цементной трубе. Колени уже начинали кровоточить. "Я впереди", - говорил голос Кэти. "Где ты?" - спросила Николь в тревоге. "Я по-за-ди тебя, ма-ма", - отвечал Бенджи. "По трубе потекла вода. Я не могу отыскать их. Я не могу помочь им". Николь едва выплыла. Течение сделалось сильным. Но оно вынесло ее наружу - в лесной ручей. Одежда Николь зацепилась за ветки куста, свисавшего над водой. Она встала; отряхнулась и направилась по тропе. Стояла ночь. Николь слышала пересвист редких птиц и видела над головой свет Луны, пробивающийся между стволами. Тропа виляла в обе стороны. Она пришла к перекрестку. "Куда же идти теперь?" - спросила себя Николь во сне. "Пойдем со мной", - сказала Женевьева, выходя из леса и прикасаясь к ее руке. "Что ты делаешь здесь?" - удивилась Николь. Женевьева рассмеялась: "Я могу спросить тебя то же самое". Юная Кэти шла к ним по тропе. "Здравствуй, мама, - сказала она, взяв Николь за другую руку. Ничего, если я пройдусь с тобой?" - "Конечно", - отвечала Николь. Лес вокруг них сгустился. Николь услышала за собой шаги и обернулась. Патрик и Симона ответили ей улыбками. "Мы уже почти пришли", - сказала Симона. "Но куда мы идем?" - спросила Николь. "Вы должны знать это, миссис Уэйкфилд, - отозвалась Мария. - Вы ведь и собрали нас". Девушка теперь шла возле Патрика и Симоны. Николь вместе с пятью молодыми людьми вышла на небольшую поляну. Посреди нее горел костер. Обойдя огонь сбоку, к ним подошел Омэ и поздоровался. А когда они кружком сошлись возле костра, колдун запрокинул назад голову и начал распевать на сенуфо. На глазах Николь плоть начала стекать с лица Омэ, обнажая пугающий череп. Заклинание продолжалось. "Нет, нет! - воскликнула Николь. - Нет, нет!" - Ма-ма, - проговорил Бенджи. - Ма-ма, проснись... У те-бя кош-мар. Николь открыла глаза. На другой стороне комнаты горел свет. - Сколько времени, Бенджи? - спросила она. - Уже поздно, ма-ма, - ответил он ей с улбыкой. - Кеплер отправился зав-тракать с остальными... Мы хо-тели, чтобы ты поспала. - Спасибо, Бенджи, - Николь чуть пошевелилась на коврике. Ощутив боль в правом бедре, она оглядела комнату и вспомнила, что Патрика и Наи больше нет. "Я их никогда не увижу", - мгновенно подумала Николь, пытаясь противиться приливу скорби. - Быть может, ты хо-чешь принять душ? - спросил Бенджи. - Я могу помочь тебе раз-деться и от-нести тебя в кабинку. Николь поглядела на своего лысеющего сына. "Я напрасно тревожилась за тебя. Ты прекрасно обойдешься и без меня". - Ну что ж, спасибо, Бенджи, - сказала она. - Превосходная идея. - Я буду осто-рожен, - произнес он, расстегивая халат матери. - Только скажи, если я сделаю тебе больно. Когда Николь разделась, Бенджи взял ее на руки и направился к душу. Но, сделав пару шагов, остановился. - Что случилось, Бенджи? - спросила Николь. Бенджи застенчиво улыбнулся. - Каже-тся, я не все про-думал, ма-ма. Надо было спер-ва от-регу-ли-ровать воду. Он повернулся, опустил Николь на коврик и вошел в душевую. Николь услышала, как побежала вода. - Тебе не очень горя-чую, а? - крикнул он. - Да, - ответила Николь. Бенджи вернулся и снова взял ее на руки. - Я положил на пол два поло-тенца, чтобы тебе было помягче и не так холодно. - Спасибо тебе, сын, - сказала Николь. Пока Николь, сидя на полотенцах на полу душевой, ощущала, как вода освежает ее тело, Бенджи разговаривал с ней. Когда она попросила, он принес ей мыло и шампунь. Наконец, Николь закончила мыться, и Бенджи помог матери вытереться и одеться. А потом отнес ее в коляску. - Пожалуйста, наклонись сюда, дорогой, - проговорила Николь, опускаясь в кресло. Она поцеловала его в щеку, пожала руку. - Спасибо тебе за все, Бенджи, - она не в силах была остановить слезы, наполнявшие ее глаза. - Ты просто чудесно помог мне. Бенджи, сияя, стоял возле матери. - Я люблю тебя, ма-ма. И рад по-мочь тебе. - И я люблю тебя, сын, - Николь вновь пожала его руку. - А теперь, быть может, позавтракаем вместе? - На это я и рас-считы-вал, - сказал Бенджи, все еще улыбаясь. В кафетерии, еще до того как они покончили с едой, к Николь и Бенджи подошел Орел. - Мы с Синим Доктором будем ожидать в твоей комнате, - проговорил Орел. - Следует тщательно обследовать твое состояние. Когда Николь и Бенджи возвратились в комнату, в ней уже оказалось сложное медицинское оборудование. Синий Доктор ввела дополнительные микрозонды прямо в грудь Николь, а чуть позже - еще один набор датчиков в область печени. Во время всего обследования, продолжавшегося около получаса, Орел и Синий Доктор переговаривались на родном цветовом языке октопауков. Бенджи помогал матери, когда ее просили вставать и поворачиваться. Способности Орла к цветовой речи полностью заворожили его. - И как же ты этому научился? - спросил Бенджи Орла по ходу дела. - Технически говоря, я ничему не учился... Просто в мою конструкцию добавили два блока - один, чтобы интерпретировать цветовую речь октопауков, и другой, чтобы воспроизводить последовательность полос на моем лбу. - Выхо-дит, ты не хо-дил в школу и ни-чего не учил? - настаивал Бенджи. - Нет, - ответил Орел. - А не могли бы ваши кон-струк-торы сде-лать такую штуку и для _меня_? - спросил Бенджи через несколько секунд, когда Орел и Синий Доктор вновь заговорили о состоянии здоровья Николь. Орел оглянулся и поглядел на Бенджи. - Я очень мед-ленно учу-сь, - проговорил Бенджи. - Как было бы здо-ро-во, если бы кто-нибудь вло-жил все в мою го-лову. - Мы еще не достаточно хорошо знаем, как это делается, - сказал Орел. Когда обследование было закончено, Орел попросил Бенджи собрать вещи Николь. - Куда мы направляемся? - поинтересовалась Николь. - Прокатимся в челноке, - ответил Орел. - Я хочу подробно переговорить о твоем физическом состоянии, а потом взять тебя в такое место, где тебе можно будет быстро помочь в случае необходимости. - Я думала, что голубой жидкости и всех этих зондов будет достаточно... - Мы поговорим обо всем позже, - перебил ее Орел. Взяв у Бенджи сумку Николь, инопланетянин поблагодарил его за помощь. - Если я правильно поняла все, что мне было сказано за последние полчаса, - произнесла Николь в микрофон своего шлема, когда челнок одолел половину пути между "морской звездой" и Узлом, - мое сердце не выдержит более десяти дней, невзирая на всю вашу медицинскую магию; одна моя почка уже отказала, а печень обнаруживает признаки серьезного ухудшения. Внушительный перечень? - Действительно, - согласился Орел. Николь выдавила улыбку. - А хорошие новости есть? - Твой ум до сих пор не отказывает тебе, а синяк на бедре пройдет, если прочие болезни не погубят тебя до этого. - Итак, ты предлагаешь мне обратиться сегодня в ваше лечебное заведение, где мое сердце, печень и почки заменят машинами, которые справятся с их функциями. - Возможно, в ходе операции потребуется заменить и другие органы. Не в порядке поджелудочная железа и вся мочеполовая система... Следует подумать о полной гистерэктомии [удаление матки]. Николь качала головой. - И в какой же момент все эти труды становятся бесполезными? Что бы вы сейчас ни сделали, отказ очередного органа - вопрос времени. Что же откажет первым - легкие или, быть может, глаза?.. А если я не смогу думать, вы замените и мозг? - Мы способны на это. Николь помолчала почти минуту. - Возможно, тебе мой ответ покажется непонятным, - проговорила она, - я и сама не могу назвать его логичным... но мне не слишком хочется становиться гибридом. - То есть? - спросил Орел. - А когда я перестану быть Николь де Жарден-Уэйкфилд? Останусь ли я Николь, если мои сердце, мозг, глаза и уши будут заменены машинами? Или я стану кем-то или чем-то другим? - Вопрос твой неуместен, - ответил Орел. - Николь, ты сама врач. Представь себе шизофреника, который должен принимать наркотики постоянно, чтобы изменить функции мозга. Скажи, сохраняет ли этот человек свою прежнюю личность? Тот же самый философский вопрос, просто немножко иначе поставленный. - Понимаю, - проговорила Николь, недолго помолчав. - Но мнения своего не переменю... И если у меня есть выбор - а я полагаю, что есть, - тогда я отказываюсь... по крайней мере сегодня. Орел несколько секунд глядел на Николь. Потом ввел другой набор параметров в контрольную систему на пульте управления челнока. Корабль изменил свое направление. - Итак, мы возвращаемся к "морской звезде"? - спросила Николь. - Не сразу. Я хочу сперва показать тебе кое-что. - Инопланетянин извлек из кисета, висевшего на груди, небольшую трубочку с голубой жидкостью и неизвестное устройство. - Пожалуйста, подставь свою руку. Я не хочу, чтобы ты умерла еще до наступления вечера. Когда они приблизились к жилому модулю Узла, Николь пожаловалась Орлу на отсутствие гласности при разделении обитателей "морской звезды" на две группы. - Как всегда, вы не солгали - просто утаили важную информацию. - Иногда, - проговорил Орел, - добром дело не уладить. В таких случаях мы выбираем наименее неудовлетворительный способ из всех возможных... Чего же ты ожидала от нас? Сразу сказать всем, что мы не станем заботиться обо всех них со всеми потомками? Тогда настал бы хаос... К тому же, вы едва ли поверили бы нам. Мы спасли с Рамы тысячи существ, большая часть которых почти наверняка погибла бы в межвидовой войне, если бы мы не вмешались... Вспомни: все, в том числе и те, кто назначен на Носитель, проживут отпущенный им срок жизни. Николь умолкла. Она пыталась представить себе, какой станет жизнь на Носителе, где не будут рождаться дети... И тот момент в не столь уж далеком будущем, когда на нем останется лишь несколько человек. - Не хотела бы оказаться последним человеком, оставшимся живым на Носителе, - произнесла она. - Около трех миллионов лет назад в вашей части Галактики процветал один вид, - проговорил Орел. - Он широко распространился меж звезд и сохранял способность к космоплаванию почти миллион лет. Эти блестящие инженеры воздвигли несколько самых удивительных сооружений из всех, которые мы видели. Их сфера влияния распространялась и в конце концов охватила больше двадцати звездных систем. Эти существа обладали глубокими познаниями, были мудры и умели сочувствовать друг другу. Но они допустили фатальную ошибку... - Какую же? - спросила Николь. - Их эквивалент вашего генома содержал на порядок больше информации. Он был предельно сложен уже в результате четырех миллиардов лет естественной эволюции. Начальный этап их занятий генетическим конструированием других видов и усовершенствованием собственного привел к несравненному успеху. Они _думали_, что представляют себе последствия. Однако их наследственность медленно и незаметно слабела от поколения к поколению... И когда они, наконец, поняли, что натворили, было уже чересчур поздно. Образцов прежней наследственности они не сохранили и потому не могли вернуться назад. Не было никакого выхода. - Теперь подумай, - продолжил Орел, - не о том, каково будет последнему человеку на Носителе, а о том, каково было последним представителям вида, обладавшего глубочайшими познаниями почти во всех науках... В нашей энциклопедии можно найти много подобных повествований, каждое из них содержит по крайней мере один предметный урок. Челнок вошел в отверстие сбоку сферического модуля и мягко остановился возле стены. Порталы с каждого борта удержали корабль. Из пассажирского люка пандус вел к переходу, он в свою очередь уводил к транспортному комплексу. Николь расхохоталась. - Я настолько была поглощена нашим разговором, что даже не поглядела на этот модуль снаружи. - Ничего принципиально нового ты бы все равно не увидела, - отозвался Орел. Инопланетянин повернулся к Николь и сделал совершенно неожиданный жест, взяв обе ее руки в свои. - Менее чем через час, - произнес он, - тебе предстоит удивительная и волнующая встреча. Первоначально мы планировали эту поездку в качестве полного сюрприза. Но, учитывая, что твой организм ослаблен, мы не можем рисковать: не исключена возможность его перенапряжения в результате излишних волнений... и поэтому решили заранее предупредить тебя. Николь ощутила, как пульс ее заторопился. "О чем он? - подумала она. - Что еще здесь может быть столь удивительным?.." - ...А потом небольшая повозка, проехав несколько километров, доставит нас к месту, где обитают твоя дочь Симона и Майкл О'Тул. - _Что_? - Николь, вскричав, вырвала руки и приложила к шлему. - Я не ослышалась? Ты сказал, что я увижу Симону и Майкла? - Да, - проговорил Орел. - Николь, пожалуйста, расслабься... - Боже мой! - воскликнула Николь, игнорируя замечание. - Не могу поверить... Надеюсь, это не жестокая шутка... - Заверяю тебя, что это не так... - Но как может Майкл еще быть в живых? - спросила Николь. - Ему же сейчас по меньшей мере сто лет... - Мы помогли ему - как ты говоришь, своей медицинской магией. - Ах, Симона, _Си-мона_! - вскричала Николь. - Неужели? Неужели это правда? - Потрясение сперва помешало Николь разразиться слезами, но теперь они потекли из ее глаз. Невзирая на боль в бедре и неудобный космический шлем, Николь едва не вскочила, чтобы обнять Орла. - Спасибо! О, спасибо! - вскрикнула она. - Не могу даже сказать, как много значит для меня эта встреча. Орел поддерживал коляску Николь, пока они по эскалатору спускались к центру главного транспортного комплекса. Она быстро огляделась вокруг. Станция во всем была идентична той, которую Николь помнила по Узлу, оставшемуся возле Сириуса. Высота круглого зала достигала двадцати метров. С полдюжины движущихся тротуаров огибали центральный экран, они убегали в расходящиеся во все стороны сводчатые тоннели. Справа над тоннелями виднелась пара многоуровневых структур. - А междумодульные поезда отправляются отсюда? - спросила Николь, вспоминая свою поездку с Кэти и Симоной, тогда еще девочками. Орел кивнул. Он протолкнул ее кресло на один из движущихся тротуаров, и они оставили центр станции. Проехав в тоннеле несколько сотен метров, движущийся тротуар остановился. - Машина ждет нас в первом коридоре справа, - проговорил Орел. В небольшой открытой сверху машине было всего два сиденья. Орел помог Николь перебраться на место пассажира, а потом уложил коляску в небольшой чемоданчик, который убрал в багажник. Машина тронулась с места по лабиринту молочно-белых, лишенных окон коридоров. Николь была необыкновенно спокойна. Она старалась убедить себя в том, что действительно увидит дочь, которую оставила возле другой звездной системы годы и годы назад. Поездка сквозь жилой модуль казалась бесконечной. Когда они остановились. Орел велел Николь снять шлем. - Мы уже приехали? - спросила она. - Нет еще, - ответил он, - но мы уже в вашей атмосферной зоне. Дважды в машинах, ехавших навстречу им, попадались невероятно занимательные инопланетяне, но Николь была слишком взволнована, чтобы отвлекаться от своих чувств. Она едва слушала Орла. "Успокойся", - твердил один из внутренних голосов Николь. "Не будь смешной", - заметил другой голос. "Но я встречу дочь, которую не видела сорок лет. Как я могу оставаться спокойной?" - ...На свой собственный лад, - говорил Орел, - их жизнь была столь же удивительной, как и ваша, но, конечно же, совсем непохожей. Когда сегодня утром мы возили Патрика повидаться с ними... - Что ты сказал? - перебила его Николь. - Ты сказал, что Патрик видел их сегодня утром? Вы возили Патрика повидаться с отцом. - Да. Мы всегда планировали эту встречу, пока события развивались в соответствии с планом... В идеальном случае вы с Патриком не должны были встретиться с Симоной, Майклом и их детьми... - _Детьми_! - воскликнула Николь. - Значит, у меня есть еще внуки? - ...пока не обоснуетесь в Узле, но Патрик предпочел Носитель... Так что было бы бессердечно не позволить ему проститься с родным отцом... Николь не могла более сдерживаться. Она перегнулась и поцеловала Орла в оперенную щеку. - А Макс говорил, что ты всего лишь холодная машина. Как он ошибался! Спасибо... за Патрика, спасибо тебе... Она дрожала от волнения. И мгновение спустя уже не смогла вздохнуть. Орел быстро остановил машину. - Где я? - произнесла Николь, вынырнув из тумана. - Мы стоим рядом с замкнутой областью, где обитают Майкл, Симона и их семья, - проговорил Орел. - Мы пробыли здесь четыре часа, ты спала. - У меня был сердечный приступ? - спросила Николь. - Не совсем... просто серьезное нарушение сердечной деятельности. Я уже собирался везти тебя в госпиталь, но решил дождаться твоего пробуждения, поскольку все необходимые средства у меня при себе... Орел поглядел на нее. Внимательные синие глаза Орла обратились к Николь. - Чего ты хочешь, Николь? - спросил он. - Едем к Симоне и Майклу или возвращаемся в госпиталь? Решать тебе, сама понимаешь... - Знаю, - вздохнула Николь, - только нужно быть осторожной и не волноваться... - Она взглянула на Орла. - Я хочу увидеть Симону, даже если это будет последний поступок в моей жизни... Можешь ли ты дать мне что-нибудь успокоительное, но не так, чтобы я была одурманена или заснула? - Легкое успокоительное средство поможет лишь в том случае, если ты сама будешь сдерживать чувства. - Ладно, - обещала Николь. - Постараюсь. Орел направил машину на мощеную дорогу, обсаженную высокими деревьями. Николь вспомнилась осень в Новой Англии, где она с отцом побывала подростком. Листья на деревьях были золотыми, красными и коричневыми. - Как прекрасно! - проговорила Николь. Машина повернула к белому забору, окружающему травянистый лужок, на котором паслось четверо лошадей. Между ними расхаживали двое подростков. - Дети реальны, - проговорил Орел. - Лошади - муляж. На вершине невысокого холма располагался большой двухэтажный белый дом с покатой черной крышей. Орел повернул на круговую дорожку и остановил машину. Мгновение спустя отворилась передняя дверь дома. В ней появилась высокая темнокожая красавица с седеющими волосами. - _Мама_! - закричала Симона, бросившись к машине. Николь едва успела открыть дверцу, Симона кинулась ей на грудь. Они обнимались, целовались и плакали... никто не мог говорить. 8 - О горечь и сладость встречи с Патриком! - произнесла Симона, ставя кофейную чашку. - Он пробыл здесь около двух часов, они показались мне несколькими минутами. Они втроем сидели за столом и глядели на сельскохозяйственные угодья, окружавшие дом. Николь загляделась на буколическую сцену за окном. - Конечно, в основном это иллюзия, - проговорил Майкл. - Но очень хорошая... Если не приглядываться, можно подумать, что ты находишься в Массачусетсе или в южной части Вермонта. - Весь этот обед показался мне сном, - сказала Николь. - Я как-то еще не осознала, что наша встреча реальна. - Вчера нам самим так казалось, - промолвила Симона, - когда оповестили, что сегодня утром мы увидим Патрика... Мы с Майклом не спали. - Она рассмеялась. - А ночью даже успели убедить себя, что нам предстоит встреча с поддельным Патриком, и постарались придумать вопросы, на которые, по нашему мнению, мог ответить только истинный Патрик. - Их технологическое мастерство потрясает, - проговорил Майкл. - Если бы они хотели сотворить робота Патрика и выдать его за нашего сына, то выяснить истину было бы крайне сложно. - Но они этого не сделали, - сказала Симона. - Через несколько секунд я поняла, что передо мной истинный Патрик... - Ну, и каким он тебе показался? - спросила Николь. - В смятении последнего дня мне не удалось по-настоящему поговорить с ним. - Он казался каким-то отстраненным, - ответила Симона, - но не сомневался в том, что принял правильное решение. Патрик считает, что пройдут, вероятно, недели, прежде чем он сможет разобраться во всех чувствах, которые пережил за последние двадцать четыре часа. - Это можно сказать о каждом из нас, - проговорила Николь. За столом наступило недолгое молчание. - Мама, ты устала? - спросила Симона. - Патрик сказал нам, что у тебя нелады со здоровьем, и когда мы сегодня узнали, что ты запаздываешь... - Да, я немного устала, - ответила Николь. - И, наверное, не смогу уснуть... по крайней мере прямо сейчас... - Она отъехала в своем кресле от стола и опустила пониже сиденье. - Правда, неплохо бы посетить туалетную комнату. - Конечно, - Симона вскочила. - Я провожу тебя. Симона проводила мать по длинному коридору к дверце из имитированной древесины. - Итак, с вами здесь живут шестеро детей, - проговорила Николь, - в том числе трое, которых ты выносила и родила? - Да, это так. У нас с Майклом было двое мальчиков и двое девочек, рожденных "естественным методом", как ты говоришь... Старший, Даррен, умер, когда ему было семь... долгая история, и, если у нас будет время, я расскажу тебе ее завтра... Все остальные дети выросли из эмбрионов в их лаборатории... Они добрались до дверей в туалетную. - А ты знаешь, сколько твоих детей вырастили Орел и его коллеги? - спросила Николь. - Нет, - ответила Симона. - Но мне они сообщили, что извлекли из меня более тысячи здоровых яйцеклеток. Возвращаясь в столовую, Симона пояснила, что все ее дети, рожденные естественным методом, провели всю свою жизнь вместе с ней и Майклом. Их супруги - конечно же, рожденные из ее яйцеклеток и от спермы Майкла, - были подобраны для них инопланетянами после тщательного генетического контроля. - Итак, браки устраивали не вы? - спросила Николь. - Именно, - Симона усмехнулась. - Каждому нашему ребенку предложили на выбор несколько пар, причем все они прошли генетический отбор. - У тебя не было никаких проблем с внуками? - Во всяком случае, статистически значимых, если пользоваться словарем Майкла. Когда они вернулись в столовую, стол опустел. Майкл сказал им, что перенес кофейник и чашки в кабинет. Николь включила пульт кресла и последовала за ними в большой кабинет - мужской, с темными деревянными полками и огнем, пылающим в камине. - Огонь настоящий? - спросила Николь. - Да, - ответил Майкл. Он склонился вперед в своем мягком кресле. - Ты интересовалась нашими детьми. Мы хотим, чтобы ты встретилась с ними, но, безусловно, не хотим перегружать тебя... - Понимаю, - Николь отпила кофе из чашки, - и согласна с вами... Конечно, нам бы не удалось так спокойно и полезно поговорить, если бы за столом находилось еще шесть человек. - Но ты забыла о четырнадцати внуках, - напомнила Симона. Николь поглядела на Майкла и улыбнулась. - Прости меня, Майкл, но _ты_ сегодня представляешь самое нереальное видение из всего, что я здесь лицезрела. Я гляжу на тебя, и мой ум отказывается понимать. Ты ведь на двадцать лет старше меня, но сейчас тебе на взгляд всего лишь шестьдесят; ты явно стал моложе, чем был, когда мы оставили Узел. Как это могло случиться? - О, их мастерство на грани волшебства. Они переделали меня практически целиком: заменили сердце, легкие, печень, пищеварительную и выделительную системы, большую часть моих эндокринных желез. Мои кости, нервы, мышцы, кровеносные сосуды укреплены миллионами микроскопических имплантатов, которые не только обеспечивают выполнение жизненно важных функций, но и во многих случаях биохимически омолаживают состарившиеся клетки. Моя кожа - особый материал, который они усовершенствовали лишь недавно; она обладает всеми качествами настоящей человеческой кожи, но не стареет, на ней нет родинок и бородавок... Раз в год они помещают меня в госпиталь, там я провожу два дня без сознания и выхожу совершенно новым человеком. - Подойди-ка сюда, чтобы я могла прикоснуться к тебе, - Николь усмехнулась. - Нет, я не буду вкладывать персты в раны от гвоздей на твоих руках [имеется в виду евангельская легенда об апостоле Фоме, усомнившемся в Воскресении Иисуса Христа: "Если не увижу на руках Его ран от гвоздей, и не вложу перста моего в раны от гвоздей, и не вложу руки моей в ребра Его, не поверю" (Иоанн, 20, 24-29)], ничего подобного. Но пойми, мне трудно поверить твоим словам. Майкл О'Тул пересек комнату я опустился на колени перед ее креслом-коляской. Николь протянула руку, прикоснулась к коже на его лице... гладкая, как у молодого человека... Глаза чисты и ясны. - А твой мозг, Майкл, - негромко спросила Николь, - что они сделали с твоим мозгом? Он улыбнулся. Николь заметила, что на его лбу нет морщинок. - Многое, - ответил он. - Когда память начала мне отказывать, они переделали мой гиппокамп. Они оснастили его собственной конструкцией, чтобы повысить мои способности... Около двадцати лет назад они также установили мне более совершенную операционную систему, чтобы усилить мыслительный процесс. Майкл был совсем рядом, и свет очага отражался на его лице. Николь вдруг затопила волна воспоминаний. Она вспомнила, какими задушевными друзьями они были на Раме, моменты близости между ними, когда Ричард пропал. Николь вновь прикоснулась к его лицу. - И ты остался Майклом О'Тулом? - спросила она. - Или же превратился в получеловека-полуинопланетянина? Ничего не говоря, он направился к своему креслу - походкой атлета, а не человека, отметившего столетие. - Не знаю, как ответить на твой вопрос. Я четко помню события моего детства в Бостоне и все важное в моей жизни. И, по-моему, я в сущности не изменился... - Майкл до сих пор пылко верует и изучает творение Господа, - впервые после долгого перерыва в разговор вступила Симона. - Конечно, он чуть переменился; все мы меняемся, повинуясь обстоятельствам нашей жизни... - Я остался искренним католиком. Читаю утренние и вечерние молитвы, но здесь мои представления о Боге и о человечестве, вполне естественно, кардинально изменились - после всего, что мы с Симоной увидели... Но если на то пошло - моя вера только окрепла... в частности, в результате моих разговоров с... Он остановился и поглядел "на Симону. - В первые годы, мама, - сказала она, - когда мы с Майклом еще были одни в Узле около Сириуса, нам жилось достаточно сложно... Мы могли говорить только друг с другом... я была практически еще девочкой, Майкл же взрослым мужчиной; я не умела разговаривать о физике, о религии или на другие его излюбленные темы... - Никаких особых проблем, как ты понимаешь, - добавил Майкл. - И все же нам было в известной мере одиноко... Мы великолепно ладили друг с другом, общение обогащало вас... но вам было нужно что-то еще... - Тогда интеллект Узла - если ты хочешь так звать ту силу, которая заботится о нас, - ощутил наши сложности. Он также понял, что Орел не удовлетворяет нашим личным потребностям. Поэтому для каждого из нас создали искусственного друга, подобного Орлу. - Гениальная идея, - проговорила Симона, - сразу сняла все эмоциональное напряжение, которое угрожало нашему идеального браку. Когда Святой Микель... - Я все объясню сам, моя дорогая, - перебил ее Майкл. - Однажды вечером, примерно через два года после того, как все вы отправились к Земле, Симона в спальне возилась с Катей, и в нашу дверь постучали... Я решил, что пришел Орел... но, когда открыл дверь, передо мной оказался человек с темными вьющимися волосами и синими глазами, просто идеальная копия Святого Микеля Сиенского. Он сказал мне, что Орел более не будет общаться с нами и что именно он станет моим новым посредником в общении с интеллектом Узла... - Святой Микель, - произнесла Симона, - обладал обширными познаниями в истории, богословии, физике и всех прочих земных науках, в которых я была полностью невежественна... - _Кроме того_, - Майкл поднялся со своего кресла, - он с готовностью отвечал на вопросы о том, что творилось в Узле... Нельзя сказать, чтобы Орел об этом умалчивал, но Святой Микель держался более участливо и дружелюбно, словно бы Господь послал его руководить мной, быть наставником моего ума. Николь поглядела на Майкла, потом на Симону и снова на Майкла. Лицо того словно светилось. "Его вера не охладела, - подумала она. - Просто отлилась в новую форму". - И этот самый Святой Микель до сих пор посещает вас? - спросила Николь, допивая кофе. - Именно так, - проговорил Майкл. - Мы не стали представлять ему Патрика (Симона сказала, что у нас для этого нет времени), но очень хотим познакомить тебя с ним. Помнишь все эти бесконечные вопросы, которые любил задавать Ричард... кто построил Узел и Раму и с какой целью? Святой Микель знает все ответы, причем объясняет все весьма красноречиво! - Боже! - произнесла Николь с легким оттенком сарказма в голосе. - Звучит просто фантастично... слишком прекрасно, чтобы быть истиной... Ну и когда же я буду иметь честь встретиться со Святым Микелем? - Прямо сейчас, если хочешь, - с надеждой в голосе проговорил Майкл О'Тул. - Ну хорошо, - Николь подавила зевок. - Но помни, я - больная и взбалмошная старуха... и сегодня уже не смогу долго сидеть. Майкл торопливо подошел к дальней двери кабинета. - Святой Микель, - позвал он. - Вы не зайдете, чтобы поговорить с матерью Симоны? Через несколько секунд в комнате появился молодой - едва за двадцать - священник в темно-синем одеянии. Подойдя к креслу Николь, Святой Микель с благостной улыбкой проговорил: - Весьма рад нашему знакомству. Я слыхал о вас столько лет. Николь протянула ему руку и внимательно поглядела на инопланетянина. Судя по внешности, перед ней стоял человек. "О Боже! Мало того, что техника их фантастична, потрясает и скорость, с которой они усваивают информацию". - Давайте с самого начала кое-что уточним, - Николь криво улыбнулась Святому Микелю. - Для меня здесь слишком много Майклов, я не собираюсь постоянно называть вас Святым Микелем. Это не в моем стиле. Могу ли я звать вас просто Святым или Майком, Микки... как вам угодно? - Когда я имею дело с обоими, то зову своего мужа Большим Майклом, - сказала Симона. - Так мы привыкли. - Ну хорошо, - отозвалась Николь. - Как говаривал Ричард, "с волками жить...". Садитесь, Микель, около моего кресла... Большой Майкл так превозносил вас, что я не хочу, чтобы скверный слух помешал старухе усвоить перлы вашей премудрости. - Спасибо за комплимент, Николь, - ответил Святой Микель с улыбкой. - Майкл и Симона превозносили ваши многочисленные достоинства, но забыли упомянуть про бойкость ума. "Он тоже личность, - подумала Николь. - Неужели чудеса никогда не кончатся?" Через час Симона помогала ей устроиться на ночь в комнате дня гостей в противоположном конце коридора. Николь легла на бок, глядя в окно. Она очень устала, но заснуть не могла. Ум ее был чересчур возбужден, она вновь перебирала события дня. "Быть может, позвонить, чтобы мне дали какое-нибудь снотворное, - подумала Николь, автоматически нащупывая кнопку на столе возле постели. - Симона сказала, что Святой Микель войдет, если я позову. Он может сделать все, на что способен Орел". Убедив себя в том, что в случае необходимости - если, конечно, не заснет, - она сумеет позвать на помощь, Николь приняла позу, в которой привыкла засыпать, и отпустила на волю свои думы, обратившись мыслью прежде всего к тому, что увидела или услышала здесь, в этом изолированном уголке, где обитали Майкл, Симона и их семья. Святой Микель объяснил ей, что этот небольшой кусочек Новой Англии внутри жилого модуля Узла окружен местами обитания нескольких сотен других видов разумных существ. "Почему же, - спросила Николь, - Большой Майкл и Симона решили жить отдельно ото всех остальных?" - Долгие годы, - ответил ей Майкл О'Тул, - мы жили совместно с многими видами разумных существ. Пока появлялись на свет наши четверо детей, нас перебрасывали с места на место, испытывая на приспособляемость и совместимость с большим числом растительных и животных видов... Святой Микель только подтвердил то, что мы подозревали уже давно, - наши хозяева преднамеренно подвергали нас воздействию разнообразной среды, чтобы, собрать как можно больше информации о нас... Каждое новое соседство создавало новые сложности... Большой Майкл помедлил на миг, словно бы в эмоциональном напряжении. - В те ранние дни психологические трудности были просто невероятны. Едва мы адаптировались к определенному набору условий жизни, их резко меняли... И я не сомневаюсь, что смерти Даррена можно было избежать, не будь все в том подземном мире настолько странным... В другой раз мы едва не потеряли Катю, когда ей было всего два года... какая-то морская каракатица приняла ее любопытство за акт агрессии... - А когда нас второй раз отправили спать, - проговорила Симона, - и переместили в этот Узел, мы с Майклом были утомлены и обессилены после многих лет опытов. Дети выросли, завели собственные семьи, и мы потребовали уединения, которое нам и предоставили... - Мы по-прежнему выходим во внешний мир, - добавил Майкл, - но общаемся с экзотическими существами из далеких звездных систем лишь тогда, когда хотим этого сами, а не потому что вынуждены это делать... Святой Микель регулярно сообщает нам о всех событиях, происходящих среди баскетбольщиков, прыгунов и крылатых черепах. Он связывает нас со всем Узлом. "Святой Микель - существо необычайное, - думала Николь, - и даже более совершенное, чем Орел. Он отвечает на все вопросы с такой уверенностью. Но вот что смущает меня... Действительно ли верны его ответы на мои вопросы относительно Бога, а также происхождения и судьбы Вселенной? Или же Святого Микеля запрограммировали, учитывая любовь Майкла к катехизису, чтобы он мог стать для него идеальным партнером?" Николь повернулась в постели, вспомнила свои собственные взаимоотношения с Орлом. "Быть может, я ревную, потому что Майкл узнал столь многое... а Орел не хотел или не мог ответить на мои вопросы... Но какому ребенку лучше: тому, чей наставник все знает и умеет обо всем рассказать, или тому, который находит ответы самостоятельно, руководствуясь намеком учителя?.. Не знаю... не знаю... Но Святой Микель производит весьма благоприятное впечатление". - Разве ты не понимаешь, Николь, - Большой Майкл выскочил из своего кресла в очередной раз. - Все мы участвуем в великом эксперименте Господа. _Вся_ эта Вселенная - не просто наша Галактика, все звездные системы до конца небес - составляет для Бога одну экспериментальную базу... Он, Она, Оно - называй как хочешь - добивается совершенства, то есть такого набора начальных параметров, когда Вселенная, приведенная в движение преобразованием энергии в материю, пройдя путь в миллиарды лет, в своей эволюции достигнет идеальной гармонии, воплощающей непревзойденное мастерство Творца... Николь не без труда разобралась в нескольких математических уравнениях, но, несомненно, поняла смысл тех диаграмм, которые Святой Микель рисовал на доске в кабинете. - Значит, - говорила Николь кудрявому инопланетянину с невероятно глубокими синими глазами, - существует бесчисленное множество вселенных, каждую из которых создал Бог при различных начальных условиях, а потом Он каким-то образом поместил вас и Орла в Узел и Раму, чтобы собирать информацию? И все для того, чтобы Господь мог написать некое математическое уравнение, дающее гармонический результат? - Именно так, - отвечал Святой Микель, снова указывая на диаграмму. - Представим себе, что координатная система, которую я нарисовал, символически описывает гиперповерхность параметров, определяющих миг творения, когда энергия преобразуется в материю. Любой набор параметров Вселенной или вектор, представляющий конкретный набор начальных условий, может быть изображен на моей диаграмме одной точкой. Господь же разыскивает очень небольшую замкнутую плотную область, расположенную на этой математической гиперповерхности. Обнаружив эту область, он при любых начальных условиях сумеет создать Вселенную, которая в конце концов разовьется до полной гармонии. - Невероятно сложная задача, - проговорил Большой Майкл, - ведь нужно создать такую Вселенную, в которой абсолютно все существа будут хвалить Господа. Если не хватает материи, взрыв и инфляционная стадия творения завершаются образованием вечно расширяющейся Вселенной. Отдельные ее компоненты не смогут прореагировать, дав возможность эволюции породить и поддерживать жизнь. Если материи окажется слишком много, тогда Вселенная может погибнуть прежде, чем в ней успеет сформироваться разум. - Богу приходится иметь дело с хаосом, - объяснял Святой Микель. - Хаос - это экстраполяция всех физических законов, управляющих эволюцией любой созданной Вселенной. Он не позволяет заранее определить исход крупномасштабных процессов. Поэтому Бог не может априори рассчитать, что случится в будущем, и аналитическим методом вычислить зону гармонии... лишь эксперимент позволяет Ему определить границы... - Кроме того, Богу приходится иметь дело с колоссальным объектом, - добавил Большой Майкл. - Успеха он может добиться лишь в том случае, если элементарные частицы объединятся в атомы в звездных катастрофах и не только породят жизнь и разум - возникшая жизнь достигнет духовного и технологического развития, позволяющего заняться преобразованием всего вокруг себя... "Словом, Бог, - вспоминала Николь разговор, - является высшим проектировщиком и инженером. Он создает свое творение и позволяет воспринять это чудо появившимся живым существам через миллиарды лет..." - Есть одна вещь, которой я все-таки не понимаю, - сказала Николь двум Майклам и Симоне, когда вечер близился к концу. - Почему Бог создает столько вселенных ради одного эксперимента? Ведь когда существование гармоничного исхода подтвердится, все станет таким легким? Разве нельзя просто дублировать начальные условия для этой Вселенной? - Для Бога это недостаточно сложная проблема, - отвечал Святой Микель. - Господь желает знать размеры зоны гармонии на гиперповерхности параметров творения и все ее математические характеристики... К тому же, едва ли мы способны осознать масштабы проблем, стоящих перед Богом. Лишь для минимальной доли всех вселенных возможен гармоничный исход. Обычно преобразование энергии в материю завершается возникновением Вселенной, в которой нет жизни вообще, или в лучшем случае обитают агрессивные существа-недолгожители, склонные разрушать, а не созидать. Даже небольшую область гармонии внутри эволюционирующей Вселенной следует рассматривать как чудо... Вот почему это трудное дело и представляет интерес для Бога. Большой Майкл снова соскочил с кресла. - Господь намеревается создать Вселенную, в которой установится _полная_ гармония. Свою лепту в нее будут вносить не только все существа со всех ее миров... каждая элементарная частица будет активно участвовать в этой гармонии. Когда-то я сам не мог осознать всего величия этой концепции. А потом Святой Микель рассказал мне о разумных созданиях, которые, превращая элементы, способны породить живых существ из камня и глины, как сделал это наш библейский Бог. _Полная_ гармония требует, чтобы развитые виды, подобные нам, использовали свои технологические возможности для преобразования неодушевленной материи в существа, которые внесут свой вклад в гармонию... Николь вспомнила: именно в этот момент она заявила, что переутомилась и хочет лечь спать. Святой Микель попросил ее подождать еще несколько минут, чтобы он мог подвести итог несколько беспорядочной дискуссии. Николь согласилась. - Возвращаясь к вашему первоначальному вопросу, - отвечал Святой Микель, - скажу: каждый из Узлов составляет часть иерархии разума, собирающего информацию о данной Галактике. Большая часть галактик, включая и Млечный Путь, обладает единой сверхмощной станцией, которую мы зовем Перводвигателем, располагающейся воз