ак это было в случае с Мелиусом. - Так изобрети его, - отрезал Албанус. - Откройте дверь, - скомандовал он. Веджент что-то прошептал своим людям. Шестеро подошли к стене, разбившись на две группы. Двое в каждой тройке сцепили руке и подняли третьего наверх. Тот, укрыв плащом усеянный осколками верх стены, перевалил через нее. Из-за стены донесся слабый вскрик, и все смолкло. Раздался шум убираемого засова, ворота открылись. Не обращая внимания на валяющийся в луже крови труп охранника, Албанус прошагал к дому. По приказу Веджента двое остались у ворот. Остальные последовали за лордом - через уникальный сад к самому дворцу с его белоснежными колоннами и резными перекрытиями. Четверо забежали вперед по широким мраморным ступеням и с треском распахнули бронзовые двери. Находившиеся внутри люди повскакивали с мест, изумленно глядя на ворвавшихся солдат. Всего их было шестеро. Убрать! - бросил Албанус мимоходом и направился к лестнице. Деметр следовал за ним. - Нет, - закричал тощий большеносый мужчина. - Я бы не стал этого делать. Я... - и, направленный метким пинком Веджента, исчез из пределов слышимости. Знакомыми коридорами Албанус шел к спальне. Он не раз бывал здесь с более низменными намерениями. Но не более приятными, чем сейчас, отметил он про себя, открывая дверь. Деметр, осторожно оглядываясь, последовал за ним. Какие-либо следы разрушения здесь отсутствовали. Сефана лежала на кровати и никак не реагировала на их присутствие. Она была обнажена, в левой руке она сжимала синее шелковые платье. Как будто собиралась его одеть, но раздумала. Албанус удовлетворенно хмыкнул. Юноша пробрался вперед. Глаза Сефаны были открыты. В них светилась жизнь. Он прикоснулся к ней и тут же отдернул руку - она была тверда как камень. - Она жива, - снизошел Албанус. - Живая статуя. Зато теперь ей не надо беспокоиться о старости. В таком виде ее красота сохранится на века. Деметр поежился. - А не проще ли было просто ее убить? Взгляд Албануса был страшен из-за его снисходительности. - Король обязан давать предметные уроки. Если кому-нибудь еще захочется меня предать, он задумается о собственной судьбе. И о судьбе Сефаны. Принять смерть значительно легче. Вот ты, Деметр, - можешь ли ты меня предать? Не в силах вымолвить ни слова, юноша отрицательно затряс головой. Вошел улыбающийся Веджент. - Вы бы только видели, как они нас умоляли! Как они просили пощады! Глупцы, молитвами сталь не остановишь! - Значит, убрали всех? - переспросил Албанус. - Всех, кто был в доме? Слуг, рабов? Великан расхохотался и провел ребром ладони по горлу. - Всех в выгребную яму. Там был один такой симпатяга - он сказал, что его зовут Левкас, как будто это что-то могло изменить. Он рыдал, как баба. Говорил, что не он, а какой-то варвар - по имени Конан - должен был заняться этим. Чего только не услышишь! Тебя-то что беспокоит, мой повелитель? Албанус заметно побледнел и впился глазами в Деметра. - Конан - ведь так звали варвара, который продал тебе меч?! Юноша кивнул, но глаза Албануса его не замечали. Он забормотал, не отдавая себе в этом отчета. - Сновидение? Судьба? Боги играют судьбой людей, и любая случайность служит конечной цели. Случайность может помешать грандиозным планам. Я не могу этого допустить. - Может быть, это не тот человек? - усомнился Веджент. - Двое с таким варварским именем? Не может такого быть. Найдите мне этого Конана. - Он обвел присутствующих полубезумным взглядом. - Мне нужна его голова! Присутствовавшие нервно вздрогнули. 11 Конан опрокинул на голову еще один ковш воды и тупо уставился на окружающий его двор "Знака Тестис". Первой на пути его взгляда оказалась Ариана. Руки ее были сложены на груди, а во взгляде сквозило презрение. - Немудрено, - заявила она. - Если ты пьешь и развратничаешь до самого рассвета, ты должен быть готов к тяжелому похмелью. - Ничего у меня не болит, - возразил Конан и принялся вытирать голову. Пока его лицо было прикрыто полотенцем, Конан скривился. Лишь бы она не кричала, молил про себя Конан, а то его голова просто разорвется на части. - Весь вечер я пыталась тебя найти, - продолжила Ариана. - Я договорилась о встрече с Таэрасом, хотя сначала он не очень-то желал этого. У тебя мало времени. Я расскажу, как туда добраться. - Ты разве не пойдешь со мной? Она отрицательно качнула головой. - Он был вне себя. Он говорил, что мы ничего не понимаем в воинском искусстве, что мы не в силах отличить плохого бойца от хорошего. Я рассказала ему о тебе, и он немного смягчился. По крайней мере, он с тобой встретится, и примет решение. Но нам он запретил приходить. Чтобы мы поняли, насколько он зол на нас. - Может и так, - согласился Конан и отбросил влажное полотенце в сторону. - Слушай. Мне нужно сказать тебе кое-что важное. О Левкасе. Этот человек подвергает всех большой опасности. - Левкас? - переспросила Ариана. - И что же это за опасность? - Вчера он пришел ко мне с каким-то безумным предложением - убить Гариана. Если он попытается... - Но это же нонсенс! - перебила она. - Из всех нас Левкас меньше других способен к решительным действиям. Единственное, что его волнует - философия и женщины. - Женщины? - рассмеялся Конан. - Как, этот тощий червяк? - Истинная правда, мой мускулистый друг, - подколола его она. - Он даже считается неплохим любовником среди знавших его женщин. - И ты в их числе? - невольно стиснул кулаки Конан. Ариана вспыхнула. - Я - не твоя вещь. Какое ты имеешь право спрашивать меня, что я делала с Левкасом или с кем-нибудь еще? - Что это вы вдруг заговорили о Левкасе? - спросил появившийся из дверей Гракус. - Вы, кстати, его не видели? Не знаете, где он сейчас? - Нет, - отрезала Ариана и набросилась на него. - А какое право ты имеешь здесь слоняться, словно шпион короля? Гракус словно не заметил ее слов. - Его не видели с вечера. И Стефано, кстати, тоже. Я услышал, что здесь было упомянуто его имя, - он натянуто рассмеялся. - Конечно, мы можем себе позволить потерять пару-тройку философов, но если они в этот раз принялись за скульпторов... - Он рассмеялся снова. Если судить по выражению лица, у него было несварение желудка. - Они вернутся, - утешила его Ариана. - Они, наверное, всю ночь посвятили выпивке. Как, например, Конан. - А почему вы думаете, что они могут не вернуться? - заинтересованно спросил Конан. Ариана наградила его убийственным взглядом, но Гракус слабым голосом ответил: - Несколько месяцев назад исчезли несколько наших друзей. Художники. Двоих из них мы никогда больше не увидели. Их тела были обнаружены в мусорной куче, куда их закопали Золотые Леопарды. Их заметили случайно. Мы думаем, что Гариан хочет нас запугать. - Что-то непохоже на королей, - нахмурился Конан. - У них в чести принародные казни и все такое прочее. Гракусу стало плохо. Ариана нахмурилась: - Тебе пора на встречу с Таэрасом. С этими словами она отвернулась от Конана и принялась успокаивать скульптора, гладя его по волосам. Не с лучшим настроением Конан натянул стеганый кафтан и кирасу поверх него. Затянул пояс с мечом. - Куда это ты так собираешься? - подозрительно спросила Ариана. - Он же не собирается с тобой сражаться. - У меня есть для этого причины, - уклончиво ответил Конан. Он не стал говорить ей, что кто-то за ним охотится. В ее теперешнем состоянии она, скорее всего, решит, что киммериец пытается выжать из нее сочувствие, подобно Гракусу. Разрази Эрлик всех женщин, пожелал он куда-то в пустоту. - Ну, рассказывай, как найти Таэраса, - потребовал Конан, насадив на голову остроконечный шлем. И все время, пока она давала указания, ее лицо оставалось столь же холодным. Улица Кузнецов, куда он прибыл согласно указаниям, оправдывала свое название. Здесь работали оружейники, мастера по железу, золоту, серебру, меди, бронзе. Звон молотков сплетался в один неумолчный гул с криками торговцев. Улица напоминала улей. Гильдии следили, чтобы мастер работал только с одним металлом. Но те же Гильдии наняли охрану, которая патрулировала улицу. Покупатели и торговцы могли чувствовать себя спокойно, как нигде. Чем ближе он подходил к цели, тем меньше ему хотелось приходить неподготовленным. По словам Арианы, чтобы добраться до места, он должен был миновать узкий коридор, начинающийся в лавке медника, и подняться по лестнице в его конце. События последних дней совсем испортили ему нервы. У самой лавки медника Конан начал делать вид, что приценивается к товарам. Он то подкидывал в руке меч, то пробовал пальцем украшенную чеканными листьями серебряную чашу. При этом он не сводил взгляда с лавки. Пара местных стражников остановились и задумчиво посмотрели на киммерийца, который стоял у открытого прилавка серебряных дел мастера. Недолго думая, Конан поднес чашу к уху и постучал по ней костяшкой пальца. - Слишком много олова, - заявил он и пренебрежительно бросил чашу на прилавок. Взбешенный торговец кричал вслед ему оскорбления, но стражники утратили к нему интерес. Сразу за лавкой находилась боковая улочка, точно так же пропахшая запахом мочи. Как и ожидал Конан, большая часть глиняной штукатурки благодаря сырости уже отвалилась со стены здания. Убедившись, что никто за ним не следит, Конан примерился и принялся взбираться вверх. Кто-то, может, и посчитал бы такой подъем, особенно в сапогах и кирасе, делом невозможным. Но для выросшего среди скал Киммерии эти трещины между грубо обтесанными камнями были все равно что гладкая лестница. Если бы кто-нибудь взглянул на место, где он стоял, всего секунду спустя, ему бы показалось, что Конан исчез. Когда он перевалил через край красной черепичной крыши, на его лице появилась улыбка. Здесь было чердачное окно-отдушина, обтянутое рыбьими пузырями. И оно было как раз над тем местом, где его ждали. В этом он был уверен. Осторожно, стараясь не потревожить отдельные куски черепицы, да и самому не загреметь вниз, Конан подобрался к отдушине. Поскольку увидеть что-либо сквозь рыбий пузырь было невозможно, хоть он и пропускал свет, Конан острием кинжала проделал в нем небольшую дырочку и приник к ней глазом. Внизу оказалась узкая комната, плохо освещенная, несмотря на отдушину и две бронзовые лампы на столе. В ней находились четверо, и у двоих были в руках взведенные арбалеты. Оружие было направлено на дверь, через которую Конан должен был появиться. Киммериец ошарашенно покачал головой. Одно дело проявить разумную осторожность, и совсем другое - нарваться на неприятности при всех предосторожностях. - Так он идет или нет? - раздраженно спросил один из тех, кто не имел арбалета. Поперек его бритой головы тянулся шрам от удара саблей, который запросто отправил бы на тот свет любого обычного человека. - Он придет, не беспокойся, - заверил его другой мужчина без арбалета. - Девушка обещала, что пришлет его прямо сюда. Конан замер. Неужели это Ариана послала его прямо на смерть? - А что ты потом ей скажешь? - спросил человек со шрамом. - Она может быть опасна, Таэрас. - Скажу, что я его нанял, - рассмеялся мужчина. - И послал его на соединение с той тысячей, которую я якобы собрал за городом. Это должно ее успокоить. Лежащий на крыше Конан облегченно вздохнул. Что бы Ариана ни совершила, она сделала это не по своей воле. Позже до него дошел смысл остальных слов. Якобы нанял. Значит, все обстоит так, как он и опасался. Юных заговорщиков просто дурачат. Ему придется ответить на много вопросов, подумал Конан и вытащил меч. - Стреляйте сразу, как только он переступит порог, - поучал арбалетчиков Таэрас. - Эти варвары слишком цепко держатся за жизнь. - Он уже сейчас все равно что мертвый, - сострил один, а другой ласково погладил ложе арбалета. Конан ощерился. Мы еще посмотрим, кто больше годится на роль мертвеца. Он бесшумно поднялся и прыгнул. С воплем - "Кром!" - он прорвал материал отдушины. У них было время только повернуть голову на звук, а затем Конан приземлился прямо на голову одного из арбалетчиков. Тот с хрустом ломаемых позвонков осел на пол. Второй лихорадочно попытался перенацелить свое оружие, но Конан, развернувшись с тигриной грацией, сунул свой кинжал ему в горло. Тот закашлялся кровью, и в агонии спустил курок. Стрела пронзила человека со шрамом, который только наполовину успел вынуть из ножен меч. Он выругался и умер. Использовав кинжал как рукоять, Конан метнул тело арбалетчика в Таэраса. Теперь он узнал его покрытое метками болезни лицо - этот человек присутствовал на встрече, которую Конан прервал другим своим неожиданным появлением с крыши. Таэрас покачнулся и едва сохранил равновесие. Его рука ухватилась за меч. - Ты, - узнал он лицо киммерийца. Конан ударил. Сталь его клинка звякнула о рукоять меча. Таэрас вскрикнул. Отрубленные пальцы упали на пол. Но он был настоящий боец. Левой рукой Таэрас выхватил кинжал и ринулся на Конана. Убить его не составило бы труда, но киммерийцу нужна была информация. Сделав шаг в сторону, он пропустил атакующего мимо и огрел его по затылку зажатой в руке рукояткой меча. Таэрас пошатнулся, зацепился за труп товарища и рухнул на пол. Пару раз дернувшись, он затих. Выругавшись, Конан перевернул его на спину. Из груди Таэраса торчал его собственный кинжал. Глаза уже начинали стекленеть. - Да что за черт! - выругался Конан. - Ты мне нужен был живым. Он вытер клинок о рубашку Таэраса и сунул его в ножны. В его голове роились тревожные мысли. Только что он своими ушами слышал признание Таэраса в том, что он дурачит заговорщиков. Но он также встречался с двумя мужчинами, которые, судя по богатой одежде, занимали в обществе важное положение. Можно предположить, что эта встреча была посвящена обсуждению вопроса о восстании. Следовательно, влиятельные богачи намерены использовать Ариану и других молодых дурачков как инструмент давления на Гариана. А ненужный инструмент, как известно, выбрасывают. В тот самый момент, когда Конан вытаскивал кинжал из горла арбалетчика, дверь распахнулась. Конан слегка присел, готовясь отразить нападение, и увидел на пороге Ариану с Гракусом. От кровавого зрелища у скульптора глаза буквально полезли на лоб. Взгляд Арианы был полон безграничной печали. - Я считала, что Таэрас не имеет права не допускать нас на встречу, - тихо сказала она. - Я думала, что мы должны прийти и сказать слово в твою защиту... - она устало вздохнула. - Но послушай, Ариана! Они хотели меня убить! - воскликнул Конан. Ариана взглянула наверх, на разбитую отдушину, затем на трупы. - И кто же из них прыгал сверху, Конан? Ясно же, что прыгал один. С намерением убить. Я так боялась, когда ты так вооружился и не сказал мне, зачем. Я молилась. Я боялась оказаться права. Ну почему она все понимает не так, как надо, сердито подумал Конан. - Ариана! Я был на крыше и слушал. Да, я прыгнул. Но после того, как они заговорили о том, как им меня убить. Или, по-твоему, арбалеты им были нужны для того, чтобы на крыс охотиться? - Она смотрела на него спокойным и лишенным жизни взглядом. Конан набрал воздуха. - Услышь меня, Ариана! Этот человек, Таэрас, не нанял ни одного воина в помощь вашему восстанию. Он сам это сказал. Вы должны... - Ты их убил! - неожиданно закричал Гракус. Похоже, у него была истерика. - Этого и боялся Стефано. Может, это ты его убил? Вместе с Левкасом? Ты хочешь убить всех нас! Не выйдет! Нас - сотни! Мы тебя первыми прикончим! Он глянул под ноги и с пронзительным криком кинулся по ступенькам вниз. Ариана стояла неподвижно. В дверях появился Ордо, задумчиво глядевший на бегущего скульптора. Осмотрев трупы, он удовлетворенно хмыкнул. - Я вернулся к "Тестис" и услышал, как эта девушка и другие решили последовать за тобой. Похоже, я правильно решил, что стоит присмотреть за ними. - Теперь ты убьешь и меня, Конан? - качнулась Ариана. - Разве ты плохо меня знаешь? Разве ты не знаешь, что я не могу причинить тебе вред? - взвился Конан. - Я думала, что знаю, - безжизненно ответила Ариана. Она перевела взгляд с одного трупа на другой и истерично рассмеялась. - А теперь я не желаю знать тебя! Не желаю! Она отскочила от протянутой руки киммерийца. - Я не в силах победить тебя, - прошептала девушка. - Но я еще могу попасть себе в сердце кинжалом. Конан отдернул руку. Наступила тишина. Потом он холодно сказал: - Не задерживайся здесь. Трупы привлекают стервятников, а для двуногих стервятников ты - лишь добавочный приз. Она не ответила. - Пойдем, Ордо. Одноглазый последовал за Конаном. Встречные прохожие, заметив мрачное лицо и ледяной взгляд синих глаз киммерийца, спешили убраться с дороги. Ордо с трудом поспевал за ним. Когда они покинули шумную улицу Кузнецов, одноглазый спросил: - Что же там в этой комнате произошло такое, что девушка так тебя невзлюбила? Пронзив его убийственным взглядом, Конан в нескольких словах рассказал о произошедших событиях. Ордо присвистнул. - Это что же получается? Нет, я слишком стар для этого. Мы теперь не только должны опасаться, что Гракус и его товарищи могут сунуть нам ножи в спину. Мы теперь не можем даже поступить на службу к купцу или лорду - мы же не знаем, кто из них в этом замешан. Куда же нам идти, Конан? - Остается одно, - мрачно заявил Конан. - Мы наймемся к королю. 12 На мраморных ступенях храма Митры изумленный служитель выронил клетку с голубями, когда отряд во главе с Конаном прогромыхал по узенькой улочке. Он был настолько изумлен видом вооруженных людей в Храмовом районе, что он не заметил разбитой клетки и улетающих птиц. Ордо скрипнул седлом, склоняясь к Конану. - Это безумие! Нам еще повезет, если наверху нас не встретит весь полк Золотых Леопардов! Конан только покачал головой. Он хорошо знал, что ехать во главе сорока вооруженных людей прямо к королевскому дворцу - не самый общепринятый способ обращения к королю, даже и с предложением о службе. Но на такой простой метод, как взятка, уже не оставалось времени. Поэтому у них было два пути - или записаться в немедийскую армию, или вот это. По правде говоря, Конана сейчас больше беспокоили молодые заговорщики. Решив, что им нечего терять, что Конан их предал или собирается предать, они в отчаянии могли решиться на все, что угодно. Эти улочки у самого Дворца - идеальное место для засады. Улочки были наследием далекого прошлого, когда вокруг возникшей на холме крепости выросло поселение, из которого потом получился Бельверус - немедийская столица. Крепость стала Королевским Дворцом, роскошные храмы в граните и мраморе сменили хижины, но улочки остались. Дворец остался крепостью. Но стены были нынче из великолепного белого мрамора, а башни из порфира и нефрита. Решетки, несмотря на красоту работы, были из кованого железа, а под подъемными мостами щетинился шипами сухой ров. Широкая полоса растительности, постриженной так, чтобы нигде не мог укрыться нежелательный элемент, отделяла Дворец от Храмового района. На границе этого зеленого пояса Конан остановил свой отряд. - Ждите здесь, - скомандовал он. - С превеликим удовольствием, - пробурчал Ордо. Конан двинул лошадь шагом. Его вороной возбужденно пританцовывал. Двое копейщиков в золоченых плащах охраняли мост. Когда Конан приблизился, рядом с ними возник человек в шлеме с офицерским плюмажем. - Что тебе здесь нужно? - потребовал офицер. Он задумчиво взглянул на отряд, но они были слишком далеко. К тому же, их было немного. - Я желаю поступить вместе со своим отрядом на службу повелителя Гариана, - ответил Конан спокойно. - Они обучены новому способу ведению боя, ранее в Немедии не известному. - Я еще ни разу не встречал наемников без какого-нибудь своего, особого метода войны, - усмехнулся офицер. - И что же это в данном случае? - Я лучше покажу, - ответил Конан. - Так это произведет больше впечатления. Про себя он облегченно вздохнул. Больше всего он опасался, что его не станут слушать. - Хорошо, - протянул офицер, снова переведя взор на отряд Конана. - Ты - один - можешь войти и показать свое искусство. Но учти, если этот "секрет" известен любому зеленому рекруту Немедийской армии - а такое чаще всего случается - то ты будешь нещадно выпорот. Дабы послужить примером для других наглецов. Конан чуть тронул каблуками коня, и тот шагнул вперед. Солдаты угрожающе подняли пики, а офицер отступил назад. Не сводя с него ледяного взгляда, Конан ему ответил. - Нет, здесь этот способ не практикуется. Но научить новобранца можно. - И улыбнулся. Рот офицера стянулся в линию. - Э, думаю, кое-кто еще захочет взглянуть на представление. Он сунул голову в сторожку и что-то сказал. Оттуда выскочил солдат в золоченом плаще, бросил на Конана оценивающий взгляд и скрылся в направлении дворца. Конан проехал мимо поста, и за ним двинулись солдаты. Интересно, подумал Конан, они просто хотят посмотреть на него или они думают, что он бросится на штурм Дворца в одиночку? Внешний двор был вымощен плитами известняка. Это был круг радиусом в четыреста шагов, окруженный стенами с галереями, доходящими до уровня четвертого этажа. С галерей у ворот можно было непосредственно увидеть башни, вздымающиеся среди садов Внутреннего двора и самого дворца, где жил король со своей свитой. Появились офицеры, возглавляемые великаном ростом почти с Конана. Солдаты освободили для них проход. Офицер поста поклонился великану: - Славен будь, командир Веджент, - сказал он. - Я надеюсь, что этот варвар может послужить неплохим развлечением. - Да, Тега, - задумчиво согласился Веджент, не сводя взгляд с Конана. Очень пристальный взгляд, как отметил Конан. - Эй, ты, варвар! Я тебя знаю? - резко спросил он, стиснув рукоять меча. Конан покачал головой: - Мы с вами незнакомы, командир. Хотя, как он про себя заметил, этот тип действительно кажется знакомым. Правда, очень смутно. Неважно. Если это нужно, воспоминание придет само по себе. Веджент заметно расслабился. - Что ж, давайте приступим. Тега, достань варвару все необходимое. - Мне нужен сноп соломы, - пояснил Конан, - или какая-то другая мишень. Офицеры сдержано засмеялись. Двое солдат побежали исполнять приказание Теги. - Стрельба из лука! - захохотал один. - Я, конечно, заметил лук у седла. Но, по-моему, это оружие для младенца! - Может быть, он стреляет одной рукой! - рассмеялся в ответ другой. Комментарии становились все язвительней. Конан стиснул зубы и тщательно проверил натяжение тетивы. - Слушайте! - выкрикнул кто-то. - Он сейчас начнет играть, как на арфе! Конан перебрал в колчане все сорок стрел, удостоверившись, что их оперение в порядке. - Наверное, он часто мажет - поэтому таскает с собой много запасных! - Нет, ты не прав. Он перышками щекочет женщин. Берет за щиколотку, переворачивает и... Насмешки продолжались. Они немного поутихли, лишь когда вернулись солдаты, неся соломенную мишень. - Поставьте туда, - Конан указал на место шагах в пятидесяти от себя. Солдаты с энтузиазмом подчинились, желая поскорее насладиться конфузом варвара. - Что-то маловата дистанция, варвар! - Лук-то детский! Глубоко дыша - для успокоения - Конан проехал мимо офицеров и остановился только в двухстах шагах от мишени. Наложив стрелу, Конан сконцентрировался. Надо держать в уме только цель, а не этих болтливых бабуинов, неизвестно почему именующих себя солдатами. - Что же ты ждешь, варвар? - крикнул ему Веджент. - Давай, слезай с коня и... С диким воплем Конан поднял лук и выстрелил. Стрела еще пела в воздухе, а Конан послал Вороного в галоп. Искры неслись из под копыт, а Конан стрелял с максимальной быстротой, сопровождая представление диким улюлюканьем, не раз наводившим страх на врага от Гандера и Гипербореи до Боссонианских трясин. Стрела за стрелой вонзались точно в мишень. В ста шагах Конан слегка указал жеребцу коленом, и тот послушно свернул вправо. А Конан стрелял, его мозг слился в единое целое со стрелой, луком и мишенью. Еще один посыл - и он уже направляется обратно, не прекращая стрелять. Когда же он наконец, остановил своего скакуна, в его колчане оставалось всего четыре стрелы. А если бы кто удосужился посчитать те, что сделали мишень похожей на ежа, их бы оказалось ровно шесть и еще тридцать. Он на рыси подъехал к офицерам. - Что за чудеса? - изумленно спросил Веджент. - Твои стрелы что, заколдованы? Они неслись прямо в цель, когда ты мчался, как сумасшедший! - Никакого волшебства, - рассмеялся Конан. Пришел его черед смеяться над ошарашенными щеголями. - Почитается за искусство умение попасть из лука в бегущего оленя. Это - всего лишь следующий шаг. До тех пор, пока меня не стали учить этой манере, я ни разу не стрелял с коня. - Учили?! - воскликнул Тега, не замечая тяжелого взгляда Веджента. - Кто? И где? - Далеко на востоке, - ответил Конан. - Там лук - главное оружие легкой кавалерии в Туране... - Чтобы они там ни делали, - прервал его Веджент. - Нам это ни к чему. Фаланга доброй Немедийской пехоты раздавит любого врага без помощи этой пародии на лучников. Нам хватит своих сил. Конан хотел было сказать, что несколько тысяч конных Туранских лучников сделают с его фалангой, но в это время появилась еще одна группа людей, и офицеры склонились в глубоком поклоне. Человек с короной в образе дракона на голове, высокий и широкоплечий, двигался впереди. Но взгляд Конана задержал не король, даже не его приспешники. Нет, его взор приковала женщина. Длинноногая пышногрудая блондинка не была настоящей леди, поскольку ни одна благородная дама не стала бы надевать юбку из полупрозрачного красного шелка, перепоясанную в талии жемчугом, посаженным в золото. Если же она была чьей-то наложницей, то этот кто-то не уделял ей должного внимания, поскольку красавица вернула киммерийцу взгляд. С такой томностью, что сердце варвара забилось. Гариан приближался, и Конан торопливо снял шлем, надеясь, что король не успел заметить его взгляд. - Я видел твое представление с галереи, - неожиданно тепло сказал король. - Я никогда не видел подобного. Взгляд его карих глаз был мягок - он все же не заметил дуэли взглядов между Конаном и блондинкой - но осторожен, как у человека, успевшего посидеть на троне. - Как тебя зовут? - Конан, - ответил киммериец. - Конан из Киммерии, - добавил он, не замечая, как побледнел Веджент. - Ты хотел просто показать свое искусство, Конан? - Я пришел вступить на Вашу службу, о Король, - ответил Конан. - Я, мой лейтенант и еще сорок человек, обученных использовать лук так же, как я. - Великолепно! - Гариан хлопнул жеребца по крупу. - Я всегда питал интерес к новому в военном деле. Ведь я с детства жил при армии! А сейчас, - помрачнел Король, - у меня не хватает времени даже попрактиковаться с мечом! - О мой Король, - льстиво вкрался Веджент, - это просто фокусы. Обман. На войне это бесполезно. Его взор переместился на Конана: Киммериец прочел в нем страх и ненависть. - Нет, я не могу согласиться, дорогой Веджент, - возразил Гариан. - Твои советы часто помогали мне в военном отношении, но в этот раз ты ошибаешься. Веджент открыл было рот, но Король его игнорировал. - Слушай меня, Конан из Киммерии. Если ты согласен поступить на службу, я прикажу выдать каждому из твоих людей по три золотых марки, и еще по три за каждые десять дней службы. Тебе же самому - десять золотых марок, и по одной - за каждый день службы. - Согласен, - спокойно сказал Конан. Ни один торговец не смог бы сделать такого предложения. - Дело сделано, - кивнул Гариан. - Но ты должен будешь сражаться со мной на мечах по часу каждый день - я вижу по отметинам на рукояти твоего меча, что ты неплохо знаком с этим оружием. Веджент, присмотри за тем, чтобы ему выделили помещение в самом Дворце, и чтобы там было достаточно просторно. Раздав указания, Гариан торжественно удалился, не говоря ни слова. Солдаты кланялись ему вслед. Придворные двинулись за королем. Блондинка успела бросить на Конана еще один жаркий взгляд. Краем глаза Конан заметил, как Веджент попытался незаметно исчезнуть. - Командир Веджент, - позвал он его, - разве моих людей не должны разместить здесь же? Веджент скривился: - Король сказал, что ты, варвар, получишь апартаменты. Он ничего не говорил о шайке, которую ты называешь своим отрядом. Пусть спят в канаве. - И он исчез за поворотом. Это немного охладило Конана. Он не мог, повизгивая, бежать к Гариану и жаловаться на Веджента. К тому же у подножия холма есть достаточно трактиров, но даже для самого дешевого ему придется приплачивать людям из собственного кариана. Даже при нынешних возможностях его надолго не хватит. Но это может подождать. Прежде всего - за что Веджент его ненавидит? Надо все же узнать, прежде чем придется убить человека. И надо не дать блондиночке подвести его под топор палача. Не отвергая, если возможно, предлагаемых удовольствий. Да разве когда-нибудь он, рожденный на поле боя, искал спокойствия в жизни?! Смеясь, он выехал навстречу своим людям - сообщить об удаче. 13 Высокий свод простого серого камня был залит светом большого числа бронзовых светильников, являющихся единственным украшением голых стен. Здесь не было окон, а дверь была только одна - хорошо охраняемая снаружи. Албанус позаботился о максимальной безопасности всего, находившегося здесь. Он даже на расстоянии ощущал ту силу, которая скоро будет в его власти. В центре комнаты находилась круглая каменная платформа, а на ней - большой прямоугольный кусок глины необычного оттенка. Эта глина даст ему Драконий трон. - Лорд Албанус, я хочу знать, почему меня доставили сюда и почему держат взаперти. Албанус изобразил на лице улыбку и повернулся к нахмуренному скульптору, напряженно сжимая кулаки. - Всего лишь небольшая оплошность по части моих слуг, - мягко сказал он. - Я попросил их доставить ко мне великого скульптора Стефано. Они же не совсем меня поняли и немного перестарались. Можешь быть уверен, их за это выпорют. Стефано отмахнулся, как от безделицы. Но, как заметил хозяин, он не стал просить о снисхождении к охране. - Так вы обо мне слышали? - молодого человека распирала гордость. - Ну конечно, - согласился Албанус, с трудом сдерживая смех. Этот человечишка был прост для понимания, как папирус с крупными буквами. - Именно поэтому я нижайше прошу тебя изготовить по моему заказу статую. Инструменты уже приготовлены, - хозяин указал на стол, заваленный различными орудиями труда скульптора. - Но это же неверно, - заявил Стефано с безграничной самоуверенностью. - Глину используют для статуэток, а статуи делают из камня или из бронзы. Улыбка не сходила с лица хозяина, но черные глаза напоминали угли. - Эта глина доставлена сюда из Кхитая, - не смог придумать более отдаленного места Албанус. - Если ее обжечь, она приобретает твердость бронзы, но становится значительно легче влажной глины. На столе - наброски и рисунки с человека, которого ты должен изобразить. Изучи внимательно. С сомнением поглядывая на кусок глины, Стефано развернул сверток и застыл в изумлении. - Но ведь это же Гариан! - Наш Король Божией милостью, - на этих словах лорд чуть было не подавился. - Я готовлю ему подарок. Сюрприз, одним словом. - Но как статуя должна быть одета? - спросил скульптор, просматривая рисунки. - Здесь на всех он изображен в обнаженном виде. - Такой и должна быть скульптура, - на лице скульптора мелькнуло изумление, и хозяин быстро добавил: - Таков обычай кхитайцев с глиняными статуями. Они одевают их в настоящие одежды. Наряды время от времени меняют, так что статуя всегда одета по последней моде. - Албанус был доволен собой за эту ложь. Он даже начал подумывать, не сделать ли такой свою собственную статую - потом, когда он воцарится на троне. Стефано внезапно хрипло рассмеялся: - А что сделают с обнаженной статуей Гариана потом, когда он уже не будет королем? - Очень маловероятное событие, - заметил Албанус, не моргнув глазом. Похоже, Стефано до этого не понял, что высказался вслух. - Да, конечно, конечно... - рассеянно согласился он. Тут его лицо помрачнело, брови нахмурились. - Почему бы это я должен согласиться? После ночи, проведенной под замком? - Но я ведь уже сказал - это была ошибка. Я приношу глубочайшие извинения. Скажем, тысячи золотых марок будет достаточно? - Золото меня не интересует, - нарочито отказался скульптор. - Чтобы помочь бедным, - вкрадчиво продолжал Албанус. - Я много слышал о вашей благотворительной деятельности в беднейших районах столицы. - Лицо Стефано не стало мягче, но лорд понял, что нащупал правильный путь. Голос его снизился до гипнотического шепота. - Подумай сколько добра смог бы ты сделать, имея эту тысячу золотых. Как будут смотреть на тебя друзья? У них, готов поклясться, никогда не было и сотой части этой суммы. - Стефано медленно кивнул, глядя на стену. Он видел свой триумф. - Как они будут восхвалять тебя, ставить в пример. Ты будешь велик в их глазах! - Албанус замолчал. Стефано распрямился, встряхнулся и неожиданно рассмеялся. - Имея много золота, можно сделать много добра. Извините, мой лорд - я был погружен в думы о тех, кому я могу помочь. - Несомненно, - улыбнулся лорд и быстро продолжил: - Гариан не должен знать о нашем замысле. Поэтому никто не должен знать, что ты находишься здесь. Еду и питье тебе будут приносить. Если пожелаешь, будут и женщины. Если ты не забудешь соблюдать осторожность, то тебя развлекут ежедневные прогулки в саду. А сейчас - приступай к работе. Время не ждет. Албанус вышел и обессиленно привалился к двери, охраняемой двумя стражниками с обнаженными мечами. Его мутило. Разговаривать с таким, как Стефано, почти как с равным! К сожалению, талант не заставишь работать угрозами или даже пыткой, как он, к своему сожалению, узнал. Плоды такой работы имели какой-либо фатальный недостаток. Кто-то осторожно тронул его за руку, и лорд в ярости повернулся. Раб, позволивший себе прикоснуться, низко склонился. - Простите меня, хозяин, но командир Веджент ждет вас. Он имеет важные вести и просит его принять. Албанус оттолкнул его и направился к выходу. Все было распланировано заранее. Если этот служака пустил план насмарку, лорд кастрирует его собственными руками. Лицо ожидавшего Веджента было покрыто потом. Он сразу же начал говорить. - Конан. Варвар, что сражался с Мелиусом и забрал его меч. На которого указывал Левкас, участвовавший в заговоре Сефаны. Варвар с таким именем понравился Гариану и принят на службу. Я его узнал это тот самый, что сорвал нашу встречу с Таэрасом. Уже четырежды он появлялся у нас на пути. Это мне не нравится, Албанус. Это плохой признак. - Согласны ли боги со мной? - прошептал, не отдавая себе отчета, Албанус. - Не хотят ли они наказать меня? - И уже громче продолжил: - Не говори о дурных знаках. Этим самым утром предсказатель сказал, что я умру с Драконьей короной на голове. Я приказал его убить естественно, чтобы заставить молчать. Что значат разные варвары по сравнению с таким пророчеством! Солдат мрачно обнажил клинок. - Я с легкостью мог бы его убить. Во дворце он одинок, и его спину никто не прикрывает. - Осел! - заявил Албанус. - Убийство внутри Дворца насторожит Гариана. Это может помешать нашим планам. Веджент презрительно фыркнул. - Безопасность короля - в моих руках. Каждый третий Леопард предан лично мне, а не трону. - А двое из трех - нет. Кроме того, в мои планы не входит размахивать оружием внутри Дворца. Я должен быть в глазах всех спасителем Немедии от орд голодных оборванцев. - Значит, он будет жить?! - выплеснулось недоумение из солдата. - Нет, он умрет. - А может, Конан - это оружие богов, направленное против него, Албануса? Нет. Его судьба - носить Драконью корону. Он рожден быть королем, а вместе с Синей Сферой он будет живым богом. - Таэрасу это известно, - продолжил лорд. - Но передай ему, что он должен умереть вдали от Дворца. Чтобы ничто не заподозрили так, смерть в драке. - Похоже, Таэрас исчез. - Так найдите его! - взорвался лорд. - И помните, внутри Дворца можете за ним следить, но не трогайте. Как только выйдет - можете убивать. 14 В маленьком дворике раздавался звон стали. Конан блокировал рушащийся меч своим клинком и незамедлительно отступил назад, держа оружие наготове. Несмотря на то, что его широкая грудь была покрыта потом, его глазомер и сила нисколько не пострадали. Гариан стал заходить слева. Он также был обнажен по пояс. Король был не намного меньше киммерийца, хотя и был покрыт жирком бездеятельности. По его покатым плечам бежал пот, а клинок почти незаметно дрожал. - Ты неплохо сражаешься, варвар, - выдохнул Гариан. Конан не ответил, развернувшись, чтобы снова оказаться лицом к противнику. Бой, даже учебный - не время для разговоров. - Что же ты молчишь? - спросил Король, и в то же мгновение его меч метнулся к животу Конана. Киммериец почти не двинулся. Движение могучих запястий - и угрожавший клинок отведен в сторону. Но вместо того, чтобы отвести его еще дальше - как было принято, Конан неожиданно присел на правую ногу. Левая осталась вытянутой в сторону. Его меч соскользнул с клинка противника, сделал полукруг и остановился у самого королевского живота. Прежде, чем ошеломленный король среагировал, Конан грациозно вернулся в прежнюю позицию. - На сегодня достаточно, - с отвращением объявил король, отступив назад. И с мрачным выражением на лице пошел к себе. Конан принялся утирать пот рубахой. Когда король скрылся за воротами дворика, из тени под балконом вышел Ордо, грустно покачивая косматой головой. - Хорошо, что он меня не заметил. Иначе мы оба встретили бы завтрашний рассвет в темницах Дворца - прямо под этим местом. Тебе следует помнить, что короли не любят проигрывать - даже один на один. - Если я приму поражение в учебном бою, то вскоре мне не повезет и в настоящем. - Но Конан! Ты же вполне можешь драться чуть слабее?! Он ведь все-таки Король. Ни к чему зря нарываться, пока мы можем получать его денежки. - Я иначе не умею - я сражаюсь, чтобы победить, Ордо. Как там наши люди? - Неплохо. - Ордо уселся на каменную скамейку. - Кто же станет возражать против такого. Золото есть, а выпивка и женщины найдутся. Конан через голову натянул рубаху и сунул меч в ножны. - Не слышал ли ты чего - не собирается ли Ариана и другие вывести людей на улицы? - Даже намека не было, - выдохнул одноглазый. - Конан, я не предлагаю тебе их выдать. Что там - тогда призрак Керин будет терзать меня до конца дней. Но мы могли бы намекнуть королю, что в городе ходят слухи о восстании. Он бы дал за это много золота, а восстание бы не состоялось - поскольку войска будут настороже. Меня тревожит мысль о том, что девушки непременно погибнут, если выйдут со всеми на улицы... Я не смогу их рубить, киммериец... - И я - тоже. Но они восстанут независимо от того, будет Гариан знать об этом или не будет. Или я плохо знаю Ариану. Чтобы остановить их, надо найти человека, который их использует. Наве