- Зачем еще? - Оденьте, - настойчиво сказал Вадим. - В первую голову шлем помассивней. И прихватите мечи, если имеются. У меня предчувствие. - Что это было, черт! - проворчал колдун, щупая виски. - У меня будто все члены отнялись - еще до твоего ляга. - Именно, что "отнялись", - подтвердил Вадим. - Кто-то пытался перехватить управление скелетными мышцами. Представляете мощь? - Большой Зверь, - уверенно определил Михалыч. - Почти что бог по нашим меркам - с ангелами и видениями, как положено. Или же дьявол. Мне говорили про него пацаны. - Мне тоже. И, похоже, сейчас нас проверят на прочность. Следите за собой, ладно? - попросил Вадим. - Больше не позволяйте застать врасплох. Мысле-туча Зверя заполняла все вокруг, объемом и плотностью намного превосходя его облако. Вадим даже не мог обнаружить ее края, сколько ни вытягивал мысленные щупальца. Пришелец будто принес с собой другой мир, чужой и враждебный, живущий по собственным законам, и обитали там странные существа, подвластные Зверю во всем. А те окружали людей все плотней, подбираясь с разных сторон. Позволительно наречь существ Слугами? Или это... Мстители? - Они уже внутри стен, кто бы это ни был, - сообщил Вадим. - Ау, Гризли, ты живой? Тряхнув головой, гигант свирепо хмыкнул и распрямился, хватаясь за рукояти огнестрелов. - Это было круто, - признал он, раздувая ноздри, - однако враг не прошел. Чего ему надо? - По-моему, одного из нас, - ответил Вадим. - А через месячишко наведается за следующим. Ему здесь кормушка? Не напасешься! - Иссякнет эта - пойдет к другой. Видимо, так и опустело большинство хуторов. - Он что, за коллективизацию? Неожиданно потух свет - похоже, во всем доме сразу. Где-то внизу хлопнуло несколько дверей, будто капканы сработали. Вадим сейчас же проверил рацию и не услышал в ней даже треска. Осада начиналась по всем правилам и очень, очень основательно. - Наверняка и страж-система накрылась, - заметил Гризли, как будто даже с удовольствием. - Держись, братва, Хозяин пришел! - И, хохотнув, добавил по теме: - "Тише, мыши, - кот на крыше!" Наверху и вправду что-то шуршало. - Много тут автоматических дверей? - спросил Вадим. - Здесь-то почти нет, - ответил Михалыч. - А вот на складе... - Учтите: двери могут сработать в любой момент, - не подставляйтесь! Ничего не пропустил? - спросил он себя. Что еще тут завязано на электронику? Или Зверь сможет любой кусок железа намагнитить... И что начнется тогда? - Прямо как в фильмах про полтергейст, - вставил эрудированный Гризли, чего только не пересмотревший. - Хотя бы предметами не кидается? - Вряд ли - иначе обошелся бы без "ангелов". Но дистанционник у него что надо, к тому же универсальный. Поднявшись с пола, Михалыч распахнул в стене потайной шкаф, достал пару короткоствольных пузатеньких автоматов и один сразу передал Оксане, вместе с немалым запасом обойм, плотно уложенных в сумку. (Действительно: от громоздких убойников в помещениях мало толку.) Затем извлек два комплекта доспехов - попроще, чем у гостей, но вполне добротных, к тому же исполненных по фигурам. Без стеснения сбросив одежду, хозяева принялись облачаться наново. - Вообще, можно же слинять! - напомнил Вадим. - Внизу дожидается бэтр. Загрузимся сами, прихватим собак... "Вопрос: заведутся ли моторы? - добавил он про себя. - Скорее нет. И если заведутся, куда повезут?" - А прочее оставим Зверю? - осклабясь, спросил Михалыч. - Я ведь по натуре куркуль и раскулачивания не потерплю. Мало нам собственных дармоедов, колхозничков с коммунарами!.. - Зачем Зверю ваше барахло? Он приходит за плотью. - Хорошо, не за душами! - Кто хочет, пусть сваливает, - рявкнул Гризли. - А вот я желаю с ним разобраться. Имел я этих "богов"!.. Верзила наконец дождался потасовки, и уж теперь его не сдерживал долг. Праздник души - воистину! - И я, - поддержал Михалыч. - У меня к Зверю большой счет, а колдуны - люди мстительные. Оксана? - Но если мы отпустим его, - смущаясь, спросила девушка, - он направится за другими, правильно? И кто приструнит его там? - А мы пока его и не держим, - заметил Вадим и вздохнул: Однако из трех доводов этот самый убойный. Присоединяюсь. С пристрастием он оглядел пеструю компанию, осажденную Большим Зверем, и удивился, насколько быстро та менялась. Не сумев никого подчинить, Зверь словно выворачивал людей наизнанку, и наружу рвалось сокровенное, темное, хищное. Особенно это коснулось Михалыча. Колдун и впрямь напоминал теперь громадного волка, признанного своими псинами за вожака, и сию троицу запугать будет непросто. Что до Гризли, то с его мышц будто сняли последние путы, а при случае он вполне мог обратиться в берсеркера, опасного не только врагам. Оборотень да берсеркер - хороши союзнички!.. - У меня ощущение, будто Зверь уже поглотил нас, - сказал Вадим. - Будто все мы - внутри него. Не замечаете, как растет раздражение? - Чего ты хотел? - хрипло откликнулся Михалыч. - Он позвал - наши звери откликнулись. Уж им найдется за что драться. Думаешь, отчего кулаки хватались за топоры да обрезы?.. Ладно, лишь бы не друг с другом! - Он прикрыл глаза, будто прислушиваясь, и добавил: - Тебе доверяю, Вад. Что бы ни случилось: с барахлом ли, с домом, со мной, - Оксанку выведи. Спаси дочь, божий человек!.. А теперь пора разделиться, - заключил деловито. - Удачной охоты! Отрывисто свистнув собакам, колдун вместе с ними исчез за дверью, бесшумный и нацеленный. Кажется, он ощущал чужаков так же, как Вадим, а в темноте видел не хуже волков. Еще один подарок от Зверя? - Гризли, не мельтеши! притормозил Вадим вскочившего было напарника. - Врага хватит на всех - самим бы не передраться. В чем дело, Лось? в нетерпении рявкнул тот. - По-моему, теряем время! - Лишь бы не жизни. Если я встану между тобой и Зверем, кому ты заедешь первому? Вот то-то! Не гони волну, Гризли, сейчас главное: выжить. Понял ты? Выжить, а не победить. Подумай о девочке, если на меня плевать... Кстати, ты обязан мне жизнью, - вдруг вспомнил Вадим. - И что? - озадаченно спросил богатырь. - Потребуешь расчета прямо сейчас? Застрелиться мне, что ли? - Спасешь мою, считай: свободен. А для этого придется сыграть по моим правилам. - Что еще за правила, Лось? Не могу ж я на каждый шаг испрашивать дозволения!.. - Существует такая вещь: триумвират, - сообщил Вадим. - Триединство, триада... Конечно, из области чудес, однако здесь, рядом со Зверем, это должно сработать. Я уже влезал в ваши души, если помните, и поневоле зацепился. Теперь нам придется срастись сознаниями, объединив нашу силу, - пока не одолеем Зверя... либо не проиграем. Организм, составленный из троих, намного сильнее трех одиночек - поверьте моему опыту. - Чего ты несешь, Лось? Вот уж полный бред! - Trust me, толстый. Я уже играл в эти игры, и там тоже участвовали красотка-ведьма и громила покруче тебя. И наломали мы таких дров!.. - Решил скопировать божью троицу? - съязвил Гризли. - Отца, сына и святого духа? Ну, дух - это, конечно, Оксанка, больше некому. А остальное как делить будем? - Я готова, - вмешалась Оксана, шагнув к Вадиму вплотную. - Что надо делать? - Стыдись, крутарь! - улыбнулся он. - Уже и девушки решительнее тебя. Ну что, Гризли, слабо довериться? - Еще бы ей не доверять! - хмыкнул тот, настороженно оглядываясь на дверь. - Она на тебя сразу глаз положила - я же не слепой... Так чего от нас требуется? - Просто сомкнемся в кольцо и возложим длани друг на друга, и возлюбим брат брата, аки господа милостивого, и вознесем молитву всевышнему... - Ладно трепаться-то! - буркнул здоровяк, становясь в круг. - Растолкуй внятно. Огромные его ладони легли на затылки товарищей, а их руки переплелись с его. Кольцо замкнулось. - Закрой глаза и думай о нас, - велел Вадим. - По возможности, без раздражения. Сможешь представить нас ближними родичами? "Гуляй, Вася!" - Ну, поехали, - вздохнул Гризли. - Не было забот - родственнички объявились! В самом деле, привнесенная Зверем среда словно умножила способность Вадима погружаться в чужие сознания, вдобавок расположенные к нему, приближенные общими событиями или интересами, - и весь процесс занял секунды. На время трое сделались частями целого, и поднять руку на партнера по триумвирату - значило покуситься на себя. Чувствовали они друг друга явственно, даже могли предупреждать об опасности беззвучным криком, но для обмена мыслями эти каналы не годились. Разве только произносить слова вслух - в надежде, что остальные смогут услышать через твои же уши. - Все, толстый, - сказал Вадим, - теперь ты на привязи. Авось не сорвешься. - "По улицам слона водили", - мрачно откликнулся крутарь. - Мы еще не профукали оборону - с твоими фокусами? - А тебе лишь бы среагировать побыстрей? Минута-другая погоды не делает, к тому же можно дождаться гостей тут. - Двинулись, двинулись! - в нетерпении позвал Гризли. - Хуже нет - ждать, весь запал пройдет. Куда только, а? Мысленно Вадим огляделся, выискивая Слуг. Оказалось это не просто, ибо мысле-облако на них едва реагировало. Предположительно, Слуг было не менее полудюжины, и перемещались они по блокгаузу парами. Одну пару как раз взяла в оборот свора Михалыча - или наоборот, Слуги принялись за колдуна и его псов. Во всяком случае, в эти разборки лучше бы не влезать, как ни хотелось. Тем более, другая пара уже заходила Михалычу в тыл, и вот ее стоило тормознуть. Третья пока шуровала в отдалении, непонятно что выискивая. - Все, теперь молча! - предупредил Вадим и на рысях сунулся в дверь, уже предвкушая за ней коридор, а следом - лестницу, ведущую в просторный подвал со многими камерами и коридорами. Даже не подвал - склад, подземное хранилище! Что здесь готовили, интересно, - убежище? Крутари ведь ничего не делают просто так. Вообще, в такой густой мысле-среде ориентироваться было намного легче. Ощущались даже перепады в плотности вещества, выстраивая в сознании Вадима трехмерную планировку. А это хорошо уже тем, что позволяло обойтись без проводника, придержав Оксанку за спиной. Впрочем, девушка вела себя на удивление спокойно и даже об отце особенно не беспокоилась, как будто верила в его силу, - чего нельзя сказать про Вадима. Эти Слуги наверняка опасны - судя по тому, как легко проникли они в блокгауз. Ну, через подвалы еще можно понять: может, они просачиваются по трубам не хуже крыс. Но как третья парочка оказалась на крыше - летают они, что ли? Хотя ангелам положено летать. Тогда при чем тут канализация? Или это смешанная компания, с чертями вместе? Если уж падший ангел так легко обернулся сатаной, стало быть, не так они и различны - сработаются при нужде. Ладно, сейчас увидим. В подвале, конечно же, оказалось еще темнее, только мягко флюоресцировали аварийные лампы, которых вряд ли хватит надолго. Первым выскочив в коридор, Вадим повернул Слугам навстречу и уже без спешки зашагал по центру, напряженно вглядываясь в дальний конец, где им пора было возникнуть. А ну как это вправду Мстители? Во радости-то!.. - Черт, ну и темень! - проворчал сзади Гризли, гулко ступая. - Интересно, ночные "гляделки" тоже сейчас не впрок? Различив впереди движение, Вадим остановился, вскидывая руку. Вдоль самой стены шустро семенили, по-пингвиньи переваливаясь с ноги на ногу, два странных существа высотой около метра. На чудовищных Мстителей, судя по виденным следам, они явно не тянули. - Что еще за карапузы? - в недоумении спросил Гризли. Разочарованно он выпустил рукоять огнестрела, за которую было схватился. - Ну, блин!.. - Кто это? - шепнула Оксана. - Гномики, да? Вадим покачал головой. Действительно, создания походили на человечков с коротенькими конечностями либо на детишек лет шести-семи, хотя двигались странно. На обоих были напялены обычные лохмотья глухоманцев, какие Вадим видел вчера на Алехе с приятелями, а значит, сходство не было случайным. И все-таки коротышки были совершенно безмозглы, если не считать простейших рефлексов, - еще хуже пиявок. Где же их кукловод? - Это даже не "кто", - сказал Вадим. - "Кто" остался снаружи. Это части его тела, как руки или ноги, только автономней. Вроде биоустройств с дистанционным управлением. - Как понимаю, - вкрадчиво заметил Гризли, - ты не прочь испытать на них пули? Подумаешь, нога! Не голова ведь. Часом раньше он не стал бы тратить время на такие вопросы, однако сейчас Вадим сделался для триумвирата "ходячей совестью". (Не столько почет, сколько тягостная обязанность: кому-то ж надо?) В данном случае запрет не поступил, к тому же опыт мог оказаться полезным. - Валяй, - предложил Вадим без охоты, - испытывай! Навскидку крутарь послал в Слугу пулю. И тут случилось странное. Для большинства чужаки просто исчезли бы, словно атакованная скорпена, однако Вадим углядел, как в несколько немыслимых скачков, взлетая точно на пружинах, они мгновенно отступили за угол. И через него это увидели остальные. Настороженно мужчины приблизились, оставив девушку позади, на безопасном удалении. - Я попал! - клялся Гризли. - Не мог не попасть! - А где кровь? - спросил Вадим. - Или что у них вместо? - Откуда мне знать? В следующий раз запульну гранатой. - Хочешь подорвать все к чертям? С беспокойством Вадим ощущал Слуг совсем близко, за углом, - они даже не стали убегать дальше. Стало быть, выстрел их не напугал. Да и чего им бояться - с такой реакцией? - Сюда б иудеев! - вздохнул Гризли. - Вот кто вколачивает - как гвозди. - Не поможет, - сказал Вадим. - Сейчас мы вряд ли хуже и все равно не поспеваем. Пуля этих гаденышей не догоняет - вот проблема! - Где ж я возьму тебе бластер? - Придется по старинке. - Вадим положил ладони на рукояти мечей. - А ты спрашивал: зачем!.. - Если поганцы такие шустрые, значит, и силы невпроворот? Не обязательно. Во-первых, команды они получают мгновенно, даже с опережением. Во-вторых, сделаны из иного материала, как все пришлое зверье, так что перегрузочные травмы им не грозят. А вес у них не большой, судя по скачкам. Несколько раз встряхнувшись, словно добирая решимости, Вадим направился к перекрестку, бросив через плечо: - Не торопись влезать, ладно? Будь на подхвате. Он повернул за угол и оказался вплотную к чужаку, возвышаясь над ним, словно башня. Малыш даже лицом походил на ребенка, смазливенького и ангелоподобного, только умершего - с синюшной кожей и сглаженными, словно оплывшими чертами. Но тут же сходство стало пропадать: конечности раздвигались точно антенны, выпирая из штанин и рукавов, - пока существо не вымахало под потолок, превратившись, в подобие богомола, костистое и стремительное. Теперь уже оно высилось над Вадимом. А в следующий миг чужак маханул тощей лапой обернутой кожистыми складками, покрытой редкими перьями, - и от нее отделилось узкое лезвие, смахивающее на японский "вакидзаси", еще добавив лапе длины. И в той же восточной манере, из-под локтя, Слуга рубанул Вадима по предплечью, которое тот едва успел выставить. Удар оказался силен, но не слишком, зато клинок отточен настолько, что едва не рассек массивный доспех вместе с рукой. Рефлекторно Вадим выдернул свой меч, на том же взмахе атаковал. Однако угодил в воздух, будто целился вскользь, - и туда же провалились несколько следующих ударов. Затем его серия набрала уверенность, на ходу подстраиваясь под необычную технику противника, и на какое-то время установилось равновесие - если сделать поправку на редкостную прочность Вадимовых доспехов. Но как еще выровнять шансы, если поспевать за Слугой не смог бы ни один зауряд? Странные его механизмы были, в общем, просты, зато эффективны, к тому же отлажены на диво, до последнего возможного предела, - в то время как человечьи тела вряд ли использовались наполовину. Сколько Вадим ни понукал себя, только и сумел, что не выпустить противника из темпа своего восприятия. Он больше не пытался перейти в наступление, довольствуясь обороной, более или менее успешной. И знал, что соревнования на выносливость ему не выиграть: это же машина! Все, что Вадим мог, - это тянуть время. Хотя какой в этом сейчас прок? Чужак и впрямь напоминал боевой автомат, не слишком загруженный программами. Набор приемов у него не отличался разнообразием по крайней мере, в автономном режиме Зато вооружен Слуга был очень неплохо. Атаковавшее Вадима лезвие вполне могло бы рассечь его пополам, если б не пластиковые латы; и такой же выдвижной клинок оснащал каждую из конечностей "ангела", точно гипертрофированный коготь. Вообще существо оказалось ближе к птицам, и даже его золотые кудряшки, как выяснилось при рассмотрении, состояли из распушенных перьев. Телескопические конечности добавляли упругости его шагам, хотя в "расправленном" виде Слуга не обладал той изумительной прыгучестью, которая позволяла, наверно, сигать через стены и взлетать на крыши домов. К тому же трудно парировать атаку, если летящий клинок может в любой миг сдвинуться на полметра, точно выпущенная из руки секира. И эта скорость, скорость!.. Но постепенно Вадим усваивал нехитрую технику чужака, противопоставляя ей свою, куда более изощренную. Правда, пока не проявил себя Зверь, скрываясь в тени раба. Маневрируя, Вадим старался не подставлять спину второму Слуге, пока еще низенькому. Хотя тот и не спешил вступать, явно уверенный в победе напарника. Либо попросту ждал хозяйского окрика, чтобы включиться, как механизм, и заняться положенным делом. И люди пока не мешались: девушка послушно укрывалась за поворотом, сжимая коротенький автомат, а Гризли с мрачной решимостью сторожил недомерка, слегка присев на толстых ногах и расставя громадные руки, будто надеялся подловить его на прыжке. Собственно, почему нет? Продолжая отражать хлесткие удары костлявых лап, сыпавшиеся на него градом, Вадим послал по Кольцу мысленную картинку, и, кажется, она дошла до людей быстрее, чем до Зверя. Шагнув за угол, Оксана от пояса пустила веером трескучую очередь, вынудив малыша скакнуть, точно выстрелить, по единственному оставленному направлению, в просвет между стеной и крутарем. А Гризли уже приготовил ему встречу, с разворота рубанув навстречу мечом, для верности ухватив тот обеими руками - с такой страшной силой, что мог бы рассечь колонну. И попрыгунчику тоже хватило, несмотря на всю его прочность, так что завершили полет две половинки - до жути похожие на останки ребенка, если бы за одной не волочились чудовищные ноги. А в себе Вадим ощутил лишь сожаление, как по сломанной машине. Все-таки это была не настоящая жизнь - так, орудие. Первый Слуга тотчас прибавил в мастерстве, переключившись на программы посложней, и Вадим увидел, как к противнику будто протянулось невидимое щупальце, насадив на себя. Большой Зверь наконец снизошел к человечкам, решив разделаться с ними самолично. Но тут он слегка запоздал: теперь и Вадим получил в распоряжение четыре отменных клинка, включая мечи Гризли, - это не считая шипастых сапог, время от времени тоже пускаемых в ход. Спаянность у напарников оказалась на диво, а Гризли вдруг показал себя заправским мечником, хотя еще вчера владел самым минимумом, - как будто в здешней атмосфере по Кольцу передавались даже рефлексы. Вдвоем они живенько прижали Слугу к стене, хотя тот и добавил их латам новых шрамов, а мечам - зазубрин. Затем, придавив сапогами когтистые ступни, поймали хлещущие руки в жесткие захваты и так удерживали чужака, мотаясь под напором живых поршней, пока Оксана сноровисто не увязала его конечности в один роскошный узел. - Время же теряем, время! - утробно ворчал богатырь, и в девушке Вадим слышал нетерпение. Но сам отмалчивался, надеясь, что потраченные на пленение секунды не станут для кого-нибудь роковыми. Уронив спеленатого Слугу на пол, они рванули по коридору Михалычу на помощь тем более, по ощущениям Вадима, тому приходилось туго. Однако колдун еще держался, судя по доносящимся от места схватки коротким частым очередям. Теперь Вадим вывел свою троицу в тыл чужакам. Впрочем, от их пары, по сути, тоже осталась половина, поскольку один из Слуг был так истрепан собачьими клыками, что едва мог передвигаться, подпрыгивая на единственной ноге, а его помятые, вывороченные руки почти утратили былое проворство. Правда, одному песику это стоило жизни, а второй оказался крепко подранен и теперь истекал кровью у ног Михалыча. Угрюмый бородач продолжал поливать свинцом ближние подступы, пресекая любые попытки атаковать. С завидной сноровкой он менял в автомате обойму за обоймой, будто решил растратить все, а пол вокруг покрывали россыпи гильз. Первая же стычка показала колдуну, что против "ангелов" у него мало шансов (то есть почти никаких) и что второго сближения ему не пережить, несмотря на всю "оборотистость". Оставалось надеяться на звериную реакцию и везение: вдруг хоть одна из пуль ненароком укусит гостя да еще угодит в заветное место? Если нет, то жить Михалычу оставалось ровно столько, на сколько хватит зарядов - а они, кажется, уже кончались. Вадимова троица атаковала Слуг сбоку, шквальным огнем выметя их за поворот, под щедрый обстрел Михалыча. И перекрестная пальба оказалась чрезмерной даже для этих шустриков. Инвалида прикончили сразу, нашпиговав пулями. И второго ожгли несколько раз, прежде чем он сиганул мимо колдуна и ускакал вверх по лестнице - с такой прытью, что преследовать не стоило и пытаться. - Михалыч, отбой! - рявкнул осмотрительный Гризли перед тем, как показаться из-за угла. - Слышь? Свои, ну!.. - Так шагайте, - откликнулся тот странно низким голосом, наводившим трепет на чужую плоть, словно басистый лай сторожевика. - Чего орать? Первой к колдуну подбежала дочь. Убрав в кобуру автомат, он вскинул окровавленную кисть кверху, задумчиво оглядел, скаля внушительные клыки. ("Боже, они и впрямь сделались больше!" - с опаской отметил Вадим.) Три пальца были срезаны вчистую, словно циркуляркой, на уцелевшей клешне, сжимающей разгоряченное дуло, вздувались волдыри. Несколько рубцов рассекали пластиковый панцирь, кое-где добравшись до тела; еще один пропорол бедро - и уж этот достал глубоко, до сих пор фонтанировала кровь. В общем, "веселые картинки". Энергии и злобы в Михалыче хватило бы еще не на один бой, но от всей его своры уцелел лишь вожак, и то с оговорками. Одного пса изрубили на части, второму тоже отвесили полной мерой - выживет ли? - Не кончено еще, - рыкнул оборотень, отпихивая Оксану. - Успеем зализать, ежели не добавят... Ходу! Оглядываясь на тоскующие глаза собаки, Вадим обогнал ковыляющего колдуна, на бегу снова задействуя Кольцо, и поспешил по горячему следу, прыгая через ступени. Вплотную за ним несся Гризли, сотрясая топотом лестницу, а вот Оксанка приотстала, по-родственному делясь с отцом обоймами. Проскочив знакомую гостиную, напарники взлетели этажом выше, в просторную и еще светлую мансарду, по которой сейчас гулял ветер, врываясь через разбитые стекла. Конечно, подранка-Слугу они не догнали. Зато успели увидеть, как из проломленного окна тот взмыл высоко в воздух, вытянувшись в корявую взлохмаченную стрелу, а на пике прыжка вдруг разбросал длинные руки, особым образом их изогнув, так что по сторонам расправились просторные кожистые плоскости. Затем плавно, будто с горки, заскользил, снижаясь далеко за деревья. Не самый умный ход, надо заметить. Не густо у Зверя с мозгами-то. - Пусти! - Протиснувшись мимо Вадима, Гризли водрузил ногу на подоконник, поверх прочно установил локоть и уже с него нацелил в чужака прихваченный по пути убойник. - "От мафии еще никто не убегал!" Один за другим, с предельной быстротой, он стал выпускать в летуна заряды, пока те не догнали заметавшуюся цель, изорвав ее в клочья. В полете, как и в прыжке, Слуги оказались не столь увертливы. "У каждого свои недостатки". - Сколько осталось? - спросил крутарь, оглядываясь на Вадима. "Ангелов"? По-моему, двое. Они сейчас... Плевать на них! - рявкнул Гризли. - Чем тратить силы на "шестерок", лучше вмазать по Зверю! Можешь его вычислить? - Ну ты нахал! - ухмыльнулся Вадим и задумался. "А что, пожалуй, в этом есть резон. Куда деваться Слугам, если в опасности господин? Сами же сбегутся на выручку, забыв обо всем. И уж тогда нам скучать не придется. Ах, как хочется отметелить "бога" по розовым щечкам! - подумал он азартно. - Конечно, если таковые у него сыщутся". - Не хочешь полетать, толстый? - спросил Вадим, запрыгивая на подоконник. - Какой у тебя размах крыльев? - Эй, ты спятил? - Вон там Зверь, - указал Вадим на подступающие к холму деревья, за которыми угадывалась (или мерещилась) белесая масса. - А через дом не прорвешься - не пустит. И знаешь, партнер, захвати для надежности гранамет: Зверь-то - Большой! Примерясь, он прыгнул и, гася инерцию, спружинил ногами об узкий выступ этажом ниже. Тотчас оттолкнулся и долетел теперь до самого низа, пластиковым комом покатясь по склону холма. А вдогонку за ним уже кувыркалась тушка помассивней, лязгая доспехами и взрыкивая на камнях. Затем оба ловко вынеслись на ноги и, не теряя разгона, помчались бок о бок, набегая на лес. Такой ход привел Зверя в неожиданное смятение. Вадим ясно ощутил его растерянность: от испуга тот даже раскрылся сверх обыкновения. Наверно, ни одна дичь не выкидывала подобных фортелей. Конечно, Зверь тут же послал за Слугами, но пока еще те выберутся из блокгауза!.. И, как назло, рядом не оказалось ни одного приличного механизма, железного или живого, чтобы поиграть в полтергейст. А эти двое: жестокие, страшные, покрытые непрошибаемой броней и оснащенные убийственными клыками, - вовсе не собирались поддаваться внушению, словно принадлежали к иным породам, еще не попадавшимся Зверю на пути. И что же делать теперь? Обогнув с боков толстенный ствол, Вадим и Гризли продрали высокий кустарник и с изготовленными огнестрелами вывалились на укромную лужайку, отовсюду окруженную такими же зарослями. Попасть сюда можно было только при сильном хотении. В прежние времена, наверное, здесь было удобно загорать - даже и зимой, при ясном небе. Но сейчас посреди лужайки расшлепилась рыхлая тусклая масса, похожая то ли на оплывший чудовищный гриб, то ли на громадный серый мешок, скрывающий несколько трупов. Или на кучу дерьма изысканных очертаний, наваленную неведомым исполином. Правда, пахло от нее даже приятно и совсем чуть-чуть как будто существо очень старалось себя не афишировать. "Вот так "бог", изумленно подумал Вадим. -"Великий и ужасный". И кто ж его транспортирует - Слуги? А кто поклоняется?" - Ща я тебя в брызги! - посулил Гризли, вскидывая гранамет. - Погоди, - остановил Вадим. - Кажется, мы договоримся. - Вот с ним? - изумился верзила. - А оно соображает? - В достаточной мере, чтобы оценить свою выгоду. - Тогда пусть попридержит своих ангелочков-головорезов! - Это - первым делом, - согласился Вадим. - Как акт доброй воли. Оставшаяся пара Слуг уже выбралась на воздух и как раз собиралась спуртовать вниз по склону, когда новый приказ обратил их в безобидные чучела-коротышки. Вообще Зверь оказался на удивление сговорчив и, видимо, останется таковым, пока не подвернется случай напакостить. Можно ли считать это разумом? - Держи его под прицелом, - сурово сказал Вадим. - При первом шорохе - пали! Мысленно окликнув Оксану, а затем послав ей очередную картинку-пожелание, он опять пробрался через кусты и потрусил к знакомым воротам, рядом с которыми застыли лохматые "гномики". Не успел с ними поравняться, как из потайной калитки возникла девушка, обрадовано потрясая связкой троса. Следом за дочкой приковылял колдун, уже не такой озверелый, как недавно, и сообща они повязали Слуг со всей надежностью. Затем Оксана убежала обхаживать раненого пса, Михалыч наконец занялся собой, бинтуя подживающие (как на собаке?) раны. А Вадим на симпатичном грузовичке подкатил к лужайке, в третий раз продравшись сквозь заросли. Вместе с Гризли они загрузили Зверя в кузов и доставили в гараж, под грозные очи Михалыча, развалившегося в складном кресле. Рядом с колдуном уже хлопотала Оксанка, колдуя над изувеченной кистью. (А интересно, как у него с регенерацией?) - Что будем делать? - спросил Вадим сразу у всех. - Сложность в том, что я обещал Зверю жизнь, лишь бы не сцепиться со Слугами. Если бы остался в силе его последний приказ, на уничтожение... Ну, сами понимаете. - Н-да, - буркнул Гризли. - Проблема. Уж он понимал, что значит в серьезных делах слово. И если крутарская его составляющая (полукупец-полубандит) что-то забудет, то богатырская растолкует в подробностях. - К тому ж в этом гаде заложено столько! - добавил Вадим. - Если его как следует раскрутить... Может, сам и займусь, когда освобожусь. Не засыпать же такой колодец? - А не омут ли это? - тихонько вставила Оксана. - Нет? - И все ж таки, - хмурясь, спросил Михалыч, - насколько Зверь опасен в неволе? - Примерно, как Соловей-разбойник, - ответил Вадим. - Главное: не позволять мерзавцу свистеть. И, конечно, Слуг ему не оставим. - Черт, не тащить же идолище в город? - рассердился крутарь. - Мало там забот без него! - В город - нельзя, - согласился Вадим. - И здесь не оставишь, иначе Зверь обратит в Слуг самих хозяев, капая на мозги ночь на ночью. Однако радиус его воздействия вряд ли превышает километр: больше-то ни к чему. Отыщется у вас местечко на отшибе, подальше от дорог и с надежным чуланчиком, куда не вломится ни одно пришлое чудище и никто из окрестных придурков? - Допустим, сыщем, - сказал Михалыч. - Чего дальше? - Еще Зверя придется кормить. - Сколько ему потребуется? - Вадим пожал плечами: - Взрослого хватало на месяц. - Кило в день, не считая костей, - прикинул бородач и кивнул: - Сдюжим. - В брызги его, в брызги! - подзуживал Гризли, коварно ухмыляясь. - Чтоб неповадно было. Впрочем, он снова насмешничал, довольный, что все устроилось без лишних хлопот. - А с этими как? - Михалыч показал на "ангелов", застывших вдоль стены, словно отключенные роботы. У одного из обрубка конечности еще сочилась вязкая сукровица. "У него-то с чего? - удивился Вадим. - Не иначе, радушный хозяин все же понаставил в доме капканов". - А эти и вовсе травояды, обходятся листьями да плодами, - ответил он. - Их мы прихватим с собой, если не возражаете. Станем на них приемы отрабатывать, - поддержал Гризли. - Не хуже сэнсеев будут и куда пошустрей! Хватит на это их автономии? - Если будешь приглядывать за ними, как за собственным барбосом. - Вадим огляделся: Ну что, кажется, разобрались? Вернувшись в гостиную, распаленная компания "богоборцев" еще с полчаса восстанавливала за столом душевное равновесие и потраченные калории, обмениваясь впечатлениями, предположениями, догадками. А там день окончательно сошел на нет, и опившийся нездешним чаем экипаж нехотя вернулся к застоявшемуся бэтру. Через распахнувшиеся ворота тот выехал в темноту и поплюхал прочь от гостеприимного блокгауза, причем Вадим увозил с собой подаренную Оксанкой картину, свернутую н жесткую трубку, и узелок с гостинцами, а Гризли оставил хозяевам все сохранившиеся в вездеходе припасы, как обещал. Довольно скоро, еще до разразившегося, как обычно, дождя, они выбрались из топей на бывшее шоссе - не такое шикарное, как давешняя магистраль, но вполне сносное, - и по нему с ветерком докатились до города, хоть на этот раз обойдясь без приключений и даже поспев к гаражам еще до начала комендантского часа. 3. "Привычны руки к топорам" Оставив Гризли в подробностях отчитываться перед Броном, Вадим быстренько переоделся, наспех распрощался с обоими и на облегченном двуколеснике, врученном ему в качестве премии, с комфортом помчался домой - чтобы отоспаться за оба дня, доставивших ему столько хлопот. Во избежание пересудов оставил машину по соседству с общагой, в одном из брошенных домов, поглубже загнав в подъезд. Потом забросил на плечо потяжелевшую сумку и прогулочным шагом двинулся через парк, расслабляясь в здешнем спокойствии. Но почти сразу притормозил, пораженный странной картиной. Добрейший дядя Проша, местный дворняг, всегда приветливый со всеми, не только с верзилой Вадимом, задыхаясь и сыпля проклятиями гнался за скачущим на трех лапах окровавленным кошаком, норовя его звездануть здоровенным дрыном. Наверное, с пяток раз он уже беднягу достал, приперев в каком-нибудь тупике. Кажется, и прирученный, выдрессированный "зверек" дяди Проши наконец нашел добычу по силам. Увидав Вадима, злосчастный кот неожиданно прибавил, из последних сил бросаясь ему в ноги. - Держи гада! - азартно завопил дядя Проша, набегая. - Держи, ну! - Держу, - подтвердил Вадим, осторожно поднимая котейку на руки. Только сейчас он признал в избитом, перепачканном кошаке своего давнего знакомца - Жофрея. - Дай сюда! - уже пыхтел рядом дворняг, изготовив потемневший дрын. - Слышь, Вадя? Дай! - Сейчас, - тем же ровным голосом произнес Вадим, отводя в сторону кулак. - Чего ты! - Проша шарахнулся в сторону, немедленно перетрусив. - Он у меня котлету стянул, понял? - А ты мне трешник задолжал, помнишь? - в тон ответил Вадим. - Ну давай, гниль, мой кулак против твоего дрына! - Иди ты! - искренне обиделся дворняг. - Полоумный, что ль? Это же кот! - Поло или полу? - осведомился Вадим, глядя на него в упор. - Изволите оскорблять, сударь? С досады Проша плюнул себе под ноги и поспешил убраться, опасливо оглядываясь. Но Вадим уже забыл про него, легонько прощупывая дрожащее тельце. В общем, ничего серьезного, решил он, однако на трех лапах далеко не ускачешь. Как раз до ближайшего дяди Проши, местного царя природы. - Чего ж с тобой делать, мерзавец? - спросил он Жофрея. - И надо тебе было покушаться на чужую котлету! Ворованное не впрок - небось, слыхал? Котейка тихо мяукнул, будто жалуясь. - Чтоб ты сдох! - в сердцах сказал Вадим, сам чуть не плача. - Тоже на жалость бьешь? А ведь Михалыч мне говорил!.. Вздыхая, он раскрыл сумку и положил кота поверх трофеев и шмоток, затем аккуратно застегнул молнию, стараясь не прихватить пышную шерсть. - А пусть умоются! - пожелал Вадим невесть кому, а страдальцу велел: - Сидеть тихо, понял? Мало мне было хлопот... С неприступным видом он миновал проходную, где восседала все та же сухонькая упырша с крысиной мордочкой, поднялся в свою квартиру. Здесь Вадим сразу запустил музыку, лишь бы не слышать тивишной программы, доносившейся из-за проницаемой стены столь отчетливо, что можно было различать слова. Затем переложил Жофрея на диван и занялся лечением. - Теперь у вас с нахалюгой-мышом по комнате на брата, - говорил он коту, обрабатывая его ссадины йодом и накрепко забинтовывая. - А где прикажете приткнуться мне - в ванной, что ли? Хорошо, собаку пока не завели - то-то мне было бы весело всех разнимать! Котейка отмалчивался, стоически сносил все новые измывательства, подергивая пышным хвостом, - лишь бы не выгоняли. Правда, если Вадим ослаблял хватку, бедняга пытался уползти по дивану, чтобы без помех зализать раны, предоставив остальное природе. - А фиг тебе! - возражал мучитель, перехватывая беглеца. - Поторчишь, не помрешь. Походишь недельку в бандаже, а там поглядим. Только Вадим с ним закончил, как в дверь позвонили. - Кто? - рявкнул он, еще не выйдя из образа крутаря. - Какого хрена! Теперь осторожненько постучали, однако не отзываясь. Как и всегда в городе, перенасыщенном чужими страстями, его чувствительное сознание отгораживалось от них прочным заслоном, воспринимая эту мешанину как отдаленный давящий фон. Но даже и там Вадим иногда разбирал знакомые тона - как сейчас, например. Не допытываясь больше, он распахнул дверь, и в квартиру проникла Алиса, принаряженная и свежеразрисованная, облаченная в знакомый халат-накидку. - Ой, что это у тебя? - изумилась она и сама ответила: - Кошка, надо же! И пушистая! Будто красуясь перед ней, Жофрей перевернулся на спину и вытянулся по дивану во всю свою немалую длину, томно разбросав мохнатые лапы, отмытые до снежных носочков. Хитрюга, теперь и ей хочет понравиться! Хотя бы оклемался сперва, а то раскидался, точно бандитской пулей сражен, вдобавок и в бинтах весь. - Кот, - поправил Вадим. - Правда, холостяк, если не девственник. Где ему теперь женихаться? - Его проблемы, - заметила женщина. - А вот где тебя носило прошлой ночью? - Щас! - фыркнул он. - Еще перед тобой буду отчитываться!.. Или настучишь? - С ума съехал? Просто мне было страшно одной. - Алиса снова поглядела на кота. - А он породистый? - Ага, потомственный дворянин, - уверенно подтвердил Вадим. - Или дворняга? Не знаю, как насчет породы, а вот блохи у него точно есть. Чуть подлечится, придется выводить. - Ты что, всех уличных котов будешь подбирать? - Только подранков. И сколько их осталось, котов-то? Уж одного я прокормлю, лишь бы домовята не застукали. - А хочешь, я к себе его заберу? Нам домовые не указ. - Твой Максик и без них отлично управится: как-нибудь, под горячую руку, выкинет пушистика в окно - мало тому приключений! Нет, уж если бедняк бедняка не пожалеет, тогда хоть и вовсе пропадай. С облегченным вздохом, больше похожим на стон, Вадим опустился в кресло, вытянул под столиком ноги. Все-таки умаялся он за эти два дня - держался до последнего, а дома наконец позволил себе размякнуть. Как ни хорошо было в гостях у колдуна-лесовика с дочечкой-ведьмой... - Ты уж сама тут распоряжайся, - предложил утомленно, - небось, не впервой. Что на кухне сыщешь - твое. - Включая мышь? Спасибо, меня уже раз кондратий чуть не хватил!.. - А чего пугаться? Подумаешь, зверь! - Кто тебя так заездил? - ревниво спросила Алиса, - Наверное, редкостная стерва попалась, да? - Вот это в точку, - со смешком подтвердил он. - К тому ж не одна. Их бы по тивишнику показать - куда там вашим сериалам! - Где ты был, Дим? - забеспокоилась женщина. - Все-таки съездил за город? - Угу. - И чего там? - Кошмар! - Я же серьезно! - А я, по-твоему, шучу? - возмутился Вадим. - Я будто в иной мир попал, и даже сам был там другим. Или стал? - Неожиданно он рассмеялся: - Может, и вправду в крутарики податься? Вроде получается, а? - Нет, - медленно сказала Алиса. - Другим ты сделался давно, а теперь только довершаешь изменения. - (Вадим поглядел на нее с любопытством.) - Думаешь, я дура, ничего не замечаю? Я даже помню, когда у тебя началось! - Ну, когда? - После твоей интрижки с той стервозной ведьмищей, с Эвой! "Интрижки, а? - усмехнулся Вадим. - Остальное, впрочем, верно". - Сколько же мы с тобой знакомы, - сказал он вслух. - С ума сойти! - Стерва она, стерва! - повторила Алиса с наслаждением. - Ах, если б не она!.. - "Что было бы, если", - произнес Вадим. - Существует такое направление в фантастике, и почему-то ему достается от властей больше всего. - Столько лет после нее ты ходил как отмороженный! - Как беременный, - поправил он. - И чем я разрожусь, не знаешь? - А что может родиться от ведьмы? - У-у, - протянул Вадим, оживляясь, - это интересно. Так ты не просто ее клеймила? - Клеймила - я? Да на ней пробы ставить негде! - "Леди Винтер, заклейменная проститутка", - процитировал он. - Н-да, свежо предание... Так почему "ведьма"? - А то не знаешь! Глаз у нее дурной. - И голова? - Ты после нее не живешь, а словно бы доживаешь. Столько времен