знал ответ? Тогда что? Как тут быть? Что ты сделала бы? Тина повела плечом, склонив к нему голову, и засмеялась: - Вера, да все очень просто! Во-первых, я по опыту знаю, что мужчины, подобные Эдуарду, обязательно... пусть хотя бы и в раннем возрасте!.. увлекаются двумя вещами: шахматами или филателией. Или и тем, и другим. Во-вторых, если бы никто, и он в том числе, не дал бы мне правильного ответа, его "вспомнила" бы я сама и объявила. В-третьих, тут же бросила бы "пробный шар" о шахматах и так далее. Рано или поздно хоть какой-нибудь ответной реакции именно Эдуарда мне удалось бы добиться. В общем, все, как я тебе сказала, очень просто. - Тебе - возможно, - не согласилась Вера, внимательно выслушав пояснение подруги. - Но ведь чтобы обо всем этом беседовать, это надо ЗНАТЬ!!! - В общем-то, да, конечно. - Вот в этом-то все и дело! Но я, хоть убей, не могу понять, да и обычное любопытство мне не дает покоя, что ты, Тина, сказала бы о шахматах? - поинтересовалась Вера. - Нет, ну, действительно, что? Тина громко рассмеялась, потом шутливо ответила: - Я спросила бы вот что! "Защиту Каракан" или "сицилийскую защиту" лучше применить после хода королевской пешки "е2 - е4"?!! - Ну все-то ты знаешь! Тина, ты - чудо! - воскликнула Вера и восторженно рассмеялась вслед за подругой, потом попрощалась и ушла к себе. 2 На следующий день, прямо с утра, к подругам в столовой подошел Эдуард. После взаимного обмена приветствиями он непринужденно объявил: - У меня есть деловое предложение. Заменим сегодня обед в пансионате на небольшой пикник в горах? Организационные вопросы беру на себя. С вас - согласие. Итак, каково ваше решение? Он улыбнулся, вопросительно глядя на подруг. Первой прореагировала Вера. Она радостно засмеялась и, слегка подтолкнув Тину, весело ответила: - О, Эдуард, ваше предложение принимается! Конечно, мы согласны! Эдуард заметил, что Тина, после очевидного внутреннего сомнения, все же утвердительно кивнула. - Вот и замечательно! - одобрил он, затем сообщил о времени. Подруги пообещали вернуться с моря без опоздания, точно к назначенному сроку. Эдуард попрощался и ушел. Вера проводила его взглядом и торжествующе заявила: - Так-то вот! Знай "наших"! То ли еще будет!!! Они торопились, потому что, вопреки своему обещанию, все-таки опаздывали. К сожалению, ни Вера, ни Тина, отправляясь на море, не взяли с собою часы. - А все твое сумасшедшее желание рисовать каку-то никому ненужную картину!!! - укоряла подругу Вера. - Сколько времени потеряли, пока ты собрала всю эту... дребедень! Вера бросила возмущенный взгляд на мольберт, ящик с красками, которые несла подруга. Тина виновато и раскаянно улыбнулась, слушая обвинения Веры. А та недовольно продолжала: - В жизни не прощу тебе, если пикник сорвется!!! так и знай! К счастью, они уже дошли до пансионата. Обе одновременно увидели автомобиль, около которого нетерпеливо вышагивал Эдуард. Лицо Веры осветила счастливая и радостная улыбка. Она мгновенно забыла о своих претензиях и обвинениях. - Тина, виват! - прошептала Вера и, как только они поравнялись с машиной, быстро заговорила: - Эдуард, извините, пожалуйста, что мы опоздали. Часы не взяли, а когда встрепенулись, выяснилось, что к сроку ну никак не успеть! Но мы очень спешили! Он чуть насмешливо и немного снисходительно улыбнулся в ответ. - Все в порядке. Жду вас. - Мы сейчас! Мы быстренько! - весело откликнулась Вера. Они, действительно, вскоре появились в дверях пансионата. Вера была одета в модный белоснежный джинсовый брючный костюм и почему-то босоножки на высоком каблуке. Впрочем, ее яркой внешности этот экстравагантный наряд очень подходил. Валентина была в полотняных бриджах и свободном блузоне. На ее ногах были далеко не новые, но, очевидно, любимые и удобные кроссовки. Голову Веры украшала широкополая ослепительно-белая шляпа, тогда как Валентина предпочла хлопчато-бумажную бейсболку с большим козырьком. Разница в стилях одежды только усиливала контраст между подругами. - А вот и мы! - громко объявила Вера, с удовлетворением отметив множество взглядов... большей частью, неприязненных!.. которые были направлены на них. - О, Эдуард, вы не за рулем? - с кокетливым недоумением уточнила она. - Конечно, нет! - непринужденно, в тон ей, отозвался он. - Мы же отправляемся на пикник! Я не уверен, что после него "серпантин" горных дорог мне удастся благополучно преодолеть. И если собственной жизнью я могу распоряжаться по своему усмотрению, то жизнь милых дам должна быть полностью ограждена даже от минимального риска! - Как вы предусмотрительны, Эдуарды! - громко и восторженно воскликнула Вера. - Настоящий рыцарь! Все трое весело рассмеялись и принялись размещаться в автомобиле. Окружающие ловили каждое слово, не сводя с них любопытных глаз, пока машина не скрылась из виду. Когда они добрались до места, первой, как ни странно, прореагировала не проронившая за все это время ни единого слова Тина: - Боже!.. Да это какой-то... выездной ресторан! Эдуард, ну зачем вы?.. Ее перебила Вера: - О, Эдуард! Какой вы - выдумщик! Вот это сюрприз так сюрприз! Чудо! Вера быстро выбралась из машины, не дожидаясь помощи Эдуарда, что несказанно его удивило. Он помог выйти Валентине, довольный произведенным на женщин эффектом объявленного им "пикника в горах". Конечно, подруги не подозревали, что их ожидает не "завтрак на траве", а удобные раскладные кресла, столики, приглашенные официант и повар. Пока Эдуард отдавал распоряжения, Вера расположилась в кресле и прикрыла глаза. Вскоре над ней раздался его удивленный голос. - А где Валентина? Вера привстала и быстро посмотрела вокруг. - Да вон же она! - Вера указала в ту сторону, где находилась подруга. - Ти-на!!! - громко закричала она. Та махнула им рукой, приглашая присоединиться. Вера поднялась, оперлась на предложенную руку Эдуарда, и они направились к Тине. За то короткое время, что Тина оставалась одна, она успела спуститься в долину, познакомиться с работниками далеко простиравшихся меж гор чайных плантаций. Как только Вера и Эдуард подошли, Тина принялась объяснять: - Мне сказали, что, если мы хотим, то можем собрать для себя чай. Правда, нам придется изрядно потрудиться. Из собранного килограмма получается всего лишь 300 граммов готовой продукции. Но зато чай, собранный вручную, самый качественный! Я хочу попробовать. Желаете присоединиться? И Вера, и Эдуард, хоть и засмеялись, но согласно кивнули. Им подробно объяснили технику сбора. Срывать следовало только самую верхушку молодого побега. Все трое принялись усердно трудиться. Через полчаса напряженной работы каждый держал в руке по небольшому пучку собранного урожая. Работники за это время собрали в несколько раз больше. Они сложили чай в пакет и вручили Тине, которая без устали восторгалась их сноровкой. - М-да-а... - протянул Эдуард. - После подобного эксперимента цена на чай кажется мне незаслуженно низкой! - И мне! - поддержала Вера. - Это же - пытка! Работали под палящими лучами солнца, руки все время навесу! От бесчисленных "щипков" побегов пальцы онемели!.. А все ты, Тина! Со своей идеей сделать из нас рабов на плантациях! Предпочитаю ресторан! пусть и импровизированный!!! - Поддерживаю! - горячо заявил Эдуард. - Предлагаю немедленно в него переместиться. - Хорошо. Вы идите, а я вас догоню, - попросила Тина. - Я быстро! - и пояснила: - Мне предложили попробовать старинный механизированный способ сборки чая. Вера и Эдуард переглянулись и засмеялись. - Ну уж нет! С удовольствием полюбуемся на тебя! - возразила Вера. - Это даже интересно, - добавил Эдуард. Тине вынесли огромные по размеру то ли ножницы, то ли секатор, деревянные ручки которого были длиной до полуметра. Взяв устройство в руки, Тина удивленно воскликнула: - Ой! Тяжело... Как же возможно таким инструментом работать?!! Состригая побеги чая, придется держать его на весу! А мне сами кусты доходят чуть ли не до груди! Попытки Тины применить инструмент на практике успехом не увенчались, а лишь вызвали неудержимый хохот "наблюдающих, помогающих и советующих". Смеялась и она сама, хотя срезать пусть один-единственный чайный побег безумно хотелось. Они попрощались с работниками и, нагруженные собранным "урожаем", поспешили в горы, где их уже ждал обед. Изумлению Веры и Тины не было предела, когда они увидели двух скрипачей и гитариста. Зазвучала ласкающая слух мелодия. К середине обеда настроение стало самым беззаботным и веселым. Непринужденности обстановки способствовали и окружающая природа, и чистый горный воздух, и восхитительный обед, и великолепное вино. Тина вдруг встала, подошла к музыкантам, отдыхающим в стороне за столиком, и о чем-то их попросила. Они тут же взяли инструменты. - По моей просьбе музыканты любезно согласились исполнить мое любимое произведение. Это Альбинони... "Адажио"... Сразу после ее слов зазвучала щемящая душу проникновенная мелодия. Через какое-то время Тина обратила к музыкантам взволнованное лицо, залитое слезами, и сделала едва уловимый знак рукой. Звуки мгновенно смолкли, уступив место невероятной пронзительной тишине. Тина резко поднялась, что-то опять сказала музыкантам, вернулась к столу, потребовала налить всем шампанского и, сверкнув глазами, снова, только на этот раз громко, даже вызывающе объявила: - Монти! "Чардаш"!!! Она высоко подняла свой бокал, а потом осушила его до дна. Эдуард и Вера сделали то же, с некоторым недоумением поглядывая на Тину. Та, как только отзвучала последняя нота, возбужденно произнесла: - А теперь - пасодобль! Танец испанской корриды" Боевой, неистовый, зажигательный!!! Зазвучавшая искрометная мелодия, действительно, полностью соответствовала характеристике, данной Тиной. Как только музыканты доиграли, Тина восторженно зааплодировала. Ее дружно поддержали Вера и Эдуард. - Тина, - обратилась к подруге Вера, - что бы тебе сразу не заказать "Чардаш" и этот... ну... танец с корриды! А то от твоего... Аль... бони чуть сердце не разорвалось! - Ты права, Вера, - спокойно и сдержанно согласилась Тина. - Альбинони, действительно, был неуместен. Простите... - и другим тоном, непринужденным и чуть кокетливым, добавила: - Жалею только об одном! Вы, Эдуард, так замечательно все организовали, а о танцорах не позаботились. Пасодобль - незабываемое зрелище! Она весело взглянула на него. - Ах, Валентина!.. - засмеялся Эдуард. - Если бы вы знали, как я расстроен своей непредусмотрительностью! И если сердце Веры чуть не пострадало по милости Льбинони, то мое - при звуках пасодобля. Как я мог так опростоволоситься?!! Прошу, дайте мне шанс! В следующий раз промахов не будет! - горячо заверил он. - Не сомневаюсь! - в ответ засмеялась Тина. - Я тоже! - дополнила Вера. Пикник продолжился в самой, что называется, "теплой и дружеской обстановке" и, плавно перейдя в ужин, завершился, когда наступил вечер. Благополучно вернувшись в пансионат, подруги с благодарностью попрощались с Эдуардом и направились в комнату Тины. Там решено было, согласно полученным инструкциям, устроить "сушилку" для собранного чая. Место должно было отвечать строгим условиям: быть совершенно сухим и максимально защищенным от попадания прямых солнечных лучей. Больше всего этим условиям соответствовал шкаф, наверху которого и разложили тонким слоем чай. Закончив работу, подруги упали в кресла и одновременно засмеялись. - Тина, согласись, сегодняшний день - это что-то потрясающее! - воскликнула Вера. - И еще... - лукаво улыбнувшись, добавила она. - По-моему, Эдуард кривил душой, когда заявил, что, как и я, пострадал от звуков музыки. Его сердце понесло урон не из-за нее, а из-за тебя! Ха-ха-ха!.. - Глупости! - смеясь, отозвалась Тина. - Ну да!.. - иронично "фыркнула" Вера. - Можно подумать, ты сама не видела, что он глаз с тебя не сводил. А как ухаживал!.. Каждый твой взгляд ловил, каждое движение!.. А кстати... - Вера вдруг серьезно посмотрела на подругу. - Эдуард - вполне привлекательный мужчина. Даже красивый. И деньги, на мой взгляд, у него имеются. Не жмот. Вон как все шикарно организовал! И весело с ним, легко. Почему бы тебе... Не дослушав, Тина категорично произнесла: - Нет! Ее ответ прозвучал настолько резко, что Вера даже немного испугалась и внутренне обругала себя за то, что увлеклась и вовремя не остановилась, поэтому, хоть и невольно, но больно ранила подругу. Тина заметила реакцию Веры и, желая смягчить свой жесткий ответ, с иронией сказала: - А почему я? С себя, с себя начинай, Вера! Тем более, насколько помню, именно тебе понравился Эдуард. И идея знакомства с ним - твоя! Вера вскинула голову и грозным, но шутливым тоном заявила: - Думаешь, откажусь?!! Ни за что!!! А ты еще пожалеешь, что упустила такой замечательный шанс! Она встала, гордо прошагала к двери, свысока взглянула на Тину, выдержала паузу, потом прощально махнула рукой и вдруг громко засмеялась. Ответом ей был звонкий смех Тины. 3 Эдуард тоже остался доволен устроенным в горах пикником. Общество Валентины и Веры оказалось очень приятным. Подруги вели себя весело, непосредственно, заразительно смеялись и остроумно шутили. В их отношениях совершенно отсутствовало, что особо отметил Эдуард, присущее большинству женщин соперничество, потаенная борьба за лидерство и собственное превосходство. Что было особенно удивительно, ни одна, ни другая не проявили излишнего желания "завоевать" или "завлечь" его. Подобного Эдуард давно не встречал. Сегодняшний день во многом изменил его первоначальное мнение о подругах. Войдя к себе, Эдуард разделся и, стоя под душем, вспоминал о вчерашнем вечере, когда он сидел в баре, чувствуя со всех сторон натиск осаждавших его своим вниманием дам. Эдуарда, как и остальных, в первый момент ошеломил неожиданный и неуместный вопрос Валентины. По ее взгляду, направленному прямо на него, он догадался, кому предназначен странный вопрос о тэмбрологии. Необычность последующего показалась Эдуарду забавной. К тому же его сразу привлекла мягкая женственность Валентины, которую она прямо-таки излучала вокруг себя. Это впечатление усиливала яркая броская внешность красавицы Веры. Избранный Валентиной необычный способ знакомства, явный эпатаж показались Эдуарду очень интересными, и он решил познакомиться. Хотя Вера и была необыкновенно хороша собой, но вкусу Эдуарда больше соответствовала Валентина. Поэтому он не стал упускать шанс. Тем более, Валентина сама, первой, остановила на нем свой выбор. Каково же было удивление Эдуарда, когда сразу после знакомства Валентина устранилась, а в "игру" вступила Вера. Через некоторое время Эдуард догадался, что Валентина "разыграла партию" ради подруги. Это немного огорчило и слегка обескуражило, потому что Эдуард пользовался у дам неизменным успехом. Но отступать не хотелось, и он организовал этот, так поразивший женщин, "выездной ресторан". Валентина оказалась настолько необычной и привлекательной, в ней был такой невероятный шарм, что Эдуард решил во что бы то ни стало продолжить знакомство. Тем более, в его жизни подобной аурой женственности и обаяния была окружена только одна женщина. Алиса... Они познакомились на одной из студенческих вечеринок. Ему было почти 20 лет. Ей, как потом выяснилось, 18. На фоне остальных девушек Алиса казалась маленьким нахохолившимся, испуганным цыпленком: среднего роста, худенькая, с пышной "гривой" роскошных золотистых волос. Во многом благодаря своей красивой внешности избалованный постоянным вниманием девушек, Эдуард с некоторой долей бравады и высокомерия решил "осчастливить" девчонку, забившуюся в угол и широко открытыми глазами оглядывающую все вокруг. Он пригласил ее на танец и познакомился. А потом и представить не мог свою жизнь без Алисы. Как-то Эдуард уговорил ее хотя бы на день заехать к нему домой. Он хотел, чтобы Алиса познакомилась с его родителями. Единственный ребенок в семье, ни в чем не знавший отказа, всеобщий любимец, богатый наследник, Эдуард только тогда понял, какую совершил ошибку, когда оказался с Алисой на пороге собственного дома. Он не ожидал, что на него... на НЕГО!.. может обрушиться подобные негодование и гнев. Эдуард впервые наблюдал, как его мать, потеряв всякую сдержанность, кричала голосом уличной торговки: - Как прикажешь это понимать?!! Ты намерен каждую свою девицу тащить в дом?!! Эдуарду пока хватало сил не терять терпение, и он невозмутимо ответил: - Алиса - не каждая. Для меня она - единственная. Алиса нравится мне, мама. Я говорю это серьезно. - Серьезно?!! Ха-ха!!! - с сарказмом откликнулась мать. В беседу вступил отец. - Может, ты уже и жениться надумал? Так впредь знай! К этому вопросу я больше возвращаться не намерен. Ты не получишь ни гроша... Слышишь? Ни гроша!.. если выкинешь подобный номер!!! Жениться ты пойдешь только тогда, когда твой выбор совпадет с нашим. Только при этом условии ты останешься нашим наследником. Запомни, твое будущее - это и наше тоже. Рисковать им даже тебе не позволено! без нашего согласия - никаких дурацких увлечений и женитьб неизвестно на ком!!! Ты все понял? Тон отца был грозен и категоричен. Эдуард хорошо знал его твердый нрав и непреклонную волю. Портить с родителями отношения Эдуард не хотел, поэтому поспешно начал объхяснять: - Да что вы вскинулись? Какая женитьба? Никто не собирается жениться. Уверяю вас, о женитьбе я и не помышлял, пока вы не заговорили об этом! Просто мне нравится Алиса, и я хотел, чтобы она увидела мой дом, познакомилась с вами. - Вот и слава Богу! Молодец! - одобрили родители. А вскоре к Эдуарду подошла Алиса и попросила проводить ее. Он догадался, что Алиса слышала их громкий разговор и поэтому так срочно уезжает. Эдуард понимал, что уговаривать ее остаться - бесполезно, и выполнил просьбу. Расставаясь, Алиса подняла к нему грустное лицо, проницательно посмотрела полными слез глазами в его глаза и печально и тихо сказала: - Прощай, Эдуард... Он осторожно взял ее руки в свои и ласково попросил: - Пожалуйста, позвони, когда доберешься до дома. Не обижайся, Алиса, что все так получилось. А наша разлука, я думаю, будет недолгой! Так ведь? Она кивнула и негромко ответила: - Наверное, так... Она уехала, а потом, как и обещала, позвонила и заверила, что благополучно добралась домой. Этот звонок был единственным. А у Эдуарда с момента ее отъезда началась полоса неудач. Он сломал ногу. Перелом оказался сложным, потребовалось продолжительное лечение. Учиться пришлось дома, потому что экзамены пропускать не хотелось. Эдуарда страшно обидело, что к его проблемам Алиса осталась равнодушна и безучастна. Он смог продолжить учебу только после летних каникул. Алисы не было видно. Эдуард не выдержал и нашел одну из ее подруг. Стараясь держаться бесстрастно, он бесстрастно спросил: - А где... Алиса? Он с удивлением заметил, что та как-то странно посмотрела на него. Она немного помолчала, затем коротко ответила: - Алиса умерла. Девушка резко развернулась и ушла. Он смотрел ей вслед, буквально окаменев от того, что услышал. Утратив всякое желание жить, забросив учебу, Эдуард погрузился в длительный беспросветный запой. Он точно знал, что потерял не только Алису, но и себя. Потому что тогда, при разговоре с родителями оказался трусом и предателем. За это он презирал себя и ненавидел. Спустя длительное время, Эдуард все-таки взял себя в руки, перестал пить, сдал экзамены. Он, наконец, вспомнил, что ему исполнился 21 год, что, благодаря полученному от бабушки и дедушки наследству, стал теперь состоятельным и независимым, самостоятельным человеком. Но все, происходящее в его собственной жизни, оставляло Эдуарда равнодушным, бесстрастным. Появилось только одно-единственное желание - съездить к родителям Алисы, поговорить с ними. А еще обязательно побыть рядом с Алисой. Пусть даже разделенным с ней могильным камнем... Но рядом. Эдуард подъехал к дому, где жила Алиса, поздним вечером. Там, как и на всей улице, было темно. Очевидно, в доме услышали шум остановившейся машины. Дверь коттеджа открылась, и на пороге появился мужчина. Он терпеливо ждал, когда подойдет Эдуард. Они обменялись приветствиями, и Эдуард, едва справляясь с волнением, сбивчиво пояснил: - Я... я знал Алису. Вот... приехал... выразить соболезнование. - Я - отец Алисы. Спасибо за соболезнование. Проходите, пожалуйста! - доброжелательно откликнулся мужчина и пропустил Эдуарда в дом. Как только они оказались в гостиной, им навстречу поспешила женщина. Разглядеть что-то при свете свечи было невозможно, поэтому отец Алисы сразу пояснил: - Это - мама Алисы, - потом обратился к жене: - А этот молодой человек приехал выразить свои соболезнования. Видишь, не забывают нашу дочку. - Спасибо вам, - тихо поблагодарила та, глубоко вздохнув, и добавила: - А у нас вот свет погас. да вы садитесь, пожалуйста! - Спасибо. Я хотел бы... могилу Алисы... - невнятно и сумбурно попросил Эдуард. - да-да, конечно. Только сегодня поздно уже. Лучше завтра. А вам есть где остановиться? Можете переночевать у нас, - предложила хозяйка. Эдуард испытывал противоречивые чувства. Усиливала их какая-то подсознательная мысль, что в ауре дома есть что-то необычное. Объяснение этого было где-то рядом, но найти его Эдуард не мог. Он не успел ответить на приглашение хозяйки. Внезапно зажегся свет, и Эдуард заметил, какими изумленными глазами воззрились на него родители Алисы. Первым очнулся хозяин. - Ты?!! Ты?!! - задыхаясь, спросил он. - Да как ты... посмел явиться... сюда?!! Убирайся! Немедленно!!! Эдуард был ошеломлен внезапно изменившимся к нему отношением. Он сделал попытку объясниться: - Подождите. Я не понимаю... Зачем вы так?.. Я только хотел выразить свое соболезнование, побывать на могиле Алисы, узнать не нужна ли вам помощь, познакомиться, поговорить с вами. Я не сделал вам ничего плохого. Зачем вы так? - "Помощь"!.. - с едкой горечью произнес отец Алисы. - Помощник!!! Если бы не наша клятва Алисе - никогда не причинять тебе зла - я выбросил бы тебя за порог, как паршивую собаку!!! А не разговаривал бы сейчас с тобой! Поэтому, прошу, уходи по-хорошему. Наша терпение не беспредельно. На протяжении всей беседы мужчин хозяйка стояла, уткнувшись лицом в ладони. - Но... я хотел бы... - начал говорить Эдуард, но не успел. Его перебил внезапно раздавшийся плач маленького ребенка. Эдуард сразу понял, что было тем необычным, что он ощутил, едва войдя в дом. Здесь царила та особая атмосфера, которая появляется там, где есть малыш. Мама Алисы встрепенулась и устремилась из комнаты. Отец молчал. Эдуард, к голове которого прилила кровь и больно запульсировала в висках, почти шепотом произнес: - Скажите, пожалуйста... какова причина... смерти Алисы?.. От чего она... умерла? Хозяин махнул рукой и сурово и неприязненно отрезал: - Тебе-то какая разница?!! Иди с Богом!!! - Поймите, скрывать причину глупо!!! - закричал Эдуард, хотя он уже знал, знал, знал ответ. Он знал, что произошло. Знал, чей плач слышал только что. - Я все равно все выясню! Да поймите же!!! - Роды тяжелые... а Алиса... молоденькая совсем... была... А-а!.. - с болью выдохнул хозяин. - Теперь ты все узнал. Уходи! - Нет. Не все, - упрямо возразил Эдуард. - Я хочу знать, кто родился. Хочу видеть ребенка. Я думаю, вы догадываетесь, почему. - Уходи! - последовала настойчивая просьба. - Нет! Кто?.. - девочка. Уходи! - Нет. Не уйду! Я хочу видеть свою дочь. - Какую еще дочь?!! Папаша выискался!!! Если ты не уберешься, я вызову полицию. Ты! Ты лишил нас дочери!!! Но эта малышка - наша. Моя и моей жены. Ее ты не увидишь никогда! Убирайся!!! - Хорошо, я уйду. Но вы не правы. Моей вины в смерти Алисы нет. Моя вина - в другом. Я ее признаю. Но я не лишал вас дочери. А вот вы меня моей дочери хотите лишить! Хотите выставить меня подлецом! Но знайте, я этого не допущу!!! - Молокосос!!! "Не допущу"!.. "Дочери"!.. Не дочь она тебе! И никогда ею не будет!!! Убирайся вон!!! И чтоб ноги твоей!.. Эдуард резко развернулся и,громко хлопнув дверью, выбежал на улицу. Он сел в машину и, уткнувшись лицом в руки, лежащие на руле, громко, навзрыд, заплакал. Началась долгая изнурительная борьба за право называться отцом, за право видеть дочь, за право принимать участие в ее воспитании, за право оказывать ей материальную поддержку. Юридическая тяжба, скорее всего, длилась бы бесконечно. К счастью, победил здравый смысл. В серьезности намерений Эдуарда родителей Алисы убедило и то, что он регулярно навещал могилу Алисы, и то, как настойчиво добивался признания своего отцовства, и доводы адвокатов Эдуарда в том, что лишать малышку, потерявшую мать, еще и отца - неразумно. Тем более, отца, который материально готов обеспечивать ребенка абсолютно всем - и необходимым, и излишним. Но главным и решающим в переговорах оказалось то, что Эдуард подтвердил свое полное согласие на то, чтобы малышка постоянно жила с бабушкой и дедушкой, оставив за собой право беспрепятственно, в любое время, встречаться с дочерью, участвовать в ее воспитании. Это мирное соглашение явилось абсолютно правильным. Оно прежде всего отвечало интересам ребенка, а не служило поводом для удовлетворения собственных амбиций, упоения мщением или будированием взаимных обид и претензий. У своих родителей ни понимания, ни поддержки Эдуард в этом вопросе не нашел. Со временем они всего лишь смирились с непредвиденными обстоятельствами в жизни сына, но признать внучку не захотели. После нескольких попыток изменить взгляды и отношение родителей к своей дочери, Эдуард к этой теме больше не возвращался. Единственным и категоричным его требованием, которое робителям, скрепя сердце, пришлось принять безоговорочно, было требование никогда не вмешиваться в его жизнь и никогда не произносить ни слова о женитьбе. 4 На море установился полный штиль. Предсказывали, что он будет недолгим. Поэтому отдыхающие прямо с утра устремились на побережье, торопясь выбрать место поудобнее. Эдуард разыскал Веру и Валентину и расположился рядом. Он сразу поинтересовался судьбой урожая. Его заверили, что чай сушится точно по рекомендованной инструкции. Когда они все вместе возвращались с моря, Эдуард шутливо заявил: - После вчерашнего промаха я хочу реабилитироваться. Поэтому приглашаю вас сегодня вечером отправиться в ресторан. На этот раз - в настоящий. Пасодобль гарантируется! Мое предложение принимается? - Конечно! - живо откликнулась Вера. Эдуард вопросительно посмотрел на молчавшую Тину. - А вы, Валентина, что скажете? - Благодарю, - спокойно отозвалась та, - но вечерами я... занята. Извините. И Тина, и Вера заметили, что Эдуард поменялся в лице. Но он быстро справился с собой и невозмутимо произнес: - Итак, Вера, жду вас у подъезда. попрошу без опозданий! Хотя, это я лишка хватил! Пунктуальность - не самая сильная черта женщин. - Ничего подобного! - категорично возразила Вера. - В отличие от Тины, я люблю точность и буду вовремя. - Тогда, до встречи! - улыбнулся Эдуард и ушел. Вера тут же набросилась на подругу: - Ты что?!! Обалдела?!! Это же надо так выступить!!! Она "занята"!!! Чем, интересно знать?!! Хоть бы на секунду задумалась, можно ли так поступать с человеком, который не сделал тебе ничего плохого. Наоборот. Эдуард симпатизирует тебе, старается угодить. Не для меня же он этот... пасодобль чертов устраивает!!! Эх, Тина, Тина!.. - вздохнула она. - Зря ты так! Зря!!! Тина упрямо качнула головой: - Нет, Вера. Не зря. Я не могу по-другому. Да и не хочу. Я - на отдыхе. А насколько я помню, мы договаривались... Вера нетерпеливо перебила ее: - Да помню я ! Помню, о чем мы договаривались! Но кто же знал, что так сложатся обстоятельства, что Эдуард окажется замечательным человеком, что будет так весело! Ну да ладно! Отдыхай, занятая наша! А вот я... ей-Богу!.. оторвусь сегодня на "полную катушку"! Не хватало только "киснуть" и скучать, когда рядом такой красавец-мужчинаЙ Эх, жаль, что не я - предмет его мечтаний, а то прямо сегодня бы в постельку с ним... бух!!! Но мне, увы, предлагается посещение ресторана и созерцание пасодобля, предназначенного тебе!!! Обе весело рассмеялись. Вера иронично произнесла: - Впрочем, я не теряю надежды. А вдруг к концу вечера вкусы Эдуарда поменяются? - Я уверена в этом! - заявила Тина. - Будешь тогда локти кусать! А уж поздно!!! - хохотала Вера. - Ох, Вера!.. Ты так это говоришь!.. Я почти готова раскаяться в своем отказе! - с горестным шутливым вздохом произнесла Тина. - Да... ты раскаешься!.. Жди!!! Эх, Тина, Тина!.. Наверное, к морю побежишь? На ночные посиделки? Соскучилась уже по одиночеству? Целый вечер вчера пропал!!! Какое горе!.. - Можешь насмехаться сколько угодно! А я в ответ заявляю, что дождаться не могу, когда ты отправишься, наконец, в ресторан. Твое присутствие мне смертельно надоело! Поэтому желаю тебе... - угрожающим суровым тоном начала Тина, - ... всласть повеселиться!!! Чтобы вечер оказался радостным и счастливым для тебя! вера благодарно "чмокнула" Тину в щеку и поспешила к себе. ей хотелось выглядеть сногсшибательно. Как только Тина зашла проводить ее, Вера по глазам подруги поняла, что это удалось. Тина спала, когда раздался громкий настойчивый стук в дверь. Открыв ее, она на пороге увидела Веру. Та была под изрядным хмельком, но сияющая и довольная. Вера прошла к кровати и упала на нее. - Тина, ты - безнадежная дура! Упустить такую поездку! Если бы ты знала, в каком шикарном ресторане мы ужинали!.. Главное, ЧТО нам подавали!.. А ЧТО мы пили!!! Ум-м-м!.. Сказка!!! И этот... как его?.. испанская коррида... - Пасодобль? - смеясь, подсказала Тина. - Точно! Он! Тоже был! - подтвердила Вера. - Эдуард не обманул. Было все!!! Не было только взаимной любви. Увы!.. Можешь спать спокойно. Я не предала тебя. Эдуард тоже оказался образцом верности. Но мужик он - что надо!!! Точно тебе говорю. И вообще... Я - на его стороне. Брось ты, Тина, ломаться! Чего ты, в самом деле? Жалко ж мужика!!! такой воспитанный - жуть! О тебе расспрашивал только так... между прочим. Ну... чтоб тебя не обидеть!.. Чудак! Это ж обычное дело! Кто-то больше нравится, кто-то меньше!.. - Вера, ты - прелесть! - воскликнула Тина. - Вот бы все были такими! - "Прелесть"... а счастья нет... - криво усиехнулась Вера. - Ну, я пошла. А ты подумай над своим поведением! - строго заключила она. - Пожалей мужика1 Извелся ж по тебе! Иссох!!! - Когда успел? - засмеялась Тина. - За три дня? - Так это как сохнуть! Можно и за три! Спокойной ночи! - Спокойной ночи, Вера. 5 Утром на завтрак Вера не явилась. После бурного вечера она, конечно, отсыпалась. Не дожидаясь пробуждения подруги, Тина, захватив мольберт и краски, отправилась к морю. Рисовала Тина неважно. Но ей доставлял удовольствие сам процесс. При малейшей возможности... в общем-то, довольно редкой!.. самозабвенно предавалась любимому занятию. Тина настолько увлеклась работой, что не заметила подошедшего Эдуарда. он какое-то время молча стоял рядом, а потом негромко произнес: - Доброе утро. Тина повернулась и, улыбнувшись, приветливо отозвалась: - Доброе утро, Эдуард. - Честно говоря, на пикнике я решил, что вы - музыкант, исходя из ваших колоссальных познаний классического репертуара. Теперь вижу, что ошибся! - чуть насмешливо произнес он. - Оказывается, вы - художник! - Исходя из созерцания моего творения, - иронично дополнила Тина, подражая его словам. - Вы мне льстите, Эдуард, самым вызывающим образом. Назвать меня художником может только тот, кто в жизни не видел не то что картины настоящих художников, но даже рисунки двухлетних малышей! по-моему, вас к подобным невежам невозможно отнести. Тем не менее, за ваш комплимент-"ошибку" спасибо! - Не стоит благодарности! - шутливо отозвался Эдуард. - Для вас, Валентина, мне никаких комплиментов не жалко. Я готов "ошибаться" бесконечно. Оба, взглянув друг на друга, рассмеялись. - Вы мне лучше другое скажите. - продолжил Эдуард. - Я совсем растерялся. Любое мое предложение вы отвергаете. Поэтому что посоветуете предпринять для того, чтобы иметь возможность в более подходящей обстановке, чем эта, продолжить изложение своих комплиментов в ваш адрес? Тине показалось, что его тон изменился. даже стал немного развязным и двусмысленным. Она удивленно взглянула на Эдуарда. Он спокойно выдержал ее взгляд, потом решительно произнес: - Ну, вот что. Думаю, пора кончать эту нелепую игру в "кошки-мышки". мы, слава Богу, не дети. Вы мне нравитесь, Валентина. Догадываюсь, что вы это знаете. Я хочу предложить вам настоящий шикарный отдых. Не здесь. Впрочем, где угодно. По вашему усмотрению. Поверьте, я готов потратить сумасшедшие деньги на любой ваш каприз, любую прихоть, любое желание. Уверен, вы не пожалеете. Можете прямо сейчас назвать цену вашего согласия. Одного только согласия. Остальное - отдельно. От изумления Тина на какое-то время потеряла дар речи. Она не верила в то, что слышала. Отказывалась верить. Обретя, наконец, относительное душевное равновесие, Тина проницательно посмотрела в его лицо и медленно произнесла: - Эдуард, вы... пьяны?.. Или солнце голову напекло?.. Таких слов я от вас никак не ожидала. С чего это вы вдруг?.. Он, усмехнувшись, перебил ее: - "Не ожидала"!.. "Вдруг"!.. А главное, "с чего?"!.. Да будет! По-моему, я ничего необычного для ВАС, - выделил он, - не сказал. Повторяю, вы мне нравитесь, Валентина. Я думаю, в нашем с вами случае игры в "невинность" нелепы. поэтому я честно и открыто объявил то, что готов предложить вам в ответ на ваше согласие и последующее расположение. Уверяю вас, уважительное и благородное отношение к вам я гарантирую. Я полагал, что никакого недопонимания, которое почему-то возникло теперь, между нами не будет. А вы отчего-то оскорбились. Хотя, мне кажется, мое предложение женщине, подобной вам, должно быть... - ... и лестным, и выгодным, - закончила Тина его фразу. - Благодарю. Но так же прямо, как вы, я отвечаю "нет". Я категорически отвергаю ваше предложение. Впредь прошу считать, что нашего знакомства не было. Я не знаю вас, а вы - меня. Желаю вам добра и счастья. А еще удачи в финансовых вложениях. Безошибочных! Прощайте! Тина начала судорожно собирать мольберт, краски, свои вещи. Эдуард задумчиво наблюдал за ней, не двигаясь с места. Когда Тина отошла на значительное расстояние, он неожиданно прокричал ей вслед: - У вас еще есть время передумать!!! Буду ждать!!! До завтрашнего утра!!! Ни он, ни она не заметили, что за ними внимательно наблюдал какой-то мужчина, находившийся неподалеку. Тина стремительно вошла в комнату, бросила прямо у порога вещи и, будто совсем обессилев, медленно присела на кровать, устремив неподвижный взгляд прямо перед собой. Не слова Эдуарда поразили ее, а тот факт, почему он решил вот так прямо сделать свое ошеломляющее своей непредсказуемостью предложение. Казалось, ничто не предвещало такого развития событий. Она, Тина, не дала ни малейшего повода ни поведением, ни разговором считать ее доступной женщиной, которой есть вполне определенная цена. Впрочем... Надо признать, что отчасти это так. Но... Тина резко встала и быстро подошла к зеркалу. " Неужели?.. - думала она, внимательно вглядываясь в собственное лицо. - Нет! Глупости! Нет во мне... и быть не может!.. и тени того образа жизни, который... - Тина глубоко вздохнула. - Хотя, может быть, я привыкла и не замечаю...! - Доброе утро! Тина вздрогнула и повернула голову. Стоявшая на пороге Вера весело смотрела на нее. Но сразу же, словно по мановению волшебной палочки, сияющая улыбка бесследно исчезла. Вера встревоженно спросила: - Тина, что случилось? Что с тобой? Тина грустно и задумчиво посмотрела на подругу, потом зачем-то взглянула в зеркало, затем опять устремила взор на недоумевающую и взволнованную Веру и сумбурно начала объяснять: - Понимаешь, со мной сегодня вышла странная история... Вера, я не знаю, как объяснить то, что произошло. Но мне стало страшно. Вера, Вера!.. Это все - не просто так. Это проявление первых симптомов. Вера, посмотри на меня! Внимательно посмотри!!! Тина говорила настолько страстно, что Вера послушно уставилась на нее, изо всех сил стараясь понять, что происходит. - Почему ты молчишь, Вера?!! Ты что-нибудь видишь?!! - настойчиво повторяла Тина. Вера пожала плечами и неуверенно произнесла: - Н-нет... Ничего не вижу... Честное слово! Тина, объясни, что смотреть-то? - Симптомы. - Симптомы?.. - Вера на долю секунды задумалась, а потом решительно заявила: - Хватит говорить загадками! Тина, очнись немедленно!!! Что за чушь ты городишь?!! Ну-ка, выкладывай, с чего ты с утра выстроилась перед зеркалом, ударилась в непонятную заумь, да еще меня о каких-то "симптомах" допрашиваешь с пристрастием! Давай, садись, и по порядку рассказывай. К удивлению Тины, Вера не дослушала ее рассказ до конца. Она вдруг вскочила и, гневно сверкнув глазами, пулей вылетела из комнаты. Тина поспешила на балкон и увидела, что Вера, бегом куда-то устремилась, не обращая ни малейшего внимания на лица людей, которые провожали ее недоумевающими взглядами. Занятая лишь собственными чувствами, Вера неслась по дороге в развевающемся пеньюаре, легкой ночной сорочке и мягких тапочках. Вскоре она скрылась из виду. Спустившись по тропинке, Вера сразу заметила Эдуарда. Он стоял, устремив неподвижный взгляд на море. - Негодяй!!! Чудовище!!! Трухлявый денежный мешок с задницей вместо головы!!! - выпалила Вера, схватив его за локоть и развернув к себе. - Идиот!!! - Вера, да что с вами? - оторопел тот, отступая от натиска возмущенной женщины, с удивлением отметив необычность ее наряда. - О, как бы я хотела, чтобы такое трепло, как ты, прямо сейчас проглотило свой язык!!! А лучше бы мы это сделали оба! И лучше всего, вчера! Или родились бы немыми! Нет! Совсем не родились бы!!! Слова Веры вызвали приступ смеха у Эдуарда. Он захохотал, что Веру окончательно вывело из себя. она бросилась к нему с кулаками, задыхаясь от гнева. Эдуард перехватил ее руки, крепко сжал их и уже другим тоном, холодным и категоричным, потребовал: - Довольно! Прекратите немедленно! Что за истерики, черт возьми?!! - Отпустите меня!!! - отчаянно вырывалась Вера. - Сволочь! Мразь! Отпустите!!! Эдуард разжал руки, отступил на шаг и высокомерно оглядел растрепанную, растерзанную Веру. - Что вы от меня хотите? - надменно спросил он. - Извольте вести себя прилично. - Чего я хочу?!! - едко переспросила Вера. - Убить вас! Вот чего! А веду я себя, по сравнению с вами, очень даже прилично! - Вот как? - насмешливо откликнулся он. - Тогда, может быть, уточните, с чего это вы, как цунами, обрушились на меня? Только спокойно. И без рук. - Зачем вы... Тине? Как вы могли!.. - вдруг тихо, с болью, сказала Вера. - А-а!.. - протянул Эдуард. - Вот оно что! И что же такое я "мог"? Его ироничный тон снова вывел Веру из себя. - Что?!! А ваше гнусное пр