Кит Лаумер. Дынный кризис ----------------------------------------------------------------------- Пер. - В.Смирнов. Авт.сб. "Эмиссар к звездам". Смоленск, "Русич", 1993. OCR & spellcheck by HarryFan, 27 November 2001 ----------------------------------------------------------------------- 1 - Джентльмены, - начал посол Оливорм и, сделав паузу, обвел взглядом всех подчиненных ему дипломатов по очереди. Все они сидели перед ним, за двенадцатифутовым конференц-столом, вырубленным из зумового дерева, приготовив остро очиненные карандаши и блокноты для записей. На их лицах было выражение такого внимания, что обращение к ним господина посла и его поднятая вверх рука выглядели риторическими жестами. - Друзья, - продолжил он столь дружелюбным тоном, что, казалось, предложит сейчас всем чокнуться высокими алюминиевыми кружками со знаменитым "Старым Английским". - Наше положение представляется мне необычным, а точнее - просто аномальным. Наша Миссия явилась в мир, не располагающий туземным населением и местным правительством, которому мы могли бы вручить наши верительные грамоты. И, несмотря на то, что я не впал в уныние и даже попросил сотрудников Политического отдела отразить это в посольской депеше, я вынужден признать, что в этом мире, несомненно, наблюдается своего рода вакуум власти общепланетарного масштаба. И тогда я принял следующее решение (подчеркну: весьма разумное решение): считать планету Фрум-93 частью земной собственности по праву открытия. А поскольку мы с вами являемся единственными должностными лицами и землянами здесь, то назначаемся правительством "де факто" этой планеты. Во главе со мной - королем. Впрочем, лучше употреблять слово "президент", ведь в душе я простой человек и не стремлюсь к величию. Поэтому прошу отныне обращаться ко мне просто: "господин президент". А вовсе не "Ваше Величество", как меня уже успели здесь прозвать. С вашей, очевидно, подачи, Маньян. Хотя, разумеется, мне глубоко симпатично ваше искреннее стремление подчеркнуть этим титулом высокий статус моего... то есть я хотел сказать, нашего правления, все-таки я полагаю, что соблюдение пусть внешней, но скромности в настоящее время будет залогом того, что нам удастся предупредить грубые насмешки в свой адрес со стороны вульгарных либералов и анархистов. - Конечно, Ваше Вели... То есть господин пре... мм... Точнее, господин посо... Э-э... - вмешался в речь посла Хай Феликс, состоявший на должности пресс-атташе. Это был сурового вида пожилой человек с помятым лицом и такими же брюками. Он всегда выделялся в разговоре какой-то особенной циничностью тона, полагая, что это издалека выдает в нем старого мудрого газетного волка. Дело в том, что в молодости ему довелось побыть некоторое время редактором газеты, предназначенной для лиц, увлекающихся разведением домашней птицы. Происходило это в городке Сидорис штата Канзас. Оливорм повернулся к пресс-атташе, а тот продолжил свою мысль: - Все это вполне удовлетворит деревенщин там, в Секторе, но как насчет старика Флита и его ребят? Сейчас они преспокойненько заняли то, что, как уверяет меня полковник Хэппифью, называется прочной тактической позицией. Ведь они утверждают, что мы, земляне, осуществляем вторжение на "Новую Гроа"! - Фантастическая чушь! Нет, какая наглость! - взорвался Оливорм. - Это заставляет меня среагировать сию же секунду и при помощи их же оружия - громких и голословных заявлений! Теперь-то уж ничто не мешает мне объявить, что само присутствие здесь гроасского персонала вовсе не отвечает необходимости иметь на планете свою дипломатическую миссию, а является грубым и открытым вмешательством в дела Земли, попранием земного суверенитета! - Уже тише посол добавил: - Разумеется, я уже предложил послу Флиту вручить мне свои верительные грамоты при первой же возможности. - О, это правда? Ваше Вели... То есть господин прези... посол! - в волнении воскликнул пресс-атташе. - И что же он вам ответил? - Не собираюсь утруждать себя повторением хулиганских реплик, - мрачно проговорил Оливорм. - Достаточно будет сказать, что он грубо отвергнул мои мирные предложения. - Флит - не более чем типичный представитель всех этих пердунов с липкими ладошками. Гроасцы считают, что грубостью им удастся отхватить себе Фрум-93, - сурово проговорил Маньян. - А того не знают, что здешняя почва все равно непригодна для выращивания столь обожаемых ими дынь сорта "хуб"! Слишком мало песчаной земли... - Давайте не будем все же допускать такой ситуации, когда в результате праведного негодования из наших уст будут срываться подобные, унижающие национальное достоинство противников, эпитеты! Бэн, это я вам говорю! - строго заметил Оливорм. - Да, да! Ведь это от вас приходилось слышать: "Ах, эти мерзкие пятиглазые твари с липкими ладонями!" От вас! От представителя Земного Дипломатического Корпуса! Организации, в основе которой лежит приверженность к демократическим свободам, терпимость! Организации, предназначенной для деятельности, направленной на процветание всех достойных и стремящихся к сотрудничеству рас вне зависимости от их биологического типа, который, согласен, нам может казаться диковинным и даже гротескным! - Упреки не ко мне, шеф... Я хотел сказать, Ваше Величество... То есть Ваше Превосходительство, - быстро заговорил Маньян. - Что до меня, то я очень внимательно слежу за тем, чтобы эти пресмыкающиеся никогда не догадались о том, что я думаю о них на самом деле. - Нет, Бэн, это невыносимо! - произнес Оливорм, используя тон Напускной Строгости Добродушного Человека, позаимствовав его из специального кодекса дипломатического этикета, где тот значился под номером 321-к. - Мало того, что вы не утруждаете себя надлежаще обращаться к своему повелите... то есть руководителю, который так великодушно к вам всегда относился! Но вы еще беззастенчиво оголяете перед нами свои ксенофобские взгляды! Взгляды, прямо противопоказанные лицам, профессия которых, к сожалению, в том и заключается, чтобы постоянно общаться с этими отвратите... Я хотел сказать, с этими отличными от нас представителями иноземного Разума. В самом деле, нельзя же так! - М-да... Все оказалось даже хуже, чем я подозревал, - прошептал первый секретарь посольства Маньян через плечо сидевшему слева от него третьему секретарю Ретифу. - Я боялся, что нас позвали сюда для того, чтобы поведать об очередном тупике, в который забрели переговоры с гроасцами по вопросу о том, к сфере чьих интересов следует относить Фрум-93. Но, судя по выражению лица господина посла - вам-то не надо, конечно, напоминать, что это номер 927-д (Вторая Степень Встревоженности), - совершенно очевидно, что признаки бедствия еще более разрушительны! Настоящая катастрофа за столом переговоров еще, как видно, не наступила, но... Одним словом, готовьтесь, Ретиф, к самому худшему. - Я уже готов, господин Маньян, - ответил Ретиф, зажигая палочку ароматных курений. - Все важные документы заменены мной в Секторе на фальшивки, а сами замаскированы под обертку для фруктов. - Что ж, смейтесь, смейтесь, если не можете без этого, - резко проговорил Маньян. - Но мои инстинкты - а вам известно, насколько они натренированы - подсказывают мне, что вот-вот нам сообщат новости, которые похоронным звоном прокатятся по коридорам Штаб-квартиры Сектора. Хотите верьте - хотите не верьте. - Вы полагаете, что там, - Ретиф поднял палец в потолок, - подумывают о том, чтобы урезать нам посольское содержание? Услыхав такое, Маньян судорожно передернул плечами. - Господи, умерьте скорее свое воображение, Ретиф! - прошептал он с волнением в голосе. - Но я готов биться об заклад и поклясться своим шутовским колпаком, что гроасцы сейчас серьезно надумали прервать с нами переговоры. Ситуация настолько близка к непоправимой, что осложнения могут вылиться в самые непредсказуемые формы, вот увидите! Короче, я думаю, что кое-кому вскоре придется довольствоваться должностью пониже сегодняшней. - Полагаю, - продолжал тем временем Оливорм тяжелым голосом, - что не надо быть большим оптимистом для того, чтобы считать, что все вы - разумеется, отборный контингент из Земного Дипломатического корпуса, специалисты по вопросам Гроа, выдернутые из своих респектабельных департаментов для того, чтобы принять участие в Миссии на этой планете - отлично осведомлены о том, что в течение ухе полутора лет я и группа отлично подготовленных для словесных битв дипломатов находимся в тупиковом положении и конфронтации с гроасцами, время от времени являющимися на переговоры с вами под руководством посла Флита, этого невыносимого и неистового демагога! В настоящее время обсуждается судьба Фрума-93. О, этот желанный и идиллически прекрасный мир! Голубые лагуны! Ослепительно белые пляжи! Сказочные, кишащие дичью леса! Обширные и плодородные долины, не тронутые до сей поры механическим плугом! Залежи минералов! Кристаллы химически чистого угля весом в сотню фунтов! Да что уголь! Помните тот сорокафутовый слиток чистого золота 999-й пробы, преподнесенный в качестве подарка Пенсионному Фонду нашего Корпуса открывателем этого удивительного мира, сэром Найджелом Фрумом?! Это ли не богатство?! Кстати, надеюсь, мы все согласны с тем, что это был поступок редкого благородства и щедрости? - с этими словами Оливорм извлек на свет огромную, всю в цветочках салфетку и поднес ее к лицу с тем, чтобы приложить к влажным, покрасневшим глазам. Посол думал сейчас о доблестном сэре Найджеле Фруме, подарок которого для сохранности лежал во чреве Фастианского банка. - Мужайтесь, - прошептал Маньян неизвестно кому. - Начинается... - Ох, Маньян! - проговорил Оливорм, воспользовавшись для выражения своих чувств соответствующим средством из кодекса дипломатического этикета, а именно модифицированным вариантом номера 203-с (Упрекающая Возвышенная Доброта). - Если у вас есть информация, которая, на ваш взгляд, представляет больше ценности чем то коротенькое сообщение, которое я сейчас делаю для нашего персонала, прошу вас, встаньте и поделитесь с нами, не стесняйтесь! Маньян как-то весь подобрался, с трудом проглотил неизвестно как появившийся в горле комок величиной с теннисный мяч и разжал губы в гладенькой версии номера 217-ф (Величественная Уверенность, Подкрепленная Чувством Собственного Достоинства). - Ладно, Бэн, - смягчившись, произнес Оливорм. - Только не надо экспериментировать с номером 217. Это слишком тонкий оттенок, который вам так никогда и не удавалось освоить, как я постоянно отмечал в своих ежеквартальных оценках ваших профессиональных способностей. А вы знаете, что на основе моего того или иного мнения в высоких сферах, - Оливорм ткнул большим пальцем в потолок, - извлекаются оргвыводы. Поэтому использование сейчас вами номера 217 мало было похоже на раскаяние младшего должностного лица в совершенной ошибке, выраженное в ответ на мягкий и оправданный упрек со стороны руководителя Миссии. Если бы на моем месте был кто-нибудь другой, боюсь, он расценил бы эту вашу улыбочку как оскорбление. Да, вот так вот! - Оливорм - руководитель Миссии, он же и заместитель министра иностранных дел Земли - черкнул что-то быстро в блокноте, лежавшем перед ним, и вновь устремил на беднягу выжидающий взгляд. - О, что вы. Сэр! Вы подумали, что я открыто выразил свое презрение к саркастическому замечанию, выраженному высшим должностным лицом своему подчиненному публично?! - вскрикнул Маньян. - Я бы очень не хотел, чтобы у Вашего Превосходительства сложилось такое обо мне мнение! - Остановитесь лучше сейчас, пока не брякнули что-нибудь похуже, господин Маньян, - тихо посоветовал ему Ретиф. - А, ерунда, господин посол, - пропищал майор Фэйнтледи, младший помощник военного атташе, выделенный последним для участия в этом совещании. - Просто он что-то там рассказывал о том, что гроасцы хотят прервать с нами переговоры. - Ага! Значит, была утечка! - прогрохотал Оливорм. - И я почти уверен... Да нет, я абсолютно уверен в том, что за всем этим стоите вы, Маньян! Ведь всем здесь прекрасно известна ваша неудержимая склонность участвовать во всех наиболее глупых предприятиях, которые компрометируют достоинство и высокий статус нашего Корпуса! - Н-но, - заикаясь, проговорил Маньян. - Я только сказал, что у вас, возможно, к нам есть какие-то дурные новости... Клянусь господом богом, ни слова больше! - А вот мне показалось, что я услышал что-то об урезании посольского содержания, - ввернул Фэйнтледи таким тоном, каким задиристый школьник спорит с учителем. - Так, ну хватит, Маньян! - прогремел Оливорм, и его голос разорвался над столом заседаний, словно осколочная граната. - Если уж вы посвящены в вопросы, выходящие за рамки вашей сферы деятельности, особенно в те, от которых напрямую зависит успех нашей Миссии, - а это без сомнения оказывает сильное влияние на моральный климат в коллективе и... материальную сторону дела, - то уж вы будьте любезны не держать это при себе и поведать нам обо всем сейчас же, пока мы не заподозрили вас в том, что вы намереваетесь употребить эти данные без соответствующего разрешения и в корыстных целях! - Насколько мне известно, сэр, - слабым голосом проговорил Маньян, - никакого урезания посольского содержания не предполагается... Да если бы и предполагалось, как я мог об этом узнать?! - Давайте не будем сворачивать в сторону от сути дела и напяливать на себя маску наивности и невинности! - резко воскликнул Оливорм. - Ни для кого в Секторе давно не секрет, что вы принимали самое активное участие в целой серии удачных дипломатических акций, благодаря чему уже давно ходили бы в руководителях Корпуса, если бы не ваша знаменитая репутация укрывателя секретной информации! Нет, не думайте, что сейчас я хочу выяснить вопрос об урезании посольских фондов. Я хочу узнать подробнее о тех слухах о срыве переговоров, которыми вы торгуете тут! - Вот это да, сэр! - сломанным голосом проговорил Маньян. - Значит, по-вашему, то, что я внимательно отношусь к действительно удивительной информации (которую получаю, кстати сказать, при активной помощи Ретифа), дает основание для того, чтобы называть меня продавцом слухов?! Значит, по-вашему, я виноват еще и в том, что сплетничаю для собственной выгоды?! - Ладно, Маньян, никто не говорил тут, что вы сплетничаете. Просто если в ваших руках действительно имеется надежная информация о том, что гроасцы намереваются выйти из-за стола переговоров, я требую, чтобы вы сейчас же сообщили все детали. Для того хотя бы, чтобы мы имели возможность выйти из-за этого стола раньше гроасцев и тем самым сохранить свое лицо! - М-да, а между прочим, это - идея, - с чувством сказал пресс-атташе. - Тогда мы смогли бы все развернуть паруса в сторону дома и там подкопить немного силенок для будущих дипломатических битв, а? - А я пока считаю это все слухами! Безответственными россказнями! - повторил сурово Оливорм. - И требую сообщить мне, откуда они исходят! - Боже, да от Ретифа же! - вскрикнул совсем растерявшийся от вышестоящего гнева Маньян и бросил на Ретифа исполненный упрека взгляд. - Он только что вернулся из "полевой столицы", как гроасцы называют свой незаконный лагерь, сэр! Он провел там два дня, специально задавшись целью выяснить все возможные факты. - Так вот оно что? - воскликнул, будто догадавшись о чем-то важном, посол. - Просим вас, господин Ретиф, просветите, не сочтите за труд! Какие факты вам удалось установить? Ретиф поднялся со своего места. - Господин посол, - сказал он, - я убежден, что оснований для продолжения гроасо-земных переговоров по вопросу о владении Фрумом-93 не имеется. Оливорм устремил на Ретифа сердитый взгляд. - Так значит это неслыханное по безответственности заявление является единственным объяснением того, что высказались неспособны представить нам подробный доклад на пятистах страницах о выявленных фактах?! - вскричал он. - Так, ну что ж... Разумеется, эта нелепая выходка не останется неотраженной где надо, - похоронным тоном сказал он. - Нет, вы только полюбуйтесь! Какой-то там третий секретарь, лицо, которому вообще никто не имел права доверять выполнение столь важной миссии, считает для себя обычным делом решать судьбу переговоров, проводящихся на самом высоком дипломатическом уровне! И это после многих месяцев огромных усилий множества высших руководителей Корпуса, включая и меня самого! И это после невероятного числа тяжелых для нас уступок гроасцам в качестве цены за их согласие рассматривать вопрос о принадлежности Фрума-93 в Третейском суде! Нет, человек, который позволил себе вмешаться во все это, должен быть просто-напросто отстранен от должности! У меня нет слов! - Совершенно верно излагаете, господин посол, - поощрил Оливорма майор Фэйнтледи. - Я доверяю Ретифу, - произнес вдруг Оливорм фразу, которая сводила на нет весь пафос только что законченного блестящего монолога. - Я доверяю ему в том, что это фривольное заявление, которое он тут перед всеми нами сделал, останется при нем. Ни намека на ослабление решимости землян продолжать переговоры не должно просочиться к гроасцам! - Для начала я повторю то, что сказал, - опять подал голос Ретиф. - Оснований для продолжения переговоров нет никаких. Гроасцы вторглись в территории, входящие в компетенцию Земли, и они прекрасно знают это. Затащить нас к столу переговоров - это была их задача-минимум. Им нечего было терять за этим столом, потому что у них нет и не может быть никаких законных прав на эту планету... - Насколько мне показалось, сам посол Флит согласился с моей точкой зрения, - ответил Ретиф. - Ага! Вы отыскали брешь в прочной громаде позиции землян и указали на нее Флиту?! - прогремел Оливорм. - А вам не будет интересно узнать о том, что Флит является не только главой гроасской Миссии здесь, но еще и на редкость упрямым и несговорчивым представителем этой цивилизации на переговорах с нами?! - Кроме перечисленного вами он еще и большой ценитель коньяка, - невозмутимо добавил Ретиф. - Или по крайней мере он должен быть им, если судить по тому количеству, которое он при мне поглотил. - Ага! Да вы к тому же дали себя перехитрить пьяному вражескому бюрократу! - крикнул Оливорм и с такой силой грохнул своим карандашом о полированную поверхность стола, что всем стало не по себе. - Дьявол! Ох уж мне эти дешевые гроасские пародии на японское купеческое коварство! Последние слова, будто пули, просвистели мимо уха Маньяна. - Кстати, - продолжал Ретиф совершенно спокойно, - когда подошло время, мы немного сыграли. - Вы... - задохнулся Оливорм. - В-вы играли в карты с этим гроасским чинушей на... планету?!.. - Для усиления слов господин посол подпустил в голос ноток, рекомендуемых кодексом этикета специально для таких случаев - номер 509-с (Крайнее Потрясение От Невероятности Сообщения). - Не совсем, - пояснил Ретиф. - Это была не карточная игра. - Значит, в кости, сэр! Вы продули в кости девственный мир! Эту яркую звезду в диадеме мечтаний землян о просвещенной экономической империи! Ретиф выслушал молча эту редкую метафору и отрицательно покачал головой. - Проиграл как раз Флит, - сказал он в общей тишине. - И вы рассчитываете на то, что я в это поверю? - не растерявшись, выкрикнул Оливорм. - Смело можете верить, сэр. Уже заключено соглашение об эвакуации с Фрума-93, которое Флит подписал. - И профессиональные дипломаты оказались не нужны! - задал Оливорм риторический вопрос и всплеснул руками. - А я-то! Я-то посвятил многие часы - заметьте, в свободное от работы время! - для того, чтобы разработать идеальное решение проблемы, а какому-то выскочке, как оказалось, ничего не стоило предпринять свои никому не интересные шаги и тем самым растоптать все мои построения! - И, однако, - веско вставил свое слово Маньян, - теперь, очевидно, мы обладаем неоспоримыми правами на планету. - Не говорите гоп, любезный! - огрызнулся Оливорм. - Это так называемое соглашение, которое Флит подписал в нетрезвом виде, немедленно будет расторгнуто гроасским правительством! Поблагодарим же Ретифа за то, что он так славно замутил воду! - Флит признал, что у гроасцев нет законных прав, - сказал Ретиф. - А поскольку он был одним из зачинщиков незаконного захвата части территории Фрума-93, я думаю, Гроа придется уступить. - Ба! - фыркнул Оливорм и снова всплеснул руками. - И вы надеетесь на то, что я поддержу подобные утверждения? Если это правда, тогда что же получается? Что вся кампания уступок, которые Земля делала Гроа для того, чтобы получить от них согласие разбирать дело в третейском суде - это дурость?! Дурость, в которой я играю видную роль? - Говоря эти исполненные негодования слова, Оливорм не спускал с Маньяна уничтожающего взгляда. Немного успокоившись, он закончил свою речь такими словами: - Заварили вы кашу, Ретиф. Не знаю даже, что полагается вам за вашу наглую выходку и ее возможные последствия. Что касается пьяных заявлений Флита, то я буду сражаться с ними до конца, каким бы мучительным он не был. Их опубликование выставило бы меня в последних дураках. Это в лучшем случае! - Да, но, по-моему, ради интересов Земли стоило бы чуть-чуть поступиться своим собственным "я". Это была бы малая цена за удивительную девственную планету, - несмело проговорил Маньян, оглядываясь вдоль стола в поисках взглядов сочувствия и поддержки, но наталкивался на только опущенные головы перетрухавших не на шутку коллег. - Чуть-чуть поступиться своим собственным "я"?! - взревел Оливорм. - Сорокалетний труд во благо людей вы называете своим собственным "я", которым призываете "чуть-чуть поступиться"?! Я вижу вы совершенно потеряли надежду на повышение и теперь ведете себя абсолютно бесконтрольно, слепо, стремясь и других утащить с собой вниз? - Совсем нет, сэр, - бодро вякнул Маньян. - Рассчитываю в свое время подняться до высокого ранга посла. - Ага, после меня, да? - скорбно возвел глаза к потолку Оливорм. - Я должен был, давным-давно должен был заподозрить! В течение целого ряда лет я замечал разные неуловимые странные штришки, но не придавал им значения! А я-то столь наивно всегда доверял вам, как верному подчиненному, столь безбоязненно посвящал вас в различные важные вопросы административного характера! - О, я вовсе не хотел... Вовсе не это имел в виду, сэр, быстро заговорил Маньян. - Я хотел сказать, что такому человеку как вы, облеченному такой властью, несущему такой тяжкий груз ответственности, конечно же, простится случайная и скромная оплошность... - Вы пеняете меня пляжным домиком на Голубой Лагуне, не так ли, любезнейший Маньян? Скромное жилище, предназначенное главным образом для того, чтобы послужить уютным домашним очагом для нескольких несчастных сирот... - ...являющимися очаровательными девочками от восемнадцати до двадцати пяти лет, - промурлыкал майор Фэйнтледи. - Вот так благотворительность! Я и сам не отказался бы поучаствовать в ней! - Низкая ложь, майор! - проревел Оливорм. - Одной из моих подопечных давно уже исполнилось двадцать шесть! Однако она настолько хорошо сохранилась, что без труда завоевала титул Мисс Ценное Должностное Лицо в соревновании с соперницами, великодушно предоставленными на конкурс военным ведомством! - Ну что ж, я рад, что хоть кто-то из этих сироток принес какую-то пользу, а, Фрэд? То есть я хотел сказать, господин Оли... Точнее, господин пос... э-э, през... э-э... Ваше Императорское Высочество. - Прошу от вас немного внимания, - сказал Оливорм, применив для этого случая номер 315-г (Неистощимое Терпение и Снисходительность). - Дело в том, что титул "Высочество", применяющийся обычно в обращениях к некоронованным членам королевских семей, в данном случае неуместен. Достаточно будет говорить: "Величество". Просто и скромно, я ведь не стремлюсь к императорским регалиям. - Красота! До чего скромен! - промурлыкал в сторону ушей посла сотрудник экономического отдела. - Что за тон?! - резко вскинулся советник посольства Прайдфол. - Не обращайте внимания, Ленвуд, - миролюбиво сказал Оливорм, оформив фразу согласно номеру 49-м (Мужественно Перенесенная Бестактность). - Нет, каково словечко - "красота"! Не слишком ли развязно в такой обстановке?! - не унимался Прайдфол. - По-моему, все эти бракованные питомцы Штаб-квартиры не имеют никакого понятия об учтивости, а? Как ты считаешь, Фрэд? Я имею в виду. Ваше господин Величество? - Ты, наверно, смеешься надо мной, Ленвуд? - сказал Оливорм, заметно похолодевшим взглядом окинув советника посольства. Тот почти физически ощутил, как его окатило морозцем похлеще полярного. - Мне смеяться?! Разве я могу смеяться в такую тяжкую минуту, шеф?! - воскликнул Прайдфол, пытаясь запустить в качестве пробного шара номер 95-р (Изумление, Вызванное Необоснованным Недоверием). - Вы в самом деле решили, что я насмехался? Вот это да! Я занимаюсь делами, в которых больше смысла, чем в этом занятии, Ваше Превосходительство. - Итак, - сказал Оливорм, сцепив свои пухлые пальцы и обведя тяжелым взглядом всех присутствующих за столом; наметив жертву своего очередного монолога, - это был всегда тихий и вежливый советник, который в ту минуту пытался изобразить на лице номер 29-ж (Смущенная Скромность) плюс номер 41-ф (Честные, Но Неправильно Истолкованные Намерения), - он продолжал: - Я могу понять ваши попытки отразить номер 29 и даже одобряю это. Но вкупе с 41 - это уже слишком. Этим вы разрушили правдоподобие ваших чувств. Нет, похоже, вам никогда не научиться обращению с кодексом этикета. Для вас это слишком тонкое дело. Вот вы хотели изобразить на лице что-то возвышенное, а я смотрю на вас и такое впечатление, что вы мучаетесь изжогой. Ладно, все равно все эти пересуды не имеют никакого отношения к основной нашей проблеме: каким образом заманить Флита обратно за стол переговоров? - Боюсь, это будет очень трудно сделать, господин посол, - вновь заговорил Ретиф. - Согласно заключенному соглашению, Флит и вся его команда, специализирующаяся на краже планет, обязаны покинуть Фрум-93 через полчаса и направиться к границам своих гроасских владений. - Все! - Оливорм с ужасной силой треснул себя раскрытой ладонью по лбу, отчего зашаталось на носу его пенсне. - Я погиб! - Ну почему же? Не совсем, - пробормотал Прайдфол. - Да, переговоры прерваны и сорваны, но... планета-то, похоже, в наших руках! - Не надо отклоняться от темы! - заорал руководитель Миссии землян. - Я был направлен сюда для того, чтобы довести переговоры до конца! А теперь переговоры стали невозможными, и все из-за вмешательства этого выскочки! - С этими словами он устремил указательный палец правой руки в сторону Ретифа. Произошло это столь резко и неожиданно, что некоторые дипломаты из тех, что сидели на одной стороне стола с Ретифом, непроизвольно откинулись на спинки своих стульев, будто боясь быть задетыми убийственной струей гнева, изливавшейся из кончика пальца господина посла на неугодившего подчиненного. - Эй, сынок, можно полюбопытствовать старику, черт возьми, чем тебе удалось спровадить с планеты этих пятиглазых зверюшек с липкими ладошками, а? - украдкой проговорил майор Фэйнтледи, бросив косой взгляд во главу стола, опасаясь навлечь на себя вторую волну императорского гнева за то, что как ни в чем не бывало обращается к опальному дипломату. Пресс-атташе тем временем что-то черкнул себе в блокнотик. - Ничего не писать! - скомандовал Оливорм пресс-атташе. - Здесь прозвучали некоторые э-э... эпитеты, унижающие национальное и расовое достоинство этих э-э... Одним словом, я не допущу, чтобы информация об этом куда-нибудь просочилась. Ведь заседания веду я и вся ответственность лежит на мне. - Хорошо, но отчет все равно придется делать, - жалобным голосом пролепетал газетчик, - я заменю нехорошие слова на какие-нибудь другие. - Самым правильным названием им было бы, пожалуй, такое: "трусливые захватчики чужого добра"! Это всего лишь точное их описание, но даже оно выглядит инородным в нашем прекрасном языке. - О'кей, так и запишем: "трусливые захватчики чужого добра", так, шеф? - А почему бы нам не вернуться к вопросу майора? - несмело предложил Маньян. - Как вам, Ретиф, удалось избавить планету от этих трусишек? - Вот! - с удовлетворением произнес Оливорм. - Наконец-то я услышал образец определения гроасцев! - Он глянул в сторону пресс-атташе и распорядился: - Обязательно занесите эти слова Бэна. Заметьте, джентльмены, у Маньяна хватило-таки такта четко и ясно назвать наших противников, - поступок настоящего дипломата, - не издеваясь над некоторыми их оптическими излишествами и всем известными клейкими особенностями их конечностей. - Спасибо, сэр, - пробормотал засветившийся от удовольствия Маньян и послал своему шефу благодарственный взгляд, значившийся в кодексе этикета под номером 23-в. - Что?! - изумился тот. - 23-х?! На меня?! Бэн, вы слишком часто уезжали в командировки и многое позабыли. Позвольте уже напомнить вам, что взгляд 23-х бывает уместен в тех случаях, когда вы желаете поухаживать за девушкой, чтобы она согласилась скоротать с вами веселый вечерок... Здесь же... Особенно в такое тяжелое для нас время... Знаете, Бэн, я многое могу понять, но это, вы уж простите, выглядит как-то гротескно. - Черт возьми, сэр, я вовсе не имел в виду "х" (Тонкий Сексуальный Намек Лицу Женского Пола). Я воспользовался литерой "в"! Клянусь честью! - Тогда я вам скажу, Бэн, что 23-в (Ненавязчивый Обмен Взглядами Между Двумя Посвященными В Окружении Несведущих) еще менее подходит к данной ситуации, поскольку разница в чинах между мной и вами слишком велика! - сделал Оливорм Маньяну резкое замечание. - Все это так, но однако же, почему гроасцы, поначалу предъявлявшие слишком много территориальных претензий, теперь собираются потихоньку убраться? - вмешался в разговор майор фэйнтледи и уставился на Ретифа. - Они решили, что им даром не нужны земли, кишащие мерзкими пресмыкающимися, - ответил тот. - По крайней мере так объяснил мне суть дела сам Флит. - Ага! Видите?! - вскричал Оливорм. - В то время как мы, земляне, движимые лучшими побуждениями, тщательно вымарываем в протоколах наших заседаний всякие обидные эпитеты в отношении гроасцев, эти липкие оппортунисты вот как нас жалуют в ответ! Это возмутительно! Я полагаю, что такое поведение наших противников не останется незамеченным в печати! - С этими словами Оливорм устремил исполненный значения взгляд на пресс-атташе (тот в настоящую минуту усердно очинял карандаш о свои верхние передние зубы, которые своим видом напоминали о крупных грызунах). - Будьте уверены, Ваше Величество, не извольте сомневаться! - рапортовал бодрым голосом экс-певец домашней птицы и решительно выплюнул на ковер заслюнявленную деревянную стружку. - Я состряпаю такую историйку, которая принесет миллион чистого дохода любому комику. Чуть-чуть подправить - и можно смело репетировать телевизионное шоу! Миллион хрустящих, как они бы сказали! - Кто? - Те, для кого название "ученый" звучит оскорблением, шеф! - Я не являюсь вождем аборигенского племени индейцев! - начал раздражаться Оливорм. - Что вы тут несете?! - Индейцы?.. - озадаченно проговорил пресс-атташе. - Аборигенский? А что, отличное прозвище, шеф! Я обязательно вставлю его в отчет рядом с "трусливыми захватчиками чужого добра"! - "Аборигенский" - это вовсе не прозвище, Хай, - кисло проговорил Оливорм, с сожалением глядя на пресс-атташе. - Это во-первых. А во-вторых, я никому не позволю искажать мои слова! - Да, но что значит это слово, Ваше Ве... Высо... Господин пре... Мм... - Феликс окончательно сбился. - Зовите меня просто "сэр", - мрачно посоветовал Оливорм. - Если вас не хватает на большее. - О'кей, сэр Высочество. - Я не стану обращать внимание на это нелепое прозвище, в котором слышится прямое оскорбление в мой адрес. Я снисходителен к вам, Феликс, так же как к вашим умственным способностям. Но возвратимся лучше к вашему вопросу. "Абориген" означает "коренной житель", вам понятно? - О, да! Примерно как мы на Фруме-93? - Не совсем. Я согласен с тем, что мы являемся первыми разумными существами, пришедшими в этот мир, но ведь мы не родились здесь. - О, вы как всегда правы, сэр Высочество! - Вы так увлеклись придумыванием прозвищ, Хай, что просто жаль вас прерывать, - сказал Ретиф. - Но дело в том, что, говоря о пресмыкающихся, Флит имел в виду вовсе не нас, землян. - Тогда кого же? - промычал Оливорм, не желая показывать своей растерянности. Ретиф встал из-за стола и достал из кармана небольшой, размером со спичечный коробок пакет. - Вот этих парнишек, - сказал он и открыл пакет, в котором оказались две плоские (дюйм в толщину и три дюйма в длину) гусеницы. Они шустро показались из пакета и шлепнулись на полированную поверхность стола. Издали их можно было принять за полоски разноцветного бархата. Едва коснувшись поверхности стола, они быстро приблизились одна к другой и, слившись, образовали живой мячик. - Ой! - не удержался от наивного восклицания господин посол. - Что за... Что за... Меня никто не заподозрит в симпатиях к Флиту, но я и сам ненавижу этих всяких ползучих! - Это червяки-грибль, - пояснил Ретиф. - Спаривающаяся пара. Они спариваются для новой жизни, понимаете. - Но я не видел подобных зверюшек во время прогулки по окрестностям посольства, когда мы прибыли на эту планету, - запротестовал Оливорм. - Кто говорил, что ими кишит весь Фрум-93? - Они размножаются быстрее, чем официант в забегаловке быстрого обслуживания успевает подсчитывать свои чаевые, - сказал Ретиф. С этими словами он подошел к ближайшему окну и отдернул на нем велюровые шторы. Оливорм перевел взгляд на широкую логовину, раскинувшуюся за стенами посольства, вдруг его глаза полезли на лоб, он вскочил из-за стола и страшно взревел. - Святые макароны! - орал он. - Смотрите на это! Там их, должно быть, не меньше биллиона!!! Дипломатический персонал сгрудился тут же за его спиной. Каждый вытягивал шею, чтобы в следующую секунду стать свидетелем ужасной сцены, открывшейся за окном конференц-зала. - Мать моя! Держите меня! Да там их целая туча! Я вижу целую тучу! - никого не стесняясь, орал майор Фэйнтледи. - Черт возьми всех! Что я вижу! Господи, это как конец света! - глубокомысленным тоном комментировал увиденное Хай Феликс для тех, кто еще не успел добраться до окна. - Неудивительно, что Флит решил паковать чемоданы. Кому нужна червячная ферма? - Кстати, интересно, откуда они здесь взялись? - задумчиво проговорил Маньян. - Их родина - Спрун-21С, - ответил Ретиф. - Но система Спруна находится в десяти световых годах отсюда! - воскликнул Оливорм. Казалось, что в тот день он вообще утратил способность спокойно говорить. - Как вы думаете, как им удалось протоптать сюда дорожку? Посол отошел от окна, вернулся к столу и ткнул карандашом одного из червяков, которые на минуту все-таки расцепились. Яркое и гибкое существо легко перебралось через преграду и поползло дальше по столу по своим делам. Яркая раскраска червяков живо контрастировала с темной полированной поверхностью стола. - Очень просто, - ответил Ретиф на вопрос посла. - Это я привез их. - Вы! - вскричал дико Оливорм и грохнулся в свое кресло. Видно у него от услышанного сообщения подкосились колени. - Но вы не могли! Необходимо было нанять тяжелый транспорт-грузовоз третьего класса для того, чтобы перевезти их всех! - Вовсе нет. Достаточно было взять размножающуюся пару. Как вот эти, - Ретиф ткнул пальцем на двух червяков, ползавших без всякой цели по столу. - Но зачем?! Для того чтобы искусственно вызвать какую-нибудь болезнь, чуму в этом девственном мире?! А вам известно, что это является гнуснейшим преступлением?! - Они не представляют никакого вреда для здешней природы, - невозмутимо ответил Ретиф. - Я даже полагал, что они будут способствовать поддержанию здесь экологического баланса. - О, экология! На нее пеняют все кому не лень. Особенно это любили делать на матушке-Земле в дозвездную эпоху. И часто для того, чтобы оправдать неоправданное! У вас есть какие-нибудь доказательства, что эти червяки действительно принесут пользу? - Посол обратил на Ретифа выжидающий взгляд. - Что ж, я могу сказать, что они уже избавили планету от целого семейства вредителей, - спокойно сказал тот, потом глянул на часы и добавил: - Ну, если еще и не избавили, то через полчаса точно избавят. - Отлично! Значит, мы прогоняем гроасцев ценой заражения этого чудного мира скопищем паразитов, так по-вашему? Хрен редьки не слаще. Лично я совсем не уверен, что эти ползучие придутся мне больше по душе, чем дражайший Флит! - Между прочим, сэр, - вклинился в разговор Хай Феликс, - Флит объявил себя Общепланетным Правителем. Это для сведения. - Какая наглость! - взорвался Оливорм, однако тут же попытался успокоиться. - Но хвала его брезгливости: если я заставлю себя поверить в заявление Ретифа, значит коллеге флиту придется осуществлять свое правление с дистанции в несколько световых лет. - Кстати, как насчет вас, Ваше Величество? - осведомился без промедления Феликс. - Вы будете править этим миром отсюда же, из резиденции, или разработаете какие-нибудь дистанционные методы управления для того, чтобы жить где-нибудь в другом месте, а? Скажем, на Голубой Лагуне? - А что, в этой идее есть зерно. Хай. Несомненно, несчастным сироткам пойдет на пользу возможность лично наблюдать за свершением великих дел. Но не трусьте: неужели я похож на короля, бегущего из своего королевства и оставляющего там на произвол судьбы своих подданных? - С-своих под-д-данных? - заикаясь, пробормотал Феликс, не в силах поверить своим ушам. - Да-с, любезный. У каждого из нас есть профессиональный долг, и Земля с нетерпением ждет от нас его выполнения, - тоном ментора ответствовал Оливорм. - Но, шеф!.. Если вы сами решили смазывать лыжи, неужели вы ожидаете от нас того, что мы останемся здесь и будем преспокойно наблюдать за размножением этих ползучих пресмыкающихся?! - слабо запротестовал Феликс. - Чем вы слушаете, Хай?! Я ведь уже четко и ясно объявил, что принял решение остаться на своем посту и довести Миссию до конца! - Оливорм обратил на Ретифа взгляд свирепого китайца. - Хотя, - продолжил он мрачным тоном, - я совершенно не представляю, какой интерес для Земли может иметь поедаемая червями планета, от которой отказались даже гроасцы! Ретиф с достоинством выдержал тяжелый взгляд шефа и после того, как он закончил, неторопливо прошел к двери конференц-зала, снял с вешалки для верхней одежды яркую куртку и вернулся с ней обратно к столу. Он провел несколько раз рукой по мягкому бархатному материалу и протянул куртку Оливорму для ознакомления. Едва тот взял ее в руки, еще ничего не понимая, Ретиф сказал: - Вот полюбуйтесь. Это все из шкурок гриблей. По-моему, тут пахнет коммерческой выгодой. - Да-с, хороша штучка! - истошно вскричал Оливорм и, брезгливо морщась, бросил куртку на пол. Та мягко упала и гибко, как шелк, растеклась по полу. - А он прав. Фрэд, то есть сэр Высочество я хотел сказать, - пробормотал пресс-атташе, нагибаясь за курткой. Ретиф и Оливорм смотрели на него, как на третейского судью. Первый - снисходительно, второй - испуганно-брезгливо а выжидающе. - Братцы, да это неплохой товар! - воскликнул Феликс. - Как бывший хроникер в ежедневной газете "Одежда джентльмена", я ответственно заявляю, что эта штучка нисколько не уступает знаменитому флорентийскому бархату, клянусь мамой! Это верное дело! Военное ведом