и нетерпеливо переспросил он. - Ну... Внезапно Алек громко рассмеялсярассмеялмя, крепко обнял жену и иронично заявил: - Кажется, что-то подобное уже было со мной. Совсем недавно. Прямо на этом самом месте. Точно- точно! - он наклонился и, обжигая висок Лоры своим дыханием, вдохновенно продолжил: - Помнится, тогда я вот так же держал в объятьях очаровательную девушку, и она сказала буквально то же самое - "ис-клю-че-но". Ах, как убедительна и категорична она была! Но... К счастью, ошиблась. Впрочем, не только она. Я, опять же, к счастью, тоже. Прошло совсем немного времени, и вот, сегодня, я обнимаю на том же самом месте очаровательную ЖЕНЩИНУ, - выделил он, - получив все права - и мужа, и любовника. Причем, хочу особо подчеркнуть, по обоюдному согласию. Это "исключено", как выяснилось, хороший знак, обещающий исполнение всех желаний! Поэтому... Умолкнув, Алек хотел подхватить покрасневшую до корней волос Лору на руки, но она выскользнула и отступила. - Мне... мне надо... готовить завтрак... - неуверенно пробормотала она, упорно глядя в сторону плиты. Ее фигурка излучала непередаваемое смущение и растерянность. От умиления и желания, с каждой секундой все более закипавшего в крови, у Алека перехватило дыхание. - Да Бог с ним, этим завтраком! - горячо воскликнул он. - В доме полно продуктов! Алек решительно шагнул к жене, но она вновь отступила и неожиданно выпалила: - А почему ты не захватил поднос? Взмахнув рукой, Алек криво усмехнулся и равнодушно заявил: - А- а!.. Убирать - обязанность прислуги. Сейчас я думаю не о завтраках и подносах, а... Оборвав себя на полуслове, Алек с изумлением увидел, как Лора, сменившись в лице и широко открыв глаза, опрометью бросилась мимо него за дверь. Ему понадобилось лишь мгновение, чтобы догадаться о причине. Понимающе улыбнувшись, Алек устремился за женой. Он настиг ее в тот момент, когда Лора, тяжело дыша, остановилась около кровати. Алек, с ходу схватив Лору в объятья, рухнул вместе с ней на постель, страстно целуя пунцовые щечки, чуть припухшие нежно-розовые губы. Лора слабо сопротивлялась, слегка отталкивая Алека и делая отчаянные попытки хоть что-нибудь сказать. Понимая, что пока изменить боевое настроение жены не получается, Алек, не выпуская ее из плотного кольца своих рук, чуть отпрянул и шутливо заявил: - Честно говоря, меня несказанно порадовало, что моя жена мчится в постель с фан