л. Она заметила стоящих неподалеку от сцены Алека и Карла. Повернувшись к музыкантам, Лора о чем-то с ними поговорила, потом села за рояль и заиграла вступление. Оркестр подхватил мелодию, и Лора запела. Солистка оркестра негромко и неназойливо подстраивала фон. В абсолютной тишине зала звучала проникновенная лиричная мелодия. Это была песня о прекрасной любви мужчины и женщины; о том, как хорошо им вместе; их мечте всегда оставаться рядом, потому что они открыли для себя и друг для друга огромный волшебный МИР. МИР безмерной ЛЮБВИ и нескончаемого СЧАСТЬЯ. Все в этой песне... и текст, и мелодия... было светлым, теплым, ласковым, солнечным, нежным. И только легкая, едва уловимая грусть, звучавшая в ней, навевала какие-то странные, зыбкие и неопределенные предчувствия. Эту песню Лора написала, вернувшись домой после знакомства с Крисом. Написала и слова, и музыку. Алек сжал кулаки, сунул руки в карманы брюк и тяжело вздохнул. Он, единственный, догадался, что Лора, исполняя эту песню со сцены ресторана... РЕСТОРАНА!.. прощалась таким образом с теми мечтами, которые были в ее душе. Она, как обессилевшая от высоты и долгого полета птица, обреченно спускалась с небесной лазурной выси на землю, не веря больше в возможность, расправив крылья, легко и свободно парить. И осознание этого невыносимой острой болью пронзало сердце Алека. Такого количества неизвестно откуда появившихся цветов Лора не получала ни разу в жизни. Под непрекращающийся шквал аплодисментов она раздала из музыкантам и солистке оркестра, один букет взяла себе и, прощально взмахнув рукой, направилась к выходу. Попытка части поклонников сопровождать ее была решительно пресечена Алеком и Карлом. Как только они вышли из ресторана, Карл, спокойно попрощавшись, быстро уехал. Вслед за ним сели в подъехавший лимузин Алек и Лора. До дома они доехали в "гробовом" молчании. Единственная робкая попытка Алека заговорить - не удалась, поскольку сразу же, как только он произнес "Лора", жена демонстративно отвернулась к окну. Едва они оказались в холле, Алек, дотронувшись до руки жены, быстро сказал: - Лора, нам надо поговорить. Она, даже не взглянув на него, резко отпрянула и, ничего не ответив, направилась к телефону. Лора решительно набрала номер, но не успела произнести и двух фраз, как Алек, устремившийся вслед за ней, отключил аппарат. - Я хочу вызвать такси, - бесстрастно промолвила Лора и вновь потянулась к телефонной трубке. - Зачем? - незамедлительно последовал вопрос Алека, хотя он и без объяснений догадывался о намерениях жены. - Я хочу вызвать такси, - упрямо повторила все ту же фразу Лора, глядя в сторону, противоположную той, где находился Алек. - Нет! - коротко и категорично отрезал он, потом перевел дыхание и настойчиво сказал: - Нам надо поговорить. Пожалуйста, Лора, выслушай меня. Казалось, она не обратила ни малейшего внимания на его просьбу. С сосредоточенным видом, занятая только собственными чувствами и мыслями, Лора не спеша начала подниматься по лестнице. Тяжело вздохнув, Алек пошел следом. Войдя в спальню, он сразу увидел, что Лора не отказалась от принятого решения. Она быстро, подчеркнуто- деловито, бросала в сумку какие-то вещи. В основном те, что попадались под руку. - Лора... - тихо заговорил Алек. - По-моему, ты поступаешь не разумно. Взгляни на часы. Уже далеко заполночь. Подумай, стоит ли в такое позднее время беспокоить родных? Тем более, вряд ли они уснут после того, как среди ночи приедешь ты. Разве я не прав? Конечно, он был прав. В запале Лоре не пришла в голову такая очевидная мысль. Она выпустила сумку из рук, и та с легким стуком упала на пол. Лора долго смотрела на нее ничего не выражающим взглядом, потом отодвинула ее кончиком ноги в сторону и устремилась в ванную. Вскоре она вышла. В руках Лора держала халат и сорочку. Только тогда, когда жена оказалась за порогом спальни, Алек догадался о ее намерении. Он мгновенно выскочил следом и, пройдя по коридору, дернул ручку двери той комнаты, которую Лора когда-то занимала во время его болезни. Как и следовало ожидать, дверь оказалась заперта. Несколько повторных рывков результата не дали. - Лора, открой, пожалуйста. Нам надо поговорить. Открой, Лора. Открой! Призывы Алека остались без ответа. Он в отчаянье с силой потер рукой лоб, стараясь найти выход из создавшегося положения. Надо! Надо во что бы то ни стало добиться того, чтобы Лора открыла дверь и выслушала его! Потому что откладывать решительное объяснение категорически нельзя. Нельзя. Алек понимал, что рано утром жена покинет его дом. И в этом случае ситуация усложнится и запутается самым немыслимым образом. Будет безумно трудно уговорить Лору о встрече. Что, что ему делать в том случае, если от любых переговоров жена откажется... а скорее всего, именно так и будет!.. и без малейшего промедления и каких-либо объяснений подаст на развод?!! Допустить подобного развития событий Алек не мог. Несколько раз глубоко вздохнув, он вновь ухватился за ручку двери и стал настойчиво потрясывать ее. - Лора, пожалуйста, выслушай меня! Открой! Лора!.. Лора!.. Ну пожалуйста, открой!.. Ответом ему была полнейшая тишина. Теряя выдержку и не думая о том, что может быть услышануслыщан остальными обитателями дома, Алек заговорил громко и твердо: - Лора, я все равно не уйду и буду настаивать, чтобы ты выслушала меня. Открой дверь. Открой! После продолжительного ожидания стало ясно, что Лора этого не сделает. Алек нахмурился и, в упор глядя на проклятую дверь, с яростью произнес: - Лора, я все равно добьюсь своего. Поэтому, прошу, открой мне. Давай поговорим! - он выжидал еще какое-то время, потом сжал кулаки и воскликнул: - Клянусь, я вышибу эту чертову дверь!!! Вышибу к чертовой матери!!! Неожиданно раздавшийся голос не дал Алеку возможности немедленно выполнить свое обещание. - Господин Редфорд... На лестничной площадке стоял встревоженный Баррет. - Да?!! - Господин Редфорд, может быть, будет лучше, если вы... - начал дворецкий. - Баррет, иди к себе. Я сам в состоянии решать, что лучше, а что нет, - мрачно произнес Алек, пристально взглянув в его лицо. - Баррет прав, господин Редфорд, - внезапно донесся из-за спины Баррета с лестничного пролета бесцветный невыразительный голос Агнессы Гилберт. - Будет лучше, если вы оставите госпожу Редфорд в покое. - Повторяю. Мне и моей жене зрители и комментаторы не требуются. Баррет, Агнесса, уходите! - повелительно- жестко потребовал Алек и, повернувшись к двери, с силой ударил по ней сжатым кулаком. - Лора! Открой! Иначе... - Алек... - задыхаясь от волнения, Баррет говорил почти шепотом. - Если ты... обидишь Лору... я... я сию же секунду покину твой дом! - Я тоже! - с небывалой резкостью жестко добавила Агнесса. Две пары глаз преданнейших людей серьезно и осуждающе смотрели на Алека. Он вздохнул и так же серьезно произнес: - Агнесса, Баррет, идите к себе. Вы напрасно беспокоитесь. Ни малейшей опасности для Лоры нет. Уверяю вас. Просто... просто... Я не могу... понимаете?.. не могу поступить по-другому! Не могу!!! - с сильным внутренним чувством воскликнул он. Домоправительница и дворецкий оценивающе посмотрели сначала на него, потом друг на друга, согласно кивнули и разошлись по комнатам. Оставшись один, Алек, немигающим взглядом взирая на дверь, одним мощным ударом ноги вышиб ее и буквально "ввалился" в комнату. Лора стояла у окна. Раздавшийся оглушительный грохот заставил ее повернуться. Она, ошеломленная действиями Алека, широко открыла глаза. Слушая призывы и клятву Алека, Лора и в мыслях не держала, что он выполнит обещание. - Извини... Лора... - тяжело дыша, сразу заговорил Алек. - Я... не хотел... испугать тебя. Нам надо, обязательно надо поговорить!.. - он замолчал, потом прямо глядя в ее глаза, спокойно и серьезно спросил: - От ЧЕГО ты прячешься за закрытой дверью, Лора? От жизни? Она вдруг отвела взгляд, низко опустила голову и отвернулась к окну. - Лора, пожалуйста, выслушай меня, - проникновенно попросил Алек. Не поворачиваясь, она отрицательно покачала головой. - Нет, - твердо произнес он. - Мы поговорим. Серьезно. Не откладывая. И не здесь. Он решительно подошел к жене, крепко взял за руку и потянул за собой. Лора вырывала руку, упиралась, но силы были не равны. Через минуту оба были в спальне. Алек плотно закрыл дверь и, внимательно посмотрел на жену, заговорил первым: - Лора, я хочу... поблагодарить тебя. За песню. Я очень тронут. Спасибо, Лора. Спасибо! - Пожалуйста! - холодно откликнулась она и с едкой усмешкой уточнила: - Не пойму только, за что ВЫ благодарите меня? - Не лукавь, Лора! Я догадался, о ком эта песня. Она - о тебе и обо мне. О нас. О нашей... - Возможно, песня обо мне, - перебивая его, согласилась Лора. - Но вы-то тут при чем? Не обольщайтесь! Песня написана о другом человеке. Ничего общего не имеющим с вами! - она сделала паузу и бесстрастно спросила: - Вы об этом так настойчиво хотели говорить со мной? Надеюсь, теперь вы удовлетворены. Я продолжать дальше беседу не желаю. Конечно, Лора понимала, что говорить он хотел о другом. Но ей казалось, что еще можно каким-то образом избежать объяснений, совершенно ненужных ей. Но Алек проявлял поразительную настойчивость, да и деться до утра было некуда, и Лора поневоле вынуждена была вести диалог с человеком, от которого, как когда-то из церкви, хотелось далеко-далеко убежать. Только на этот раз, навсегда. - Нет, Лора, - донеслось до нее сквозь поток собственных мыслей. Поговорить я хотел не только об этом. Я хочу все объяснить тебе. Все рассказать. О себе. Честно и откровенно. - Нет! Вы напрасно теряете время. Мне это неинтересно. Да и знать что-либо о вас и вашей жизни мне незачем! Можете не утруждать себя, - холодно возразила она, отошла к окну и отвернулась. Лора вцепилась руками в подоконник, пристально глядя в одну точку прямо перед собой. - И все же я настаиваю, - сказал Алек и, поскольку Лора молчала, продолжил: - Лора, я признаю связь, что у меня была три года назад с той женщиной, с которой ты сегодня случайно познакомилась в ресторане. Отрицать это бессмысленно. Тогда, три года назад, я вел себя, как помешанный! Поверь, это не было любовью. Даже ничего похожего! Что такое настоящее, подлинное чувство я узнал только тогда, когда встретил тебя, Лора. А все, что происходило со мной в тот период - это было какое-то безумие! Карл пытался меня остановить. Родители. Все напрасно! Я совершал глупость за глупостью! - Алек, стараясь быть деликатным, без излишних подробностей, оперируя только конкретными фактами, изложил Лоре весь ход событий трехлетней давности. Завершая рассказ, он был готов ко всему. Но реакция Лоры повергла его в состояние, близкое к шоковому. Он, Алек, на личном опыте убедился, что понять логику женщины ни одному мужчине не под силу. И ему, в том числе. Неожиданно резко Лора развернулась в его сторону и, с яростью сверкнув глазами, запальчиво, с сарказмом, воскликнула: - А- а!.. Так вот в чем дело!.. Я- то, дура, за три года навыдумывала кучу объяснений, почему человек принял решение жениться на первой встречной! Оправдывала этот его безумный поступок! Мне, идиотке, и в голову не пришло, что я... что я... - Лора начала задыхаться. - Господи, Боже мой! А все ведь так просто! Я оказалась всего- навсего орудием мести!!! Ха- ха!.. О! Ты можешь быть доволен собой! Выбор оказался на редкость удачным! Первая встречная в моем лице не подвела тебя! Кажется, мне удалось произвести хорошее впечатление! Конечно, моя профессия немного подкачала! Всего лишь... официантка! Но ведь не панельная проститутка! И не страшилище из фильмов ужасов! Ты можешь радоваться! Цель достигнута! Поход в ресторан подвернулся как нельзя кстати! И ты, и... она, вы оба насладились вдоволь обоюдной изощренной предприимчивостью! Теперь можно вновь падать в жаркие объятья друг друга! Отбросив в сторону основное орудие мести! За ненадобностью!!! - Лора! Ты все неправильно поняла! - бурно запротестовал Алек, пораженный до глубины души ее заявлением. - Я говорил совсем другое. Черт! Да! Конечно! Тогда я женитьбу в какой-то степени считал местью. Но Лора... Ты понравилась мне сразу, как только мы встретились, как только я тебя увидел из окна, когда ты вышла из офиса и уехала с Энтони. Ну что же делать, если так сложилось, что мы сначала повенчались; потом познакомились, как сотрудники; затем, как супруги; вскоре зарегистрировались и, наконец, стали в полном смысле мужем и женой. И я очень счастлив, что Бог послал мне именно тебя, Лора. - Еще бы! - едко бросила она. - Разве можно найти вторую такую дуру, как я?!! Слава Богу, сегодня у меня открылись глаза!!! - Лора, пойми... - начал Алек и умолк, потому что Лора вдруг снова, запальчиво и яростно, заговорила. - Понять?.. Что я должна понять?!! Что ты использовал меня, как надежный щит, ограждающий тебя от натиска многочисленных любовниц, жаждущих выйти за тебя замуж?!! Да мне... мне... - задохнулась от гнева Лора. - Мне уже повеситься хочется на чулках твоих любовниц! Связав крепким узлом и те чулки с обезьяньейобезъяньей лапой! И порванные сегодня в ресторане! А также те, что были на красотке, с которой ты вышел ранним воскресным утром из этой самой спальни!!! - Лора, прошу, успокойся. Давай все-таки будем сохранять объективность, - проникновенно, понимая и разделяя в душе чувства жены, попросил Алек. - Во-первых, я не могу похвастаться своими, как ты сказала, многочисленными любовницами. Это далеко не так, Лора. И о том, что по какому-то роковому стечению обстоятельств тебе стало известно об их существовании, я очень сожалею. Я виноват перед тобой, Лора. Во многом виноват. И оправдываться глупо и бессмысленно. Но в одном, Лора, позволь с тобой не согласиться. В то воскресное утро, в тот конкретный момент, из этой спальни вышла все же не любовница, а посетительница. Явившаяся с незапланированным неожиданным визитом. И ты прекрасно знаешь это, Лора. Что касается нашего дома и, уж тем более, спальни... В качестве любовницы здесь НИ РАЗУ, - подчеркнул он, - не было ни одной женщины. В этом я могу поклясться. Уверен, что не найдется никого, кто мог бы утверждать обратное. В этом моя совесть чиста. - Мне это безразлично! - мрачно и резко откликнулась Лора и нахмурилась. - И вообще я тебе не верю! - Но почему? - Алек внимательно смотрел на нее, напряженно сведя брови к переносице. - Потому что ты наглядно доказал своими поступками обратное! Никаких табу ни на этот дом, ни на эту спальню нет! Я лично в этом убедилась. Потому что именно мне ты без малейшего колебания предлагал провести вместе ночь. В этом доме! И без сомнения, в этой спальне!!! От ее слов Алек опешил. Действительно, все было так, как сказала Лора. Тогда он мог... впервые!.. нарушить собственную клятву. С одной стороны, абсурдно было бы обвинять его в этом. Ведь он, Алек, хотел провести ночь с собственной женой. Но с другой стороны, тогда он соблазнял не жену, а очаровательную девушку, которая на тот момент являлась всего лишь его поваром. Поэтому аргументов для оправдания того опрометчивого предложения у Алека не было. И он молчал, надеясь, что Лора, выплеснув эмоции, сможет продолжать беседу объективно, уравновешенно и беспристрастно. А она вновь отвернулась к окну и оперлась руками о подоконник. Казалось, что таким образом она пытается обрести не только материальную, но и душевную опору. Не желая допустить, чтобы дальнейшее обоюдное молчание стало завершающим этапом беседы, Алек сделал новую попытку оправдаться. - Лора, пойми, я не хочу, чтобы мое прошлое разрушило наш брак. Я понимаю, что приведу сейчас довольно слабый довод, но... Мне - 30 лет. Конечно, жаль, что ты появилась в моей жизни только сейчас. Очень жаль! Произойди это раньше, многое сложилось бы по-другому. Но разве в силах кто-нибудь изменить то, что было? Увы, нет! И я не могу. Как бы ни желал этого, не могу! Я хочу, чтобы ты поняла главное, Лора. Я люблю тебя. Люблю сильно и глубоко. По-настоящему. При одной мысли, что могу потерять тебя, у меня останавливается сердце и... - Вы смешны в роли влюбленного! - саркастично прервала его Лора, пристально глядя на стекло, отражающее ее и Алека силуэты. - Смешон? - переспросил он и слегка прищурился. - Почему смешон? Почему, Лора? - настойчиво и требовательно повторил Алек. - Почему? Она неопределенно повела плечом, затем вдруг повернулась и резко бросила: - Потому что вы - господин Редфорд! И этим сказано все! Неожиданно Алек громко рассмеялся. - Вот как!.. Ну и ну!.. Оказывается, "господин Редфорд" - это некое особое понятие... нечто неодушевленное... А потому бесчувственное. Так, Лора? - Да, - коротко подтвердила она и слегка повернула голову, отводя в сторону свой взгляд, избегая пристального внимательного взгляда Алека. - Но ты не корректна в своем заявлении, Лора. Ты допустила значительную погрешность. Возможно, некий "господин Редфорд" и соответствует полностью тому, о чем ты говорила. Возможно. Но Лора... Наверное, ты будешь разочарована, но тот, кого ты считаешь, - подчеркнул он, - "господином Редфордом", и я - не идентичны. Поэтому твой краткий и категоричный ответ не выдерживает критики. Напоминаю, меня зовут не "господин Редфорд", а господин Редфорд- Эймс. - К сожалению... - тихо выдохнула Лора, но Алек услышал ее. Он широко улыбнулся и, разведя руками, с легкой иронией в голосе продолжил: - Не уверен. Потому что фамилия Эймс принадлежит мне по праву с рождения ровно так же, как и фамилия Редфорд. Так что вряд ли справедливо с твоей стороны предвзято и настойчиво делить целое пополам, решительно отвергая одну из составляющих. Прошу тебя, Лора, постарайся, наконец, взглянуть на все... и на меня, Александра Кристофера Редфорда- Эймса, в том числе!.. открытыми глазами. Уверен, тогда многое тебе покажется другим. Сейчас ты немного заблудилась. Потому что пошла по дороге, которая привела тебя в тупик. Кругом - кривые зеркала. Они искажают все. Не отражают в истинном свете того, что есть на самом деле. Они создают иллюзию. Наверное, в чем-то прекрасную, но в чем-то и трагично- безысходную. Жить в этом иллюзорном мире все время нельзя. Потому что теряется ощущение реальности. И рано или поздно этот мир неизбежно разрушится. Лора, бесспорно, человеку нужны иллюзии. И пусть они будут! Прекрасные, загадочные, таинственные, многообразные! Но лишь иногда. А жить... хотим мы этого или нет!.. должны в настоящем, пусть не очень совершенном, но РЕАЛЬНОМ мире. - Вы напрасно обращались ко мне с такой пылкой проникновенной речью! - быстро возразила Лора. - Я никогда не строила иллюзий. В особенности, на ваш счет. - Ошибаешься, Лора, - серьезно сказал Алек и продолжил: - Я убедился в этом на личном опыте. - Не понимаю, каким образом!.. - не очень уверенно воскликнула Лора. - Поясняю, - Алек старался держаться невозмутимо. Он сел в кресло и сделал рукой широкий жест, предлагая Лоре разместиться по соседствупо-соседству. Она отрицательно тряхнула волосами, и Алек, после недолгой паузы, сказал: - Ты, Лора, создала... хочу особо подчеркнуть!.. САМА ДЛЯ СЕБЯ образ какого-то идеального мужчины, в который безоглядно влюбилась. Я говорю о Крисе Эймсе. Согласись, для тебя в нем не было и нет ничего отталкивающего, вызывающего неприязнь и раздражение. Абсолютно ничего! Но ведь это иллюзия. Крису Эймсу... а я, как никто другой, знаю это точно!.. далеко до безупречного идеала. Очень далеко! Но ты не замечала ничего отрицательного ни в его внешности, ни в его характере, ни в его привычках, ни в его поступках! Ты для себя решила, что Крис - совершенство, равного которому нет и быть не может. И все. Точка!!! Как говорится, комментарии излишни. Точно такой иллюзией стал и Алек Редфорд. Только, в отличие от идеального Криса, Алек воплотил собой скопище всех негативных качеств, которые только можно представить! Ничего, хоть мало-мальски привлекательного, в Алеке Редфорде ты не нашла: ни во внешности, ни в поведении. Но разве это соответствует действительности? Конечно, нет. Поэтому я утверждаю, что Алек Редфорд, как и Крис Эймс, иллюзия. По отдельности нет ни того, ни другого! Лора, пойми, все это время рядом с тобой находится обычный живой человек. Человек, конечно, разный. Но ты... - В чем вы хотите меня убедить?!! - запальчиво спросила Лора. - Повторяю, я никогда не строила никаких иллюзий! Я всегда оценивала вас так, как вы того заслуживали. И относилась соответственно! - "Заслуживал"?.. "Соответственно"?.. - возмущенно повторил Алек и, потеряв выдержку, вскочил с кресла. - Объясни, почему же тогда все то время, что мы живем вместе, ты вела и ведешь себя далеко не как жена? Такое ощущение, что ты по-прежнему всего лишь нанятый мною повар! Повар, а не жена!!! - возбужденно подчеркнул он. - Да в последнее время мне кусок не лез в горло! Я вкус еды перестал понимать! И качество блюд, приготовленных тобой, тут ни при чем! Я не сомневаюсь, что готовишь ты по-прежнему безупречно. Это радовало бы меня, будь твои кулинарные старания одной из составляющих нашей супружеской жизни. Жизни полноценной. Не иллюзорной! Которую настойчиво предлагаешь ты. - Да что вам дались иллюзии? В чем вы обвиняете меня? - вскинулась Лора. - Я тебя не обвиняю, Лора. Я хочу, чтобы ты прямо сейчас обдумала мои слова. Это моя просьба. И вот что еще. Давай сядем, немного успокоимся, помолчим, подумаем. Нам обоим есть о чем подумать, Лора. А потом... В общем, я собираюсь сделать тебе одно предложение. Принимать его или нет, решать тебе. А пока... - Алек указал рукой на кресла, стоящие рядом. После продолжительной паузы Лора подошла и с каким-то невероятным покорно- обреченным видом опустилась в одно из них. Алек тоже сел. Оба молчали, погрузившись в размышления, стараясь осмыслить собственные чувства, слова, действия. А также чувства, слова и действия другого. Конечно, с чем-то и Лоре, и Алеку приходилось соглашаться, что-то вызывало бурный протест. Каждый старался найти убедительные аргументы, защищая свою позицию, изыскивая слабые стороны в позиции другого и в соответствие с этим выстраивая собственную тактику поведения при продолжении разговора. Минуты бежали одна за другой, но ни Алек, ни Лора на время не обращали внимания. Каждый по-своему готовился к тому моменту, когда придется принимать окончательное решение. Предугадать, каковым оно будет у противоположной стороны, ни один из них не мог, да и не пытался делать это. В общем, и Алек, и Лора собирались с мыслями, стараясь, максимально освободившись из плена разноречивых эмоций, выстроить собственную убедительную концепцию. Убедительную как для другого, так и для себя. Прошла, казалось, Вечность, когда Алек, внимательно посмотрев на жену, спокойно начал говорить: - Лора, я хотел бы, если ты не возражаешь, сказать о том предложении, которое намерен сделать, и которое ты вправе принять или отвергнуть, - подождав, когда Лора взглянет на него, Алек серьезно продолжил: - Лора, я хочу, чтобы мы с тобой начали нашу семейную жизнь с "чистого листа". Я не предлагаю вот так, в одно мгновение, перечеркнуть, порвать, сжечь, развеять по ветру и забыть предыдущие страницы. Нет. На них написано много того, что хотелось бы сохранить навсегда. И именно потому, что в наших с тобой воспоминаниях есть не только плохое, я и предлагаю сделать повторную попытку и возобновить наши отношения. Выстроить их так, как того хочешь ты, как хочу я. Пожалуйста, дослушай! - заметив, что Лора собирается возразить, запротестовал Алек. - Я не скрывал и не скрываю, что люблю тебя. Нотебя.Но и ты, согласись, Лора, не можешь категорично утверждать, что я тебе безразличен. Да я в это и не поверю! Следовательно, есть основа, которая дает нам возможность стать счастливыми в браке. Что касается остального... Я не знаю, что именно мешает тебе, Лора, взглянуть на меня непредвзято. Но мы... ты - со своей стороны, я - со своей... надеюсь, сможем устранить разногласия, во всем разобраться, что-то изменить в себе. Мы обязательно научимся понимать друг друга. Но для этого мы должны вести нормальную супружескую жизнь. Быть как можно больше вместе. И возможно, нам никогда не захочется расставаться! По сути, мы с тобой пока даже не знаем, что это такое - супружество в полном смысле этого слова. Мы супругами, можно считать, еще не были. В общем-то, что такое несколько недель? Мгновение!.. Лора, я уверен, все у нас получится. Мы будем счастливы. И поэтому мы не должны упускать шанс исправить сложившуюся ситуацию. Расставаться сейчас - безумие! Поэтому ответь, Лора: ты принимаешь мое предложение? Алек проницательно всматривался в ее лицо, пытаясь угадать, каково будет решение Лоры. Она долго молчала, потом вдруг тихо воскликнула: - Я не знаю!.. Не знаю!.. Я боюсь... - Лора перевела дыхание и почти беззвучно закончила: - Боюсь, что мне предложена... очередная иллюзия... Я боюсь... что... вновь ошибусь... - Нет, Лора! - Алек, порывисто наклонившись, взял ее ладошку и сжал в своих ладонях. - Не надо бояться! И отвергать меня не надо! У нас все получится. Уверяю тебя, получится! Ты только постарайся увидеть в том, кого называешь "господином Редфордом", обычного человека. Мужчину. Мужа. Мужа, который до безумия любит свою жену! Тебя, Лора! - пылко и проникновенно произнес он и заглянул в глаза жены. Та вдруг опустила ресницы, смущенная его напористостью и его страстью, которая буквально захлестнула ее, как аркан, и, не давая возможности свободно дышать, увлекала, увлекала, увлекала за собой...Сил сопротивляться, противостоять почти не осталось. - Хорошо... - на выдохе произнесла Лора. - Я отчасти принимаю те доводы и аргументы, что прозвучали. Да, наверное, глупо бросаться разводиться с той же безрассудной опрометчивостью и безответственностью, с которой мы заключали наш брак. Уж во всяком случае, теперь необходимо предпринять все возможное, чтобы впоследствиивпоследствие не ругать и не корить себя и друг друга за совершенные непродуманные действия. Я согласна... хоть и считаю это бесполезным и бессмысленным... начать с "чистого листа" наши отношения. Я буду стараться находиться рядом с мужем столько, сколько он пожелает. - Мне кажется, Лора... - Алек задумался, потом медленно продолжил: - Ты заранее настраиваешь себя не на полноценное супружество, а... - Не понимаю, - она посмотрела прямо в глаза Алека. - Ну что значит "сколько он пожелает"? Мы будем вместе, рядом столько, сколько ОБА, - подчеркнул он, - пожелаем. - Возможно, я выразилась... несколько... не точно... Я не хотела... - немного смущенно отозвалась Лора. Ее щеки покрыл легкий румянец. Она отвела взгляд, чуть отвернулась в сторону и убрала свои руки из рук Алека. - Что ж!.. Я рад, что ты приняла правильное решение. Я очень боялся, что ты отвергнешь мое предложение, Лора. Я, честно признаюсь, с ужасом и страхом думал об этом. Я уверен, мы обязательно поймем друг друга. Все у нас будет хорошо! - Алек немного помолчал, потом проницательно посмотрел на жену. - И вот еще что я хотел бы уточнить, чтобы не осложнять и без того непростую ситуацию, и чтобы между нами не возникло новых недоразумений, - он бросил взгляд на свои руки, затем на руки Лоры. - Лора, я надеюсь, мы оба одинаково понимаем смысл выражения "полноценное супружество". Оно включает, помимо всего прочего, физическую близость. Я... - Нет! - твердо и резко заявила Лора и, вскинув голову, прямо посмотрела на явно огорченного ее ответом Алека. - Ну почему, Лора? Почему "нет"? - быстро возразил он. - Я... я понимаю твои чувства. Понимаю, Лора. И не настаиваю на том, чтобы мы... немедленно... Разумеется, мы подождем... немного... Но Лора! Пойми и ты меня! Спать каждую ночь в одной постели с женщиной... причем, женщиной любимой!.. и оставаться бесстрастным и равнодушным... Это же мука! Пытка!!! - Значит, мы зря тратили время на обсуждение! И завтра... точнее, уже сегодня... я вернусь к родителям! - Лора непреклонно и упрямо настаивала на своем. - Я согласна вести супружескую жизнь, но без интима. Таково мое обязательное условие. - Но пойми же! Пойми! Любовные отношения объединят нас! Сблизят! Мы будем лучше понимать друг друга! Станем дороги и нужны друг другу! - горячо запротестовал Алек, потом вдруг замолчал, подумал какое-то время и тихо спросил: - Лора, ответь, пожалуйста, предельно честно. Ты отвергаешь физическую близость между нами из-за меня? И моего прошлого? - Нет. - Тогда, почему? - Алек пытался поймать ее взгляд, но Лора упорно смотрела в сторону. - Почему ты отвергаешь физическую близость между нами? Молчание Лоры показалось Алеку бесконечно долгим. Наконец, когда он уже отчаялся получить ответ, раздался тихий и мелодичный голос жены. - Потому что я пока не вижу в этом никакого смысла. Таков мой ответ. Он предельно честный и достаточно откровенный. Алек был озадачен ее словами. В них явно прозвучал какой-то особый подтекст. Алек пообещал себе все, что сказала жена, позже хорошенько обдумать, а вслух предложил идти спать, поскольку и он сам, и Лора были опустошены и утомлены и событиями прошедшего дня, и напряженным разговором. Заметив, что Лора вновь направилась к двери, Алек встревоженовстревоженно спросил: - Ты куда? Остановившись, Лора через плечо слегка повернула голову в его сторону и негромко пояснила: - Мне надо забрать халат и ночную сорочку. Они остались... - А-а... - не дослушав, протянул Алек и перевел затаенное дыхание. Лора открыла дверь, шагнула через порог, потом вдруг вернулась и, на секунду замешкавшись, серьезно сказала, глядя прямо в глаза Алека: - Я... В общем, я подумала вот о чем... - и неожиданно замолчала. Алек, не отводя своего внимательного взгляда, мягко уточнил: - О чем, Лора? Она вздохнула, посмотрела в сторону кровати и тихо продолжила: - Я о том, что ты прав, наверное... - То есть? - Алек был явно озадачен как ее словами, так и поведением. - В чем я прав, Лора? - В том, что... спать в одной постели и оставаться равнодушными и мужчине, и женщине, наверное, не просто... - Лора!.. - с воодушевлением воскликнул Алек и бросился к жене. Он сжал в своих ладонях плечи Лоры и, близко наклонившись к ее лицу, снова повторил: - Лора... Лора... Та на мгновение замерла, потом отпрянула и, опустив глаза, поспешно возразила: - Ты не так понял меня. Я хотела сказать... Нет! Предложить. В общем, если ты, действительно, считаешь пыткой и кошмаром то, что мы вынуждены делить одну постель, может быть, будет более разумным поступить так: я буду спать в той комнате, которую занимала прежде, а ты - здесь? Алек глубоко засунул руки в карманы брюк, заметно помрачнел и нахмурился. - Нет! - коротко и категорично бросил он. - Почему, Алек? В нашем случае это вполне логично и нормально. Зачем усложнять собственную жизнь? И потом... Что здесь необычного? Так живут многие супружеские пары. - Пусть живут! На здоровье! Лора, чтобы впредь не возвращаться к этой теме, я хочу, чтобы ты запомнила следующее: пока я и ты - муж и жена, мы всегда будем спать в одной постели. Всегда!!! - Но ты же сам только что говорил, что... пытка... - слабо и неуверенно запротестовала Лора. - А я совсем не хочу, чтобы ты... мучился... едва слышно добавила она. - М- да... - криво усмехнулся Алек. - Твоя забота выше всяких похвал! Но она напрасна. В такого рода утешении я не нуждаюсь. Поверь, я в состоянии справиться с любыми проблемами. Возможно, ты этого еще не поняла, Лора, но я - волевой и сильный человек. - Да нет... - она глубоко вздохнула. - В этом как раз я не сомневалась и не сомневаюсь. И даже немного завидую тебе. - Хм... - вновь усмехнулся Алек, потом вдруг широко и открыто улыбнулся и спокойно произнес: - "Завидую"... Глупышка!.. Тебе ли жаловаться?!! У тебя тоже есть характер, Лора. Хоть он и доставляет кучу проблем, но, черт побери, мне это нравится. Нравится! Свое последнее восклицание Алек произнес с такими восторженно- забавными интонациями, что Лора, неожиданно для самой себя, звонко рассмеялась, покачала головой и быстро вышла из спальни. Алек задумчиво и пристально смотрелсмотел на дверь, за которой скрылась Лора. Конечно, основную проблему он все-таки решил. Жена отказалась от немедленного разъезда по "разным квартирам". А вот в решении главной задачи до ответа было, ох, как далеко!.. 40 С каждым днем Лору все больше и больше ошеломляло и удивляло то, с каким невиданным размахом Алек решительно менял их совместную жизнь. Он дарил подарки, роскошные букеты лилий, так любимых Лорой; устраивал почти ежедневные походы в различные театры, на всевозможные выставки; организовывал ужины в самых экзотических ресторанах. И главное, неустанно ухаживал за Лорой, окружая постоянным вниманием и заботой. Казалось, Алек хотел таким образом восполнить тот пробел в их отношениях, который образовался в силу сложившихся обстоятельств. Ведь волею судьбы он и Лора "проскочили" так называемый "период жениховства", когда двое, он и она, встречаются, узнают, привыкают понимать друг друга с полуслова и полу взглядаполувзгляда; когда крепнет день ото дня тоненькая нить, соединяющая их в единое целое. Алек надеялся, что бастионы, выстроенные Лорой, обязательно рухнут. Надо было только набраться терпения и выдержки. Как-то вечером они отправились посмотреть новый мюзикл. Потом поужинали в одном из ресторанов и вернулись домой в превосходном настроении, чему поспособствовало выпитое в значительном количестве шампанское. И Алек, и Лора вволю насмеялись, от души дурачась по дороге. В общем, все складывалось, как нельзя лучше, пока они не оказались в постели. Алек почему-то решил, что именно теперь наступил тот благоприятный момент, когда можно окончательно изменить их с Лорой супружеские отношения. Он, державшийся до этого уравновешенно и спокойно, едва Лора легла, мгновенно притянул ее к себе и, сжав в объятьях, пылко приник к ее губам. Не ожидавшая подобных действий со стороны мужа, Лора забилась в его руках, оказывая отчаянное сопротивление. Но Алек проявлял все большую настойчивость, без особых усилий подавляя попытки Лоры отстраниться. То, что происходило в этот момент между ними, напоминало, скорее, борьбу, чем страстные любовные ласки. Безусловно, силы были не равны, и противодействие Лоры постепенно слабело. Разум Алека напрочь отключился. Он перестал что-либо соображать. Поэтому едва Лоре каким-то фантастическим образом удалось выскользнуть из его рук, он вновь стремительно и нетерпеливо притянул ее к себе и, тяжело дыша, с непонятно почему и откуда появившимся раздражением, гневным полушепотом запротестовал: - Нет, Лора!.. Довольно!.. Я устал от этих дурацких игр! Детских глупых забав!.. Я не хочу больше ждать! И не буду! Все!!! Ты... моя жена! И ты... должна... - Должна?.. Должна?.. - от возмущения и прилагаемых усилий освободиться Лора задыхалась. - Я же ... доверяла тебе! Твоему слову!.. А ты... ты всеговсго лишь хочешь... получить долг!.. Что ж! Конечно, я... жена... и мне придется... подчиниться и выполнить... твои требования. Сегодня... сейчас... придется. Но запомни, Алек! Только сегодня! - Лора замолчала, прекратила сопротивление и закрыла глаза. Будто сквозь толстенную бетонную стену до Алека доносился ее голос. Слов он почти не воспринимал. Но что-то, скорее, на подсознательном уровне, подало сигнал тревоги и опасности и мгновенно изменило намерения Алека. Он вдруг резко отпрянул, перевернулся на живот, уткнулся лицом в подушку и, казалось, тут же уснул. Отодвинувшись, Лора задумчиво посмотрела на него, потом легла набок, глядя в одну точку перед собой. В голове одно за другим проносились воспоминания прошедших дней, что дарили столько радости! Лора почти поверила, что ей и Алеку удастся обрести счастье в браке. Потому что за последнее время она все чаще и чаще чувствовала себя рядом с Алеком такой же беззаботной, веселой, даже влюбленной, как когда-то с Крисом. И вот так внезапно... жестоко... разрушилось все... все... Увы! Права оказалась именно она, Лора. С нею рядом по-прежнему был господин Редфорд, и он... в который уже раз!.. предложил ей всего лишь еще одну иллюзию. И сам, когда счел это необходимым для себя, беспощадной твердой рукой отнял. Лора вдруг с ужасом подумала о том, в каком заблуждении пребывала все последнее время. Предавалась мечтам и грезам о счастье с заботливым любящим мужем! Готова была открыть ему душу и сердце! Любить! Страстно, пылко, нежно, самозабвенно любить! Ха- ха!.. Кого она собралась любить? Кого?!! Мужа? Его нет. Есть только господин Редфорд. Господин Редфорд... господин Редфорд... Кругом он. Постоянно. Один он. Неизменный господин Редфорд. Как она могла обольщаться на его счет? И как же тяжело и больно сознавать, что ее, Лоры, любовь не нужна... что Алек так и не понял самого главного... не понял... так и не понял... Лора закрыла лицо руками и беззвучно и горько заплакала. Слезы катились и катились нескончаемым потоком. Соленые слезы обиды... сожаления... безысходности... Проснувшись утром, она рядом с собой на подушке увидела записку. Отпрянув, Лора отвернулась, закрыла глаза, долго лежала неподвижно, потом привстала и нерешительно протянула руку. Глаза быстро побежали по строчкам: "Лора! Любимая моя Лора! Прости меня, пожалуйста. Прости! Поверь, я горько сожалею о том, что произошло ночью. Пожалуйста, прости! Алек". Лора отложила записку в сторону, долго и пристально смотрела на нее, потеряв счет времени, потом тряхнула головой, словно отгоняя тем самым появившиеся сентиментальные мысли, несколько раз глубоко вздохнула и быстро встала с постели. Едва Алек с огромным букетом белоснежных лилий в руках перешагнул порог дома, навстречу ему вышел Баррет, который, окинув хозяина проницательным взглядом, спокойно поприветствовал его и замолчал. - А... госпожа Редфорд дома? - быстро спросил Алек, слегка растерянно и смущенно оглядываясь кругом. За последнее время он привык, что Лора всегда выходила встречать его. - Госпожи Редфорд нет, - бесстрастно сообщил Баррет и, заметив встревоженный вид хозяина, продолжил: - Госпожа Редфорд уехала. - УЕХАЛА?!! - раздельно, по буквам, переспросилпересросил Алек и, резко отбросив букет в сторону, устремился к лестнице. - После обеда госпожа Редфорд, - донесся вслед ему размеренный голос дворецкого, - звонила господину Деверо. Остановившись на полпути, Алек порывисто развернулся и нетерпеливо сказал: - И?.. Баррет пожал плечами. - Затем госпожа Редфорд, как обычно, приготовила ужин. А когда появился господин Деверо, они сразу вместе уехали. - А?.. - начал Алек, потом взволнованно, больше не скрывая собственных чувств, уточнил: - Баррет, Лора... В общем, она... что-нибудь сказала? - Да, - согласно кивнул дворецкий. Алек стремительно подошел к нему, все так же порывисто сжал ладонями его плечи и легонько потряс их. - Баррет! Что? Что сказала Лора?!! Тот криво усмехнулся, степенно отстранился и невозмутимо сообщил: - Госпожа Редфорд просила не ждать ее к ужину. Потому что она не знает точно, во сколько вернется. - Вернется? Она сказала "вернется"?!! - возбужденно переспросил Алек и повторил: - Она именно так сказала, Ба