тью, скрежеща широким бампером по кирпичным стенам и с обеих сторон оставляя длинные царапины. А следом в угол арки врезался "танк", обрушив на себя полстены. Проскочив сквозной дворик, беглецы оказались на соседней улице, совершенно пустой. - Даешь! - только и сказал Валет. - Подаю, - откликнулся Вадим. - По четвергам и то через раз. Возможно, затем им не повезло или, наоборот, слишком подфартило Шершням и те оказались в нужном месте в нужное время, - во всяком случае, подгадать такую встречу было бы сложно. И с обоих концов переулка теперь ворчали два здоровенных колесника, уже слегка помятых прежними встречами, а по бокам громоздились сплошные стены - если не считать единственной подворотни, наглухо заколоченной старыми досками. А может, то был запасный выход, припасенный злодейкой-судьбой во искупление сотворенной пакости. Она будто подсмеивалась над суеверными крутарями, избегавшими пользоваться одним приемом дважды, - ведь только что беглецов выручила такая же арка! - И черт с тобой, - сердито сказал Вадим, - мы не гордые! Чего тут оригинальничать? Сметая доски, джип влетел в просторный двор, с визгом развернулся. - Вадик, - взмолился Валет, - побойся бога! Знаешь, сколько он стоит? - Тебе чего жальче: головы или монет? - Чтоб ты знал, обычно я выбираю то и другое. - Дай-то бог, дай бог... Дай! - неожиданно сказал он, протянув руку к огнестрелу. - Чего ты? - всполошился Валет, но Вадим уже выхватил у него оружие и нацелил в окно. - Кто не привязался - я не виноват, - пробормотал он, точно заклинание. И только в проеме возник покореженный вездеход, как Вадим всадил пулю в его переднюю шину - словно гвоздь вбил. С оглушительным хлопком шина лопнула, будто взорвалась, машину со скрежетом занесло поперек прохода, ударило о стену, затем медленно повалило набок. Толстенный ствол на ее крыше дернулся, нацеливаясь на джип. Поддавшись импульсу, Вадим снова вскинул обрез и второй заряд вогнал прямиком в грозное дуло, разорвав его в клочья. Тотчас Вадим сунул огнестрел растерявшемуся крутарю и рванул джип ко второй подворотне, уходя от возможной расплаты: наверняка у Шершней еще хватало стволов. - Ну и пукалка у тебя, - заметил он, возбужденно посмеиваясь. - Гранатами заряжаешь? 2. Великий князенька Фу, кажись, оторвались, - вытирая пот, пробормотал Валет. - Ну и баня, а? Если б не ты... - Кое-что еще умею, как считаешь? Не забылось! - Шел бы ко мне водилой - а, Вадя? - предложил крутарь, уже расправляя поникшие усы. - И вообще, подстраховать. Платить буду, сколько скажешь, а войдешь в курс, станешь меня подменять: я ж доверяю тебе как никому. Вадичек, давай, ну!.. - Скотинку стричь? - усмехнулся Вадим. - Нет, Валя, это - без меня. - Либо ты стрижешь, либо тебя. Или ты овечка, или волк. - Или человек, - добавил Вадим. - Не пытался побыть? Конечно, другие варианты проще. - Да ну тебя! - легко отмахнулся Валет. - Не понимаю я твоего юмора, никогда не понимал. Запихнув огнестрел под кресло, он взялся за рацию и стал обзванивать подчиненных, с каждым звонком успокаиваясь, постепенно возвращаясь к обычному благодушию. Как выяснилось, никто из остальных не пострадал - их даже не преследовали. Скорее Шершни действительно нацеливались на Валета, желая его захватить либо прикончить. И едва в этом не преуспели. - Вот где волки - позавидуешь! - сказал Валет. - Как нас захватили, как гоняли, а? По всем правилам, будто годами натаскивались. А какие у них киллеры, знаешь? Не приведи бог пересечься. Это как судьба - не избежать. Достанет рано или поздно. - Тогда к чему эти гонки? - А я знаю? Может, для устрашения, а может, так они развлекаются или тренируют молодняк. Про них же ничего толком не известно - никакой утечки, ни перебежчиков, полный ноль! Подобраться к ним не смог даже Гош, у которого свои люди везде, включая блюстов. Сколько раз пытался заслать к ним человечка - хоть бы один вернулся! А моим туда и вовсе лучше не соваться. - Что, Валек, с кадрами напряженка? - Да не то чтобы... Сейчас львиная доля молодняка нацелена в крутари, и уж пыхтят они по подвалам - глаза на лоб. А чего с ними вытворяет "химия" - куда там старичкам!.. Так что мордоворотов отбирать есть из кого. Но ведь даже морды воротить надо с умом, а для настоящего дела тем более нужны мозги вот с этим у большинства туговато. И веры им... - Короче, нужны матерые и проверенные? - Именно. - Предположим, я подпишусь на разовые поручения? - Вадик, давай! - с энтузиазмом поддержал Валет. - Что захочешь! - Почему не поиграть на совпадении интересов, верно? Тебе нужен водила, а вот я желаю прокатиться до границы... Валентин задумался, что-то прикидывая в уме. - Подзаработать хочешь, да? спросил он. - Контрабанда - штука прибыльная. - И это тоже, - согласился Вадим. - Только подгадать надо на воскресенье, максимум прихватив еще день, - сам понимаешь, служба! Мы - людишки крепостные, а скоро и вовсе заделаемся смердами. - Воскресная загородная прогулка? - Валет вдруг рассмеялся. - Ну-ну, Вадичек, молодец... - Конечно, если тебя не устраивает такой капризный работник... - Почему нет? - возразил Валет. - Попробуй, Вадя, попробуй. Вдруг понравится? Знаешь же: коготок увяз - всей птичке пропасть. - Так ты согласен? - Я-то - за, обеими руками. Но, понимаешь, это не вполне моя сфера - я ведь больше сборщик податей. Надо согласовать, переговорить кое с кем. В общем, завтра с тобой созвонюсь... Хотя, почему завтра? - спохватился он, решив, видно, "ковать железо". - Мне ж на сегодня назначено! Так почему не заявиться вдвоем? - Куда? - К Брону. Помнишь его? - Кто это? - Ну Бронислав, господи! Из нашей же гвардии. - А, - сказал Вадим. - Говорят, он высоко взлетел? Бронислав и вправду когда-то мелькал в билдерской среде, а пару раз прорывался в областные чемпионы (однажды даже потеснив на пьедестале Вадима). Затем он оставил эти забавы, увлекшись играми посерьезней, и с тех пор Вадим о нем только слышал - из третьих рук и урывками. Однако не без интереса, ибо Брон действительно был незауряден и, подобно немногим, совмещал силу со здравым острым умом. Это ли помогло ему достичь вершин крутарской иерархии или что другое, но сейчас бывший знакомец Вадима возглавлял одну из самых влиятельных городских стай. - Ну, - подтвердил Валет почтительно. - Один из троицы великих князей, если не считать ордынского кагана. Под ним и хожу. - Под кем? - Да под Бромом же!.. - И не обидно? - Каждому - свой уровень, - смиренно ответил Валет. - К тому же для меня он вроде сюзерена и на мои вольности не посягает. У нас ведь нет такой плотной опеки, как, скажем, у иудеев, тем более - в Орде. Мы повязаны только клятвой, но для истинных крутарей это многого стоит. - Ну еще бы, - проворчал Вадим. - Рыцарская честь, верные вассалы, могущественные сеньоры - завидки берут от такой экзотики!.. - Напрасно смеешься, - обиделся крутарь. - Чтоб ты знал, без этого сейчас просто не выжить - с потрохами съедят. - То есть, по-твоему, честность наконец сделалась выгодной? - А то! - Но, видишь ли, потребуется еще много времени, чтобы она вошла в привычку. Иначе при первом искушении... - Опять усложняешь? - хмыкнул Валет. - Вечно ты каркаешь! - Ну да: "русский шаман". - Чего? - Да есть такой анекдот - про русского, который уговаривал чукчу не пилить сук, на котором тот сидел. Ну и удостоился от него, когда чукча все же рухнул, - накаркал, мол. Валет с готовностью посмеялся, давая выход пережитому стрессу, и снова сосредоточился на нелегких крутарских буднях. - А со мной как же? - напомнил Вадим. - Может, поедем к Брону прямо сейчас? Мне ведь еще в Крепость возвращаться. Валет посмотрел на него с сомнением: - Дел еще - невпроворот... А, ладно! - вдруг решился он. - Тем более, за мною должок. Против опасений, к Брону их пропустили без проблем, хотя сперва пришлось пересечь обширный предбанник, оккупированный пятеркой таких верзил, рядом с которыми Вадим почувствовал себя неуютно, и полудюжиной крутарей помельче, зато лучше вооруженных. В приемной звучала музыка - не слишком приятная, на вкус Вадима, однако не громкая. Иначе бы гарды растеряли бдительность, да и князеньке помешали в напряженных его раздумьях. Другой аппаратуры здесь не было, если не считать вполне модернового страж-пульта со многими экранами, так что охранничкам приходилось развлекать себя по старинке, играя на интерес. Использовались, правда, не традиционные кости или картишки, а другие забавы - молодецкие: скажем, борьба на руках. Даже столик для этого был предусмотрен; значит, начальство не препятствовало. Впрочем, имелись "забавы" и поядреней, одна из которых сейчас раскручивалась: "Эх, раззудись плечо!" Двое громил, натянув толстокожие перчатки и шлемы, покачивались друг против друга на растопыренных ногах и сосредоточенно, призакрыв глаза, гоняли по рукам "ядра". Как ни забавно, упражнение было нацелено скорее на фантазию, чем на силу (ау, воображенцы?): требовалось ощутить внутри себя чугунный шар, перекатывающийся от кулака к кулаку, словно с горки, и подгадать удар под пик разгона. Если атака игрока совпадала с вылетом "ядра", а второй не успевал послать навстречу свое, то кулак одного врезался в череп другого и оба одновременно ухали, хотя с разными чувствами. При этом по комнате проносился гул, словно били в колокол, - а может, это только чудилось Вадиму, излишне впечатленному такой игрой. Он сам любил порезвиться с "ядром", может, оттого и славился могучим ударом, - однако вести счет на собственных головах!.. Бедные парни, за что они себя так? Впрочем, судя по заготовленным в сторонке дубинкам, это была только разминка, предварявшая урок фехтования, тоже начинающего входить в моду. Для боевого оружия здоровяки, видимо, не созрели - в том смысле, что не умели еще упражняться с ним без членовредительства. Еще один рослый крепыш самозабвенно лупил в углу здоровенный мешок, причем бил со всех четырех конечностей и в бешеном темпе, как заведенный, - хлестко, звучно! Видимо, здесь не любили растрачивать время попусту. По первому впечатлению, на гостей не обратили внимания, однако уже на середине приемной Вадиму сделалось зябко от настороженных, прощупывающих взглядов - похоже, здешние гарды знали свое дело. Но почему они такие громадные, господи! - с недоумением подумал он. Гигантомания какая-то. Впрочем, и сам вождь телохранителям не уступал. От природы Брон владел редкостной статью, даже среди билдеров выделяясь великаньим ростом и богатырским размахом плеч. Наращивать мясо на такой могучий костяк было сплошным удовольствием: в том смысле, что при должном упорстве и сноровке мускулы взбухали, как на дрожжах, - без остановок, отступлений и раздражающих травм. Он и в зал пришел готовым билдером. Даже без накачки его габариты впечатляли, и на его месте большинство вполне бы этим удовлетворились. Однако Брон во всем привык быть первым - причем не "на деревне", а в планетарном масштабе. Таких везунчиков в целом мире было наперечет, и при желании Брон вполне мог заделаться звездой билдинга первой величины - родись он в другое время или в другом месте. Впрочем, сейчас и здесь, радушно ухмыляясь посетителям из-за компьютерного монитора, Брон тоже не казался обделенным. С тех давних пор Брон мало изменился, только мускулы стали еще массивней, будто и теперь он не прекращал упорных тренировок. А ручищи у него сделались такими, как не у всякого ноги. - Уже наслышан, - сказал Брон вместо приветствия. - Говорят, знатная была гонка! В его голосе прозвучало сожаление: сам-то он в этом не участвовал. Упругой тигриной поступью Брон приблизился к гостям и уважительно пожал обоим руки по старшинству: сначала Валету, затем Вадиму. А может, готовил мизансцену для следующей фразы. - Наконец-то, - произнес он со значением, задержав руку Вадима в своей. - Подзадержался ты в крепостных, даже странно. А ведь я о тебе вспоминал! Хотел даже разыскать, но решил подождать, пока сам всплывешь. Долго же пришлось дожидаться! Вадим смотрел на вождя с удовольствием: расправленные плечи, приподнятый подбородок, - он что, специально ставил сановную осанку? Почему-то вспомнилось, что в прежние годы Брон увлекался историей - собственно, на этой почве они и сошлись. А Валет, кстати, - несостоявшийся художник. Прямо кладбище талантов. - "Каждому - свой уровень", - ответил Вадим, цитируя Валета. - И свой путь, верно? - Во всяком случае, я рад, что наши пути пересеклись, - усмехнулся Брон, отпуская его руку. - Вообще, давно мог бы навестить старого приятеля. - Эдак по-простому, да? - поддел князеньку - Вадим. - Без затей, как равный к равному? - Именно, - согласился тот весело. - Бог с тобой, Вадик, уж ты, в отличие от многих спецов, никогда не строил из себя умника - ты просто был им, верно? - Надеюсь, и ты не станешь строить из себя принца - эдакого "сюзи" над всеми "васями". Не хватало между нами сословной спеси! - Заметано! - кивнул Брон и с ухмылкой поглядел на озадаченного Валета: - Не напрягайся, старина, считай это исключением. Ты ведь и сам расположен к Вадиму - при том, что клятвы с него не брал. Доверься чутью: его дружба весит больше обещаний... Как понимаю, - легко переключился он, - вы пришли по делу? - Видишь ли, Брон, - начал Валет, но движением ладони князь остановил его и перевел взгляд на Вадима. - Хочу к границе прогуляться, - сказал тот без .обиняков, - и если вам потребен разовый водитель... - Твое мнение? - спросил Брон у Валета. - Водила он классный, - подтвердил тот. - Я таких еще не видал. И нервы, как из проволоки. - Говоря откровенно, очень не хочется его отдавать прямо от сердца отрываю, с кровью. Борн насмешливо прищурил глаз, но лишь на миг. - Ценю жертву, - сказал он серьезно, - учту при дележке. Хотя, насколько помню Вадима, он не подписался бы на твои дела. - Да, слишком разборчив, - нехотя подтвердил Валет. - Засиделся в спецах - вот и воротит нос от настоящей работы. Вдобавок жалостлив, точно божья коровка: по живому стрелять не станет под страхом смерти! Тихонько Вадим ухмыльнулся: знакомые претензии. Им с Марком нашлось бы что обсудить. - Ну, это ему не потребуется - может быть, - задумчиво произнес Брон. - Напарника дам по контрасту - такому укажи цель, потом не оттащишь. А вообще, Вадим, ты кстати: аккурат на следующую ходку нужен водила. Прежний не вернулся - это к сведению: чтобы знал, на что идешь... Ладно, - добавил он весело, - с официозом покончили, теперь можно чаи погонять! Не разлюбил еще, Вадик? Вернувшись к пульту, Брон утопил клавишу, и тотчас к гостевому столику процокала свеженькая улыбчивая девушка, возникшая из боковой дверцы, - бережно неся заставленный поднос. По всему видно, служить здешнему господину ей было не в тягость. Наоборот: она исполняла обязанности с удовольствием и радушием хорошей хозяйки. Брон поблагодарил ее ласковой улыбкой и тут же отослал, заверив, что с остальным справится сам. - Ничего малышка, старается! - одобрил Валет, проводив ее взглядом. - Хорошо платишь - да, Брон? - Не без того, - подтвердил тот. - Однако не все покупается, старичок, - преданность в том числе. Чтобы заставить себя почитать, одной щедрости мало. - Уж не из Стаута ли это вынес? - заинтересовался Вадим. - Помнится, ты очень его ценил. - Действительно, классику знать не лишне, - ухмыльнулся Брон. - Все-то ты помнишь, Вадик!.. Кстати, историю по сию пору штудирую - правда, ныне предпочитаю копаться в легендах и мифах. - Например? - Например, о драконах. - Сверхактуально! - съязвил Валет, но тут же увял под пристальным взглядом Брона. - Кто знает, - сказал тот серьезно, - кто знает. Между прочим, занятные существа эти драконы если присмотреться внимательней. Как следует из легенд, они умны, даже коварны, но при этом никогда не лгут - а если вводят в заблуждение, то исключительно правдой. Это ж как надо уметь затуманивать головы, чтобы обмануть без вранья! Вдобавок драконы настолько сильны и неуязвимы, что без особого напряга могли бы подминать под себя целые страны, - но почему-то не делали этого. Пожалуй, только на Востоке драконы становились правителями, но, видимо, восточные натуры вообще больше склонны к деспотизму - у людей и у драконов. Обычно же они живут одиноко, но при этом собирают драгоценности и похищают принцесс - зачем? Что им до мертвых камушков и живых девиц? Может, они все-таки скучают по общению и питают слабость к женщинам - иначе с той же легкостью, но с большим эффектом могли бы утаскивать королей. Однако на девиц попроще тоже ведь не клюют, хотя среди тех наверняка нашлись бы и красивее, и умнее. Стало быть, что? - Что? - эхом откликнулся Валет, завороженно слушая. - Во-первых, принцессы лучше разбираются в каменьях, - ответил Вадим. - Во-вторых, первые, вместе с последними, могли служить отличной приманкой для рыцарей-драконоборцев. - Именно! Как и рыцари, как и нынешние крутари - из истинных - драконы обожали турниры, отвлекавшие их от бессмертной скуки, но при этом терпеть не могли подлых убийств и дрались лишь с теми, кто сам бросал им вызов. - А заодно подъедали коров у крестьян и жгли окрестные города, - ехидно добавил Вадим. - Первое - с голодухи, второе - опять же для развлечения. Почему не покуражиться, когда силы невпроворот? - Про коров-то, скорее всего, верно, - нехотя согласился Брон. - Не умирать же драконам от истощения потому, что сами умеют только драться? - Как и нынешним крутарям, да? - снова съязвил Вадим. - Но, может, это была дань за оказываемые крестьянам услуги, - не забывайте, драконы были существами чести, а не грабителями с большой дороги. - Что же, и у грабителей есть "собственная гордость". Вообще, что такое честь? Та же совесть, только для узкого круга себе подобных, - на прочих не распространяется. И чем примитивней сознание, тем уже круг. - А что такое совесть? - с любопытством спросил Брон. - Совесть? Осознание своей общности с человечеством, даже со всем Разумом во Вселенной - вряд ли меньше. Если угодно, это ощущение Бога в себе - единого Бога, а не поделенного между конфессиями. Потому-то не бывает совести ни родовой, ни национальной, ни сословной, - а кто противопоставляет одну группу другим, априори идет против совести. - Круто берешь, - сказал Брон. - И, однако, драконы не лгали никому! - И что - может, у них психика иначе устроена? Бывают же честные не от совести, а по скудоумию. - И ты действительно веришь, будто они жгли города? - Вот это как раз не обязательно: легенды-то сочинялись людьми, к тому же под надзором тогдашних правителей. Очень удобно было сваливать на драконов все неурядицы, включая пожары. В конце концов, горожане могли и обознаться: при хорошей грозе обычная туча покажется драконом, а молния - огненной струей из его пасти. - И на том спасибо, - улыбнулся Брон. - А то я уж усомнился в твоей объективности может, у тебя на драконов зуб? - Мужики, вы чего, - в некотором обалдении спросил Валет, - на полном серьезе? Какие сейчас драконы, откуда? Да и не было их никогда! - Расслабься, дружок, это у нас такая игра, - засмеялся Брон. - Нет повести забавнее на свете! К твоему сведению, таких трезвенников, как мы с Вадимом, еще поискать. Но почему не пофантазировать в свободное время?.. Ладно, - заключил он, - порезвились - хватит. Есть и другие темы, понасущней. К примеру, хотел посоветоваться по поводу названия нашей... - Банды? - подсказал Вадим. Брон добродушно рассмеялся. - Сколько тебя помню, ты всегда склонялся к анархизму, - заметил он, - и власть не терпел в любых проявлениях. Но, как реалист, ты должен признать ее необходимость, а из всех зол выбрать меньшее. - Я еще повыбираю, ладно? - проворчал Вадим. - А пока ты привередничаешь, другим приходится действовать - по-твоему, это честно? - И на здоровье, разве я против? Кстати, по-английски "банда" значит еще и оркестр. - Но мы же не в Англии! - резонно возразил Брон. - И под бандитами у нас понимают отнюдь не музыкантов. - Что в твоей отповеди впечатляет, так это "отнюдь", - заметил Вадим. - И где набрался - учителя, что ли, откопал? - Генетическая память, - усмехнулся главарь. - А как же! У меня ведь бабка из графьев, разве не знал? - Господи, у тебя тоже? изумился Вадим. - Если и дальше так пойдет, скоро я один останусь крестьянским внуком. И плодовитые ж у нас были дворяне! Может, за это их и турнули? - Ладно, Вадик, не увлекайся, - мягко предостерег Брон. - А то Валет станет примерять тебя на роль княжеского шута. Или заподозрит меня в бесхребетности, что еще хуже. Не все понимают общение вне субординации, поверь моему опыту. Вадим покосился на притихшего, нахмуренного Валета и решил больше не дразнить крутарей - хотя делал это больше из любопытства, чем для удовольствия. Таких типажей в его коллекции еще не было, а ведь он знал обоих много лет. Все-таки насколько меняются люди! - Ну хорошо, - спросил он, возвращаясь к названию, - какие варианты уже предлагались? - Как известно, вокруг нас собираются в основном славяне, - ответил Брон, - если не по крови, так по культуре. К тому же это люди, приверженные, как правило, дореволюционным, даже досамодержавным ценностям. - Имеешь в виду "камушки"? - не удержался Вадим. - Гм, ладно... Стало быть, решили углубиться в историю? - Сейчас ведь многие оглядываются на старину, - сказал Брон. - Приходится соответствовать. И, по возможности, направлять. - Наверное, в домонгольский период? - Естественно. Чему могло научить нашествие? Только лакейству. - Как насчет православия? - Тот еще подарочек - от византийской-то тирании! Сам же говорил: бог должен быть внутри - как, скажем, у протестантов. А за православными он присматривает снаружи, точно вселенский жандарм. - Выходит, копаем глубже - в язычество? Кстати, графьев тогда в помине не было. - И бог с ними, "пойдем другим путем". - Хорошо - названия? - Честно сказать, первое, что в голову пришло: "Медведи", - тем более, пошла мода на зоологию. - Н-да... - То-то что банально, - согласился Брон. - Затем я подумал: а почему не назваться Слонами? Помнишь же: "Россия - родина слонов". - Смешно, - сказал Вадим. - Было когда-то. - Пожалуй. - Надеюсь, вариант: "Ударная дружина имени графа Борислава Костолевского" - не возникал? - Даже в голову не приходил, - со смешком ответил Брон. - Слава богам! - Вадим пораскинул мозгами. - А почему вам не назваться простенько и со вкусом: "Росичи"? Или короче: "Рось" - в пику Орде. Так сказать, еще одна попытка противостояния на новом витке... Хотя, конечно, лучше бы с ними поладить. К тому же "Рось" перекликается с "рысью", так что и мода на зоологию будет в какой-то мере соблюдена. - И с кличем "рось!" бросаться в бой. - Брон усмехнулся. - Красиво - прямо как в кино. Но многие на это купятся - я в том числе... А почему ты считаешь, что с ордынцами лучше поладить? - Потому что виток новый. Как бы ни хотелось некоторым дважды войти в реку, слишком мы пропитались друг другом за эти века. При желании, конечно, можно провести разграничительную линию - по языку, по религии, по разрезу глаз... И все равно это будет условностью, вроде повязки на рукаве, - лишь бы не перепутать свою стаю с чужой. Но ведь повязки можно и заменить? - Ты так в этом уверен? - вкрадчиво спросил Брон. - Ну вот возьмем, к примеру, тебя. - Главарь весело вскинул брови. - Конечно, мужчина ты видный и вполне можешь служить образцом человечьей породы. Однако слишком темноволос для чистокровного славянина, тем более - для росича. - Так ведь и ты тоже? - Кто бы спорил! Правда, своей смуглостью я обязан то ли хохлам, коим больше других досталось от татар, не считая прочих, то ли румынам, произошедшим, кажется, из даков и римлян - а может, еще из турок или арабов, кто поручится? От прежних племен и наций ныне мало что уцелело, а уж Россия всегда была таким котлом! - Короче, предлагаешь договориться с узкоглазыми? - Скажи еще: "луноликими", - предложил Вадим. - Интересно, они-то как нас обзывают - носачами, что ли? - Иудеи-то поносатее будут! - со смешком заметил Валет. - А видел ты, как ордынцы ломают хребты непокорным? - спросил Брон. - Или вырезают конкурентов целыми семьями, чтобы не оставлять мстителей? - Ну, у твоих-то горилл даже руку сломать трудно, - проворчал Вадим, все-таки содрогнувшись. - Если не путаю, ордынцы живут по законам ясы, завещанной Чингисханом? Значит, тоже имеют понятие о чести - пусть и отличное от вашего. - Не тебе объяснять, что их законы не распространяются на нас - как и их честь. И кто возьмется им доказать, что между нами больше сходства, чем различий? Может, ты? Не говоря о прочем, мне было бы жаль потерять хорошего водилу. - Брон с сомнением покачал головой. - Очень не просто, друже Вадим, стать своим для всех - от творцов до крутарей. Простые натуры больше пугает непохожесть, чем привлекает подобие, - особенно, когда непохожести больше. - Разве обязательно ее демонстрировать? - Предлагаешь притворяться? - Зачем? Сам же говорил: принцип драконов - обманывать правдой. Я обязуюсь говорить только правду, но отнюдь не всю. Может, гипотетической татарской капли в моей крови вполне хватит, чтобы договориться с ордынцами? - А твое "отнюдь" откуда? - с усмешкой поинтересовался Брон. - От твоих крестьянских предков? Или кто-то из тогдашних помещиков слишком увлекался правом первой ночи, исполняя роль местного племенного бычка? Во всяком случае, пропорции у тебя не крестьянские. Как и мозги. - На пересечении пород часто возникают незаурядные экземпляры, - согласился Вадим. - И чем больше разброс, тем занятней результаты. - Старички, не обижайтесь, но мне пора сваливать, - объявил Валет, неловко ерзая. - Дела, знаете, а перенести - ну никак! Конечно, я бы с удовольствием еще поточил лясы... - Дело есть дело, - не стал неволить Брон. - Не все встречи можно отложить - тут ты прав. Произнес он это вполне сердечно, но в последнюю фразу словно бы вложил двойной смысл - а может, просто добавлял значительности речам. Впрочем, простодушный Валет ничего не заметил и скоро отбыл, прихватив на дорожку гроздь винограда. - Конечно, Валек - парниша крепкий, - заметил Брон, созерцая закрывшуюся дверь. - Однако не дракон, отнюдь, - даже не богатырь. И лучше бы не пробовал прыгнуть выше головы. - Мне показалось или в самом деле у вас чем выше ранг, тем короче имя? - спросил Вадим. - Так и есть. - Значит, мне еще повезло. Был бы я, скажем, Иннокентием или Максимилианом... Странная тенденция для славян, не находишь? Кстати, в твоем прежнем имени смысла было побольше, чем в нынешнем. - Сам же сказал: "новый виток". - Разве я против новизны? Лишь бы ее не навязывали извне. - Есть и такое мнение? - Да просто странно, когда в самых разных структурах, включая ненавистную вам Крепость, вдруг обнаруживаются общие черты, прежде не свойственные ни одной. Ну да, я помню о "бритве Оккама", однако простых объяснений в голову не приходит. Извини: мерещится заговор. - Модная нынче тема, - заметил Брон. - Потому извиняюсь. - Между прочим, он и мне мерещится. - Ну, тебе по чину положено. А мне за какое место трястись? - За мягкое, - хмыкнул крутарь. - Видишь многое, а при себе не держишь: совесть, что ли, не позволяет? Знаешь ведь обычную судьбу ясновидцев и прорицателей? - У них не может быть обычной судьбы, - возразил Вадим. - Слишком необычны они сами... Думаешь, я со всеми так откровенен? Просто последнее время почти не встречал людей, которые сразу были бы и умны, и без комплексов, - вот и расслабился, перестал себя держать. - Я так и понял, что ты проверял меня на прочность, - кивнул Брон. - Но лучше этого не делать при подчиненных. - Даже при Вальке? - Даже. У нашего приятеля вполне кондовый склад ума - лишней вольницы он просто не поймет. - Тогда и вправду произведи меня в шуты, - предложил Вадим. - Помнишь Шико в "Графине де Монсоро"? - Я предпочел бы заиметь тебя в роли советника. - Что, так сразу? - Понимаешь, Вадик, у меня ведь тоже талант: я знаю цену людям, причем умею определять с первой встречи. Может, на этом и выбился в главари. Но я вижу, что тебе, в общем, плевать на благополучие нашей... банды, пока оно не сообразуется с общечеловеческим благом. Посему даю время присмотреться к нам, даже рискуя потерять тебя в этой ходке. - Надеешься, я проникнусь вашими интересами? - осведомился Вадим. - Как тот актеришка в "Мертвом сезоне". Или почувствую вкус к карьере? - Говорю же: я понимаю людей. Можно сказать, насквозь вижу - особенно таких прозрачных. А потому знаю, чем тебя можно купить. - И чем же? - Ну, что мы имеем в нашей благословенной губернии? Про прелести официоза, ныне именуемого Крепостью, ты знаешь лучше меня, а кроме Крепости тут есть лишь четыре... пожалуй, уже пять достаточно влиятельных группировок. - И чем ты лучше других? - Тем, что умней. - Вот это - вопрос формулировки. - Давай определять ум как способность к правильному выбору - членов команды, модели устройства, направления развития. - А что такое "правильный"? - Брон усмехнулся. - Хорошо, пусть будет "оптимальный", - ответил он. - С позиции общего блага. - Значит, ты еще и порядочнее других? - Вот про это не будем, ладно? - отказался крутарь. - Здесь мы точно завязнем: слишком многие сейчас "радеют за народ". Лучше предположим, что я нормальный эгоист и хочу лишь обойти на вираже прочих главарей. - Принято, - кивнул Вадим, радуясь, что хотя бы на одного "радетеля" стало меньше. - Как ни смешно, главные моралисты произрастают отнюдь не из самых совестливых... Черт, и далось мне это "отнюдь"! - посетовал он с ухмылкой. У Брона, что ли, заразился? - Все-таки я знаю историю и, в отличие от большинства, у нее учусь, - продолжал крутарь. - Как известно, директивный способ руководства далеко не самый эффективный - даже в периоды войн, как ни странно. Если государство руководит чем-то напрямую, то почти всегда разваливает это вдрызг. Ты хорошо представляешь управленческие модели, популярные среди крутарей? - Честно говоря, не слишком. В самых общих чертах. - Пойдем. - Брон поднялся, взмахом одной руки приглашая Вадима за собой, а в другую взяв вазу с фруктами. - Здесь не помешает наглядность. Он угнездился в крутящемся кресле перед монитором, небрежным щелчком согнал с экрана обнаженную милашку, кокетливо выплясывавшую во всему затемненному пространству, и принялся подбрасывать на монитор файл за файлом, комментируя возникающие тексты, списки, фотографии, диаграммы, схемы: - Начнем с "сутенеров". Конечно, сами-то они себя так не зовут - при том, что торгуют соответствующим товаром да еще посредничают с правителями (тоже ведь проститутки не слабые). Костяк составляют бывшие гэбэшники, партийцы, совработники, прочая шушера, во время Отделения промахнувшаяся с выбором стороны. Возглавляет их некто Вит, он же Фуня, - личность туманная, скользкая, однако не без здравого смысла, ладить с ним можно. Как я говорил, компания Вита прочно сцеплена с Крепостью: старые связи, знакомства, знание ходов, то-се, - в этом главная их сила. Сутенеров даже трудно отнести к крутарям - они избегают открытых стычек и в целом ведут себя тихо. Тем не менее с ними предпочитают не связываться. Во-первых, прищучить их довольно сложно: едва ли не половина подвизается в Крепостных структурах, в основном, на скромных управленческих должностях - поди сыщи их! А будешь слишком нажимать, у самого начнутся пожары да взрывы: сутенерчики-то наши по таким делам бо-ольшие мастера. При особой надобности могут и к главарю подобраться, а кому охота взлететь на воздух? Очень неаккуратная смерть, даже позорная, - это тебе не клинок или, на крайний случаи, пуля. Брон переключился на соседнюю директорию и снова принялся жонглировать файлами, демонстрируя завидную сноровку: Ну, про иудеев могу добавить немного. Во главе Гош, он же Папашка. Живут, как и положено, в гетто, неподалеку от нас. За столько веков гонений у них уже в генах записано держаться друг за друга. Их национальная взаимосцепка не уступает иным родовым, а то и семейным, и, видимо, неспроста среди всех общин только еврейские еще выдерживают конкуренцию с современными структурами. К тому же они неплохо адаптируются к среде обитания, но особенной фантазией не отличаются - идут по пути наименьшего сопротивления. В здешнем своем кибуце иудеи помешаны на огнестрелах и, надо признать, достигли в пальбе отменной умелости: вколачивают пули навскидку и в любую точку. Как известно, сейчас в чести специализация, а посему они отказались от прочего, вооружились до зубов и всем супостатам грозят железным ливнем в точности как Совдепия некогда размахивала "ядерной дубинкой". Правда, сами ни на кого всерьез не наезжают - предпочитают устранять разногласия малой кровью, берегут своих... Пока нет вопросов? - Приятно и полезно внимать просвещенному правителю, - пробормотал Вадим. - Давай, поливай дальше. Как там насчет социального устройства? - Особых изысков нет: на всю катушку эксплуатируют нац-идею - то, что ты зовешь совестью для своих. Но, как и все прочее у них, это тупиковый путь. При враждебном окружении еще работает, для остальных ситуаций не годится. Говорят, даже в Японии отказываются от клановых принципов. - Под "всем прочим" ты подразумеваешь огнестрелы? - Их тоже безусловно. Нашелся ведь и для "ядерной дубинки" подходящий "лазерный щит"? А защититься от пуль, даже от взрывчатки, куда проще подходы уже нащупываются. И с чем тогда останутся иудеи? С грудой бесполезного железа и кучей пороха, которые они копили годами? - И потому ты подгребаешь под себя здоровячков? - Наши критерии покруче, чем в английской полиции, - подтвердил Брон, - вес не ниже центнера, бицепс за полметра. Но, конечно, одних габаритов мало. Вот ты, к примеру, сколько подтягиваешься? - Раз с десять, наверно, - не стал прибедняться Вадим. - Так мало? - удивился Брон. - Я же на одной руке. Крутарь оглядел его с уважением и дальше развивать тему не стал. - Кстати, не только я пренебрегаю огнестрелами. По подобному же пути пошел Бату, ордынский каган, обрастая рукопашными бойцами, большинство из которых, само собой, ориентированы на Восток и особыми размерами не выделяются. - Кстати, по-английски "orient" и значит Восток, - неизвестно зачем вставил Вадим. - Но это к слову - продолжай, пожалуйста. - Однако Бату забыл одну вещь: даже сами китайцы, родоначальники большинства боевых стилей, очень почитали гигантов - как и японцы. А может, не забыл, но просто понадеялся на тайное свое оружие. - Надеюсь, не ядерное? - Немногим лучше - экстрасенсорное. Сам Бату и кое-кто из ближнего его окружения способны якобы выбрасывать из себя сгустки энергии, убивающие противника наповал. Черт знает, мистика какая-то!.. - Ну почему обязательно мистика? - возразил Вадим. - Такие случаи зафиксированы. - Ордынцы стараются не афишировать подобные навыки и пускают их в ход только при крайней нужде. Однако двое моих ребят все же нарвались и расстались с жизнью очень мучительно, хотя без видимых повреждений. Полный разлад внутренних функций!.. - "Дыхание Хаоса", - пробормотал Вадим. - Я что-то слышал об этом - на досуге надо будет поразмыслить. - Вот-вот, поразмысли, - подхватил Брон. - А заодно подыщи защиту - тогда я с чистой совестью объявлю и этот путь тупиковым. Тем более, во всем ином ордынцы консервативны: только и стараются, что поточней скопировать древних татар, - конечно, в меру своего знания истории. Жесткая пирамида сверху донизу, что при Советах звалось "централизмом". Предельное пренебрежение человечьими жизнями, включая собственные, но особенно - чужими. - Как насчет религии? - Здесь спектр широкий, как ни странно. То ли стараются привлечь под свою крышу всех, от мусульман до буддистов, то ли еще не определились - говорю же, историю плохо знают! Хотя бы со мной консультировались. - Хорошо, - сказал Вадим. - Кто остался? - Шершни. - Брон ухмыльнулся. - Те, кто гонял вас сегодня. Самые загадочные из всех. Где базируются, из кого состоят, кто во главе - ничего не известно. Удивительно, что сегодня они появились так рано, - обычно до заката про них не слышно. Возникают из ниоткуда, пропадают в никуда, еще до рассвета. Главный товар - "химия", но пробавляются также контрабандой, из-за чего мы с ними грыземся. Впрочем, не сильно: за рамки они редко выходят, я тоже волну не гоню - сам знаешь, к чему приводит эскалация насилия. Так, цапаемся помаленьку. Тебе интересны Шершни? - Даже очень. - Мне тоже. Чем-то они меня беспокоят и куда побольше других. Вот вернешься из рейда - займешься, создам все условия. А сейчас, - Брон лучезарно улыбнулся и развел громадные руки, - извини, дружочек, дела! Завтра позвоню, назначу место и время. Приобняв Вадима за плечи, князь проводил его через всю притихшую приемную и даже не поленился лично распорядиться насчет транспорта, дабы у гостя не возникло осложнений, - во какой почет! С комфортом катясь через лес, рядом с молчаливым провожатым, Вадим тихонько хмыкал, вспоминая эту демонстрацию и свое удовольствие от вида крутарских физиономий, озадаченных и заинтригованных. Вообще, Брон - молодец, умеет подать себя и расставить по местам прочих. Может, и вправду есть такое призвание: правитель? Собственно, Брону даже не требовалось притворяться - просто к каждому он поворачивался одной из многих своих граней. Требуется вам, скажем, сановье величие - получите на всю катушку!.. Нет, такое надо уметь - мне-то лучше и не пробовать. Провожатый высадил Вадима на тихой окраине, недалеко от родного его района, и дальше он побежал легкой рысью, выполняя вечерний моцион. Эти места Вадим тоже изучил неплохо и потому "пилил" напрямик, через дворы, переулочки, пустыри, ныряя в заборные проломы, прыгая через кусты. Но еще задолго до жилых домов ощутил впереди, прямо на пути, шестерку раззадоренных сознаний, а затем услышал странные глухие звуки, перемежаемые басистыми рыками, будто это грызлись здоровенные псы. Неслышно приблизившись к изгороди, Вадим заглянул в дыру и оцепенел в изумлении: такого он еще не видал. Пара "химичей", мосластых двухметровых амбалов в майках и шароварах, со вкусом лупцевала сдвоенный наряд блюстителей, видимо, устроивший засаду на здешней тропе. Исполняли они этот номер голыми руками, хотя их кулаки больше напоминали кувалды по размеру и твердости, и по эффективности тоже. Резиновые дубинки блюстителей отскакивали от глыб "химичей", не доставляя им видимых неудобств. Зато каждый удар силачей отзывался в доспехах противника глухим гулом, а самого латника отбрасывал на метр. А уж если такой удар попадал в голову!.. Полагалось бы блюстителям посочувствовать, но это оказалось свыше Вадимовых сил. Пожалуй, ближе он был к злорадству. Слаб человек, слаб - увы. Как там насчет постов и молитв? Говорят, помогает. Не дожидаясь развязки, Вадим отступил и заспешил в обход - тем более, время поджимало. Однако далеко отойти не успел, почти сразу наткнувшись на новую сцену, тоже заметив ее издалека. 3. За прекрасных дам! На первый