ился Маньян. - Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернется, то вы проведете здесь остаток жизни... 10 - Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая... - Если только Слунч не лжет телепатически, он удивлен не меньше нашего, - сказал Ретиф. Маньян вытер лоб платочком. - Боже, меня что-то лихорадит. Господи, у меня, кажется, начинается жар. Интересно, может ли Его Верховность изготовить антибиотики?.. - Это не жар, - ответил Ретиф, - Действительно, становится теплей. Сейчас около девятнадцати градусов. Праздничная толпа вокруг, которая до сих пор держались дипломатически, на некотором расстоянии, выказывала знаки отчаяния. Они буквально дрожали под своими квазичеловеческими формами, облеченные в странные костюмы. - У вас есть какой-нибудь план, как нам спастись с этой раскаленной сковородки? - задыхаясь спросил Маньян, обмахиваясь руками, как веером. - Я думаю, они и сами не имеют представления, как им спастись, - заметил Ретиф. - Они приняли форму максимально излучающей поверхности. Слунч пробрался к ним через буквально расползающуюся, аморфную толпу. Только его фигура оставалась по-прежнему нормальной. - Что здесь происходит, Слунч? - спросил Маньян тоном настолько официальным, насколько мог себе позволить. - Это напоминает мне духовку. - Температура поднялась до необычно высокого уровня, - категорически ответил Слунч. - Его Верховности, по-видимому, стало хуже. Его лихорадит. И будет чудом для нас, если мы все не погибнем следующим же утром. Маньян схватил Ретифа за руку. - Мы должны немедленно уходить отсюда!.. - Нет! Ничего не изменилось, - быстро сказал Слунч. - Я не могу позволить вам уйти. Впрочем, это уже неважно, - слабо телепатировал он, - поймав взгляды землян. - Я уже ни на что не надеюсь. Его Верховность достиг температуры 110 градусов и она продолжает повышаться... Это конец для всех нас... 11 - Может быть и нет, - сказал Ретиф. - Где здесь ближайший выход наружу? - Бесполезно. Его Верховность закрыл все выходы. Мы заперты. - И вы собираетесь спокойно ожидать своей участи?! - с негодованием воскликнул Маньян. - Но мы ничего не можем поделать, - упадническим голосом ответил Слунч. - Вы говорите, Его Верховность обречен? - спросил Ретиф. - Можно ли предложить какие-нибудь экстремальные меры для его спасения? - Что вы предлагаете? - У вас есть здесь где-нибудь носовые отверстия? - Я думаю, но... - Время не ждет, - сказал Ретиф. - Ведите нас туда. Слунч устремился вперед. - Я думаю, это бесполезно. Носовые отверстия закрыты. Это безусловно. Я говорю вам, его мысли полностью перепутались... - дальше он продвигался молча по покрытому буграми полу. Повсюду лежали бессознательные квахоги. Некоторые судорожно дергались. Их цвет напоминал цвет необжаренных голубиных тушек. Группа оказалась в пустом носовом проходе и, свернув налево, очутились в плохо освещенном коридоре, украшенном табличками "Не курить!" и увеличенными фотографиями, вырезанными из разных журналов. - Здесь немного прохладнее, - промямлил Слунч. - Но нет никакой разницы. Все закрыто. Они находились в помещении с высокими сводами, полностью заполненном какими-то кожаными занавесками, которые висели, слегка покачиваясь. - Носовые мембраны? - спросил Ретиф. - Да. Вы видите, все плотно закрыто. Все противопыльное, противоветреное... - Можете ли вы попытаться уговорить Его Верховность открыть их? - Я пытался, - сказал Слунч, собираясь в кучу. - Но он не внемлет моим просьбам. Может быть, вам удастся? Он по вашей просьбе может превратиться в какой-нибудь продукт. - Да-да, для продажи в посольстве Земли, - простонал Маньян. - Поторопитесь, Ретиф. - Проделайте дыру в этой тряпке и вопрос будет исчерпан. - Ретиф, вы не должны этого делать! - Слунч сделал попытку схватить землянина, который отступил в сторону. - Но что же нам остается делать? - Вы обманули меня! - взвыл Слунч, - Увы мне, несчастному! Я окажусь причиной мучений Его Верховности в последние мгновения его жизни! - Послушайте, Слунч, мне нужна ваша помощь, - перебил его Ретиф. - Как глубоко под землей мы сейчас находимся? - Около тридцати футов, я думаю. - Можете ли вы вытянуться на эту длину? - Очень просто, но... - Вам потребуется какой-нибудь якорь. Ну-ка, обхватите этот выступ. По-видимому, он является каким-то сенсорным окончанием. - Но зачем? - Потому что, если вы не сделаете этого, я прожгу дыру в Его Верховности!! Слунч последовал инструкциям, свернувшись вокруг сенсорного окончания и закрепившись на нем. - Цепляйтесь за него, мистер Маньян, - сказал Ретиф своему начальнику, устраивайтесь верхом на квахоге. - Что вы собираетесь сделать? - Проверить рефлексы, - сказал Ретиф, - Ну-ка, зажмите нос! Он вытащил коробочку с коричневым аллергическим порошком гроуси, открыл ее и высыпал содержимое на ближайшую чувствительную мембрану. Результат был потрясающим. Мембрана дернулась, подобно шторам, сделалась огненно-красной и сморщилась, отбросив во все стороны облако порошка. Он осел на других ближайших мембранах, они тоже задергались и изменили цвет. И вдруг впереди образовалась сорокафутовая щель, открывая вид ослепительно дневного света и пропуская волну холодного, свежего воздуха. - Это только "А", - объяснил Ретиф, - Ну, сейчас держитесь крепче! Второе, третье судорожное втягивание воздуха. - Слунч, приготовиться!.. Стены разомкнулись. - Вперед! - скомандовал Ретиф. Подобно чудовищному удаву, квахог быстро скользнул вперед и вылетел наружу. - Ну, держитесь покрепче, - сказал Ретиф Маньяну. И через мгновение со страшным, подобным землетрясению, чиханием они оказались на свободе, среди резиновых колец министра внутренних дел. 12 - Ну, вот мы и снаружи, - простонал Слунч, медленно принимая обычные для суперслага формы. - Но что же случилось? Его Верховность ушел в небытие... Мы, выжившие, будем обречены карабкаться по скалам, подумайте об этом. Миллионы лет эволюции пошли насмарку... - Ну, не так горестно, Слунч, - сказал Ретиф. - Вы можете нас привести на то место, где вы нас нашли? - Покинув место последней агонии Его Верховности? - Ретиф, вы говорили что-то о том, что его можно спасти? - Да, но я не гарантирую успеха. Однако можно попробовать кое-какие меры. Пойдемте! Полчаса ушло у маленькой партии на то, чтобы добраться до места, где были расположены посадочные боты и грузовое судно с медикаментами. Под управлением Ретифа Слунч превратился в большую бульбообразную бочку с тонким носиком на конце. Ретиф открыл один из двенадцати контейнеров. - Отлично, Слунч, накачивайтесь! - скомандовал он. Неуклюжий Министр внутренних дел поместил свой тонкий носик в ближайшую бочку и заметными мускулистыми сокращениями начал втягивать в себя ее содержимое. Он быстро повторил то же самое и с другими оставшимися контейнерами. После чего он превратился в огромную бочкообразную башню. - Ретиф, - слабо телепатировал он, - А вы твердо уверены в том, что собираетесь делать? - Совершенно. Пошли обратно. Это было очень трудное передвижение. Нагруженный подобно громадному грузовому катеру, Слунч передвигался тяжело и неуклюже, с трудом переваливаясь через каждый холмик и издавая телепатические стоны и всхлипывания. Наконец показалась кромка холмов, под которыми страдал Его Верховность. - Ну, а сейчас последний фокус, - сказал Ретиф. - Можно ли каким-нибудь образом заставить Его Верховность открыть свою глотательную полость? - Невозможно, - заявил Слунч. - Это же защита против сильнейших ураганов. - Даже против самых сильных? Ну что же, мы немного пощекочем его. - сказал Ретиф. - Приготовьтесь... С этими словами он вытащил бластер, поставил его на самую малую мощность, нацелил на холмоподобную губу Суперслага и нажал спусковую кнопку. Несколько мгновений ничего не происходило. Затем каменный рот дернулся и через мгновение в нем образовалось отверстие. Слунч опустил свой хоботообразный отросток в это отверстие, и рот снова закрылся. - Это замечательно, - сказал он. - А что же дальше? - А дальше - начинайте выкачиваться, господин министр, - сказал Ретиф. - А мы будем стоять в сторонке и ждать. С могучими сокращениями своего тела Слунч впрыснул двести галлонов высококачественного лекарства в носоглотку его любимого Хозяина. 13 Праздничная толпа вновь заполняла украшенный зал. Слунч, великолепный в своей тентообразной униформе, украшенной орденом Пурпурной Печенки за примерную службу отечеству, радостно заколыхался, двигаясь навстречу миссии землян. - Это вы, господин посол! - сказал он, торопясь выдвинуть вперед множество отростков, протягивая их сразу всем членам делегации. - Вы выглядите просто прекрасно после всех ваших переживаний. - Переживаний? Каких переживаний? - прогромыхал Раф Фокс, поспешно беря с подноса бокал. - Ерунда, мой мальчик. Я замечательно провел время, исследуя катакомбы дворца. - Он взял плитку шоколада с другого подноса. - Я должен признаться, что несколько отягощен марокканскими вишнями, а мой коктейльный багаж был утерян. - О! А как вам пришла идея потеряться снова? - Ничего странного, Слунч. Очень интересное место, эти катакомбы. Я даже смог разобрать часть фресок до того, как началось землетрясение.